Лейтенант Маллен дала ребятам адрес своих родителей. Брат с сестрой сели в автомобиль Брайана и тронулись. Эбби показала Мэй большие пальцы, впервые увидев, как коллега широко улыбается, затем села в свою машину и последовала за Крафтами, набирая номер мамы, которая почти мгновенно сняла трубку.

– Привет, дорогая.

– Мам, они едут. Меня не будет: нужно проверить, как там дела у опергруппы.

– Я подготовлю гостевую спальню.

– Сделай так, чтобы девушка не чувствовала себя так, будто угодила в ловушку. Я сказала, что она может уехать, когда захочет.

– Ладно, тогда наручники спрячу.

– Я серьезно, – Эбби улыбнулась. – Ты отвезла Бена к Стиву?

– Да. Доченька, тебе нужно поговорить с Самантой. Она сильно злится.

– И всё из-за тебя.

– Сэм сердится не из-за этой дурацкой змеи, а потому, что ты не общалась с ней в выходные.

– Сегодня я к ней заеду, – виновато пробормотала Эбби.

Машина Брайана резко вильнула влево.

– Что за…

Маллен в тревоге не сводила глаз с впереди идущего автомобиля, который начало хаотично кидать в стороны. Навстречу, оглушительно сигналя, несся автобус. Он пытался затормозить, но скорость была слишком большой, а расстояние – слишком маленьким. Эбби оставалось лишь со возрастающим ужасом наблюдать за этой картиной. Но вот в последний момент Брайан вильнул вправо, вылетев на обочину.

– Черт! – вырвалось у Маллен.

Парню удалось уклониться от группы деревьев, задев их только боковым зеркалом, которое разлетелось вдребезги. Подняв облако пыли, машина остановилась.

– Эбби, всё в порядке?

– Мама, я перезвоню.

Маллен остановилась, выскочила и подбежала к автомобилю Брайана с пассажирской стороны.

– Вы не пострадали?

На щеке парня кровоточили три длинные царапины. Побледневшая Леонора дрожала.

– Не… Нет, – ответила девушка. – Мы… Боже, мы чуть не врезались!

– Что случилось? – спросила Эбби.

– Ничего, – сказал Брайан, вытирая щеку и рассматривая перепачканную кровью руку. – Ничего серьезного.

– Я… я его поцарапала, – запинаясь, произнесла Леонора.

Эбби внимательно посмотрела на девушку. Испугана, но на паническую атаку не похоже. Лидеры часто стращали своих последователей всякими немыслимыми ужасами, которые произойдут в случае ухода из секты. Что Отис наговорил девушке? Как бы то ни было, она об этом не расскажет. По крайней мере, не сейчас.

Маллен сделала глубокий вдох и спокойно сказала Леоноре:

– Помни, ты всего лишь взяла отгул, чтобы пообщаться с братом. Сможешь вернуться на ферму, когда захочешь.

– По… поняла.

– Брайан, ты можешь вести машину?

– Конечно. – Парень казался потрясенным, но голос его звучал спокойно и твердо.

– Хорошо. – Эбби вздохнула, вернулась в свой автомобиль и снова набрала номер матери.

– Что случилось?

– Мам, когда Брайан и Леонора приедут, ты… не дави, ладно? Этот подонок вконец заморочил девчонке голову.

Глава 53

Эрик Лейтон трудился над новым проектом. Время от времени он хватал бутылку скотча и делал несколько глотков. В голове стоял туман, парня подташнивало – обычно он столько не пил, не больше стаканчика по вечерам за просмотром телевизора. Но сегодня Эрик был в другом настроении.

Он больше не искал на снимке Натана признаки фотомонтажа, зная, что ничего не найдет. Его держали за дурака. Вернее, их всех. Вместо этого Лейтон скачал из интернета классическое диснеевское изображение мачехи Белоснежки – воплощение зла. Королева стояла перед зеркалом, но Эрик поместил ей в руку мобильник. Эту часть он сделал еще на трезвую голову и гордился результатом. Заголовок пришел на ум легко: «Милый “Инстаграм”, скажи, да всю правду доложи: кто на свете всех честнее?» Парень не мог сдержать смех, перечитывая его. Картинка, несомненно, молниеносно разлетится в Сети.

Теперь нужно было вставить лицо Габриэль. Дело не шло. Как там говорится? «Пиши пьяным, редактируй трезвым»? Эту фразу приписывают Хемингуэю, хотя ничего подобного он не говорил. Эрик придумал свою версию: создавай мем поддатым, обрабатывай в «Фотошопе» на трезвую голову. Вырезать лицо девушки было несложно, но сработал он небрежно: размер не подходил, свет падал не так.

Эрик еще три раза набрал номер Габриэль – она не отвечала. Он вынужден был признаться себе, что вот уже несколько лет любит ее. Идея той поездки, которая в итоге прославила девушку, принадлежала Эрику. Он же был за рулем, у Габриэль тогда не было прав. Парень снял множество фотографий, отредактировал их. Денег не просил, их и не было: семья Флетчеров в те времена едва сводила концы с концами. Он положил начало успеху и не требовал за это награды впоследствии. И вправду глупо… Похоже, он простофиля.

Кто-то постучал в дверь. Габриэль? Нет, конечно. Идиот, даже сейчас надеется, что это она… Эрик вспомнил, что попросил оператора службы 911, чтобы к нему заехал полицейский, которому он должен показать нечто важное. Пошатываясь, парень подошел к двери и посмотрел в глазок. Нет, это не коп. Он открыл дверь.

– Здравствуйте. Что…

Быстрое движение в темноте, жестокий удар. Тело Эрика пронзила острая боль, дыхание перехватило. Хватая ртом воздух, он сделал несколько шагов назад, неуклюже пытаясь оттолкнуть незваного гостя. Тот, что-то бормоча, шел следом, не отцепляясь от парня. Лейтон потерял равновесие и повалился на нападавшего. У того подогнулись ноги, и мужчины рухнули на пол.

Грудь Эрика горела. Он скатился на бок и неуклюже поднялся на ноги, чувствуя пульсирующую боль. Что-то не так. Парень опустил глаза.

– Что…

В его груди торчал нож. Лейтон схватился за рукоять слабыми пальцами и попытался вытащить его, издав стон. Клинок не поддавался. Между тем нападавший уже вскочил на ноги и кинулся на Эрика, схватил свое оружие, потянул его. Парень вскрикнул от боли и попробовал оттолкнуть руку мужчины. Нож не двигался, но каждый раз, когда преступник дергал рукоять, внутренности Лейтона словно раздирало на куски. Эрик поцарапал незваного гостя, лягнул его, вырвался, на четвереньках пополз к входной двери. Он должен сбежать. Что-то обрушилось ему на голову… Лейтон рухнул на пол, клинок еще глубже вошел в тело. Парень отчаянно закричал, моля об избавлении от боли, о помощи, о забытьи…

Глава 54

Эбби и Саманта сидели за столиком в небольшом кафе. Вокруг них разговаривали, ели и отлично проводили время другие люди. Мать с дочкой не болтали и не веселились. На самом деле, момент для Маллен был просто кошмарный.

Саманта не отличалась особой вспыльчивостью и редко сердилась. Порой она раздражалась. Этим, как правило, все и ограничивалось. Но если ей случалось разозлиться и ситуацию не удавалось уладить, скопившиеся эмоции грозили обернуться настоящим извержением.

Эбби предполагала, что, когда дочь вылетела из дома, познакомившись с новым питомцем Бена, она была всего лишь раздражена. Вместо того чтобы решить проблему и избавиться от змеи, Маллен оставила Кренделька. И не пыталась пообщаться с Самантой, договориться с ней, сказать какие-то избитые фразы – например, как соскучилась по дочери. Наоборот, все выходные она игнорировала ребенка. Раздражение дочери усиливалось и в итоге превратилось в гнев. По опыту Маллен знала, что если дочь сердится, то собирает все случаи, когда ее обижали или поступали несправедливо, добавляя их в общий котел ярости. Поэтому сейчас она может припомнить, как мать забыла забрать ее из бассейна, скомпрометировала на глазах у друзей, и еще кучу родительских промахов, накопившихся за много лет.

Когда Эбби приехала к бывшему мужу, Саманта не сказала ни слова и даже не посмотрела в ее сторону. Маллен пришлось заискивать, чтобы вымолить неохотное согласие пойти в кафе поблизости и поговорить. Дочь вела себя с отцом особенно мило и даже поцеловала его на прощанье. Затем она преувеличенно вежливо общалась с официанткой, спросила ее мнение, задала множество вопросов по поводу меню. И при этом полностью игнорировала мать. Эбби ощутила всю глубину обиды дочери. Ну что ж, заслуженно. Пожалуй, она позволит Саманте выговориться. Важно, чтобы дочь ощутила, что ее слушают. Маллен откинулась на спинку стула, приняв открытую позу с виноватым выражением на лице. Все ее тело говорило: «Давай, налетай!» Саманта поджала губы и скрестила на груди руки.

Прошла минута, две, пять. Эбби знала, что люди не могут долго выносить молчание и в конце концов сдаются. Сэм – общительная девочка и любит поговорить. Рано или поздно она не выдержит.

Десять минут. Подошла официантка и принесла кофе и булочку для Эбби и сэндвич с жареным тофу для Саманты.

– Приятного аппетита.

– Большое спасибо, – поблагодарила девочка. – Выглядит очень славно.

Официантка улыбнулась и ушла. Сэм принялась за еду, игнорируя мать.

Ладно, с выжиданием не сложилось. Эбби решила изменить тактику и начать первой.

– Похоже, ты на меня сердишься.

– Я на тебя сержусь? – бесстрастно переспросила Саманта и откусила сэндвич.

– Что мне сделать, чтобы ты меня простила? – Открытый вопрос, который заставит дочь встать на место матери.

– Я не знаю. Как думаешь, что ты должна сделать?

Новая тактика тоже не работала, и Эбби потеряла терпение.

– Ты не могла бы перестать повторять мои слова?

Сэм аккуратно положила сэндвич на тарелку, щеки ее вспыхнули.

– Возможно. Если ты прекратишь общаться со мной как с одним из твоих преступников.

– Я не…

– Это правда. Говоришь так, будто я держу кого-то на мушке пистолета или собираюсь прыгнуть с крыши… Я не съехавший с катушек наркоман.

– Хорошо. Что ты хочешь от меня услышать?

– Да ничего я не хочу! Ты не звонила все выходные, а сегодня уже понедельник! Не спросила, как прошла контрольная по математике! Вчера я поругалась с Джулией, но ты и этого не знаешь, потому что не брала трубку. Мне пришлось рассказать об этом папе.

– Прости, Сэм, мы пытаемся раскрыть серьезное преступление. Если я ошибусь, может умереть ребенок. Тебе придется смириться с таким положением дел. Знаю, это раздражает, но я не только мать, но и полицейский, и иногда это важнее.

И Эбби, и Саманта тяжело дышали. Кто-то из посетителей уставился на них; другие делали вид, будто ничего не происходит. Девочка взяла сэндвич и снова принялась за него.

– Тебе нужно поесть, – произнесла она с полным ртом.

Эбби откусила от булочки и начала яростно жевать. Стив мог не звонить целыми неделями, но когда речь заходила о детях, упрекнуть его было не в чем. Черт побери эти двойные стандарты! Если бывший муж работал допоздна и появлялся всего на полчаса, чтобы для виду спросить, как прошел день у сына и дочери, – ничего страшного, он очень занятой отец, который умудряется выкроить время для семьи. Но вот если Эбби в буквальном смысле слова спасает жизни и забывает позвонить – она плохая мать, забросившая своих детей.

Однажды, когда лейтенант Маллен еще была замужем, они всей семьей отправились в торговый центр. Саманте тогда было два года, и она закатила истерику, когда ей не купили плюшевую игрушку. Когда Эбби пыталась успокоить дочку, то беспрестанно ловила недовольные взгляды окружающих: что за мать, которая не может справиться с ребенком? Когда наконец Стив взял плачущую Саманту на руки, на него смотрели с восхищением: какой милый папочка, пытается утешить дочку… Эбби так и не простила этого бывшему мужу, хотя и знала, что он ни в чем не виноват.

– Знаешь, – сказала Сэм, – с Беном ты ведешь себя по-другому. Не говоришь так, будто на нем пояс смертника.

– Он меня слушается.

– А я нет, – девочка пожала плечами. – Не надо вести со мной переговоры. Просто наори.

– Это поможет?

– Нет. Я рассержусь и тоже начну кричать, мы поссоримся, но, по крайней мере, мне не будет казаться, что мать общается со мной как с террористом.

– Договорились. – Эбби почувствовала себя виноватой и чуть не расплакалась. Саманта права: она и впрямь общается с дочкой как с потенциальным самоубийцей или слетевшим с катушек наркоманом. Матери казалось, что это лучший способ справиться с перепадами настроения у подростка. Но Сэм слишком умна и раскусила ее тактику.

– Как прошла контрольная?

– Хорошо.

– А из-за чего вы поругались с Джулией?

– Неважно. – Саманта доела сэндвич. – Тот ребенок, о котором ты говорила. Это Натан Флетчер?

– Ты о нем слышала?

Девочка кивнула.

– Конечно. Его сестра, Габриэль, вроде как знаменитость. А теперь прославилась еще больше. Ты с ней встречалась?

– Да, несколько раз.

– Какая она?

– Эгоцентричная и импульсивная.

Саманта ухмыльнулась:

– Так я и думала. Многие пользователи считают, что Габриэль все это подстроила, чтобы заполучить еще больше подписчиков, и Натан просто где-то прячется. Ты об этом слышала?

– Неправда, – ответила Эбби. – Мальчика украли.

– Один гуру фитнеса из Флориды срежиссировал похищение собственной дочери, – заметила девочка.

– Я об этом не знала, – удивилась Эбби.

– А очень известная девушка-геймер типа прикинулась, будто ее арестовали. То есть я не уверена, но похоже на то. Ах да, и еще Марина Джойс…

– Кто?

– Блогер с «Ютьюба». Все решили, что ее похитили, потому что в своих видео она выглядела испуганной. Тогда Марина сняла видео в режиме реального времени и перепугала подписчиков еще больше: им показалось, что девушку действительно держат в заложниках и она во время съемок пытается подавать сигналы, что ей требуется помощь. – Саманта улыбнулась. – Многие потом писали, что на самом деле это рекламный трюк. Посмотри, история невероятная.

– Я покажусь слишком старой, если скажу, что вы слишком много времени проводите в соцсетях?

– Дам тебе лет двести.

– Примерно на столько я себя и чувствую. – У Эбби зазвонил телефон. Карвер. Мать бросила виноватый взгляд на дочь. – Прости, нужно ответить. Я быстро.

– Валяй.

Маллен вздохнула и ответила на звонок.

– Привет!

– Привет, Эбби. – Голос коллеги звучал устало. – Слушай, со мной пытался связаться друг Габриэль Флетчер, Эрик. Передал сообщение через диспетчера. Я несколько раз ему звонил. Он не берет трубку. А мне сейчас нужно опросить клиентов Лиама, с которыми фотограф встречался на прошлой неделе. Можешь связаться с Лейтоном или заехать к нему, чтобы узнать, чего он хочет?

– Конечно. Скинь мне номер и адрес.

– Спасибо.

– Новости есть? – Эбби бросила взгляд на Саманту, опасаясь новой вспышки гнева, но дочь уткнулась в телефон и что-то печатала.

– Получили информацию о транзакциях по карте Вашингтона. В субботу в двадцать один сорок пять он покупал картофель фри и бургер в Бронксе, в местечке под названием «Даллас барбекю».

– Ясно.

– Остатки именно такой еды обнаружили в его желудке. Судмедэксперт считает, что время смерти наступило где-то между половиной одиннадцатого и полуночью. Тёрнер поехал туда, чтобы проверить записи с камер видеонаблюдения и поискать свидетелей. Возможно, Лиам с кем-то встретился.

– С сообщником?

– Кто знает… – В голосе Карвера звучало сомнение. – Слушай, Уилл говорил тебе про комнату Натана?

– Поддельную?

– Да. Он прислал мне несколько снимков. Это безумие. Преступники даже детские рисунки скопировали. Или заставили Натана нарисовать их заново, не знаю… Что скажешь?

– Ну… Тот, кто это сделал, явно чем-то одержим. Возможно, таким образом он надеялся склонить мальчика к сотрудничеству.

– Я тоже так подумал.

– В любом случае, это хорошая новость.

– Почему?

Эбби бросила взгляд на Сэм и понизила голос:

– Если б похитители собирались просто убить Натана, то не стали бы так заморачиваться. Значит, они хотят сохранить ему жизнь.

– Да, звучит логично. Хорошие новости обнадеживают.

– Рада помочь. Слушай, мне пора. Провожу время с дочкой…

– Конечно, без проблем. Дай мне знать, чего хотел Лейтон.

– Разумеется. Пока. – Эбби отключилась.

Через несколько секунд пришло сообщение с координатами Эрика. Маллен сразу же попробовала связаться с ним, но безуспешно. Она посмотрела, где живет парень, и с облегчением обнаружила, что это как раз по пути, когда она поедет от Стива домой. Эбби хотелось уже покончить с этим поручением и лечь спать.

– Ну что, – спросила мать, – мир?

Саманта не отрывала глаз от телефона.

– Нет. Но мы к нему движемся. И, пожалуйста, не говори «мир», это выражение меня бесит. Да, и мне нужны кое-какие вещи. Если сможешь завести их, когда приедешь за Беном, буду признательна.

– Разве ты не вернешься домой в среду?

Девочка взглянула на мать.

– А змея все еще там?

– Да.

– Значит, не вернусь.

– Но ты же не можешь жить у папы.

– Спорим?

Эбби вздохнула.

– А я хотела купить тебе электроскрипку, которую ты просила…

Сэм отложила телефон в сторону.

– Подкупить меня хочешь?

– Получится?

Девочка задумалась.

– И плюс еще один урок музыки в неделю.

– Ладно, – весело согласилась Эбби. – Идет.

Скрипку и дополнительные уроки оплатит мама, все-таки по ее вине началась эта заваруха. Эбби не потянуть такие траты. Лицо Саманты засияло от счастья.

– Тогда в среду приеду домой. Ты на работу?

– Нет, не совсем. Заеду кое-кого повидать, а потом отдыхать. Я без сил, выдался тяжелый день.

Глава 55

Эбби постучала в дверь – никто не открыл. Она зевнула и снова постучала, подумывая о том, чтобы отправиться домой. Вряд ли у Эрика есть ценная информация. Если б это было так, он не стал бы передавать сообщение, а отправился бы прямиком в полицию или рассказал Габриэль. Лейтенант Маллен набрала номер Лейтона и подождала. Ответа нет. Ладно, она заедет завтра по пути к маме. Эбби уже хотела повесить трубку, но палец замер над экраном. Что это? Телефон звонит? Она прислушалась. Звук приглушен, но это точно рингтон. Как только она отключилась, наступила тишина.

Это еще ни о чем не говорит. Возможно, Эрик пошел в аптеку и забыл мобильник дома. Или просто спит и ничего не слышит. Но что-то тревожило Маллен. Она не могла понять, что именно, но по опыту знала, что стоит доверять своей интуиции. Возможно, просто слишком тихо, аж мороз по коже. Или ее насторожило, что звонок оператору поступил сразу после публикации интервью Лейтона. Разве станет кто-нибудь вызывать полицию и ложиться спать или разгуливать без телефона?

Эбби вытащила из кобуры пистолет и начала бесшумно двигаться по темному двору. В доме горел свет. Она осторожно заглянула в окно и осмотрела комнату. Нечто среднее между офисом и домашним спортзалом. На тренажере сушится белье, на столе большой монитор. А у двери на пыльном полу – красно-коричневое пятно вязкой жидкости.

Лейтенант Маллен вернулась ко входу и нажала ручку. Не заперто. Она аккуратно налегла на дверь всем телом, обеими руками крепко держа пистолет. Внутри следы борьбы, опрокинутый стул. Сделав вдох, Эбби шагнула внутрь. Так и есть. На полу блестит большая лужа крови, а в ней лицом вниз без движения лежит человек.

Неслышно ступая, Маллен направилась к закрытой двери в ванную, повернула ручку и распахнула ее, не выпуская оружия из рук. Только несколько кровавых отпечатков на светлом полу. Шторка в душевой задернута. Эбби отодвинула ее одним резким движением, чтобы убедиться, что там никого, сразу же развернулась и замерла, прислушиваясь. Затем прошла в спальню. Под кроватью и в шкафу пусто. Заглянула в офис, вздрогнула, увидев мужской силуэт – нет, это просто пальто и шляпа, висящие на крючке. Компьютер включен, и, продолжая осматривать комнату, Маллен отметила, что на мониторе фотография Габриэль.

В доме никого.

Лейтенант поспешила к распростертому телу, проверила пульс и не обнаружила его. Глаза жертвы бессмысленно уставились в пустоту, волосы липкие и спутанные. Повсюду кровь. Эбби бросилась к машине, схватила рацию, нажала кнопку:

– Центральная! Это лейтенант Эбби Маллен. Код десять – двадцать четыре, пострадал человек. Пришлите подкрепление и медиков.

Помехи, затем прерывающийся голос диспетчера:

– Адрес? Какой адрес?

Эбби передала координаты и повторила, что необходимо подкрепление и врачи. Рация затрещала: диспетчер вызывала другие патрульные машины. Маллен уже не слушала. Хлопнув дверью, она поспешила в дом. Сердце в груди гулко билось. Эбби склонилась над Эриком, проверяя, есть ли признаки жизни. Перепачканные кровью волосы, красные подтеки на лбу, рваные раны на спине… Нет, она уже не в силах ему чем-то помочь.

Глава 56

– Трупное окоченение еще не наступило, – сообщила Валерия. – А вот цвет кожного покрова начал меняться. Температура тела почти не снизилась. Он умер меньше трех часов назад.

Эбби глядела на судмедэксперта, стараясь не смотреть на рану, зияющую в черепе Эрика. В воздухе стоял сильный запах крови. Лужа вокруг покойника еще не засохла, не наступать в нее было сложно. И лейтенант Маллен, и доктор Гомес надели не только перчатки, но и бахилы.

Эбби старалась не обращать внимания на подступающую тошноту. Она видала места преступления и похуже, справится.

– Он умер из-за раны на голове?

– Пока не знаю, но сомневаюсь, что покойный двигался после того, как получил ее. Череп сильно поврежден. Видишь осколки костей?

– Нет. – Эбби отвела глаза.

Взгляд Валерии смягчился.

– В общем, они есть. Смерть могла наступить от потери крови, а большая ее часть вытекла не из этой раны.

– А откуда?

– Сейчас покажу. – Судмедэксперт взглянула на фотографа. – Закончили? Можно двигать труп?

Криминалист кивнул. Гомес подозвала парамедиков.

– Постарайтесь не наступить в кровь.

Санитары подошли, подняли тело, перевернули его и уложили на каталку лицом вверх. Рубашка Эрика пропиталась кровью. Вырванный клок ткани указывал на место, где было еще одно серьезное повреждение.

– Колотое ранение в грудь, – сообщила Гомес. – Ищите два орудия убийства: тупой предмет, которым проломили череп, и нож.

– Похоже, преступник еще и топтал Лейтона, – заметила Эбби, указывая на бледный кровавый отпечаток на плече покойного. – Вот, похоже на след от ноги.

– Возможно, – ответила Валерия. – Я проверю, есть ли синяки на теле.

– Когда будет вскрытие?

– Я дам знать. Поскольку убийство связано с похищением Натана Флетчера, полагаю, результаты вам нужны срочно. Возможно, все будет готово завтра утром.

Парамедики увезли труп. Эбби осмотрела комнату, стараясь не вдыхать глубоко. В носу стоял металлический запах крови. Лейтенант Маллен внезапно представила себе Эрика, сидящего рядом с Габриэль Флетчер и утешающего ее.

Следы жестокой расправы были повсюду: отпечаток на кухонной столешнице, брызги на стене. Парень боролся. Эбби внимательно осмотрела перевернутый стул: возможно, Лейтон сидел на нем, когда получил удар по голове? Не похоже, все чисто. И тут она заметила небольшую черную гантель в углу. Они обычно продаются парами, где же вторая?

– Вы находили еще одну гантель? – спросила лейтенант Маллен у женщины-криминалиста в маске.

Та покачала головой:

– Нет.

Возможно, это и есть тот самый тупой предмет, которым воспользовался убийца. Он нанес колотую рану Эрику, а затем, в пылу борьбы, потерял нож. Схватил гантель и ударил парня по голове. С этим все понятно. Но почему? Что такого сделал Лейтон? Он позвонил и сообщил, что кое-что знает, но как убийца узнал, что именно…

Интервью. От внезапной догадки тошнота стала сильнее. Сегодня утром опубликовали статью. Должно быть, парень сказал нечто, что привлекло внимание похитителя и натолкнуло его на мысль, что Лейтону известна какая-то информация. Может быть, Эрик позже и сам догадался об этом, позвонил в полицию и попросил Карвера с ним связаться. Вот только когда Джонатан ему перезвонил, Лейтон был уже мертв…

Эбби прошла в кабинет. Ахмед аккуратно обрабатывал клавиатуру кисточкой. Маллен посмотрела на монитор, где все еще была фотография, над которой трудился Эрик. Картинка из диснеевского мультика «Белоснежка и семь гномов». У злой королевы в руках мобильник, надпись внизу гласит: «Милый “Инстаграм”, скажи, да всю правду доложи: кто на свете всех честнее?» Вместо лица мачехи из сказки как попало наложено изображение Габриэль. На столе стоит полупустая бутылка скотча, стакана нет. Должно быть, Лейтон пил прямо из горлышка.

– Компьютер забираете? – спросила Эбби.

– Ага, – ответил Ахмед. – Завтра начнем изучать его содержимое. Электронную почту, историю просмотров в браузере, предпочтения по части порно. Всё.

– Сколько времени это займет?

Эксперт пожал плечами.

– Если покойный часто пользовался компьютером, то много.

– Думаю, часто.

Лейтенант Маллен подозвала фотографа и попросила сделать несколько снимков письменного стола, включая изображение на мониторе. Затем спросила Ахмеда:

– Можно я быстро проверю файлы?

– Клавиатура нужна?

– Нет.

– Тогда без проблем. Ибо она – настоящая сокровищница. Чего только на ней нет: омертвевшие клетки кожи, ногти, отпечатки пальцев…

– Сокровищница, говоришь? – Эбби невольно улыбнулся. – Знаешь, пират из тебя вышел бы никудышный.

– Разрази меня гром! – шутливым тоном выдал Ахмед.

Лейтенант Маллен слегка подвигала мышкой, проверяя, над какими проектами работал Эрик. Последней была фотография Натана. Эбби кликнула на нее. Тот же самый снимок, который похититель прислал Габриэль. Интересно, что с ним делал Лейтон?

– Ахмед, умеешь пользоваться «Фотошопом»?

– Немного.

– Можешь проверить, редактировали ли фотографию на этом компьютере?

– Конечно. Позволь. – Он взял мышку и кликнул по одной из панелей. – Никаких изменений, над снимком не работали. На самом деле это даже не проект, картинку просто открыли в программе.

Эбби снова взялась за мышку и проверила еще два файла, которые назывались Габи_110219 и Габи_102719. Открыла один из них. Фотография Габриэль. Маллен смутно помнила, что видела похожую на страничке мисс Флетчер в «Инстаграме».

– А этот снимок меняли?

Ахмед проверил:

– Да. Его редактировали. Вот, смотри. Это до, а это – после. – Он переключился между двумя иконками. Разница была почти незаметна, но Эбби знала, куда смотреть. На обработанной фотографии Габриэль была стройнее, грудь чуть больше, брови ярче, маленькое пятнышко на шее исчезло. Лейтенант Маллен вздохнула и проверила папку. Больше семисот файлов.

– Ладно, Ахмед, дай знать, когда вы закончите. Возможно, мне нужно будет еще раз посмотреть снимки.

– Непременно. – Криминалист аккуратно клеил прозрачную ленту на горлышко бутылки, чтобы снять отпечатки.

– Если найдешь вторую гантель или подозрительный нож, звони немедленно.

– Есть.

Эбби осторожно пошла в сторону прихожей, стараясь не наступать в кровь, затем проследовала вслед за кровавыми отпечатками в ванную. Следы заканчивались у раковины. На ее поцарапанной керамической поверхности остались розовые капли. Убив Эрика, преступник пошел приводить себя в порядок. На краю мойки лейтенант Маллен увидела комочек грязи, пометила место маркером улик и позвала фотографа, чтобы он сделал снимок крупным планом. Значит, убийца не спешил, вымыл обувь. Сколько он пробыл здесь, расправившись с Лейтоном? Двадцать минут? Тридцать? Час? Если б Эбби приехала раньше, то, возможно, застала бы его…

Сжав зубы, она вышла из ванной, по дороге задев ногой в бахилах какой-то небольшой предмет. Бряцая, тот отлетел в сторону. Маллен подошла поближе и наклонилась. Что это? Яичная скорлупа? Нет, гораздо толще… Это же осколок черепа.

Она выпрямилась, намереваясь позвать Ахмеда, и тут почувствовала прилив тошноты. Времени оставалось считаные секунды. Эбби рванулась к входной двери, распахнула ее, сделала два шага и извергла содержимое желудка в центр большого куста, росшего около дорожки.

– Маллен? – послышался голос Карвера сзади. – С тобой все хорошо?

– Черт возьми. – Эбби вытирала рот, не сводя глаз с куста.

– Я только подъехал. Эрик…

– Он мертв, – машинально ответила лейтенант, продолжая таращиться на рвотные массы. – Поверить не могу.

– Не волнуйся, я никому не скажу, – негромко сказал Джонатан.

– Мне придется признаться, – ответила Эбби, указывая на куст. – Меня только что стошнило на орудие убийства.

На влажной земле лежала черная гантель, забрызганная остатками наполовину переваренной булочки.

Глава 57

Эбби ворочалась в постели, вспоминая лежащее на полу тело Эрика Лейтона. Он позвонил в полицию несколько часов назад. Если б она приехала раньше…

Жизнь полицейского полна сожалений. От решений, которые принимаются за секунды, может зависеть, останется человек в живых или умрет. Неправильно маркированный волос на месте преступления подарит преступнику свободу. Минутное колебание в опасной ситуации – и могут появиться убитые или раненые. Если сказать или сделать что-то не то, разразится катастрофа.

За годы работы в полиции таких моментов накопилось много, и по ночам они преследовали Эбби. Пришлось научиться отгораживаться от них. Сколько ни сожалей, время не остановишь и прошлое не изменишь. И все же, если бы только она приехала пораньше…

Маллен откинула одеяло и поплелась в ванную. Кожу на ладонях саднило. Хотелось открыть кран, подставить руки под прохладную воду, взять мыло, методично тереть кисти… Испытать знакомое приятное чувство от того, что ногти сдирают грязь, омертвевшие клетки кожи, ну и микробов, конечно…

Эбби сделала над собой усилие, вышла из ванной и закрыла дверь. Вернулась в спальню, залезла в постель, взяла телефон и отправила сообщение Исааку в надежде, что он еще не лег. Друг детства обычно засиживался допоздна. Однако сейчас ответа не было. Эбби вздохнула, взяла с ночного столика ноутбук и включила его. Она собиралась написать несколько писем или, может быть, почитать статью о том, как действовать при общении с членами секты. Но вместо этого навела курсор на знакомую иконку. Если б ярлычки на экране компьютера могли изнашиваться, у этого точно были бы потрепанные углы. Лейтенант Маллен дважды щелкнула по значку, и на экране появился знакомый текст.

– Алло?

– Алло.

– Привет, меня зовут Ник. А…

…как тебя зовут? – Голос добрый, но это один из них.

– Эбигейл. – Она сжимает трубку потной ладошкой. Где-то сзади всхлипывает Иден. Вокруг столпились остальные.

– Какое чудесное имя, – говорит Ник. – Сколько тебе лет, Эбигейл?

– Семь с половиной. – В висок упирается холодное и твердое дуло, ей больно. – Он держит пистолет у моего виска…

Эбби начала дрожать, читая расшифровку беседы; события той ночи встали перед глазами еще отчетливее, чем раньше. Ситуация развивалась стремительно. Сначала вооруженный конфликт, семеро убитых и огромное количество раненых с обеих сторон. Затем прекращение огня. И телефонный звонок.

«Говорит…

…что выстрелит, если вы войдете, – произносит Эбигейл. – Говорит, чтобы вы оставались на месте.

Она смотрит на Исаака. Оцепенев от страха, друг сидит на полу, вцепившись в свой маленький рюкзачок.

– Кто держит пистолет у твоего виска?

– Отец Уилкокс.

– Можешь дать ему трубку?

Дуло еще больнее впивается в кожу Эбигейл. Она поднимает глаза на Моисея, натыкается на суровый и безжалостный взгляд.

– Скажи им, – произносит Отец.

– Нет, – отвечает Эбигейл Нику. – Он говорит, чтобы вы держались подальше.

– Хорошо, мы так и сделаем. Где ты сейчас?

Она оглядывается. Скамьи, перевернутые столы, подпирающие дверь. Все члены общины собрались в центре зала.

– Мы в столовой. Все шестьдесят два человека. Вы должны оставаться на месте, иначе отец Уилкокс выстрелит. Он говорит, что через час начнет отпускать людей, если вы будете держаться подальше.

– Я понял. Можешь дать трубку кому-то из взрослых?

Нет, с копами может разговаривать только она, Эбигейл. Только у нее есть такое право.

– Мне пора.

– Подожди…

Эбигейл вешает трубку, снова смотрит на отца Уилкокса и видит в его глазах удовлетворение. Ее распирает от гордости.

– Теперь запри дверь, – спокойно говорит Моисей.

Она подчиняется. Замка нет, только засов. Эбигейл приходится встать на цыпочки, чтобы задвинуть его. Защелка легко скользит, теперь они заперты изнутри. Все члены Семьи под защитой…

Эбби закрыла ноутбук и убрала его. Она помнила свою наивную уверенность: опасность подстерегает снаружи, теперь им ничего не грозит. Лейтенант Маллен попробовала восстановить в памяти момент, когда Моисей Уилкокс разжег огонь, но не смогла. Перед глазами стояли лишь языки пламени и…

…дым. Кричат люди, ничего не видно, она сильно кашляет. Нужно открыть дверь.

Эбигейл бежит, прижав ладонь ко рту. Она должна отодвинуть засов, распахнуть створки. Сзади раздается крик Иден:

– Эбигейл, уходи оттуда!

Ей нужно открыть дверь.

Исаак хватает и оттаскивает ее.

Раздается взрыв, Эбигейл чувствует жгучую боль…

Рука тянется к шее, Эбби судорожно вздыхает, проводя пальцами по шраму, которому уже не один десяток лет. Накатывает усталость. Сколько ни вспоминай, прошлое не изменить. Невозможно переместиться на несколько часов назад и спасти Эрика Лейтона. Но лейтенант Маллен все еще нужна Натану. И она должна хоть немного поспать.

Глава 58

Натан едва смог встать с кровати. Пол плясал под ногами, и на секунду мальчик подумал, что он на пароме. Однажды он ездил на Статен-Айленд вместе с мамой и Габриэль, и ощущения были похожие. Натан прислонился к стене и скоро понял, что комната не качается.

Он добрел до ведра и справил нужду. Воды, чтобы помыть руки, не было. А если б и была, мальчик не стал бы ее тратить: в горле пересохло, язык опух, очень хотелось пить.

В доме хлопнула дверь; было слышно, как похититель что-то бормочет. Натан понимал, что нужно крикнуть и попросить воды. Он сделал несколько нетвердых шагов и прислонился к двери, чтобы удержать равновесие.

– Я должен был. Должен! – Мужчина разговаривал сам с собой, глотая слова. – Ты сама меня попросила. Я не хотел, чтобы так вышло. Ничего этого не хотел!

Похититель тяжело шагал по комнате, стонал и ругался. Мальчик слышал это, и решимость его таяла.

– Ты тварь! Как и твой дрянной братец! Все должно было быть совсем не так. Сейчас я ему покажу. Он узнает, где раки зимуют!

Тяжелые шаги приблизились, и Натан отпрянул назад. Сердце его гулко колотилось. Ручку начали дергать, дверь затряслась. Раздался визгливый смех.