Юноша нахмурился, опустил глаза и стал рассматривать свои руки.

— Он сказал, что… у вас с Райаном роман, — выдавил он. — Назвал тебя шлюхой.

Мелисса изумленно посмотрела на него:

— Ты серьезно? Где он такого набрался?

Льюис пожал плечами:

— Ходят такие слухи.

— Но очевидно же, что это неправда. Мелкий засранец! — пробормотала она. Льюис удивленно поднял брови, услышав, что мать ругается.

— И все же не стоило ломать ему нос, — сказала она поспешно, а потом задумчиво добавила: — Ну, максимум палец.

Льюис улыбнулся, и Мелисса вздохнула.

— Послушай, Льюис, я прошу тебя не вестись на подобные провокации. Это плохо выглядит в свете всего происходящего, ты меня понимаешь? — спросила она многозначительно.

— Понимаю, — вздохнул Льюис. — Мне очень жаль, мам, правда. Я не хотел тебя расстраивать. Этого я никогда не хотел.

— Иди сюда, милый, и обними меня как следует.

Льюис прижался к матери, крепко обнял ее, а та погладила его взмокшие волосы.

«Мальчик мой, — думала она. — Бедный мой мальчик.»

Ее мучили противоречивые чувства. Конечно, она злилась на Льюиса за то, что тот не умеет себя контролировать, но Картер в этот раз перешел все границы. Как он посмел назвать ее шлюхой?

Неожиданно ее пронзила мысль. Может быть, кто-то утром наблюдал за ними с Райаном? Может быть, отсюда и сплетни? Райан не сомневался, что кто-то хочет запугать Мелиссу. Эти объявления, жуткие фигуры, следившие за ней, разбитые камеры.

А теперь еще и слухи.

В окно машины постучали. Мелисса вздохнула, повернулась и увидела подругу Андреа, Чарли Кейн, жестом просившую Мелиссу открыть окно. Когда та с неохотой это сделала, Чарли сказала ей:

— Привет, солнышко.

Солнышко? Они почти не общались. С чего это Чарли называть ее солнышком?

— Как ты? — спросила Чарли. Ей явно не терпелось излить свои чувства. — Как Патрик? Я слышала, что близнецы вернулись в школу, — она перевела взгляд на Льюиса, который уткнулся в телефон. — Я была так удивлена!

— Почему же ты удивилась?

— Господи, прости меня, — сказала она, коснувшись руки Мелиссы. — Конечно, все это не мое дело, — и чуть тише добавила, скорчив гримасу и откинув назад длинные обесцвеченные волосы, — Андреа рассказала мне, что случилось.

— Я вижу, новости быстро расходятся, — язвительно заметила Мелисса. Льюис улыбнулся, не отрываясь от телефона, и лицо Чарли чуть напряглось.

— Если хочешь, я могу дать тебе книгу Китти Флетчер о том, как бороться с приступами ярости у детей и подростков. Я, конечно, и без нее воспитала своих, но эта книга досталась мне как подарок на Amazon. Может быть, тебе пригодится?

Мелиссе захотелось сказать Чарли, куда она может засунуть себе свою книгу, но ей не хотелось давать мамашам нового повода для сплетен.

— Спасибо, — сказала она и уже хотела закрыть окно, но Чарли положила на него руку. Длинные накладные ногти блестели на солнце.

— Мы всегда рядом, Мелисса. Мы понимаем, как тебе тяжело, но… просто знай, что мы рядом. Мы, мамочки, должны держаться вместе, правда?

Мелисса закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Спокойно, Мелисса, подумай о детях.

Открыла глаза и улыбнулась:

— Спасибо, Чарли.

Потом также спокойно подняла стекло.

— Почему ты позволяешь ей так с тобой разговаривать, мам? — возмутился Льюис.

— Нам не нужны новые проблемы, верно?

— Могла бы сказать ей, чтобы катилась ко всем чертям.

Мелисса улыбнулась:

— Я думала об этом, уж поверь.

— Но ведь не сказала.

— Это потому, что я думаю, прежде чем что-то сделать, чтобы не совершить какую-нибудь глупость, Льюис. Нам нужно, чтобы как можно больше людей было на нашей стороне.

— Серьезно?

— Ты просто не знаешь, как устроен мир «Лесной рощи».

— Знаю. Чарли и Андреа Купер это стервы, каких поискать. Это я точно знаю.

— Льюис!

— Но ведь так и есть. Почему мы должны перед ними пресмыкаться?

— Это трудно объяснить, Льюис. Когда-нибудь у тебя будут свои дети, и ты поймешь.

— Мэдди и ее мама не очень-то стараются им понравиться, — сказал Льюис, вскинув подбородок и глядя на Чарли, болтавшую с другими мамашами и демонстрировавшую им свои ногти. Мелисса хотела на это что-то сказать, но не знала, что. Он был прав. И почему она перед ними пресмыкается?

Она глубоко вздохнула, глядя на здание школы:

— Ладно, пойду заберу Лилли. А ты сиди тут, хорошо?

Она вышла из машины и направилась к воротам школы. Кто-то из родителей посмотрел на нее, кто-то даже кивнул. Мелисса заметила Саманту Перкс, секретаря приемной центра физиотерапии — та стояла в одиночестве, уткнувшись в телефон — и направилась к ней. Поговорить с Самантой было безопасным решением — она терпеть не могла сплетен и, узнав, что случилось с Патриком, отправила Мелиссе множество сообщений с теплыми пожеланиями. И что было лучше всего, она не общалась с Андреа и ее свитой, потому что ее дочь Кейтлин не ладила с Картером.

— О, привет, — сказала Саманта и обняла Мелиссу. — Как ты? Как Патрик?

— Все как раньше.

— Ты такая сильная.

— Все это говорят, но я так не чувствую.

— Ну, мне со стороны виднее! Неужели дети правда пришли в школу?

— Только близнецы. Они сами на этом настояли.

— Ну и хорошо. Им нужно отвлечься, — начала она и тут же закусила губу. — Надеюсь, Лилли не очень расстроилась из-за роли?

— А почему бы ей расстраиваться?

Саманта смутилась, но потом сказала:

— Ну да, конечно же, ты права! Роль Баронессы тоже замечательная.

— Баронессы?

— Ну да. Ведь Лилли получила эту роль.

— Нет, она получила главную роль.

Саманта сглотнула, сконфуженно посмотрела на нее:

— Этого не может быть. Роль Марии фон Трапп получила Кейтлин.

Мелисса часто заморгала. Может быть, она неправильно поняла Лилли, но она не сомневалась, что дочь говорила именно о роли Марии фон Трапп!

Зачем ей было врать?

— Господи, мне так неловко, — сказала Саманта.

— Да все нормально, — ответила Мелисса, глядя на двери школы. — Честное слово, нам сейчас совершенно не до этого. И кстати, поздравляю Кейтлин!

Саманта не смогла сдержать улыбки.

— Здорово, правда? Ты же знаешь, какая она застенчивая. Но она обожает сцену!

— Я очень рада за нее. И за тебя!

— Спасибо! Я думала, что у нее нет шансов, ну, из-за всей этой истории с Картером Купером несколько месяцев назад.

— А при чем тут роль?

Саманта вздохнула и посмотрела на Андреа в компании Чарли и других мамочек.

— Ну, ты же знаешь, что Андреа в каждой бочке затычка. Я боялась, что она сделает какую-нибудь гадость, и у Кейтлин не будет шансов. О, вон и они!

Проследив за ее взглядом, Мелисса увидела, что из школы выходят ученики, и сразу же заметила Лилли с Мэдди и еще какими-то подружками. Увидев Мелиссу, Лилли заулыбалась и подбежала к ней. Ее карамельные локоны красиво развевались на ветру. Она вообще была очень красивой. Чарли что-то зашептала другой мамаше, поглядывая, как Лилли обнимает Мелиссу.

— Ты пришла забрать меня домой! — воскликнула Лилли. — Как мило!

— Скорее всего, ее вызвали из-за Льюиса, Лилли, — тихо заметила Мэдди.

Лилли закатила глаза:

— Этому мальчишке надо поучиться держать себя в руках.

— А может, лучше Картеру поучиться не быть таким засранцем, — предложила Мэдди.

— А где Льюис? — спросила Лилли.

— В машине, — ответила Мелисса. — Тебя подвезти, Мэдди?

Мэдди посмотрела в сторону леса и нахмурилась:

— Спасибо, но я сегодня ночую у папы.

Мелисса заметила у нее в руке газету.

— Свежий выпуск «Лесной прессы»? — спросила она.

— Ага, самые горячие новости, — гордо ответила Мэдди и поднесла газету к проколотым ноздрям, вдыхая запах. — Еще пахнет краской, божественно. Вот, держите экземплярчик.

Мелисса улыбнулась и взяла. Мэдди и Грейс были так похожи:

— Спасибо.

Но улыбка тут же сникла. На первой полосе была реклама книжной ярмарки, напечатанная тем же шрифтом и в такой же рамке, что и объявления, которые Мелисса видела в лесу. Она посмотрела на Мэдди. Может ли быть, что объявления это ее рук дело? Но с чего вдруг ей так поступать?

Она вновь вспомнила взгляд Мэдди на фото — так много ненависти она не видела нигде! Если объявления развесила Мэдди, то не имеют ли слова «я знаю» прямое отношение к Патрику? Но почему тогда она выбрала фото всей семьи, а не только Патрика?

— Спишемся по ватсапу, — сказала Мэдди Лилли и повернулась к Мелиссе. — Увидимся!

Мелисса натянула улыбку:

— Пока, Мэдди.

Она смотрела, как девушка идет в направлении дома Райана. Нет, она не могла себе представить, чтобы это сделала Мэдди. Для такого нужна была серьезная причина. Всему этому должно было быть другое объяснение.

Лилли взяла мать под руку, и вместе они прошли к парковке. Настроение у девушки было слишком беззаботное с учетом того, что случилось с Патриком, и люди это замечали, хмурясь при виде ее улыбки.

— Милая, — осторожно спросила Мелисса, когда их уже не могли услышать ничьи родители, — почему ты мне не сказала, что главную роль в пьесе получила Кейтлин Перкс?

Лилли заметно напряглась:

— Разве я не сказала?

— Нет. Ты сказала, что роль Марии фон Трапп получила ты.

Лилли пожала плечами:

— Я немножко соврала. Мне просто не хотелось, чтобы всем стало еще ужаснее.

Мелисса остановилась и пристально посмотрела дочери в глаза. Лилли по-прежнему улыбалась, но ее улыбка стала нервной.

— Но, милая, роль Баронессы тоже замечательная. Не надо было лгать.

— Я хотела как лучше, — ответила Лилли и помахала рукой подружке. — Если честно, мам, для меня это не так уж и важно. Я просто не хотела сообщать вам неприятную новость после всего, что случилось… случилось с папой, — под маской беззаботности на миг проступила гримаса боли. — Особенно бабушке и деду. Они ведь возлагали такие надежды на то, что я получу эту роль. Я просто не хотела их расстраивать.

— Это очень мило, Лилл, — заметила Мелисса, гладя нежную щечку дочери. — Но мне бы хотелось, чтобы ты сказала правду.

Лилли рассмеялась:

— Мам, да какая разница? Это всего лишь школьный спектакль. Пойдем к моему несносному братцу.

Она помчалась к машине, а Мелисса побрела за ней и услышала за спиной голос Чарли.

— Лилли Байетт ведет себя так странно. Как будто ей вообще на все плевать.

— Дети могут себя вести так, Чарли, — сказала другая мама. — Делать вид, что все нормально, когда это не так.

— Ну, я всегда считала Лилли Байетт пустышкой.

Мелисса округлила глаза. Это Чарли-то считала Лилли пустышкой? Чарли, в инстаграме которой были только полуголые фото?

Нет уж, с нее хватит.

Она повернулась и подошла к Чарли, встав напротив и решительно скрестив на груди руки.

— Что ты сейчас сказала о моей дочери, Чарли?

Густо напудренные щеки Чарли вспыхнули:

— Ну, я… она… это…

— Говори уже, — отрезала Мелисса.

— Мам, хватит! — взмолилась Лилли, вцепившись в руку Мелиссы и пытаясь ее оттащить. Но терпение Мелиссы уже лопнуло. Льюис был прав — нельзя было допускать, чтобы о ее семье такое говорили. И что с того, что она раскачает эту лодку? Она вовсе не такая хрупкая, какой ее считают все вокруг. Дети ходят вокруг нее на цыпочках, Льюис боится ее расстроить, Лилли боится сказать, что не получила главную роль.

Она вспомнила, что ей вчера говорила Дафна. Да, она сильнее, чем все они думают. Сильнее, чем она сама думает, особенно когда дело касается ее детей.

— Нет, Лилли. Я хочу узнать, что имеет в виду Чарли.

Чарли обвела глазами подруг, таких же смущенных, как и Лилли. Затем глубоко вздохнула и вскинула подбородок:

— Мне просто все это кажется странным. Вы ведете себя так, будто это не ваш муж в больнице. Черт возьми, близнецы сегодня пришли в школу! — воскликнула она, указывая на Лилли в школьной форме. Девушка стояла с таким видом, будто надеялась, что сейчас земля разверзнется и поглотит ее. Кто-то из родителей, уже идущих к машинам, остановился послушать.

— Это их решение, — сказала Мелисса, надеясь, что ее голос не дрожит. — И, откровенно говоря, тебя оно не касается.

— Серьезно? — протянула Чарли. Она уперлась рукой в бедро и оглядела Мелиссу с головы до ног. — Мы живем в одном поселке, Мелисса. Мы все имеем право переживать о том, что случилось в прошлый четверг.

— Это не значит, что нужно травить моих детей!

У Чарли отвисла челюсть:

— Я не травлю твоих детей!

— Ты назвала Лилли пустышкой!

— Мама! — взвыла Лилли, вне себя от смущения. Ее друзья, проходя мимо, шептались.

— Это больше относится к твоим методам воспитания, Мелисса, — заявила Чарли. Мелисса сузила глаза:

— Что, прости?

— Ты сама посмотри. Льюис не может себя контролировать, — сказала Чарли. — Грейс убегает из дома и шатается по лесу. А Лилли ведет себя так, будто в ее мире все прекрасно. Поневоле задумаешься, что творится за закрытыми дверьми.

— Чарли! — сказала мама, с которой она до этого болтала. — Прости, Мелисса.

— Как ты можешь? — воскликнула Мелисса. — Хочешь пнуть тех, кому и без тебя паршиво? Очень мило, Чарли. Я не думала, что ты способна опуститься еще ниже, но я ошибалась, — отрезала Мелисса, воодушевленная молчаливой поддержкой других мам. Наконец, она взяла Лилли за руку. — Пойдем домой.

— Я по крайней мере не целуюсь с бывшим в лесу, пока мой муж борется за жизнь! — крикнула Чарли ей в спину.

Мелисса замерла. Все, кто это слышал, широко раскрыли глаза, кто-то зашептался, прижав ладонь к губам. Мелисса ощутила, как внутри нее горячим комом поднимается настоящая ярость. Она повернулась и направилась к Чарли, но внезапно увидела Мэдди с ярким телефоном Лилли в руке.

— Мистер Куинн, сказал, ты забыла телефон в классе… — пробормотала Мэдди дрожащим голосом. — Я… я хотела тебе передать… — она подошла к подруге и вложила телефон ей в руку. Щеки Мэдди горели. Она перевела взгляд на Мелиссу. Вне всякого сомнения, она слышала слова Чарли о Мелиссе и ее отце.

— Мэдди, это просто… — начала Мелисса, но Мэдди помчалась прочь.

— Очень мило, Чарли, — прошипела Мелисса и хотела бежать за Мэдди, но Лилли остановила ее.

— Пожалуйста, мама, давай просто пойдем домой.

Мелисса закрыла глаза и кивнула:

— Да, пойдем отсюда.

Глава тридцатая

Вторник, 23 апреля 2019 года, 21.00.

Да, это оказалось правдой. У мамы и Райана в самом деле роман или как они там это называют. Мама собрала всех нас и сказала, чтобы мы не верили слухам, которые ходят по поселку. Но я больше не верю ни тому, что говорят люди, ни тому, что говорит мама. Теперь она в больнице, с папой, и ей, конечно, очень паршиво, а мне… я даже не знаю, как я себя чувствую. Меня тошнит от всего этого, если честно. Но, наверное, теперь мне должно стать лучше? Получается, то, что мы сделали в четверг, мы сделали не напрасно? Получается, это было правильно, если мы смогли остановить нечто еще более ужасное?

Но мне все равно паршиво. В каком же лживом мире мы живем. Мы — фальшивая семья, и весь этот поселок — фальшивый. Один его девиз чего стоит:



«Добро пожаловать в «Лесную рощу», волшебную зеленую утопию, мир сильных ветвей и глубоких корней».

Гугл говорит, что утопия это «воображаемый мир или общество, близкое к идеалу». Мне нравится это выражение: «близкое к идеалу». Значит, какой-то крошечный намек отделяет утопию от стопроцентного идеала.

Отделяет от стопроцентного идеала «Лесную рощу».

Отделяет от стопроцентного идеала мою семью.

У нас очень хорошо получалось притворяться, поэтому все были в таком шоке, узнав, что случилось с папой и что у мамы с Райаном роман. Утром в тот четверг родители так мило общались, улыбались друг другу, делали вид, будто мы нормальная семья, счастливая семья. Семья, где нет секретов, где никто друг другу не врет.

Но, как говорит Мэдди, когда все слишком хорошо, чтобы быть правдой, никакой правды в этом нет. Когда все слишком хорошо, нужно быть очень осторожным даже с теми, кого любишь.

Я смотрю в глаза сестры. Она испугана, а я улыбаюсь ей. Я надеюсь, что моя улыбка поможет ей поверить, что все будет хорошо. Я постараюсь, чтобы все поверили: «Все будет хорошо.»

Так почему же все это кажется мне таким неправильным? Почему мне кажется, будто я проваливаюсь в кроличью нору?

Глава тридцать первая

Группа сообщества жителей «Лесной рощи» на фейсбуке

Вторник, 23 апреля 2019 года, 21.05.



Паулина Шарп:

Я в шоке оттого, что кто-то разбил лесные камеры! На них был записан ценнейший материал для школьного проекта. Этим утром мы с мужем увидели, что две камеры разбиты и валяются на земле. Кто-нибудь знает, куда сообщить? Может быть, в совет? В какой форме?



Белинда Белл:

Что, ради всего святого, происходит в последнее время в «Лесной роще»? Сперва трагедия в семье Байеттов, а теперь это?



Джекки Шиллингфорд:

Паулина, свяжитесь с Райаном Деем, лесничим. Это он установил камеры. На фейсбуке его нет, но у него свой сайт, на котором есть номер его телефона.



Грэм Кейн:

Или попросите Мелиссу его попросить…



Ребекка Файн:

Что вы хотите этим сказать?



Белинда Белл:

Вы что, не слышали о скандале между Мелиссой и дочерью Грэма? По слухам, Мелисса и Райан Дей целовались в лесу.



Ребекка Файн:

Это явная провокация. Чарли не стоило о таком говорить. Я пришла в школу забрать внуков и все это слышала.



Грэм Кейн:

Мелисса была весьма агрессивна, когда Чарли задала невиннейший вопрос о том, почему близнецы так рано вернулись в школу.



Белинда Белл:

Да, это действитльно слишком рано…



Паулина Шарп:

В случае Льюиса уж точно. Я слышала, он устроил драку на футбольном поле. Андреа Купер, это не ваш сын стал жертвой нападения?



Андреа Купер:

Я не хочу обсуждать это в общем чате. Скажу лишь, что только вернулась из больницы, где провела очень насыщенный день.

Ребекка Файн:

Что случилось?



Андреа Купер

Скажем так, с этого дня я запрещаю Картеру и близко подходить к детям Байеттов. Это все, что я скажу.



Эндрю Блейк:

А разве не Льюис Байетт где-то год назад навалял Харви Пайперу, Имон Пайпер?



Имон Пайпер:

Разумеется, он… у этого парня не в порядке с головой.



Китти Флетчер:

Как вы можете такое говорить, Имон? Нельзя шутить над психическими больными.



Ребекка Файн:

Господи, да ведь он просто мальчишка! Все мальчишки дерутся, и это не значит, что они психи. Грэм Кейн, да вас и самого исключили из нашей команды регби за то, что вы задирали сына Сандры, разве нет? И я очень сомневаюсь, что Мелисса проявила агрессию по отношению к вашей дочери. Это вообще на нее не похоже.



Грэм Кейн:

Ну вы сравнили тоже — регби! И никто меня не исключал, сумасшедшая вы женщина. Мальчишка Байеттов — это совсем другое дело, он совершенно неадекватен. Вечно ввязывается в проблемы. Попомните мои слова, вандализм это его рук дело, и очевидно, у кого он этому научился. По тому, как Мелисса повела себя с моей дочерью, уже все ясно.

Питер Милехам:

Успокойтесь, ребята, все это очень грубо. Льюис — нормальный парень, а Мелисса — замечательный человек.



Джекки Шиллингфорд:

Согласна. Может, уже покончим с этим публичным линчеванием? Андреа Купер, комментарии к этому посту выходят за рамки.



Белинда Белл:

Нет ничего плохого в том, чтобы выражать свое мнение, мы живем в свободной стране. Не надо обвинять меня в том, что я проявляю интерес.



Мелисса Байетт:

Проявляйте на здоровье, Белинда Белл. Спрашивайте, не стесняйтесь.



Эндрю Блейк:

Неудобно получилось…



Джекки Шиллингфорд:

Не надо кормить троллей, Мелисса. Это я выложила пост о камерах на фейсбук. Андреа Купер, пожалуйста, удалите комментарии.



Дафна Петерсон:

Не старайтесь, Джекки. Не сомневаюсь, что Скандреа Купер жует попкорн со вкусом водорослей и с удовольствием читает это все.



Мелисса Байетт:

Все в порядке, честно. Ну что же, Грэм Кейн, Белинда Белл, Имон Пайпер — я здесь, бросайте камни.

Дафна Петерсон:

Интересно, и чего все внезапно затихли…



Дебби Лампард:

Мелисса, солнышко, не обращайте внимания.



Эндрю Блейк:

*Достает попкорн и садится поудобнее*



Белинда Белл:

Я просто констатировала факты, вот и все.



Дафна Петерсон:

Белинда Белл, критикуя ребенка, вы критикуете его родителей. Верно, Мелисса?



Белинда Белл:

А вам какое до всего этого дело, Дафна?



Дафна Петерсон:

Просто вступилась за подругу.



Грэм Кейн:

Подругу, которая целуется с вашим бывшим?



Эндрю Блейк:

ЧТО?!



Мелисса Байетт:

Вот вам ФАКТЫ:

Льюис всегда был агрессивен — ложь

Его агрессия не была спровоцирована — ложь

Он разбил камеры — ложь