– Золотистый шарик? – Ксикохтенкатль на мгновение нахмурился. – Ты имеешь в виду ампулу с ядом? – Он властно покачал головой: – Нет. Не стану скрывать: теперь от тебя нет никакой пользы. Но королевство Тенкатль не забывает своих союзников. Пусть даже им не удалось достигнуть успехов. Поэтому я предлагаю тебе выбор: мы можем провести переговоры с каким-либо имперским Доминионом и передать тебя им в качестве претендентки. Наверняка желающие получить тебя найдутся, тем более если назначить выгодную цену.

– Вы хотите продать меня имперцам? – Юлиана насупилась. – Как товар? А как же обещание сделать меня полноценной и без дефектов?

– Речь шла о медицинских процедурах, которые гарантируются тебе в случае восхождения на трон вне зависимости от возможностей Экстервита, – многозначительно заявил Ксикохтенкатль. – Никаких договорённостей на случай неудачи в императорской гонке между нами не было.

– То есть меня обманули, – всхлипнула Юлиана. – Как Ксочипепа в своё время. – Она вскинулась: – Что с ним сейчас? Он хотя бы жив? Я хочу его увидеть!

– Обман – это непозволительная роскошь для монарха! – ответил за короля Ксокойотль. – Но политика порой не считается с нашими желаниями. Поэтому планы короля могут претерпеть изменения и коррективы. Но слово короля пространства Тенкатль незыблемо в любом случае! Так было всегда, так есть сейчас! Все обязательства перед Ксочипепом исполнены в полном объёме.

– Хочу в этом убедиться! – не сдавалась Юлиана. – Свяжите меня с ним! Пусть он подтвердит, что вы не обманули его, и я смогу поверить, что не обманываете меня!

– Это невозможно. – Генерал Ксокойотль коротко развёл руками. – Сразу после получения денег Ксочипеп покинул пространство Тенкатль. Он не сообщил, куда направляется.

– Насколько помню, он не был против согласования своего нового места жительства с королевской разведкой! – Юла ощутила страх и одновременную активность своего медблока. В крови потеплело, и она принялась наседать на короля с новой силой: – Вы обманули его, а теперь хотите обмануть меня!

– Достаточно препираний! – Ксикохтенкатль властным жестом оборвал начальника разведки на полуслове. – Королевская репутация стоит несоизмеримо дороже, нежели сумма, обещанная офицеру спецназа за подвиг во имя своего монарха! Ксочипеп получил не только положенные ему деньги, но и содействие королевской разведки в обеспечении его дальнейшего инкогнито. Одним из условий Ксочипепа была абсолютная конспирация. Он захотел, чтобы никто из его прошлой жизни не знал о том, где он теперь, в том числе ты. Мы помогли ему покинуть пространство Тенкатль никем не замеченным и не следим за его передвижениями. Позже, когда он осядет там, где пожелает, он свяжется с разведкой и сообщит свои координаты, если не передумает. Нас это устраивает. Вопросов к Ксочипепу нет.

Король Ксикохтенкатль сделал паузу и вперил в Юлу суровый взгляд, изучая реакцию. Но сразу ответить что-либо она не смогла. Потому что от услышанного её начали душить слёзы. Ксочипеп скрылся от всех, и от неё в том числе. Это вполне в его духе, так что вряд ли король лжёт. Она всегда понимала, что неприятна Ксочипепу, потому что в его глазах является противным уродливым мутантом! Это всё вина Ксикохтенкатля! Если бы он позволил доктору Куори сделать Юлиане совершенное тело, то с Ксочипепом у неё всё наладилось бы! Она прекрасно видела, что Ксочипепу неприятно смотреть именно на её уродское тело! Ей и самой на своё тело смотреть противно! А когда вечерами они лежали в их кубрике, каждый в своей кровати, и вели тёплые душевные разговоры, Юла тщательно следила за тем, чтобы быть укрытой до самого подбородка! Ксочипеп видел только её идеальную обворожительную улыбку, и его взгляд оставался добрым! У неё всё могло бы быть хорошо, если б не этот уродский Экстервит с его уродскими требованиями!

– То есть за то, что я чуть не умерла в этом идиотском тронном зале Экстервита ради наших с вами договорённостей, – Юлиана не стала обращать внимание на катящиеся по щекам слёзы и заставила себя говорить более-менее ровно, – вы решили сослаться на изменившиеся обстоятельства, правильно понимаю? Лишить меня моей мечты и просто продать кому-нибудь в Империю, как какой-то редкий контрабандный товар?

– Я не оглашал тебе своего решения, – властно изрёк король, – ты не дала мне такой возможности, сразу перейдя на упрёки и претензии.

– Я… – Юла запнулась, понимая, что как раз сейчас ей бы не злить Ксикохтенкатля, от которого зависят её жизнь и будущее. – Извините… Я очень расстроилась от всего этого… надеялась на другой исход… на исполнение мечты… – Она всхлипнула. – На то, что всё будет по-другому…

– Понимаю. – Король столь же властно кивнул. – Ибо я сам рассчитывал на иной финал. Но что свершилось, то свершилось. Поэтому я предлагаю тебе выбор. Выслушать суть которого ты не хочешь.

– Извините… – ещё раз извинилась Юлиана. – Это эмоции… – Она вытерла слёзы. – Я готова…

– Мы можем продать тебя в Империю в качестве претендентки какому-либо Доминиону, – повторил Ксикохтенкатль. – Не сомневаюсь, что желающие приобрести именно тебя там найдутся. По докладам наших аналитиков, какой-то части простого народа Империи ты понравилась. Этот факт может заинтересовать тот или иной Доминион. Именно поэтому мы не стали проводить тебе экстремальных процедур коррекции тела. Чтобы Экстервит не убил тебя, как только ты пересечёшь границу Империи, если пожелаешь стать претенденткой.

– Зачем мне это? – Вытирающая слёзы Юлиана пожала плечами. – Трон занят на тысячу лет вперёд. Что я там буду делать? Плодить уродливых Регентов? Это противно!

– Не стану спорить, – согласился Ксикохтенкатль. – Но есть и положительная сторона: в пределах власти Экстервита ты бессмертна. Ты можешь умереть только от внешних факторов. Если тебя не убьют, ты, не старея, проживёшь эту тысячу лет и сможешь принять участие в следующей императорской гонке. Здесь, в пространстве Хаоса, ты этой возможности лишена. Кроме того, в статусе претендентки ты будешь проживать в роскоши, обеспеченной на порядок лучше, нежели здесь.

– Насколько помню, ещё никто из претендентов не прожил тысячу лет, – криво улыбнулась Юлиана. – Самые везучие протянули двести с небольшим. Какие ещё у меня есть варианты?

– Ты можешь остаться здесь, в пространстве Тенкатль. – Ксикохтенкатль продолжал изучать Юлу пристальным взглядом. – Для тебя будет учреждена номинальная должность королевского советника по каким-либо незначительным вопросам. У тебя будет высокое жалованье, достаточное для комфортной жизни, и личная охрана для противодействия попыткам устранения, если кто-то из имперских Доминионов вдруг решит, что ты представляешь угрозу их планам.

– Могу предложить идею получше! – немедленно выпалила Юла. – Вместо того чтобы постоянно тратить деньги на телохранителей, исполните мою мечту! Сделайте мне идеальное тело! Это ведь противоречит требованиям Экстервита, так?! Вот и сделайте мне тело, чтобы он от меня отцепился! Объявите об этом всем, что врачи провели глубокое вмешательство в мою ДНК и теперь мне в Империю не попасть! Потому что Экстервит сразу меня убьёт! И от меня тут же отстанут все, кому я не даю покоя в качестве претендента! Не хочу жить уродом тысячу лет! Хочу быть красивой здесь и сейчас!

Она умолкла, не сводя с короля взгляда, исполненного молчаливого укора. Ясно же, что Ксикохтенкатлю больше интересен первый вариант, который позволит ему избавиться от неё, как от ненужного балласта. Да ещё и принесёт какие-то деньги, вместо того чтобы тратиться на неё всю жизнь. Но ей самой в Империю не хочется от слова «совсем»! Трон уже занят, что там делать?! Быть вечным уродливым посмешищем для всех, пока тебя не убьёт какой-нибудь киллер, подосланный другим таким же уродливым посмешищем?! Нет уж, спасибо!

Лучше она останется здесь и получит идеальное тело! После чего обязательно разыщет Ксочипепа! Может быть, он даже сам захочет её найти, после того, как увидит, что она стала идеальна! Наверняка он будет смотреть новости со своей Родины, Ксочипеп любит пространство Тенкатль, он этого не скрывал. Как только Юла станет идеальной красоткой, то быстро замутит себе в королевском информационном пространстве какой-нибудь канал на тему приключений во время императорской гонки. Она уже популярна среди местных простолюдинов, а с чином королевского советника работать с медиа станет ещё проще! Ксочипеп обязательно её заметит!

– Хорошо, – после недолгой паузы ответил Ксикохтенкатль. – Я принимаю твой вариант. Ты остаёшься в пространстве Тенкатль. Мы найдём для тебя какое-либо несложное занятие.

– И сделаете полноценное тело? – хмуро уточнила Юла. – Слово короля?

– Ты получишь желаемое, – подтвердил Ксикохтенкатль. – Подобные процедуры требуют времени. Поэтому до момента их завершения ты будешь оставаться в моей личной клинике. До выяснения окончательной политической обстановки мы не станем отменять действующие сейчас меры конспирации.

– Согласна! – выпалила Юла без лишних раздумий. – Когда мне начнут выращивать новое тело?

– Этот вопрос ты сможешь обсудить с доктором Куори завтра. – Король бросил короткий взгляд на своих телохранителей, и те активировали кольцо телепортатора.

Надувшуюся Юлу, тщательно скрывающую охватившую её радость, провели через телепортатор и сопроводили в свою персональную палату. Начальник королевской разведки проводил взглядом исчезающую в телепортационном свечении Юлиану, дождался, пока кольцо телепортатора угаснет, и обернулся к королю.

– Она хочет получить идеальное тело, чтобы стать самой красивой женщиной среди Теков и таким способом добиться Ксочипепа. – Генерал Ксокойотль покачал головой. – Доктор Куори считает, что эта мысль стала у неё навязчивым желанием, близким к патологической зависимости.

– Какая именно мысль? – По губам короля Ксикохтенкатля скользнула лёгкая усмешка. – Стать самой красивой или добиться Ксочипепа?

– Вы правы, Ваше Величество. – Генерал позволил себе короткую улыбку. – Зависимостей у неё две. – Начальник королевской разведки стал серьёзен: – Мы действительно оставим её себе?

– При сидящем на троне Императоре нам нет смыла возиться с претендентом, – задумчиво изрёк Ксикохтенкатль. – Её существование в королевстве не даёт нам ничего, кроме расходов, и логичнее было бы продать её Империи. Но мы всё же оставим её у себя. На всякий случай. Избавиться от неё мы ещё успеем. Пока же понаблюдаем за дальнейшим развитием ситуации. Не исключено, что из наличия Юлианы получится извлечь какую-нибудь пользу.

– В настоящий момент её историей интересуется простой народ. – Генерал Ксокойотль указал на новостные экраны, некоторые из которых демонстрировали записи поединка Величайших Ксении и Юлианы. – Мы можем сделать из неё публичную личность. Пусть выступает перед журналистами, посещает боевые подразделения и предприятия военно-промышленного комплекса. Станет везде рассказывать свою увлекательную историю с патриотическим подтекстом. Наши специалисты разработают наиболее оптимальный сценарий. Это будет способствовать увеличению авторитета короны и популярности военной службы.

– Займитесь расчётом этого варианта. – Ксикохтенкатль одобрительно кивнул. – У вас будет время, пока медики возятся с её желаниями.

– Мы на самом деле будем выращивать ей новое тело? – уточнил Ксокойотль. – Вероятность того, что с искусственно выращенным телом Экстервит не признает её претенденткой, действительно крайне высока. В случае необходимости мы вряд ли сможем продать её какой-либо заинтересованной стороне.

– Не будем доводить ситуацию до абсурда. – Король пару секунд смотрел на кадры видеозаписи, демонстрирующей атаку Юлианы на пару чахлых имперских претендентов. – Простому народу пришёлся по вкусу именно такой её образ: красивая и решительная девушка с боевыми навыками и доброй улыбкой. Пусть таковой она и остаётся. Подключите к нашему разговору доктора Куори!

Генерал Ксокойотль коротким движением вызвал вокруг себя личный светосенсорный интерфейс и затмил пальцем недлинную комбинацию светящихся в воздухе иероглифов. Рядом с ним вспыхнул экран линии секретной связи, на котором спустя секунду появилось объёмное портретное изображение доктора Куори.

– Ваше Величество! – Доктор сложила руки в приветственном жесте. – Генерал!

– Вы уже в курсе нашего разговора с Величайшей Юлианой, – судя по утвердительным, а не вопросительным интонациям, монарх не сомневался в положительном ответе своего доктора.

– Она связалась со мной минуту назад, – подтвердила Куори. – Мы только что закончили разговор. Вы решили удовлетворить её требования, Ваше Величество? Мы выращиваем для неё новое тело?

– Я не обещал ей выращивание нового тела. – Ксикохтенкатль был невозмутим. – Она хочет быть совершенной, и мы пойдём ей навстречу. Проведите столько операций, сколько потребуется. Замените ей всё, что невозможно исправить, на искусственно выращенные или синтетические фрагменты. Можете поместить в неё столько инородных материалов, сколько пожелаете. Она должна остаться довольной своим телом. И при этом не перестать быть претенденткой на трон хотя бы сугубо теоретически. Не исключено, что это может пригодиться короне.

– Будет исполнено, Ваше Величество! – Доктор Куори выполнила поклон подбородком. – Учитывая степень мутации её скелета, вырастить новое тело было бы значительно проще. Придётся серьёзно поработать над расчётами предстоящих имплантаций, но мы справимся. Я уже делала предварительные наброски, задача мне ясна.

– Как долго она пробудет в госпитале? – поинтересовался король.

– Сама по себе операция займёт порядка двух суток. – Доктор Куори вывела на экран медицинскую карту Юлианы и коснулась одного из многочисленных светосенсоров.

Возле изображения Куори появилось изображение обнажённой Юлианы, быстро покрывающееся густой сеткой отметок.

– Это план коррекционно-хирургических воздействий. – Доктор подсветила основные зоны и продолжила: – В той или иной мере изменениям подвергнется восемьдесят семь процентов её тела. Как видите, я абсолютно не трогаю жизненно важные органы. Имперская медицина считает, что Экстервит контролирует их полностью. Здесь, в пространстве Хаоса, он бессилен, но если Величайшая Юлиана вновь окажется в зоне действия Экстервита, он скорее всего мгновенно отключит или аннигилирует всё, что так или иначе будет являться инородным телом для указанных жизненно важных органов. Это вызовет немедленную смерть претендента. По этой причине я предлагаю никак не касаться отмеченных мною зон.

– Какие минусы это несёт? – Ксикохтенкатль перевёл взгляд с медкарты Юлианы на доктора Куори. – Для неё и для нас?

– Для неё это будет означать всё то же, что есть у неё сейчас: болезненность, слабое здоровье, плохой иммунитет и вечные проблемы с гормонами и обменом веществ. – Куори вывела на экран длинный список, изобилующий медицинскими терминами.

Король скользнул по нему взглядом и слегка поморщился:

– Я видел всё это в начале нашей возни с ней. Все эти проблемы никуда не делись?

– Весь данный список купируется постоянным воздействием медблока, – объяснила доктор. – Медблок, которым мы обеспечили Величайшую Юлиану, разработан индивидуально под мутации её гибридной ДНК и полностью справляется со всеми возникающими ситуациями. С того момента, как объект попал в пространство Империи, её жизнеобеспечением занимался Экстервит, и медблок был задействован незначительно, обрабатывая лишь травматические, алкогольные и нервозные воздействия. В пространстве Хаоса он будет загружен постоянно, но это и все минусы, которые нас ожидают, – нам требуется регулярно перезаряжать ей медблок. По моим расчётам, раз в месяц.

– Нас устраивает, – оценил король. – Полученный результат точно устроит её?

– Абсолютно! – уверенно заявила доктор Куори. – Я сделаю ей идеальные пропорции, которых она так жаждет. Для этого придётся заменить множество фрагментов её костей на полимерные, имплантировать вместо ряда мышц синтетические аналоги, полностью поменять ей все суставы. Кости голени также придётся заменить полностью. В силу смешения двух генотипов с изначально высокой разницей в росте её голени слишком коротки, и ломать их ради удлиняющих вставок чрезмерно кропотливо, разумней поменять. В результате её рост увеличится до ста семидесяти пяти, что позволит добиться идеальных пропорций. Аналогично придётся поступить с костями предплечий. И так далее.

Доктор Куори сделала короткую паузу, выводя на экран пошаговый план медицинской операции, и подытожила:

– Масштабной коррекции подвергнется всё тело. Именно поэтому я реализую весь перечень воздействий за одну операцию. Иначе сбалансировать между собой все запланированные имплантации будет слишком сложно и слишком долго. Зато результат будет виден сразу, как только она окажется в состоянии смотреть на себя стоя. Ей будет с чем сравнить. Её эго получит желаемое, и она останется довольна. Это абсолютно предсказуемо, ибо наши манипуляции никоим образом не касаются её мозга. Гибридный мозг исправить невозможно, ибо он не болен, а создан так, как создан. Иными словами, желания и пристрастия объекта не изменятся. Поэтому в первое время она будет вполне счастлива исполнению своей прихоти, которую на данный момент считает мечтой всей жизни.

– И как скоро это произойдёт? – уточнил генерал Ксокойотль. – Нам требуется время для разработки линии поведения объекта в пространстве королевства.

– Фактически её старое тело меняется на новое, совершенно другое. – Доктор Куори слегка пожала плечами. – Изменится всё: рост, вес, пропорции, подвижность мышц и суставов. Она станет полимерной на двадцать семь процентов. Медицинское восстановление займёт порядка недели. За это время я полностью завершу все процессы приживления и интеграции искусственных составляющих и естественных тканей. Но после этого ей придётся заново учиться ходить и двигаться. Сколько ей потребуется времени на привыкание к новому телу, сейчас сказать сложно.

– Экстервит точно признает её подлинной претенденткой после всего этого списка? – Король внимательно изучал план медицинской операции.

– Стопроцентной гарантии дать не могу, – ответила доктор Куори, – но, полагаю, особых претензий у Экстервита не возникнет. Мы не трогали жизненно важные органы, а все остальные изменения, по сути, не более чем протезирование. Сложное, объёмное и многочисленное, но тем не менее не несущее никакого вмешательства в ДНК. Герцог-адмирал Атль в своё время в ответ на мой запрос сообщил, что Экстервит не запрещает претендентам протезирование. В чём мы могли впоследствии убедиться, когда заменили ей зубы, волосы и несколько позвонков на искусственные.

– Хорошо, – оценил король. – Приступайте. Информация о том, что она всё ещё является подлинным претендентом, должна быть засекречена. По итогам операции подготовьте два отчёта. Один подлинный. Второй для прессы. Из второго отчёта должно следовать, что проведённые вмешательства сделали невозможным её дальнейшее пребывание в статусе претендента, равно как и её нахождение на территории Империи.

– Будет исполнено, Ваше Величество! – Куори поклонилась и разорвала связь.

– Что известно о судьбе герцог-адмирала Атля и его дредноуте? – Король обернулся к начальнику разведки.

– Местонахождение дредноута на данный момент остаётся загадкой для всех, – доложил генерал Ксокойотль. – Известно, что после выдворения из системы Экстервита дредноут вышел в реальный космос в необитаемой солнечной системе Империи, принял на борт истребители и ушёл в гиперпрыжок. До сих пор он нигде замечен не был. Не исключено, что всё ещё находится на гипертрассе. Но смерть самого Атля не вызывает сомнений. В этом однозначно сходятся все аналитики, в том числе имперские. Ловчая Сеть зажгла двадцать один портал ценой жизни двадцати одного Регента. В число усопших вошёл и герцог-адмирал. Все порталы были найдены до момента угасания, их количество совпало с количеством усопших Регентов.

– Жаль, – по лицу монарха на мгновение скользнула тень недовольства, – это был ценный союзник. Каковы наши шансы получить себе его дредноут?

– Не выше, чем у других, – хмуро доложил Ксокойотль. – Герцог-адмирал взял с собой в последний бой только андроидов, преданных ему лично, и десантный батальон своего флота. Мы пытались завербовать некоторых из его людей, предлагали очень крупные суммы. К нашему удивлению, никто не согласился.

– Целый батальон бойцов, для которых каждый бой может стать последним, отказался стать миллионерами? – Ксикохтенкатль скептически поднял брови.

– Именно так, Ваше Величество, – подтвердил начальник разведки. – Я приказал удвоить обещания, но донести новые цифры до потенциальных агентов мы не успели, такой возможности нам не представилось.

– Люди Атля столь сильно преданы своему адмиралу? – Король сделал многозначительную паузу. – Или же они рассчитывают продать дредноут после его смерти и разделить меж собой полученные средства? Герцог-адмирал был блестящим стратегом и выдающимся аналитиком. Он не мог не понимать, что смерть способна застать его в любой момент. Какова вероятность того, что он оставил своим людям возможность продажи дредноута после своей смерти?

– Мы просчитывали эту вероятность. – Генерал Ксокойотль вывел рядом с собой довольно обширный массив данных с диаграммами и таблицами. – И пришли к выводу, что данная вероятность близка к стопроцентной. Вся собранная нами информация свидетельствует о том, что герцог-адмирал относился к своим наиболее ценным профессионалам весьма внимательно. Он берёг даже андроидов, причём не только личных, но и обычных штурмовых. В момент приобретения дредноута всем боевым андроидам по его приказу была проведена глубокая модернизация, включая установку новейшего экранирования. О живых десантниках Атль позаботился ещё серьёзней.

– Что насчёт флотских офицеров? – Ксикохтенкатль с интересом изучал данные.

– Точной информации об этом пока нет, она в процессе сбора, – доложил генерал. – За два часа до начала дня Мишкоатли почти все войска кланов Хаоса, проводивших боевые действия на территории Империи, начали массовое отступление из зоны действия Экстервита. Многие флотские офицеры из числа воюющих с первого дня боевых действий в тот момент подали рапорта с прошением об отпуске. Это касается всех имперских флотов. На данный момент неизвестно, кто конкретно из офицеров Атля последовал за ним, а кто действительно убыл в отпуск. Большинство отпускников находятся в пути и ещё не достигли конечной цели своего перемещения.

– Кто-то должен был присутствовать на его дредноуте с самого начала, – возразил король. – Добудьте списки личного состава флагмана Пятисотого флота.

– Уже добыли, Ваше Величество! – Ксокойотль зажёг в воздухе ещё один экран с данными. – В официальных списках команды дредноута не числится ни одного живого флотского офицера. Только десантники и андроиды, включая андроидных адъютантов Атля.

– Иными словами, герцог-адмирал заранее позаботился о том, чтобы никто кроме него не смог управлять дредноутом, – сделал вывод Ксикохтенкатль. – Значит, он продумал действия преданных ему людей после своей смерти. Необходимо первыми связаться с его экипажем, как только дредноут появится где-либо. Предложите им продать дредноут вполцены. Начнём с этого. Со своей стороны мы обеспечим всем, кто примет участие в сделке, надёжное инкогнито. Поможем с новыми личными идентификаторами и прочее. Возьмём на себя организацию их перемещения на другой конец пространства Хаоса, если пожелают. Королевству нужен этот дредноут! Нам предстоит война с соседями.

– Будет исполнено, Ваше Величество! – подтвердил начальник королевской разведки. – Ситуация с Ххззутами продолжает накаляться. В пограничном космосе начались первые стычки. Пока ещё незначительные.

– Неудивительно. – Полученная информация не смутила Ксикохтенкатля. – Ххззуты подозревают нас в сговоре с Атлем в момент его нападения на систему Сштэхс, в результате чего они лишились огромной части вывезенных из Империи трофеев. Но доказать нашу причастность они не смогут. Именно высадка наших войск позволила выдавить из системы Сштэхс подразделения Империи. Если бы не мы, Ххззуты лишились бы всех трофеев, а не половины.

– Наши агенты, ведущие тайные переговоры с представителями Роя, делают упор именно на этот аспект, – заверил короля Ксокойотль. – Мы ссылаемся на данные их же систем слежения за космическим пространством. Которые свидетельствуют, что Атль увёл захваченные грузовые караваны одним потоком в тот же сектор космоса, откуда впоследствии он оплачивал свой дредноут. Мы признали, что оказывали ему содействие в приобретении, но отрицаем своё участие в грабеже системы Сштэхс.

– Ххззуты не поверят нам. Но официально они заявят, что удовлетворены нашими объяснениями, – по обыкновению властно изрёк король. – Им сейчас не до нас. Они готовятся к возможной войне с Империей. История показывает, что новый Император всегда начинает своё правление с войны с прилегающими к Империи Кланами Хаоса, которые доставили Империи проблем более прочих. В интересах Ххззутов сейчас не распылять силы на войну с нами.

– Это так, Ваше Величество, – согласился начальник королевской разведки. – Но по данным наших шпионов, в высших эшелонах власти Ххззутов крепнет подозрение, что мы строили планы уничтожения Роя руками подконтрольной Императрицы. Созвездие Тенкатль примыкает к пространству Роя непосредственно. У нас есть мотивы желать Рою гибели, ибо мы можем расценивать существование Ххззутов как перманентную угрозу.

– Такие мотивы есть абсолютно у каждого, кто граничит с Ххззутами, и у каждого второго из тех, кто не граничит! – Монарх холодно усмехнулся. – Вряд ли в этой части Хаоса возможно отыскать хоть одну цивилизацию, которая может похвастать тем, что ни разу не терпела агрессию Роя за последние двести лет. Мы не исключение. Но мы не заинтересованы в уничтожении Роя. Это красная тряпка для Империи, оттягивающая от нас на себя её внимание.

Ксикохтенкатль пару секунд размышлял, после чего повелел:

– Негласно напомните Рою, что королевство Тенкатль не испытывает необходимости в захвате планет с углекислотной атмосферой и наш взгляд направлен в другую сторону, на соседей, являющихся Теками. И напомните о том, как Рой отклонил наше предложение военного союза. Аккуратно намекните Ххззутам, что, если бы на момент императорской гонки наши государства являлись союзниками, мы бы согласовали с Роем нашу операцию по захвату имперского трона. Хотя бы уже потому, что войска Ххззутов были способны оказать нам существенную помощь в блокировании флотов имперских Доминионов с претендентами на борту. Но Рой не посчитал нужным заключить с нами военный союз, и потому мы держали свои планы в тайне от него, как от любых других.

– Будет исполнено, Ваше Величество! – Ксокойотль коротко поклонился. – Но предугадать, примет ли Рой во внимание наши аргументы, невозможно. Ххззуты ведут себя непредсказуемо. Вряд ли из них мог бы выйти надёжный союзник.

– А из кого бы мог? – Монарх позволил себе иронию.

– И вновь вы правы, Ваше Величество. – Начальник разведки уважительно склонил голову. – В нашей галактике надёжных союзников не бывает. Бывают лишь временно обоюдовыгодные цели.

– Которых в настоящий момент у нас ни с кем не имеется, – подытожил Ксикохтенкатль. – Королевство Тенкатль соперничало с имперскими Доминионами в императорской гонке и проводило диверсионные рейды в имперском пространстве с целью захвата ресурсов. Но в количественном плане мы причинили Империи минимум вреда в сравнении с гораздо более крупными Кланами Хаоса. Мы не захватывали имперских территорий подобно Рою Ххззутов или Массиву Тс. У нового Императора есть значительно более мощные раздражители, чем мы. Всё это было продумано нами заранее. Так что союзники нам сейчас не требуются. Даже наоборот. Гораздо разумнее не связывать себя обязательствами с прочими соседями, выглядящими в глазах нового Императора агрессорами.

– Подготовить поздравительную ноту новому Императору от лица королевства Тенкатль? – предложил начальник королевской разведки. – Выразим наше восхищение его оригинальной и нестандартной победой в императорской гонке, пожелаем Империи расцвета под его управлением и заверим в нашем добром соседском отношении?

– Подготовьте, – согласился монарх. – Но не отправляйте до особого указания. Сначала необходимо увидеть, к чему приведут переговоры нового Императора с Массивом Тс. Удалось выяснить, кого именно Тс достали из портала Ловчей Сети?

– Мы работаем в этом направлении, – Ксокойотль покачал головой, – но пока результатов нет. Массив засекретил всё, что имеет отношение к деятельности Двенадцатой Россыпи флотов. Адмирал Уннн-Оннн сейчас законспирирован и охраняется сильней, чем высшие иерархи Массива.

– Это ненадолго, – предрёк монарх. – Парламентёры Тс уже в Империи. Максимум через пару суток результаты ведущихся переговоров станут известны всем.

* * *

– Ваше Императорское Величество! – Накал эмоций заставил Владыку Юкойя распустить крылья капюшона, что позволяло Пэчуа визуально казаться крупней, чем на самом деле. – Это колоссальный риск! Нельзя соглашаться на такие требования!

– Так минимизируйте риски! Не вы ли клялись мне, Владыка, что готовы исполнить любую мою волю?! – Император Леонид был зол и ещё более возмущён. – Так это был обман?!! Могу поискать других желающих оказать услугу своему Императору!

– Императорский Доминион Пэчуа исполнит любую вашу волю, о мой Император! – Владыка Юкойя немедленно вжался в пол в церемониальном поклоне. – Мы протестуем против того, чтобы подвергать жизнь Императора смертельному риску! Позвольте нам самим провести обмен Величайшей Стеллы!

– У вас плохо со слухом или с памятью?! – взорвался Император Леонид. – Вы же присутствовали при переговорах! Тс отказываются проводить обмен без моего присутствия! Они не отдадут её вам!

– Не отдадут сразу, значит, отдадут несколько позже! – не сдавался Владыка Юкойя. – Зачем она им теперь, когда трон ваш на тысячу лет вперёд! Они просто набивают цену! А вы подвергаете свою жизнь чудовищной опасности!

– Несколько позже?! – Император Леонид вскочил с роскошного императорского кресла. – Да вы вообще в своём уме?! Не стану заставлять любимую девушку страдать в плену у каких-то монстров ни одной лишней секунды! Год искал её везде! Не позволю причинить ей вред!

– Тс не осмелятся сделать ей что-либо дурное! – Владыка Юкойя не оставлял попыток переубедить Императора Леонида. – Они побоятся вашего гнева! Массив Тс ничто в сравнении с мощью Империи…

– Мощь Империи?! – возмущённо оборвал его Император Леонид. – Не смешите меня! Вник в положение дел! Нет никакой мощи Империи! Без Экстервита Империя ничто! Огромное сборище коррупционеров и бюрократов! Ничего нового, отлично разбираюсь в таких механизмах! Наведу тут такой порядок, пищать от ужаса будете! Но на это потребуется время! Сейчас у Империи нет ничего такого, что могло бы разгромить Массив Тс! Без меня вы даже собственные территории защитить не могли! Сколько лет потребуется для того, чтобы сделать Империю вновь великой?! Если Тс убьют Стеллу, я вас всех испепелю! Вместе с вашими планетами! Всех, кто посмел отказаться выполнять волю Императора!!!

– Пэчуа сделают всё ради вас! – подобострастно зашипел Владыка Юкойя. – Умоляю Вечного Императора не гневаться! Ваша воля будет исполнена! Мы проведём обмен Величайшей Стеллы завтра же! Прямо сейчас вся Империя собирает выкуп! Я лишь молю вас не покидать пределы императорского дворца!

– Вы что, идиот, Владыка?! – Император Леонид пнул Владыку Юкойя в кольца хвоста, заставляя вздрогнуть от неожиданности. – Тс прямо заявили, что убьют Стеллу, если я не буду присутствовать при выкупе! И вообще они не настаивают на её передаче из рук в руки, хотя я лично встречу её с цветами! Им достаточно получить гарантии того, что я не ударю по ним Экстервитом сразу после обмена! Могу находится на другом корабле, под сильной охраной и даже не пересекаться с представителями Тс! Что в этом сложного?!!

Император Леонид задохнулся от возмущения, но тут же продолжил:

– Или вы не в состоянии обеспечить мою безопасность даже так?! Не удивлюсь, если угадал! Ведь это ваши люди не уберегли Стеллу! Её похищение целиком и полностью ваша вина! Завтра в это же время Стелла должна стоять передо мной! Услышу ещё хоть одно слово возражения – вышвырну вас нафиг! Приму предложение этого коротышки Золина! В отличие от вас он сразу выразил готовность организовать обмен Стеллы!

– Пэчуа исполнят вашу волю, о мой Император! – клятвенно зашипел Владыка Юкойя. – Лучше, чем кто бы то ни было! Мы целый год хранили Величайшую Стеллу как зеницу ока! Не наша вина в том, что нас так мало! Зато наша преданность не знает равных! Осмелюсь напомнить, что все участники императорской гонки объединили свои флоты в попытке убить Величайшую Стеллу! Именно Владыка Золин явился инициатором этой бесчеловечной попытки убийства! Пэчуа защищали её ценой своих жизней! Мы возвели вас на трон, истекая кровью, и сделаем всё, чтобы вы были нами довольны! Более преданных слуг вам не найти! Вокруг лишь прохиндеи, поднаторевшие в лживых и сладких речах!

– Идите и сделайте это! – Император Леонид был далёк от успокоения, но перестал кричать и уселся обратно в кресло. – Пока ещё доверяю вам! Организуйте всё так, чтобы ничто не несло рисков! Обеспечьте безопасность! Заплатим выкуп за Стеллу, как хотят Тс, буду присутствовать при этом, чтобы они не дёргались! Сделаем всё, как они потребовали!

Красное от возмущения лицо Императора исказилось мстительной гримасой:

– А потом раздавлю их, как тараканов! Чтобы другие дрожали от ужаса! Объявляю всеобщую мобилизацию! Она должна начаться по всей Империи через секунду после того, как верну себе Стеллу! Меня не интересует, откуда все эти коррупционеры возьмут деньги на мобилизацию! Приказываю собрать силы ровно в два раза большие, чем подразумевает закон о мобилизации! Каждый, кто выставит хоть на одного солдата меньше, чем сказано, отправится за решётку на всю жизнь! С полной конфискацией имущества, в том числе у жён, любовниц, родителей и всех родственников! Очень хорошо знаю, куда уходят государственные миллиарды! Пусть проводят мобилизацию на украденные средства!

Он вперил во Владыку Юкойя пылающий злобой взгляд и истерично взвизгнул:

– Вам что-то непонятно, Владыка?!!

– Мне всё понятно, о мой Император! – торжественно поклонился Юкойя. – Именно о таком правителе, мудром, смелом и решительном, мечтали Пэчуа! Империю ждёт возрождение, теперь я в этом уверен! Удаляюсь, дабы исполнить вашу волю!

– Ползите уже отсюда! – оборвал его Леонид. – Сделайте это!

Владыка Юкойя поспешил к выходу из императорских покоев, и Император Леонид откинулся на спинку кресла. Он тяжело вздохнул, глядя в теряющийся высоко вверху потолок из чистого золота, и тихо прошептал сам себе по-русски:

– Был уверен, что Успенский обычный завистливый вор в погонах, не желающий работать… а оказалось, что он единственный был прав. Офигеть… Ладно, пофиг! Наведу здесь порядок так, как этим мышам в Кремле даже не снилось! Может, потом слетать туда и завоевать Землю… Это был бы прикол…

Пятиметровые двери автоматически захлопнулись за Юкойя, и к Владыке устремился Герцог Тототль в окружении Регентов-Пэчуа.

– Владыка! – Тототль украдкой покосился на андроидов императорской охраны, убеждаясь, что они находятся достаточно близко, чтобы слышать его слова. – Вам удалось убедить Его Императорское Величество отказаться от намерений лично присутствовать при обмене? Мы переживаем за безопасность Императора больше, чем за собственные жизни!

В императорском дворце бессильно и бесполезно любое шпионское и подслушивающее оборудование, кроме шпионского оборудования Экстервита. Последнее всегда находится в единоличном распоряжении Императора, который может услышать и увидеть любое действо, происходящее во дворце, если пожелает. Пока непонятно, успел ли новый Император узнать об этой возможности, но совершенно ясно, что телеметрия андроидов прослушивается Экстервитом запросто. Для машинерии Высших Сил все ухищрения современной криптографии значат даже меньше, чем детская возня. Поэтому Регенты никогда не забывали засвидетельствовать свою безграничную любовь и преданность Императору.

– Император остался непреклонен! – Владыка Юкойя был осведомлён об обычаях императорского дворца не менее подробно. – Его Величество есть образец решительности и самоотверженности! Нам невероятно повезло с ним! Империю ждёт бурный расцвет и золотая эра! Прямо сейчас я отправляюсь заниматься подготовкой завтрашнего обмена и составлением императорского указа о всеобщей мобилизации! Его Величество принял решение стереть врагов Империи в порошок!

С этими словами Владыка Юкойя устремился дальше, многозначительным взглядом давая понять, что всё остальное будет сказано не здесь. Регенты-Пэчуа поспешили следом, но Юкойя жестом остановил их:

– Братья и сёстры! Останьтесь здесь, подле Императора! Пэчуа должны быть рядом, если Его Величеству понадобится наша помощь! Я буду поддерживать с вами постоянную связь!

Избавившись от Регентов, Юкойя добрался до своей охраны и спешно переместился на борт линкора эскадры сопровождения.

– Кротовую дыру в столицу! – немедленно приказал он.

Пространство Пэчуа находилось далеко от системы Экстервита, и каждый раз пробивать туда кротовую нору являлось очень дорогостоящим занятием. В целях организации непрерывного руководства Империей Владыка Юкойя уже потребовал от казначейства обеспечить новый Императорский Доминион непрекращающимся запасом генераторов кротовых нор. Денег на это в казначействе ожидаемо не оказалось, хотя эти расходы были заложены в бюджет. То есть ушли Ица-Уэргам. Как именно казначейство решило эту проблему, времени выяснить не было. Видимо, забрали у военных или у Ица-Уэргов. Лишиться жизни никто не хотел, так что нашли выход. Но позже, как только появится больше времени и возможностей, Юкойя обязательно укажет Императору Леониду на Владыку Золина, незаконно присвоившего своему Доминиону плоды финансовой эмиссии. Сейчас же необходимо исполнить блажь залезшего на трон идиота, пока он всё не испортил.

В столице Императорского Доминиона Пэчуа Владыка Юкойя был спустя полчаса. Во дворце его прибытия ожидали все участники нового правительства, и заседание началось немедленно. Юкойя изложил всё, что услышал от нового Императора, и подвёл итог:

– Убедить его не принимать безоговорочно условия Массива Тс не удалось. Он слишком дорожит этой Стеллой и боится, что Тс убьют её. При этом Император Леонид не так прост! Он уже задумал полномасштабную войну с Массивом Тс. Император хочет усыпить их бдительность, согласиться со всеми требованиями и пойти на все уступки. И сразу после получения Стеллы уничтожить Тс в назидание остальным.

– Империя сейчас не в том состоянии, чтобы вести широкомасштабные боевые действия за границами зоны действия Экстервита! – зашипел Владыка Малого Доминиона Хуч-Пэчуа. – Технологическое отставание имперских вооружённых сил от среднего показателя войск Хаоса составляет пятьдесят лет! И это данные в сравнении с Пятисотым флотом Империи! Несложно догадаться, что отставание других флотов ещё более угрожающее!

– Такая война будет стоить Империи огромных потерь! – Министр обороны новоиспеченного Императорского Доминиона присоединился к обсуждению. – Мы получим отток населения Приграничных Лиг в пространство Хаоса! Прежде чем начинать войну, Империи необходимо модернизировать флоты!

– Есть и положительная сторона! – Владыка Юкойя расправил капюшон в знак особой важности слов, что прозвучат сейчас. – Император Леонид потребовал, чтобы нужное количество войск было выставлено любой ценой, фактически за личные средства правящих верхушек Лиг и Доминионов. Мы воспользуемся этим шансом! Мы предоставим Императору отчёты о личных состояниях первой сотни тысяч богатейших людей Империи! Среди них нет ни одного Пэчуа, зато есть все наши оппоненты по императорской гонке во главе с Золином! Мы предложим Императору обязать их создать армию боевых андроидов на личные средства под предлогом заботы о жизнях флотских экипажей! И проследим за тем, чтобы никто из этих уродливых двуногих не избежал участи стать нищим! Таким образом, во всех крупных субъектах Империи правящие элиты очень быстро обеднеют и либо сменятся, либо будут уничтожены гневом Императора! После этого нам останется позаботиться о том, чтобы новыми элитами двуногих стали лояльные нам Теки!

– Предлагаю убедить Императора отобрать у Ица-Уэргов Иче-Инкаль и отдать нам! – немедленно заявил министр внешних сношений. – Это будет очень символичный ход! Столица Империи осталась неизменной, но уже без квадратных карликов! И не придётся перевозить сюда бесконечную прорву имперских государственных институтов!

– У Ица-Уэргов надо отобрать хотя бы созвездие, а не одну лишь планету! Но столица Империи должна находиться в пространстве Пэчуа! – не согласился Владыка Малого Доминиона. – Каждый двуногий должен знать, кто им правит на самом деле! Нужно поставить здесь постоянные ноль-врата, связать их с транзитной системой Экстервита, и пусть Империя введёт в бюджет отдельную статью расходов на этот переход! Это будет символ власти Пэчуа!

– Присоединяюсь! – оценил Владыка Юкойя. – Как только мы уладим проблему с Величайшей Стеллой, то займёмся перекраиванием имперской карты влияний!

– Что делать с согласием Императора на выполнение условий Массива Тс? – Министр обороны сузил и без того узкие змеиные зрачки. – Мы не можем нарушить волю Императора, это чревато!

– Мы выполним его требования. – Юкойя скривился и щёлкнул кончиком хвоста в знак недовольства. – У нас нет выбора. Он ещё не осознал, что вместо этой убогой уродливой идиотки может иметь миллионы действительно красивых женских особей любых видов, каких только пожелает. Наши медики считают его поведение результатом дисбалансного всплеска гормонов, свойственного многим разновидностям гибридных особей.

Владыка Юкойя перевёл взгляд на начальника правительственного медицинского центра, и маститый пожилой медик присоединился к обсуждению:

– В архивах Регентского Совета имеются десятки тысяч свидетельств подобных навязчивых гормональных всплесков как среди Регентов, так и среди Величайших!

В подтверждение своих слов медик вывел на экраны несколько таблиц:

– Подобный всплеск характеризуется всепоглощающей жаждой обладания тем или иным объектом своих сексуальных желаний. Подверженная данному всплеску гибридная особь стремится сделать всё ради достижения сексуальной связи с объектом. В большинстве случаев данный всплеск полностью сходит на нет после нескольких сексуальных контактов. Зачастую уже после первого полового акта кривая всплеска обрушивается на пятьдесят процентов и более. Мы считаем, что реакция Императора Леонида на половой акт с Величайшей Стеллой будет аналогичной. Особенно после того, как мы представим его вниманию пару десятков женских особей, имеющих, с точки зрения Теков, высокие параметры привлекательности и сексуальности.

– Это значительно упрощает нам управление Империей! – Владыка Юкойя не смог удержаться от брезгливой гримасы, вспоминая манеру поведения уродливой претендентки. – Но прямо сейчас Император Леонид одержим стремлением заполучить себе Величайшую Стеллу абсолютно невредимой и всем довольной. Хотя лично я не представляю, как последний из этих параметров возможен в принципе! Император угрожал мне низвергнуть Пэчуа из положения Императорского Доминиона и назначить таковыми Ица-Уэргов, если я ещё раз осмелюсь перечить его воле! Поэтому нам придётся провести обмен в присутствии Императора! – Он обернулся к министру обороны: – Насколько сильно мы рискуем?

– Если всё тщательно подготовить и привлечь к операции вооружённые силы Империи, то риск можно свести к минимуму. – Министр обороны зажёг возле себя карту Империи и принялся за объяснения.

– Тс потребовали, чтобы Император лично присутствовал на месте обмена. – Министр подсветил на карте удалённую солнечную систему в пограничном секторе Первой Имперской Лиги. Это здесь! Система необитаема и лишена ресурсной ценности, поэтому первое, чего приходится опасаться, это подрыв кваркового заряда! Нам неизвестно, есть ли у Массива Тс кварковый заряд. До начала войны с Империей такового у Тс точно не имелось. Они могли купить его тайно, но это ничего не изменит, потому что мы с самого начала расположим эскорт Императора вблизи вот этой планеты. Тут физика космического пространства не позволит запуск кварковой реакции!

– Данная солнечная система находится довольно близко к пространству Хаоса! – оценил Владыка Малого Доминиона Пэчуа. – Тс могут открыть ноль-переход оттуда и атаковать нас большими силами! Указанная вами планета находится далеко от области гиперпереходов!

– Этот риск всё же меньше, нежели риск кваркового взрыва! – возразил министр обороны. – И мы сведём его к нолю, если задействуем в операции Вооруженные Силы Империи, как уже было мною сказано! Мы можем прислать в эту систему триста Имперских флотов уже сегодня, и они прочешут там всё вплоть до кубического метра!

– Это сотни тысяч боевых кораблей. – Владыка Юкойя растопырил носовые чешуйки в знак опасения. – Огромный риск! Вдруг среди имперских военных окажутся экипажи смертников, перекупленных нашими конкурентами? Не секрет, что весь имперский генштаб, так или иначе, аффилирован с Золином!

– Место стоянки императорского эскорта будет охраняться силами Пэчуа! – опроверг его опасения министр обороны. – Мы отправим туда все войска обоих наших Доминионов, и они полностью займут подступы к императорской стоянке! Непосредственно с Императором будут находиться наши лучшие и наиболее преданные подразделения, включая боевых андроидов личной охраны. Математические расчёты показывают, что описанные мною меры позволяют поддерживать уровень безопасности Императора Леонида на отметке в 99,91 % в течение пяти стандартных часов.

– Нам должно хватить этого времени! – заявил Владыка Юкойя. – Условия обмена, выставленные Массивом Тс, подразумевают, что Император Леонид должен находиться в системе обмена лично, дабы не иметь возможности обрушить на Тс мощь Экстервита. Тс требуют проведения ДНК-теста собственным представителем, при этом Император может находиться внутри указанной солнечной системы, где пожелает. Как только первая половина караванов с выкупом уйдёт в прыжок, Тс передают нам Величайшую Стеллу. При этом Император Леонид официально обязывается не вступать ни в какие боевые действия с Массивом Тс в течение ближайших пятидесяти лет. Получив Стеллу, Император должен находиться в системе обмена до момента ухода в гиперпрыжок второй группы караванов с выкупом. После этого все обязательства сторон считаются выполненными.

– Если Тс стремятся убить Императора Леонида руками своего представителя, который будет проводить тест ДНК, то у них ничего не выйдет! – немедленно прошипел министр обороны Великого Доминиона Пэчуа. – Мы полностью переоденем его в нашу одежду, проведём проверку внутренних полостей организма и выдадим собственное ДНК-оборудование для тестирования. А сам процесс тестирования будет проводиться через узкое окно в силовом поле. Даже если перед этим окном произойдёт атомный взрыв, Император максимум останется без руки, но не погибнет! Не понимаю, на что надеется Массив?!

– Мыслительные процессы представителей минерального разума отличаются от наших, – зашипел маститый медик. – Вполне возможно, что Тс хотят сыграть честно. Они заработают на выкупе огромные средства. На такие деньги можно выкупить всех претендентов дважды. Чем не стимул?

– Мотивация Тс нас не интересует! – злобно заявил Владыка Юкойя. – Император Леонид не скован дремучими предрассудками честности и наивности! Он даст Массиву любые обещания, а после начнёт войну с ними, как только получит Величайшую Стеллу! Тс будут уничтожены, и вряд ли кто-то из прочих Диких пожелает вступить в войну на стороне Массива! Пэчуа не только получат в своё распоряжение все богатства Тс, но и ликвидируют всех своих внутренних противников!

– Наши Регенты по-прежнему настаивают на роспуске Великого Доминиона Ица-Уэрги, – напомнил министр внешних сношений. – Они требуют, чтобы Доминион Золина был расчленён на созвездия, которые должны быть распределены в собственность между герцогами-Пэчуа. Но у нас почти полсотни Регентов, а всё пространство Уэргов – это чуть более десятка созвездий! Включая Малые Доминионы.

– Лишим статусов всё пространство уродливых квадратных коротышек! – немедленно решил Владыка Юкойя. – И распределим между нашими Регентами! Это я беру на себя! Мы займёмся нашими врагами немедленно, едва Император Леонид получит Величайшую Стеллу, сменит гнев на милость и успокоится!

Юкойя перевёл взгляд на министра обороны:

– Ваш план принимается, министр! Исполняйте! Я лично свяжусь с имперским генштабом и потребую от них беспрекословного выполнения ваших приказов, в коих отражена воля Вечного Императора! Начинаем!

* * *

Затерянная в безжизненном космосе вооружённая до зубов громадная космическая станция на фоне бескрайней пустоты межзвёздного пространства выглядела крохотной убогой подковой, окружённой скудной пылью разномастных космических кораблей. Три десятка крейсеров её боевой эскадры, ещё недавно являвшихся огромной боевой мощью, с воцарением на престоле нового Императора превратились в ещё более огромный магнит, притягивающий взоры имперской полиции и флота. Вся Империя ждёт, когда новый Император со дня на день начнёт вычищать подконтрольное Экстервиту пространство от криминалитета и беспощадные удары машинерии Высших Сил обрушатся на головы криминальных элементов, которым не хватило мозгов заранее собрать вещички и убраться в пространство Хаоса.

Сейчас на криминальных базах остались либо самые тупые, либо откровенные неудачники. Ачкохтли тяжело вздохнул. Идиотом он не был, скорее неудачником. История его жизни до недавнего времени являлась стандартом для любого мелкого представителя имперского криминалитета. Родился на захолустной аграрной планете в семье батрака. Получил начальное образование в рамках общеимперской школы для неимущих. То есть пять стандартных бесплатных гипнограмм и полгода школьной практики. Гарантированный имперский минимум, существующий для того, чтобы батраки умели читать, считать и знать основные законы Империи, а точнее – ответственность за их нарушение.

С таким багажом знаний все твои перспективы ограничиваются батрацкой жизнью. Работать за еду и жильё на богатого землевладельца да копить жалкие гроши в надежде к концу жизни насобирать на полноценное образование хотя бы младшему из детей. Чтобы хотя бы он смог вырваться из абсолютной батрацкой нищеты в нищету не абсолютную. У девушки, если родилась исключительно красивой, ещё могли быть какие-то шансы, но и тут основную роль играл фактор везения. А у мужика вариантов, помимо батрацкой жизни, ровно два: армия либо криминал.

Но в армии без образования тебе не светит ничего, кроме десанта и прочей космической пехоты. Когда войны нет, жалованье у десантников невелико. Чтобы скопить деньжат, придётся служить лет тридцать. Но народ с батрацких плантаций идёт в десант толпами всё равно, потому что именно десантники врываются во всевозможные хранилища с материальными ценностями противника и именно отличившемуся в таких захватах десанту полагаются премии от количества добычи. Но такое в мирное время случается редко. Зато во время войны часто. Вот только и потери у десанта во время войны значительно больше, чем у любого другого флотского подразделения. Короче говоря, вновь в дело вступает фактор везения. Которым Ачкохтли похвастать не мог.

Двадцать лет назад, когда ему исполнилось двадцать, Ачкохтли повезло первый и, видимо, единственный раз в жизни. А именно: ему удалось стать космическим пиратом. Произошло это по чистой случайности. Отец накануне работал в поле, что-то там начало сбоить в электронном культиваторе, и он полез в электронные потроха, надеясь разобраться с проблемой. И попал под короткое замыкание, ибо инженерного образования, конечно же, не имел. Убить его не убило, но управляющий землевладельца заявил, что короткое замыкание произошло именно в результате неквалифицированных отцовских действий. В общем, отец попал в больницу, и семье выставили счёт не только за лечение, но и за ремонт культиватора, и за простой в обработке полей.

Чтобы не оказаться в долгах, ещё больших, чем уже есть, вся семья бросилась в поля, работать вручную. Ачкохтли, которого тогда звали именем попроще, вместе со всеми с лопатой в руках вкалывал в поте лица. И тут на его поле с чистого неба падает космический корабль! Невероятное зрелище, сопоставимое с фантастическими сюжетами имперских блокбастеров! Позже оказалось, что это был всего лишь десантный бот, переоборудованный для перевозок контрабанды, но в тот миг для простого паренька из дремучей глуши это всё равно явилось невиданным зрелищем. Бот контрабандистов нарвался на полицейский патруль и то ли не поделился, то ли поделился недостаточно – короче, полицейские открыли огонь.

Контрабандисты сумели уйти от преследования, но из-за повреждений не могли улететь из системы и срочно нуждались в ремонте. Для проведения которого требовалось обесточить корабельную силовую установку. Болтаться беспомощными на орбите они не решились, там полиция нашла бы их быстро, и потому контрабандисты посадили бот в ближайшей к точке их нахождения глухомани. То есть где-то посреди совершенно необъятных полей маиса, занимающих три четверти планеты. Бот приземлился рядом с Ачкохтли, контрабандисты распахнули все люки и приступили к ремонту.

В ходе которого первым делом отобрали у него кибернетическую лопату. Он умолял их лопату вернуть, ибо за неё управляющий землевладельца точно отправит его в рудники, потому что никто не поверит в то, что откуда-то с неба ему на голову свалился космический корабль, команде которого срочно понадобилась лопата на какие-то там не то запчасти, не то просто ткнуть в какую-то раскалённую опасную штуку, потому что лопату не жалко. Контрабандисты поржали над его слезами и внезапно предложили забрать Ачкохтли с собой чернорабочим. Он, ясное дело, согласился без раздумий. Его назначили убирать самые грязные корабельные помещения, гонять в которые автоматических уборщиков было жаль, и под дружный гогот переименовали в Ачкохтли, обещая большое будущее.

Год он летал с контрабандистами, потом сбежал во время остановки их корабля на одной из пиратских баз. Попал в абордажную группу пиратов, штурмовал космические рудники, грабил пассажирские лайнеры, прятался в корабельных обломках от абордажников более сильных конкурентов. Научился быть злым и опасным, но быть по-настоящему жестоким так и не сумел. А без этого в криминальной среде далеко не продвинешься. Ачкохтли продвинулся до звания ланд-капитана и должности командира абордажной группы. Окружающие немного побаивались его за то, что хорошо владел бластером и очень хорошо соображал тактически, но начальство не видело перспектив у офицера, которого побаиваются, вместо того чтобы бояться всерьёз. В его личном деле стояла пометка «неконкурентный», он лично видел её как-то раз.

Всё изменилось месяц назад, но вряд ли это можно назвать движением в лучшую сторону. Потому что пиратский синдикат, в котором служил Ачкохтли, возглавляли Чунта. Впрочем, вряд ли существует много пиратских синдикатов, которые возглавляли бы не Чунта. Они созданы для всевозможных криминальных дел, у них и внешность, и способности соответствующие. И есть куда сматываться, если запахнет жареным. Что владельцы синдиката и проделали, как только до дня Мишкоатли осталось совсем мало времени. Начальство поняло, что расцвет криминала в Империи закончился, ибо новый Император первым делом начнёт бить Экстервитом по криминальным солнечным системам. Потому что все новые Императоры так поступают, пока им не надоест испепелять всё живое, упиваясь своей властью.

Умирать начальство не собиралось, жить скромно – тем более. Поэтому руководство распродало все активы синдиката, располагавшиеся в необитаемых солнечных системах. Всё, что не удавалось продать вместе с инфраструктурой, свозилось сюда, на эту станцию. Станция была старой, ей лет пятьсот, не меньше, но она являлась единственной базой синдиката, находящейся не в какой-либо солнечной системе, а в мёртвом космосе между двумя таковыми. Считалось, что по таким объектам Император не будет наносить удары в первую очередь, потому что Экстервит убивает всё живое, раздувая активность звезды. А тут звезды нет. Но все прекрасно понимали, что это не значит, что никто базу не тронет. Как только Император займётся чисткой чиновничьих орд, полицейские и армейские тунеядцы в больших погонах, гонимые стремленьем доказать Императору свою полезность, начнут истреблять пиратов везде.

И эта база исключением не станет. Ведь её местоположение не является особой тайной. Каждый батрак или космический чернорабочий, понятное дело, координат базы не знает, но где-то там, в армейских и полицейских кабинетах, найдётся достаточно взяточников, которые вели дела с владельцами синдиката. У них координаты этой базы точно есть. Ну, или они знают, как эти координаты быстро выяснить. В общем, база эта обречена, как и любая другая, в каком бы захолустье Империи она ни находилась. Но погибнет она не сразу, поэтому владельцы синдиката сделали из неё склад того, что не удалось продать.

Продать не удалось в основном вооружение, крейсера и всякую бытовую мелочь. Мелочь не покупали, потому что её везде было навалом, а отдавать по цене лома было настолько невыгодно, что проще потратиться на перевозку сюда. Вооружение и крейсера в былые времена купил бы много кто, но сейчас все боялись идти на такие сделки. Потому что потом полиция или армия найдёт у тебя пиратские корабли и не станет разбираться, перестали они быть таковыми или нет. Чтобы спасти свою шкуру от императорского гнева, полиция объявит тебя пособником пиратов и показательно уничтожит. Или ещё как-нибудь покарает. В лучшем случае тебя ждёт пожизненное на радиоактивных рудниках.

В конце концов всё, что осталось от боевой эскадры синдиката, тоже перегнали сюда и бросили на орбите базы. Все корабли дрейфуют пустые, с наглухо задраенными люками. Коды доступа от которых есть только у Ачкохтли. Потому что его убегающее начальство сделало на базе старшим. Этакий король на недельку-другую, вряд ли база проживёт дольше. Все доверенные люди владельцев, шестёрки владельцев и даже шестёрки шестёрок владельцев сбежали в пространство Хаоса вместе с владельцами. Кто-то, у кого были деньги, сбежал сам по себе, и таких было много, это те, у кого имелись родственники на имперских планетах. Остальные рядовые пираты остались сидеть на базе ни с чем. Руководство синдиката, понятное дело, перед бегством обнулило все счета и не оставило на них ни единого гроша.

Доступ к счетам синдиката с нулевым балансом последний из руководящих Чунта торжественно вручил Ачкохтли в день Мишкоатли спустя пять минут после восхождения на престол нового Императора. Чунта сообщил Ачкохтли, что руководство высоко оценило его двадцатилетнюю службу синдикату и сделало его своим преемником. Отныне Ачкохтли является главой синдиката и его полноправным владельцем. Потому что остался самым старшим офицером на всей базе, остальные разбежались, прихватив, кто что смог. А ещё Ачкохтли должен выплатить бывшему руководству половину всех средств, которые он выручит от продажи оставшегося в его распоряжении оборудования. С этой целью ему оставляют зашифрованные платёжные реквизиты какого-то казначейства где-то в пространстве Хаоса. Зато! Зато у Ачкохтли теперь есть всамделишнее завещание на право владения синдикатом, заверенное бывшими владельцами.

Короче, как только имперские войска или полиция захватят эту базу, Ачкохтли будет вполне официально обвинён в руководстве криминальным синдикатом и подрыве государственной, экономической и прочей стабильности в Империи. Искать бывших бенефициаров никто не будет, полицию вообще никак не вдохновляет перспектива разыскивать Чунта в пространстве Хаоса, исполняя приказ Императора найти всех пиратов и уничтожить. Имперские правоохранители с удовольствием ухватятся за возможность объявить расследование полностью завершённым. С публичной казнью документально подтверждённого бенефициара пиратского синдиката. Который владеет этим самым синдикатом в звании аж целого ланд-капитана.

Наверное, можно было бы попытаться сбежать куда-нибудь подобно остальным, но куда? Домой ему путь закрыт, там каждый знает, что Ачкохтли улетел с пиратами, присвоив себе хозяйское имущество, и донос на него подадут в полицию в ту же секунду, как только кто-нибудь поймёт, кто он такой. В близлежащих солнечных системах Империи, наверное, можно укрыться ненадолго, но после захвата этой базы войсками или полицией его начнут искать с особым пристрастием. Да и остальных пиратов тоже начнут. Уже начали. Полиция ближайших секторов задерживает всех, кто может быть причастным к пиратам, контрабандистам или обеспечению тех и других.

По-настоящему надёжно можно скрыться только в пространстве Хаоса, но для этого нужны деньги. У Ачкохтли их нет. Обрасти сбережениями ему так и не удалось. Едва у него скапливалась какая-нибудь более-менее нормальная сумма, как происходила какая-нибудь хрень. То неудачный абордаж, после которого пришлось платить за выращивание новой руки, чтобы не ходить с протезом, который предоставляется в таких случаях за счёт синдиката. То стычка с враждебными конкурентами, закончившаяся уничтожением космической станции, на которой в тот день Ачкохтли находился в увольнительной в местном борделе. В итоге бордель взлетел на воздух вместе с его дорогостоящим боевым снаряжением, на которое он копил почти пять лет. Хорошо хоть сам выжил. И так далее. Фактор удачи, одним словом.

Денег у Ачкохтли не было, и потому он сидел на этой базе, ставшей единственным местом существования синдиката, до последнего. В надежде, что руководство продаст крейсер-другой и подкинет деньжат таким же, как он сам. Коих на базе скопилось под две сотни рядовых и младших чинов, съехавшихся отовсюду. Но крейсера никто покупать не захотел, и начальство свалило с деньгами, передав бразды правления ему. Ачкохтли пытался продать крейсеры самостоятельно. Или даже не крейсеры, а хотя бы что угодно. Но новый Император уже сидит на троне, и никто не желает связываться с пиратами. Дураков нет, все жить хотят. Его курьеров, отправленных в ближайшие имперские системы, обстреляли сразу после выхода в реальный космос. Один корвет сожгли военные, в две другие системы он направлял курьерские корабли, им удалось уйти в прыжок за секунды до смерти. Они вывалились возле базы из гипера все в дырках. И никто из пилотов даже не попытался запутать следы. То есть если полиция отслеживала прыжок, то спецслужбы уже в курсе, где расположена база.

В общем, перспективы у Ачкохтли были самые мрачные. Как и у остальных двух сотен его подчинённых. Все ходили по базе угрюмые и молчаливые, никто даже не пьянствовал. Потому что пьянствовать было нечем, спиртное бывшие владельцы синдиката продали одним из первых активов, это не крейсер, покупатель всегда найдётся. Что делать, он не знал. Сидел в командном центре и рассылал объявления о продаже материальных ценностей. И смотрел, как от приёма его предложений потенциальные покупатели отказываются один за другим, едва догадываются о происхождении товара.

Он был уже недалёк от бегства куда глаза глядят и даже пытался просчитать, сколько можно взять крейсеров, чтобы на минимальное управление ими хватило имеющихся у него людей, загрузиться и улететь в пространство Хаоса, просто наудачу. По меркам Хаоса, имперские крейсера – это жутко устаревшая рухлядь, покупать которую никто не станет. Разве только на лом. Это всё равно лучше, чем смерть. Вот только порядка в пространстве Хаоса, несмотря на название, побольше будет, нежели было в Империи до позавчерашнего дня. Где ты там высадишься с тремя или даже пятью устаревшими крейсерами? Тебя там быстро оприходуют либо местные полицейские силы, либо военные, либо тамошние пираты. Конкуренция никому не нужна.

Вот и получалось, что бежать-то и некуда. Лучше рискнуть и сидеть на базе до последнего в надежде, что какие-нибудь материальные ценности всё-таки удастся сбыть хотя бы в четверть цены. Ничего подобного не удалось, но вчера произошло в высшей степени неожиданное событие. На значительном удалении от базы из гипера вывалился разведывательный корабль и сразу ушёл в режим невидимости. Ачкохтли объявил боевую тревогу, ожидая появления полицейских или вообще военных. Две сотни новоиспечённых подчинённых, надеющихся на его торговую удачливость, в ужасе бросились организовывать оборону, решив, что смерть их пришла. Тем более что имперские политики вторые сутки заявляли на каждом углу, что живыми пиратов будут брать исключительно ради пожизненного заключения в рудниках агрессивных планет.

База ощетинилась доброй парой тысяч орудий, ибо таковых сюда свезли в избытке и стволами была утыкана не только вся станция, но и заякоренные на её дальней орбите буксируемые космические форты. Если первую атаку имперцев удастся отбить, то можно попытаться бежать куда угодно, пока сюда летят основные силы полиции или армии. Но разведывательный корабль оказался своим. Он принадлежал синдикату и даже получил автоматическое оповещение о смене руководства. Шпионский корабль вышел на связь, дополз до станции под полями преломления и прямо так вошёл в ангар. Команда разведкорабля, состоящая из стар-лейтенанта, второго пилота и, внезапно, трёх десантников, покинула борт и сразу явилась в командный центр к Ачкохтли.

И рассказала о том, что у них на борту находится претендент на трон. Какая-то уродливая баба, которую они достали из портала Ловчей Сети. Оказывается, как только два десятка Регентов пошли на корм Экстервиту, один из порталов был обнаружен в нашем захолустье. Руководство синдиката отправило туда разведкорабль с Ловчими в сопровождении эскадры истребителей. Ловчие вошли в портал и поняли, что Экстервит снова выбрал для отлова претендентов ту же планету, что и год назад.

– Все в курсе, что лучшим претендентом была безмозглая Ксения у Чиалори. Им все завидовали! – Старший Ловчий зло скривился. – Мы подумали, раз на этой планете такие тупые бабы, то Доминионы за женщину заплатят больше. В общем, мы выкрали самку, такую, пожирней, чтобы выглядела нелепо, как та идиотка со щелчком пальцами, с узкими плечами и огромной жопой. Всё было сделано оперативно, но на выходе из портала оказалось, что к нам явились конкуренты. Возле портала шёл бой, наших было мало, врагов раз в пять больше. Мы выходили под полями преломления, повезло, успели уйти в прыжок. Из истребителей никто не уцелел.

– Почему вы не связались с руководством сразу? – Ачкохтли задал этот вопрос, заранее зная честный ответ.

Ловчий не стал врать или притворяться дурачком. Он ответил прямо:

– Все уже были в курсе, что начальство собирается в бега. Мы решили рискнуть и ухватить удачу за хвост. Короче, мы сделали вид, что погибли в бою вместе с истребителями. И попытались продать претендентку сами. Чтобы заработать денег и уйти на покой. Наши хитромордые Чунта никогда б не заплатили нам столько!

– Это верно. – Ачкохтли тоскливо вздохнул, представляя, что ждёт его в ближайшие дни. – Нас просто бросили тут вместе с другим неликвидом. Так вы продали дикарку? Поделитесь хотя бы миллионом Иче, раздадим людям, чтобы бежали отсюда…

– Какое там! – Старший Ловчий оборвал его недовольным жестом и скривился: – Если бы мы её продали, ноги бы нашей здесь не было! Её никто не покупает!

– Как это?! – опешил Ачкохтли. – Никто не покупает претендента?

– Чего?! – не понял Ловчий. – Наше беглое начальство, что ли, продало перед бегством всё видеооборудование вместе с системами дальней связи? Вы что, телевизор не смотрите?

– Мы вырубили все активные системы захвата и обработки информации, чтобы не отсвечивать, – хмуро объяснил Ачкохтли. – Так нас невозможно засечь, потому что нет мощных излучений. Работает только пассивное оборудование, поэтому мы принимаем лишь стандартную сетку бесплатного имперского вещания. На имперских каналах стоит беспрерывное кудахтанье о завтрашнем обмене Величайшей Стеллы и величии Пэчуа, которые приведут Империю к процветанию. О претендентах говорят мало. Вроде все Великие Доминионы уже закупили себе по одному Величайшему и восстановили свой статус. Я думал, что одного уродца Великим Доминионам будет мало и спрос на претендентов есть всегда.

– На претендентов есть. – Ловчий вновь зло ухмыльнулся. – А на претенденток нет!

– То есть? – непонимающе переспросил Ачкохтли. – А какая разница?

– Мы тоже думали, что особо никакой, – в который раз скривился Ловчий. – Даже наоборот, взяли самку, потому что рассчитывали, что на тупых баб с этой планеты мутировавших идиотов будет больший спрос! Похоже, многие подумали так же, потому что в этот раз из порталов Ловчей Сети вытаскивали в основном баб!

Ловчий вздохнул, устало потёр глаза и продолжил:

– Это из-за того, что все ринулись в порталы ещё до того, как императорская гонка завершилась. Короче: на престол уселся новый Император. На ближайшую тысячу лет императорская гонка стала простой формальностью. И на передний план вышли перспективы, которые Великие Доминионы могут получить от Императора. А Императору плевать на всё, кроме Ловчей Сети, которая может его сожрать, если ей не хватит Регентов. Дальше продолжать?

– Достаточно. – Ачкохтли скривился следом за Ловчим. – Все хотят получить претендентов-самцов, потому что те будут плодить Регентов во много раз чаще, чем самки. Император будет благодарен таким Великим Доминионам за увеличение подушки безопасности между ним и Ловчей Сетью. И что, самок теперь вообще не покупают?

– Ну… – Ловчий неопределённо пожал плечами. – Сейчас сложно сказать наверняка… Всех претендентов-самцов уже скупили, это точно. Их было семь штук, всех купила Большая Тройка. Троих купили Чиалори, самые первые. Остальных разобрали Мезтеки с Цетеками. Ица-Уэрги купили какую-то самку и объявили, что им достаточно двух претендентов. Кетцали не стали никого покупать, все уверены, что птицы и без этого рискуют, потому что новый Император, в смысле, Пэчуа ещё не оглашали своего виденья новых правил императорской гонки. Но сразу после обмена Величайшей Стеллы змеи наверняка придумают какую-нибудь хрень, чтобы подмять под себя трон на пару тысяч лет вперёд.

– То есть никто не хочет тратить огромные деньги на претенденток, – подытожил Ачкохтли, – пока не станет ясно, какая от них будет польза.

– Угу, – невесело буркнул в ответ Ловчий. – Мы думаем, что рано или поздно кто-нибудь купит у нас эту мутировавшую уродину. Вопрос в том, когда именно это случится. Мы, пока пытались её продать, много с кем выходили на связь и сильно засветились. Нас везде ищут. Конкуренты, полиция, Силы Самообороны – да все кому не лень! Мы трижды уходили от погони в последнюю секунду, больше испытывать удачу на прочность не хочется. Надо где-то укрыться, а бежать некуда, мы же пираты, теперь от нас шарахаются все, кто не может убить!

– Пэчуа от имени Императора Леонида объявили всех пиратов пособниками сил вторжения. – Ачкохтли испустил тяжёлый вздох. – Это тоже постоянно крутят в имперских новостях. Якобы имперский генштаб выяснил, что криминальные синдикаты продают разведкам Диких информацию, подрывающую обороноспособность Империи.

– Якобы? – Старший Ловчий невольно испустил иронический смешок. – Сразу видно, Старший Брат, что ты впервые поднялся выше уровня абордажной команды! Дикие платят за разведданные двойную цену! Абсолютно весь имперский криминалитет, имевший в своём составе Чунта, зарабатывал на этом! За прошедший год я лично участвовал в таких операциях раз двадцать! Все Чунта являются выходцами из пространства Хаоса, у них там остались связи, им даже не приходилось искать покупателя на разведданные, разведки Чичимеков сами выходили на них!

– Так вот почему нас ни разу не атаковали Дикие, когда захватили вокруг половину пространства ближайших Лиг! – запоздало понял Ачкохтли. – А я был уверен, что это у нас такая хорошая аппаратура маскировки… Неудивительно, что на нас не только ополчились спецслужбы, но и гражданские шарахаются как от огня!

– Теперь уже поздно жалеть, – отмахнулся Ловчий. – Все на этом зарабатывали, теперь все заплатят.

– Все, кто на этом зарабатывал, – Ачкохтли зло поморщился, – уже сбежали в пространство Хаоса. А заплатим за них мы. Своими жизнями!

– Может, повезёт ещё… – Ловчий вздохнул. – Эта база находится в мёртвом космосе, синдикат всегда её прятал… Вдруг не найдут… Это наш последний шанс. Потому что поиски криминальных объектов объявлены по всему пространству Империи. Нас очень быстро находили и атаковали везде, где бы мы ни появлялись. А тут ещё препараты закончились, чтобы постоянно держать эту уродину во сне. Её же нельзя в анабиоз погружать, сразу сдохнет! Во время последней погони нам пробило защиту импульсным ударом и выжгло отсек с медицинским шкафом, негде даже медблоки перезарядить… В общем, раз ты теперь Старший Брат, то мы согласны разделить с тобой деньги, если поможешь нам выжить.

– Тут бы самим выжить! – Ачкохтли горестно хмыкнул. – Сидим тут в ужасе и дрожим, ожидая высадки имперского флота! Денег нет ни гроша, доедаем последнее НЗ с аварийных складов, поганые Чунта продали всё…

Он окинул взглядом толпу своих новых подчинённых, собравшихся вокруг Ловчих и молча слушающих их разговор с хмурыми лицами. Для всех, кто надеется спастись на этой базе, появление Ловчих означает дополнительную угрозу скорого нашествия полицейских и прочил сил, идущих по их следу. У самих Ловчих особого выбора не было, ведь их разведывательный корабль теперь принадлежит Ачкохтли как владельцу синдиката. Они ведь потому и согласились поделиться. Чтобы Ачкохтли попросту не отдал искусственному интеллекту разведкорабля приказ заблокировать экипажу доступ к управлению и в автоматическом режиме вернуться на базу. Конечно, корабельный ИИ можно взломать, и Ловчие обязательно попытались бы это провернуть, вот только самим этого не сделать. Для таких махинаций требуются заводские условия или хотя бы док, укомплектованный соответствующим образом. Которые Ловчим не светят без потери претендента. А может, и жизни, учитывая, что сейчас творится в Империи. Так что шансы теперь равны у всех.

– Оставайтесь! – Ачкохтли повысил голос, чтобы слышали все его люди. – Попытаемся выжить вместе! Мы всегда были синдикатом, который хоть и действовал на окраинах Империи, зато славился своей сплочённостью и принципом не бросать своих там, где обстоятельства позволяют вытащить попавших в передрягу братьев. Бежать нам особо некуда, так что не станем изменять своим принципам! Будем держаться здесь, сколько сможем. Теперь эта станция защищена лучше, чем любая база полицейских сил, так что, кто знает, может, проживём какое-то время. Вдруг его хватит для продажи претендентки.

Он обернулся к Ловчим и заявил, буравя их взглядом:

– Мои условия: вас пятеро, каждый получает по два миллиона Иче! Это раз в десять больше, чем вам бы заплатили наши бывшие Чунта! Остальные деньги поступают на счета синдиката! Я потрачу их на то, чтобы оставшиеся на базе братья смогли избежать смерти! Ваше слово?

Понять, что Ловчим предложение понравилось не особо, было несложно. Но сами они продать претендентку не смогли, и выторговывать для себя условия получше в текущих реалиях означало лишь озлобить всех окружающих. Зачем? Если завтра новый Император начнёт расстреливать Экстервитом все солнечные системы, которые считаются пиратскими, то здесь можно прожить немного дольше. Попробуй отказаться сейчас – и куда ты денешься с этой базы? Даже корабль, на котором ты прилетел, и тот не твой.

– Мы согласны. – Старший Ловчий даже не посмотрел на свою команду. – Не до жадности. Тут бы выжить. Да и два миллиона Иче – это большие деньги. Простому разведчику столько и за две жизни не заработать.

– Контракт заключён! – провозгласил Ачкохтли без особого энтузиазма. – Теперь пошли готовить станцию к обороне. У нас есть тридцать крейсеров, надо попытаться перевести их в режим автоматического ведения огня.

– Куда девать претендентку? – Ловчий бросил взгляд на своё оборудование: – Она проснётся через полчаса.

– Запрём в госпитале! – решил Ачкохтли. – Запирать-то её хоть можно?

– Первый месяц претендента можно держать под замком, – объяснил Ловчий. – Потом нельзя. Иначе Экстервит её убьёт.

– Месяц? – Ачкохтли криво ухмыльнулся. – Тут бы пару недель прожить, и то хорошо. Будем погибать – сами её пристрелим. Без Экстервита справимся.

В общем, с тех пор претендентка заперта в одной из госпитальных палат. Живых медиков на станции не осталось, этим всегда платили неплохо, и они сбежали одними из первых, ещё раньше, чем последние Чунта. Теперь всем больничным хозяйством, доставшимся Ачкохтли, заправляют два медицинских андроида. Бывшие владельцы синдиката не смогли их продать, потому что оба полимерных медика были повреждены в результате уничтожения одной из перевалочных пиратских баз. У одного андроида не хватало руки, у другого ноги. В таком виде их сюда и доставили вместе со всем, что осталось от уничтоженной конкурентами базы.

Быстро продать повреждённых андроидов хозяева не смогли, тратить деньги на ремонт никто не стал, обоих андроидов запихнули в шкафы техобслуживания и забыли. Ачкохтли обнаружил их в отчётах ИИ базы, запустил и отправил работать в госпиталь. Оба полимерных медика сильно сбоили, но для того, чтобы дважды в сутки разбудить уродливую мутантку, отвести в туалет, покормить и снова усыпить, их хватало. И даже был дополнительный эффект: жутковатый вид повреждённых андроидов, снабжённых наскоро прикрученными протезами, очень пугал дикарку, она дрожала от страха и вела себя смирно. Но на этом хорошие новости заканчивались. Покупателей на неё не находилось, а выходить в дальний эфир с каждым часом становилось всё опасней.

Несколько раз на предложения Ачкохтли откликались некие заинтересованные лица, и аппаратура системы безопасности тут же разрывала связь, сообщая о зафиксированных попытках извне отследить местоположение станции. Не приходилось сомневаться, что базу пытаются вычислить спецслужбы и всё это добром не закончится.

* * *

Бескрайнее космическое пространство, тысячи лет сиротливо-пустынное и веками никому не нужное, ныне было нашпиговано сотнями тысяч боевых кораблей и многими сотнями репортёрских судов. Необитаемая солнечная система со стремящимся к нолю коэффициентом ресурсной ценности, располагающаяся на задворках пограничного пространства Империи, никем не посещалась веками и обычно не была интересна даже космическому криминалитету. Потому что в самой системе поживиться нечем, ресурсы из неё выжали досуха ещё миллион лет назад, во времена Второй Всеобщей, а устраивать здесь тайную базу или засекреченную станцию очень рискованно. Граница рядом, в случае чего сюда могут нагрянуть не только имперские пограничники, но и войска недоброжелателей из пространства Хаоса. И просить помощи будет не у кого, ибо Силы Самообороны имперской Лиги не станут погибать ради пиратов, у которых перед смертью внезапно прорезался патриотизм.

Место для проведения обмена Величайшей Стеллы было выбрано исключительно удобно. Семён оценил тактико-стратегические способности своих новых союзников. Тс пусть и не гуманоиды, и даже не органики, но соображают очень хорошо. И уж точно получше имперцев, учитывая уровень технологий. Будущее Семёна зависит от этих технологий прямо сейчас, и вскоре всё решится, так или иначе. Он сделал всё, от него зависящее, чтобы убедить Тс, и они согласились с его планом. Лучшие специалисты Массива доработали предложение Семёна и сопрягли его идею с имеющимися у Тс технологическими возможностями. Услышав подробности, он даже не стал скрывать удивления, ибо не ожидал, что такое возможно.

На его просьбу тайно присутствовать при обмене генерал Уннн-Оннн, назначенный Массивом командовать операцией, ответил отказом. Но Тс подчёркивали свою заинтересованность в сотрудничестве с Семёном и потому позволили ему наблюдать за ходом операции целиком и полностью. На капитанском мостике флагманского линкора Двенадцатой Россыпи флотов специально для Семёна была оборудована небольшая зона присутствия, в которой инженеры Тс установили капитанское кресло, снятое с одного из имперских линкоров, и понизили гравитацию до комфортного Теку значения. Кресло было подключено к информационному комплексу капитанского мостика, и Семён имел возможность не только видеть и слышать всё, с чем работал адмирал Уннн-Оннн, но и самостоятельно фокусировать тот или иной информационный канал до приоритетного состояния.

Прямо сейчас флагманский линкор адмирала находился в пространстве Массива Тс, в окружении флота охраны, в непосредственной близости от корабля-носителя генераторов кротовых нор. Вообще, Семён уже был в курсе, что существует ещё более быстрая и мощная система ускоренных перемещений на глобальные космические расстояния – ноль-переход. Во время ноль-перехода перемещение из начальной точки в конечную происходит мгновенно в буквальном смысле. То есть затраченное время равно нолю, отсюда и название.

Но ноль-переход является технологией высшей категории сложности. Мало кто из высокоразвитых цивилизаций достиг таких технологических высот, чтобы самостоятельно изобрести ноль-переход. И возможностей для его использования лишь немногим больше. Потому что ноль-переход жрёт какое-то совершенно безумное количество энергии, генерировать которое силами всего лишь одной цивилизации, пусть даже крупной, слишком дорого. Поэтому даже те, у кого он есть, предпочитают использовать его исключительно в крайних случаях. Для случаев попроще существует технология кротовых нор. Генераторы кротовых нор одноразовые, а сама кротовая нора держится от нескольких минут до нескольких часов в зависимости от мощности, и от этой же мощности зависит дальность пробития норы, но всё окупается на порядки более низкой себестоимостью.

У Массива Тс имеется технология ноль-перехода, правда, Семён так и не понял, Тс изобрели её самостоятельно или же купили у кого-то, но это неважно. В этой операции будет задействован портал-носитель кротовых нор, чтобы всё выглядело правдоподобно. Дипломаты Тс объявили за Стеллу Фликштейн грандиозный выкуп, мотивируя это тем, что Массиву требуются большие средства для компенсации расходов, потраченных на боевые действия, а Империя за эти деньги приобретает не только возлюбленную Императора, но и мирный договор с Массивом на пятьдесят лет. Этот факт упростит Империи войну с прочими кланами Хаоса, которую новый Император наверняка начнёт, как только вернёт имперским вооружённым силам конкурентную боеспособность.

В действительности все эти дипломатические увёртки не более чем ширма для операции обмена. Аналитики Массива пришли к однозначному выводу, что Император обязательно нарушит мирный договор и атакует Массив в ближайшее время. Быть может, даже сразу после того, как получит Стеллу Фликштейн. Семён с этими выводами был согласен. Молодой Воскресенский упрям, злопамятен и избалован вседозволенностью. Ради собственных амбиций он запросто проигнорирует цену, которую придётся заплатить за их достижение. Семён прекрасно помнил, как Воскресенский-младший легко расставался с крупными суммами. Потому что и деньги отцовские, и суммы для него не предельные. А теперь в его руках Империя. Дальнейшие объяснения излишни.

Один из множества видеоэкранов, пылающих прямо в воздухе вокруг капитанского мостика, вспыхнул изображением старшего офицера Массива Тс, и Семён в очередной раз удивился уровню технологического прогресса в этой галактике. На Земле такое появится очень и очень не скоро. Если вообще появится. Потому что Земля, как выяснилось, населена неполноценными индивидами. В смысле, когда-то раньше на планете всё было норм. Но потом в ходе какой-то межгалактической резни на её поверхности скопилось множество представителей разных рас, которые в нормальных условиях встретиться друг с другом не могли. Вся эта толпа перемешалась и теперь представляет собой пёструю кашу из гибридов, среди которых доживают свой век последние остатки изначальных генотипов. Повальная гибридизация породила мутации, степень которых растёт как снежный ком, ну и так далее. Итог плачевен: гибридизация, как выяснилось, это очень плохо, потому что приводит к тяжёлой деградации.

Лично Семён по долгу службы насмотрелся дома всякого, и в чём он точно не сомневался, так это в тяжёлой деградации земного населения. Деградантов там хоть отбавляй, причём куда ни глянь: хоть в материалы уголовного дела, хоть в комментарии соцсетей. За прошедшие двое суток он получил несколько гипнограмм и уже более-менее понимал, что к чему в его новой галактике. И вообще никак не удивился, когда узнал, что уровень преступности тут в принципе не столь разнообразный и изощрённый, как на Земле. Потому что здесь просто нет таких имбецилов. Преступников хватает, но беды от них бывают хоть и серьёзные, но вполне стандартные, и до леденящих кровь жутких злодеяний доходит крайне нечасто.

Вообще, он уже понял, что ему здесь нравится. Нравится царство высочайших технологий, возможности, которые эти технологии предоставляют, уровень комфорта и медицины. И чего греха таить, нравятся Тс, которые обходятся с ним уважительно и честно. Последних двух факторов очень не хватало на бывшей работе, где начальство считает тебя не особо умным инструментом, не по чину много болтающим, и без проблем может позволить себе наорать на тебя матом, а потом ещё и подставить. Как это с ним и произошло в конечном итоге. А тут тебя уважают за твою уникальность.

Да, это уважение вызвано вполне понятной выгодой, но выгоду никто не скрывает, а уважение подчёркивается соответствующими затратами. И Семён позаботился о том, чтобы заинтересованность Тс в нём не пропала. Сейчас посмотрим, насколько он умён для этой галактики. Семён поправил на лице маску кислородного обеспечения и приготовился к развязке.

– Адмирал Уннн-Оннн! – появившийся на экране офицер Тс издал низкий гул, чем-то похожий на работу трансформатора, и укреплённый на отвороте одежд Семёна лингвотрон выдал синхронный перевод. – Все подразделения на позициях подтверждают полную готовность к началу операции! Мы установили наблюдение за местом проведения обмена посредством внедрения в репортёрский пул, допущенный к съёмкам! Запускаю трансляцию!

Россыпь экранов капитанского мостика озарилась изображениями, и Семён увидел с десяток ракурсов происходящего на месте предстоящего обмена. На одном из экранов вспыхнула перехваченная имперская трансляция, и он узнал популярного ведущего новостной программы Империи.

– …напоминаю, что с вами я, ваш покорный слуга, Зипактонал! – увлечённо вещал краснокожий харизматик. – Мои бесконечно дорогие зрители, наши источники в генштабе сообщают, что всё готово к обмену! Триста имперских флотов, это в общей сложности двести сорок тысяч боевых и порядка пятидесяти тысяч вспомогательных вымпелов, находятся в этой солнечной системе с начала текущих суток! Это больше, чем весь боевой космический потенциал Массива Тс! Доблестные имперские войска тщательно проверили каждый кубический сантиметр местного космоса…

Краем глаза Семён заметил, как адмирал Уннн-Оннн выделил из скопления экранов тактический монитор, и последовал его примеру. Выучить язык Тс полностью ему не удалось, голосовые связки землянина не имели биологической возможности воспроизводить такое гудение, а слух не охватывал и половины его частотного спектра. Поэтому для общения со своими партнёрами-покровителями Семёну по-прежнему приходится использовать лингвотрон. Зато иероглифы у разумных камней были вполне читабельны, и гипнограмму по письменности Тс он получил в одном пакете с тройкой основных языков Империи. В использовании аппаратуры капитанского мостика Тс Семёну отказывать не стали, запретив ему доступ лишь в секретные области интерфейса, и это его устроило. Рыскать в поисках сокровенных тайн Массива он пока не планировал, а вот возможность всегда быть в курсе событий излишней не бывает.

Тактический монитор укрупнился, заняв шестьдесят процентов общего объёма, и Семён углубился в изучение выведенной на него информации. Оперативная обстановка подтверждала сказанное имперским обозревателем. Триста флотов Империи распределились по солнечной системе, заняв все стратегически важные участки пространства, и непрерывно сканировали космос в поисках возможной угрозы новому Императору. Семён лишь ухмыльнулся. Никакой угрозы они не найдут. В системе нет даже шпионских кораблей Массива, Тс получают данные напрямую от имперских репортёров. Организовать это через третьи руки было несложно, деньги любят все, журналисты не исключение.

Пока имперские флоты проявляли кипучую бдительность, в систему прибыл флот Пэчуа. Змеиных кораблей было относительно немного, порядка двухсот, видимо, сказывалась потеря объединённых эскадр, охранявших Стеллу Фликштейн и уничтоженных Двенадцатой Россыпью Массива. Наверняка корабли, явившиеся взять на себя ближнюю охрану Императора, это почти всё, если не вообще всё, что есть у Пэчуа на сегодняшний день. Наскребли по обоим своим Доминионам. Семён уже в курсе субъектного состава Империи и прекрасно знает, что пространство Пэчуа состоит из горстки планет малого размера, рассеянных по столь же небольшому клочку захолустного пространства необъятной Тихуакан.

Прибывший флот Пэчуа занял место в самом центре имперских позиций и тоже образовал облако, центра которого практически не было видно из-за плотности построения боевых кораблей. Семён вновь усмехнулся. Адмирал Уннн-Оннн оказался прав, ибо именно такую диспозицию имперцев и предсказывал. Что свидетельствует о том, что у Массива Тс имеются грамотные военачальники. И Семёна это устраивает, потому что очень скоро пригодится.

– …мне сообщают, что некая крупная масса в ближайшие секунды выйдет из гиперпространства! – объявил Зипактонал. – Вряд ли это корабль Императора Леонида! Император не стал бы тратить время на гиперпрыжок! Он воспользуется ноль-переходом…

Семён поискал глазами соответствующий экран. Это тоже было предсказано адмиралами Массива. Сейчас в системе появятся имперские караваны с выкупом. Согласно договору обмена, это двести транспортных судов, до отказа набитых редкими ресурсами. По данным разведки, также добытых через имперских журналистов, почти восемьдесят процентов каравана снарядили Пэчуа. Остальные Доминионы Империи, особенно Великие, очень хотели принять значительно больше участия в сборе выкупа, но Пэчуа утопили в бюрократии их попытки получить аудиенцию у Императора. Это удалось только бывшему Императорскому Доминиону, то есть квадратным карликам, которые и собрали недостающую часть выкупа.

Для чего это было сделано, Семён понимал прекрасно: как только усевшийся на трон сопляк Воскресенский получит свою обожаемую Стеллу Фликштейн, Пэчуа заявят, что они, не задумываясь, отдали всё, что у них было, ради счастья своего Императора. А остальные – такие-сякие мерзкие негодяи-корыстолюбцы, палец о палец не ударили! Не приходится сомневаться, что Воскресенский-младший если не отомстит негодяям жестоко, то припомнит им это «предательство» сполна. И это самое «сполна» переместится из карманов прочих Доминионов в карманы Пэчуа. Семён прищурился, разглядывая змеиный флот. Эти Пэчуа подлые твари. Подлые и опасные, успешно притворявшиеся тихонями. В Империи Тихуакан поторопились забыть, что в тихом омуте черти водятся! Вот и получили себе таких правителей!

– …да! – заявил с экрана Зипактонал. – Как и следовало ожидать, это прибыли транспортные суда с выкупом за Величайшую Стеллу! Два каравана по сто судов в каждом! По условиям договора обмена, первый караван должен уйти в пространство Массива Тс до передачи Императору Величайшей Стеллы, второй – после! Но сначала…

– Адмирал Уннн-Оннн! – Возле восседающего в капитанской ячейке каменного адмирала вспыхнуло изображение офицера связи. – Имперское командование прислало разрешение на отправку экспертов!

– Пробить кротовую нору! – коротко прогудел Уннн-Оннн, и Семён посмотрел на обзорные экраны, транслирующие картинку ближайшего космоса.

Заранее подготовленный портал-носитель выплюнул в чернильную пустоту неровное яйцо генератора, и спустя несколько десятков секунд генератор полыхнул квази-плазменной вспышкой. Космический мрак озарился свечением входной сферы, и кто-то из офицеров адмирала доложил:

– Кротовая нора пробита! Корабли с экспертами начали сближение!

Сейчас к имперцам прибудут сто гражданских быстроходных катеров с экспертами на борту. Катера оборудованы соответствующим образом, и эксперты смогут проверить подлинность выкупа, не поднимаясь на борт транспортных судов. Это первая часть операции, именно она очень напряжёт имперские войска, и потому всё должно пройти спокойно и без накладок.

– …сто катеров с экспертами, по одному на каждое транспортное судно с выкупом, входящее в состав первого каравана! – Семён прислушался к вещанию Зипактонала. – Как только эксперты Тс убедятся в соответствии содержимого транспортов списку назначенных выкупом ресурсов, они уйдут в пространство Массива вместе с первым караваном!

На тактическом экране сотня экспертных катеров в строго выверенном на имперский манер построении десять на десять выходила из кротовой норы в солнечной системе обмена. Катера двигались нарочито медленно, чтобы не провоцировать трёхсоттысячную имперскую армаду, и соблюдали все предписания имперцев. Имперские флоты тут же увеличили интенсивность работы антишпионских сил и средств на максимум, ожидая скрытого появления кибернетических убийц, диверсантов-смертников и прочих ликвидаторов. Но ничего не нашли, и имперское командование дало экспертам Тс разрешение на дальнейшее движение. Катера проследовали к местам стоянки первого каравана, неторопливо распределяясь по транспортным судам, и некоторое время все ждали их вердикта.

– Пока идёт сверка грузов, мои бесконечно любимые зрители, предлагаю порассуждать о том, чем займётся Император Леонид сразу после того, как история с обменом завершится! – продолжил вещать Зипактонал. – Наши эксперты строят самые разные предположения! Император Леонид уже третьи сутки на троне, но ещё ни разу не задействовал Экстервит! Без сомнения, это свидетельствует о вдумчивости и рассудительности нового властителя Вечной Империи Тихуакан! Из архивов очень хорошо известно, что его предшественник, ныне усопший Император Ксиухкоатль, в первый час своего царствования ударил Экстервитом трижды! Все три удара наносились по необитаемым системам, являвшимся логовами крупных криминальных синдикатов!

Зипактонал сделал заговорщицкую физиономию и нарочито громко прошептал:

– По другим данным, в этих системах находились базы наёмников, выпивших немало крови из Ица-Уэргов за время императорской гонки!

Краснокожий ведущий красноречиво шевельнул угольно-черными бровями, мол, теперь об этом можно говорить смело, ведь Императорский Доминион сменился, и продолжил нормальным тоном:

– Как бы то ни было, новый Вечный Император не спешит с репрессиями, хотя, не скрою, многие простые граждане давно надеются на то, что Экстервит обрушит свою ужасающую мощь на тысячу-другую необитаемых систем, в которых изобильно расцвели пиратские эскадры и криминальные картели! С другой стороны, все крупные политические игроки ждут от нового Императора политических решений! Не удивительно, что из двадцати новых претендентов, появившихся в Империи Тихуакан вместе с новым Императором, до сих пор не раскуплены десять! Что характерно, все они женского пола!

В воздухе возле Зипактонала вспыхнул эффектно очерченный экран со списком новых претендентов, и Семён с удовлетворением отметил, что он, Семён Успенский, был единственным в списке, не считая покойника, о ком имперским журналистам не было известно ничего.

– Семерых мужчин выкупила Большая Тройка! – Зипактонал жестом указал зрителю на список: – Одну женщину приобрели Ица-Уэрги. Ещё один неизвестный претендент попал в лапы Ххззутов, но был уничтожен ими в результате самоподрыва во время боя с Силами Самообороны Первой Лиги Приграничных Миров Империи. Личность последнего, двадцатого претендента, на данный момент не установлена, но никто не сомневается, что он находится в руках Массива Тс. Предположительно это ещё один родственник Императора Леонида, и непонятно, знает ли сам Император, кто это! Но по его реакции непохоже, что новый Император планирует выплатить Массиву Тс ещё один выкуп!

При этих словах Семён невольно усмехнулся. Они считают его родственником Воскресенского, объясняя это тем, что Тс откуда-то узнали о заинтересованности нового Императора в Величайшей Стелле. Которую все тоже считают императорской родственницей. Сам Воскресенский-младший не торопится опровергать эти предположения. Интересно, это воля Экстервита, потому что у Императора не может быть супруги, или это Воскресенскому уже понравилось сидеть на троне единолично?

– Повторюсь! – тем временем вещал краснокожий обозреватель. – Десять претенденток пока остаются невостребованными! Различные Ловчие, так или иначе, обнародовали их данные, ожидая предложений, но предложений пока нет! И это не удивляет! Политические тяжеловесы надёжно обезопасили себя от потери статуса, все остальные затаили дыхание в ожидании оглашения воли Императора! Последует ли новый Император примеру своего предшественника и ограничит количество участников императорской гонки?

Зипактонал выразительно посмотрел в глаза зрителям:

– Или же, наоборот, сделает выводы из количества и частоты появления порталов Ловчей Сети за минувший год и позволит существовать большему количеству Великих Доминионов? В любом случае Империи Тихуакан предстоит не меньше тысячи лет правления нового Императора, и вскоре мы узнаем, каково оно! Итак, чем же займётся Император Леонид в первую очередь? Мнения наших экспертов!

Изображение Зипактонала ушло на второй план, уступая место эффектной и высокотехнологичной студии, заполненной экспертами разных рас. Экспертов было много, не меньше десятка, и первым заговорил Тек в дорогом праздничном костюме, выполненном в стиле Пэчуа.

– Император Леонид займётся наведением порядка и установлением безопасности! – уверенно предположил он. – В Империи расцвет криминала, коррупции и казнокрадства! Император не станет терпеть этого и обрушит мощь Экстервита на пиратские базы! В ближайшее время стоит ожидать десятков, если не сотен смертельных ударов по якобы необитаемым системам!

– Позволю себе не согласиться с вами, уважаемый коллега! – немедленно возразил Теку эксперт от квадратных карликов, одетый менее экстравагантно, но не менее торжественно. – Ничто не мешает Императору наносить удары по пиратским базам все эти трое суток! Раз Император Леонид не стал заниматься этим в первую очередь, значит, у него есть более приоритетные цели! Тем более ни для кого не секрет, что основные криминальные синдикаты, точнее, их верхушки, уже сбежали в пространство Хаоса! С оставшимися мелкими сошками можно разобраться позже либо и вовсе поручить это занятие спецслужбам! Которые давно забыли, за что получают имперское жалованье! Осмелюсь предположить, что Императора сейчас живо интересуют вопросы лояльности некоторых субъектов Империи! Ходят слухи, что этот выкуп собран силами всего двух Доминионов. Остальные сделали всё, чтобы самоустраниться от столь немалых трат!

– Доверять слухам – дело временами неблагодарное! – чопорно заявил эксперт от Чиалори, и Семён обратил внимание на то, что этот оратор был единственным представителем Чиалори.

Насколько он помнил, самих по себе Чиалори в Империи не то чтобы мало. Но заносчивые верзилы не отличались толерантностью и потому не испытывали жгучего стремления общаться с чужаками. В силу данного обстоятельства их представителей за пределами пространства Чиалори всегда было немного. Что характерно, представителей расы Кетцали в студии не было вообще. Наверное, стремятся не попадаться на глаза Пэчуа, чтобы не напоминать о том, что ещё недавно конкурировали с ними за престол. Зря. И так ясно, что змеи злопамятны и обязательно отплатят. А уж учитывая историю обретения расой Кетцали претендента, которую Семён узнал вчера, тем более! Тем временем Чиалори продолжил надменным тоном:

– Потому что слухи бывают разные и зачастую противоречивые! – Чиалори не смотрел на своих оппонентов, его исполненный высокомерия взгляд был направлен в камеру, и в его исполнении это, Семён признал, давало эффект. – Например, некоторые из таковых слухов гласят, что многим Доминионам фактически не позволили предложить свои услуги Его Величеству!

– На что вы намекаете?! – громко зашипел эксперт-Пэчуа, вскакивая на своём пьедестале и выпрямляясь во весь рост, стоя на хвосте. – Вы смеете обвинять…

Изображение студии с политическими экспертами погасло, и его место вновь заняли Зипактонал и картинка из солнечной системы обмена, показывающая первый караван с выкупом.

– Наши источники сообщают, что эксперты Тс завершили сверку грузов и не имеют претензий! – провозгласил Зипактонал. – Сейчас начнётся самое главное!

Возле адмирала Уннн-Оннн вновь зажглось изображение старшего офицера Тс:

– Адмирал! Груз соответствует спискам! Управление транспортными судами перешло под контроль наших экспертов! Имперцы дали разрешение каравану покинуть систему обмена!

– Начать вторую фазу операции! – коротко прогудел Уннн-Оннн.

На тактическом экране первый караван с выкупом пришёл в движение и взял курс на кротовую нору. Наблюдающий за происходящим Зипактонал заметно оживился: