– Агрессия совершена цивилизацией Ун*Мирт! – Лидер отряда телохранителей схватил облачённого в броню Славика клювом за специальный выступ на загривке и одним движением усадил его на шею одному из своих бойцов.

Телохранители взмахнули драконьими крыльями и поднялись в воздух, быстро устремляясь к теряющемуся вверху потолку. Перепуганный Славик вцепился магнитными ладонями перчаток в бронечешую драконьей шеи везущего его телохранителя и не сразу понял, что его горячие латины летят следом, сидя верхом на других телохранителях подобно ему.

– Цивилизация Ун*Мирт не имеет непосредственных границ с Империей, – командир отряда телохранителей давал объяснения на лету. – Ун*Мирт заключили транзитный союз с Роем Ххззутов и атаковали нас посредством кротовых нор, пробитых из системы Кин*Оль! Информация об агрессорах крайне скудная. Известно, что Ун*Мирт – это негуманоидная форма жизни, возникшая на метановых планетах сернистого типа. Это серьёзно увеличивает степень опасности!

– Почему? – Известия о том, что этот криповый дредноут тут ни при чём, несколько успокоили Славика. По крайней мере именно его прямо сейчас никто убить не хочет. – Раз они метановые, значит, им наши планеты не нужны! Или нет?

– Не нужны. – Пернатый телохранитель недовольно потряс головой прямо на лету. – Поэтому беречь их противник причин не имеет! Враги могут прибегнуть к орбитальным бомбардировкам любого уровня разрушительности, вплоть до полного выжигания атмосферы!

– Надо что-то делать! – Славику вновь стало страшно. – Надо обратиться к Регентскому Совету и генштабу! Пусть пришлют сюда войска!

– Руководство пространства Кетцали уже задействовало все дипломатические каналы, – лингвотрон переводил чириканье телохранителя интонациями, лишёнными какого-либо энтузиазма, и Славик понял, что проблемы Кетцали никого не волнуют.

С ними будет так же, как со всеми этими Приграничными Лигами, половина территорий которых уже захвачена Дикими, и как с Толтеками, потерявшими систему Кин*Оль. Бодаться за них некому, потому что генштаб – это кучка рукожопых бездарей-карьеристов, нифига не понимающих в военном деле, а имперские флоты – это давно устаревший хлам, густо обмазавшийся полученными от Диких люлями. Сюда даже не пришлют никого, потому что присылать некого. Надеяться Кетцали могут только на самих себя. То есть у него, у Славика, есть все шансы умереть уже очень скоро. От осознания этого Славику стало страшно не по-детски, и он, инстинктивно сжавшись в комок, затравленным взглядом смотрел на мелькающие вокруг крылья стальных драконов.

Отряд телохранителей достиг эвакуационного люка, размещённого в потолочной плите Славиковых апартаментов, и с ходу промчался в распахивающиеся мощные створы. За створами обнаружился активированный контур стационарного телепортатора, выход из которого оказался в командном отсеке линкора генерала Кукури. Сам пернатый генерал был уже тут и слетел к Славику с командного насеста на капитанском мостике.

– Величайший Славик! – Кукури бросил взгляд на данные биомониторинга, свидетельствующие о панической подавленности претендента. – Сохраняйте спокойствие! Мы вывезем вас в более безопасное место, нам нужно как можно скорее уйти с орбиты Ильчальтун! Займите своё кресло и держите себя в руках! Мне необходимо вернуться к командованию войсками, но я буду держать открытым прямой канал связи с вами!

Славик судорожно кивнул, торопливо слезая с телохранителя, и устремился к своему правительственному креслу. Это, конечно, не панацея, но кресло имеет автономную защиту неплохого уровня. Очевидно, что в боевом скафандре и в кресле шансов выжить больше, чем в боевом скафандре без кресла! Он запрыгнул в кресло чуть ли не с разбега и инстинктивно забился внутрь, словно в безопасный угол. Его пернатые телохранители заняли места вокруг согласно боевому расписанию, и Славик заметил своих латин со скорострельными бластерами в руках. Затянутые в боевые экзоскафандры, они мало чем напоминали секси-тяночек и были больше похожи на низкорослых солдат Теков. Девчонки распределились между телохранителями-Кетцали, словно образовывая дополнительный круг охраны, стояли с оружием наперевес и выглядели очень убедительно.

В первую секунду их закос под профи очень разозлил Славика. Это вам не в игрухи катать! Если сюда вломятся профессиональные головорезы, вас перещёлкают, как орехи, за пару секунд, как Славик щёлкал всяких позорных нубов в виртуальном пространстве! Какого фига вы тут пыжитесь?! Но потом досада сменилась более трезвой мыслью о том, что даже такие охранники – это лучше, нежели их отсутствие. Чем больше вокруг Славика народу с пушками, тем дольше он проживёт. Может быть, именно пока враги будут валить его расхрабрившихся баб, настоящие телохранители успеют Славика вывезти! От этого вывода легче не стало, но рост страха замедлился, и Славик сглотнул подступивший к горлу ком. Он торопливо вызвал свой личный светосенсорный интерфейс и нашёл взглядом экран канала связи с генералом Кукури. ИИ считал направление взгляда владельца и вывел нужный экран на передний план.

– Можно мне боевой коктейль, как тогда, в день Мишкоатли? – жалобно попросил Славик. – А то слишком жутко, всё тело трясёт!

Генерал Кукури, не отрываясь от множества обзорных экранов, скользнул по Славику коротким взглядом и что-то резко чирикнул. К Славику подошёл командир телохранителей и ткнул клювом куда-то в элементы управления правительственным креслом. Из подлокотника вылезло какое-то медицинское устройство, быстро сопряглось с медблоком Славика, и он ощутил безболезненный укол. В крови знакомо запылало, и Славик ощутил желание чьей-нибудь смерти. Воодушевившееся сознание потребовало действий, и он вывел вокруг себя всё те же экраны, которые увидел у генерала Кукури.

Славик принялся вникать в сложившуюся обстановку, и жгущая кровь злоба мгновенно стала ещё горячей. Пространство Кетцали было атаковано превосходящими силами противника по двум направлениям: вражеские флоты высадились в столичной системе и тут, рядом с Ильчальтун. Здесь, похоже, удар был отвлекающим, в этой системе помимо Ильчальтун есть ещё одна заселённая планета, очень большая и богатая, с серьёзными складскими и производственными площадями на дальней орбите. Враги направили сюда впятеро больше сил, чем имелось у Кетцали, спровоцировав их на переброску сил к месту вторжения отовсюду, а после нанесли основной удар по столичной системе.

Суммарно врагов оказалось столь много, что Кетцали бросили систему Ильчальтун и прямо под огнём противника уводили свои войска в прыжок, чтобы собрать в единый кулак все имеющиеся силы в столичной системе. Там уже шло тяжёлое сражение, и флот генерала Кукури направлялся именно туда, уходя от наседавших эскадр цивилизации Ун*Мирт.

– Мы что, собрались прыгать к столице? – сообразил Славик, разглядывая маршевую карту с проложенным курсом. – Там же идёт резня!

– Эту систему нам не удержать! – отрывисто прочирикал генерал Кукури. – Врагов слишком много, нам не удаётся достичь даже численного равенства. В условиях отставания в военных технологиях это обернётся неминуемой гибелью сил прикрытия! Разумнее объединить всё, что у нас есть, и попытаться перейти в контрнаступление!

– Что насчёт спрятать меня в безопасном месте? – Перспектива сгореть вместе со всем флотом напрягала Славика даже через кровожадную пелену боевого коктейля.

– Как только наши подразделения покинут систему Ильчальтун, безопасных мест в ней не останется! – веско возразил пернатый генерал. – Мы укроем вас в столичной системе, как только доберёмся дотуда!

Сделать это оказалось не так просто, как сказать. Превосходящие силы Ун*Мирт догнали флот Кукури прямо на границе области гиперпереходов и врубили подавители прыжка. Полчаса генеральский флот сражался в полном окружении, теряя корабли, потом со стороны обитаемой планеты пришли эскадры сил прикрытия и ударили во фланг Диким, стремясь соединиться с силами флота. Этот манёвр Кетцали удался, и соединившиеся подразделения объединили усилия РЭБ-противодействия. К тому моменту войска Ун*Мирт уже поняли, что система Ильчальтун остаётся за ними, и их флотоводец не стал лишний раз губить свои корабли. Противник ослабил натиск и позволил Кетцали отбить у себя возможность совершить прыжок. Флот генерала Кукури совместно с сильно повреждёнными эскадрами сил прикрытия ушёл в гипер, и Славик победно заявил:

– Мы их сделали! Йес!

Генерал Кукури сверился с лингвотроном, уточняя смысл очередной низкоинтеллектуальной фразы претендента, и невесело потряс головой:

– Противник сознательно дал нам возможность уйти. Их военачальник не захотел нести чрезмерные потери, неизбежно связанные с нашим уничтожением. Вместо этого он выпустил нас и сейчас прыгнет следом. В столичной системе мы объединимся с основными силами Кетцали, но и он объединится с основными силами вторжения. Из лёгкости, с которой вражеский флотоводец согласился на этот размен, я заключаю, что он заранее провёл расчёт эффективности и пришёл к выводу, что данное решение гарантирует силам вторжения победу.

– Тогда нафига мы туда летим?! – опешил Славик. – Чтобы умереть там дружной толпой?! Надо валить отсюда, пока целы!

– Куда? – Пернатый генерал обернулся к Славику и в упор посмотрел на него с экрана личной линии связи. – Это наша Родина. Кому мы нужны за её пределами? Империи? Регентскому Совету? Генштабу? Где боевой флот сможет просуществовать пять лет без тылового обеспечения? На военных базах генштаба? Никто не даст нам такой возможности. Генштаб просто позволит нам отремонтироваться, и бросит отбивать у противника своё же пространство. Которое за это время будет разграблено и превращено в хорошо подготовленную эшелонированную оборону. Так не лучше ли сражаться до последнего сейчас, когда оборона на нашей стороне?

– Да какая там оборона?! – вскипел Славик. – Кетцали никогда не готовились к войне, я, если что, в курсе! Вас там просто всех перебьют! И меня вместе с вами!

– Мы будем сражаться за свою Родину до последнего! – Чириканье пернатого генерала стало агрессивным. – Это наши планеты, наши соплеменники и наше будущее! Без всего этого мы всего лишь жалкая кучка устаревших боевых кораблей, не имеющая никаких перспектив, кроме бесславной гибели неизвестно где, неизвестно ради чего!

– А так нас всех убьют ради высокоморальных мантр о Родине! – саркастически съязвил Славик. – А чё?! Это норм! Попадём в Вальгаллу! Хорошо, что вы не в курсе, что это за хрень для тупых дебилов!

– Волхалла создана Высокомерными Светлыми, – ошарашил его генерал Кукури, – она размещена в пространстве высоких энергий где-то очень высоко, в Вышних Слоях Вселенной. Попасть туда по определению могут только Светлые. В низкоэнергонных частях Вселенной аналогов Волхаллы не существует, ибо Высокомерным Тёмным подобное образование неинтересно, и создавать что-либо подобное они не пожелали. И хотя существуют легенды о Тёмных, якобы попавших туда по воле Светлых Сил, в правдивость подобного фольклора верится слабо. Так что мечтать о Волхалле я вам не советую, Величайший Славик.

Генерал Кукури несколько мгновений смотрел на обескураженного Славика, до которого из всего вышесказанного дошло только то, что его ждёт неминуемая смерть в не имеющей шансов самоубийственной мясорубке, после чего спокойным тоном произнёс практически без акцента:

– Не бойтесь, мы не заставим вас умирать вместе с собой. Как только станет окончательно ясно, что у нас нет шансов на победу, я вывезу вас в пространство Империи. Пространство Кетцали попытается продать вас какой-либо заинтересованной стороне. В случае оккупации нам будет важен любой приток средств. Цивилизация Ун*Мирт уже заявила, что согласится воздержаться от орбитальных бомбардировок наших планет, если пространство Кетцали уплатит выкуп. Размер его вдвое превышает стоимость нашей цивилизации, и выплатить столь нереальную сумму мы не в силах. Но быть может, впоследствии удастся снизить эту сумму до более реальной величины дипломатическим путём.

Пернатый генерал вернулся к командованию, и Славику ничего не оставалось, как молча ждать, чем всё это закончится. Ругаться с Кукури контрпродуктивно, особенно сейчас, когда у всех этих пернатых камикадзе вспыхнул синдром шахида. Требовать, чтобы тебя отправили в пространство Империи прямо сейчас, тоже фиг знает, что из этого выйдет. Кому его продадут? Каким-нибудь Пэчуа? От которых Ица-Уэрги уже почти нифига не оставили? Или другим неудачникам? У всех сильных мира сего претенденты уже есть, а те, кто послабже, наверняка ждут следующих порталов Ловчей Сети, чтобы получить претендента бесплатно или подешевле. Будут ли новые покровители возиться со Славиком так, как Кетцали? Это вопрос! У Кетцали он по крайней мере единственный претендент. Птицы не стали покупать себе ещё кого-то, хотя наверняка могли.

До самого выхода в реальный космос Славик сидел в своём правительственном кресле и надеялся на то, что Кетцали соберут все свои войска в кучу и удержат оборону. Тоже мне, блин, гении стратегического планирования! Вместо того чтобы тратить огромные бабосы на свой сраный заповедник, лучше бы вкладывали их в боевой флот! Сейчас было бы чем отбиваться от Диких! Им даже указ Регентского Совета ничем не помог, потому что Кетцали только начали строить флот в рамках всеобщей мобилизации, и сейчас все их корабли в недостроенном виде попадут в руки агрессоров. Офигеть как дальновидно!

Спустя четыре часа скольжения по гипертрассе на максимально возможной скорости флот генерала Кукури вышел в реальный космос в столичной системе Кетцали и сразу же оказался в гуще жестокой резни. К тому моменту действие боевого коктейля иссякло, и Славику пришлось потребовать ещё один, чтобы не умереть от приступа панической атаки, нахлынувшей на него при виде надвигающихся перспектив неизбежной смерти.

Оказалось, что Кетцали успели собрать воедино все свои силы, получив немаленький флот, но Дикие прислали из системы Кин*Оль вдвое больше войск и ещё соединили с ними все прочие флоты, которые были брошены в другие части пространства Кетцали. В результате военачальник Ун*Мирт сумел собрать все силы противника в одном месте и окружить их собственными войсками, превосходящими в численности вдвое, а в технологическом плане вчетверо. Итого, если в целом, получилось где-то восьмикратное превосходство, что позволяло флотоводцу Ун*Мирт полностью разбить врага в одном затяжном сражении и избежать длительной кампании по уничтожению разрозненных обороняющихся войск в каждой из атакованных солнечных систем. В этой битве победить у Кетцали шансов не было никаких, и оказавшийся в гуще боя Славик каждую секунду ждал взрыва линкора или высадки вражеских абордажников.

Первые четыре часа флот Кетцали держался благодаря компактно занятым позициям. Пернатые адмиралы объединили все свои силы в единый оборонительный ордер, расставив эскадры в плотном строю и сосредоточив защитные поля внахлёст, в максимально возможной концентрации. Получившаяся совокупная защитная мощь поначалу удерживала натиск более технологичных войск цивилизации Ун*Мирт, и в какой-то момент Славик даже подумал, что агрессоры не смогут пробить оборону Кетцали и уйдут. Он задал генералу Кукури этот вопрос, но тот лишь печально нахохлился.

– Это тупик. – Пернатый генерал был полон решимости сражаться, но скрывать отсутствие перспектив не собирался. – В таком построении мы лишены инициативы. Всё, что нам остаётся, это держать оборону до тех пор, пока вражеские удары не истощат наши защитные поля. После этого мы станем лёгкой мишенью.

– Тогда зачем мы делаем это?! – К тому моменту боевой коктейль в крови Славика стал выдыхаться, и сознание начало вновь окутываться липкой паутиной страха.

– Мы пытаемся выиграть время. – Нахохленная клювастая голова пернатого генерала резко контрастировала с остальным телом, затянутым в стальной драконий скафандр. – Если пойти в контратаку прямо сейчас, флот погибнет в неравном бою. Как только наши защитные поля окажутся на грани истощения, мы неизбежно пойдём в эту атаку, чтобы обеспечить прорыв хотя бы какой-то части наших сил. В составе которой будет находиться и ваш линкор, согласно нашей договорённости. Но до тех пор мы пытаемся добиться помощи хотя бы от кого-нибудь.

Это объяснение придало Славику долю оптимизма, но, как оказалось, преждевременно. Войска Ун*Мирт наращивали огневое воздействие и медленно выдавливали окружённый флот Кетцали вглубь солнечной системы, вынуждая всё дальше отходить от столичной планеты. За это время пернатые дипломаты обратились всюду, куда только смогли, но нигде не получили какой-либо поддержки. В генштабе заявили, что не имеют сил для отражения агрессии, так как все имперские флоты ведут тяжёлые бои в приграничных секторах пространства, где число подобных агрессий превысило отметку в полсотни, и перенаправили Кетцали в Малый Доминион Толтеков, в пространстве которого базируется Двести семьдесят четвёртый имперский флот, который они фактически присвоили.

Толтеки тут же ответили, что от Двести семьдесят четвёртого флота осталось одно название и флотская база, на которой теперь дислоцируются Силы Самообороны Малого Доминиона Толтеки, которые заняты сдерживанием войск Роя Ххззутов, оккупировавших систему Кин*Оль. Все войска Толтеков якобы ведут бои с жуками, а те, которые не ведут, всё равно не могут покинуть свои позиции, потому что Ххззуты, как только узнают об этом, сразу же атакуют. Поэтому помочь Толтеки ничем не могут, ибо у самих пусто, и всё такое.

Потом дипломаты Кетцали обратились к соседям, теперь уже Великому Доминиону Ичтеки, в надежде, что те правильно оценят угрозу, возникшую у них под боком. Тем более что у Ичтеков уже возник небольшой альянс с ближайшей к ним Лигой Внутренних Миров, и их войска численно увеличились. Но Ичтеки сразу же отказались вступать в боевые действия, сославшись на недостаток боевых сил. Они заявили, что, исполняя указ Регентского Совета об общей мобилизации, только готовят военные флоты и того, что у них есть прямо сейчас, не хватает даже для надёжной обороны границ свежесозданного альянса. Потерять войска в битве на чужой территории означает неизбежно спровоцировать агрессию Роя Ххззутов из системы Кин*Оль либо какого-либо другого клана Диких, потому что Рой решил подзаработать на транзитной доставке войск третьих лиц.

На этой волне Великий Доминион Ичтеки призвал всех присоединяться к своему альянсу, пока ещё не поздно, и не повторять участи Кетцали. Этот призыв возымел действие, и к Ичтекам присоединилась ещё одна перепуганная Лига. Генерал Кукури мрачно заявил, что на этом потенциал данного альянса исчерпан, ибо больше к Ичтекам присоединяться некому. Потому что все остальные находятся от пространства Ичтеков слишком далеко и не получат от данного альянса существенной выгоды. Но Ичтеки думали иначе и агитационную кампанию продолжили, пользуясь кипящей у Кетцали битвой как страшилкой.

Славика их подход взбесил. Кукури отправил его спать, но на адреналине и страхе ему не удалось даже глаз сомкнуть, он вколол себе ещё один боевой коктейль и вернулся в командный отсек. Там у него подгорело так, что Славик потребовал связь с Регентским Советом немедленно.

– Скажу им, чтобы прислали сюда всех этих недобитых вояк! – бушевал он. – Пусть воюют здесь, а не на границах! Какие, нафиг, границы, когда Дикие напали на центр Империи?!! Они должны бросить всё и спасать нас!

– Наша судьба безразлична всем, как до этого была безразлична участь Лиг Приграничных Миров, – печально изрёк генерал Кукури. – Каждого интересует только собственное выживание. Слабые субъекты стремятся объединиться по территориальному признаку, сильные – отгородиться от слабых, ибо таковые являются для них балластом. Никому нет дела до трагедии подвергнувшихся агрессии цивилизаций, находящихся где-то там, очень далеко от тебя. Печально ощутить на себе то, что ощущали весь минувший год Лиги Приграничных Миров.

– За них хотя бы воевал генштаб! – запальчиво воскликнул Славик. – Пусть пришлют сюда войска! Где эти сраные вооружённые силы, когда они нужны?!

– Генштаб не пришлёт сюда никого, это уже ясно. – Пернатый генерал потряс головой. – Военные опасаются, что агрессия цивилизации Ун*Мирт согласована с кланами Диких, ведущими наступательные операции на границах. Дикие ждут, когда генштаб оттянет с передовой войска, чтобы отправить их к нам. В этот момент Чичимеки начнут масштабное наступление по всей линии соприкосновения. Империя потеряет в десятки раз больше, чем сейчас, когда на кону всего лишь пространство Кетцали, одного из самых небольших имперских субъектов.

– Но Дикие же будут отсюда нападать на других! – Жаждущий чьей-нибудь крови Славик с жаром ткнул пальцем в стратегическую карту, на которой светилась схема системы Кин*Оль. – Как оттуда сюда сейчас!

– Не сомневаюсь, что именно этого и желает генштаб, – мрачно ответил Кукури. – Это попытка центрального армейского аппарата показать субъектам, что будет, если каждый из них попытается оставить при себе свои войска, собранные по мобилизации, и присвоить ближайшие имперские флоты.

– Да всем пофиг! – возмущённо выпалил Славик. – Они там что, совсем тупые?! Не понимают, что, наоборот, после такого все начнут укреплять собственные территории всеми силами?!

– Разумеется, они понимают. – Пернатый генерал почти по-человечески вздохнул. – Но это мало их интересует. Генштаб не в состоянии разбить Чужих, поэтому пытается наказать Своих, чтобы не утратить власть окончательно. Иначе имперское командование останется без войск, наедине со своим чиновничьим аппаратом.

– Дайте мне связь с Регентским Советом! – гневно повторил Славик. – Потребую от них немедленной военной помощи! Иначе устрою им такую потерю власти, когда стану Императором, что костей не соберут!

– Наши эксперты опасаются, что демонстрация вами агрессии вызовет обратный эффект. – Генерал Кукури умолк и несколько секунд наблюдал за тактическими экранами, кипящими вспышками взрывов и всплесками сотен тысяч выстрелов. – Кто-то заинтересован в нашем исчезновении с политической арены, кто-то будет рад вашей гибели как конкурента, кто-то – как потенциального Императора, затаившего планы мести.

– Да пофиг! – Славика одновременно распирало буйство боевого коктейля и нарастающее ощущение перспективы приближающейся смерти. – Пусть дрожат от страха и думают потом как хотят, лишь бы сейчас спасли! Чего мы ждём тогда?! Нас все послали куда подальше!

– Мы пытаемся переубедить генштаб, – без всякого энтузиазма ответил генерал Кукури. – Но я передам Собранию Управления ваше предложение.

Пробиться через блокаду связи, установленную силами вторжения Ун*Мирт, удалось не сразу. Минут тридцать РЭБ-флот Кетцали пытался продавить сплошной фронт помех, потом это ему кое-как удалось, и генерал Кукури переговорил с Собранием. Там решили, что терять уже нечего, и Славика соединили с Регентским Советом, причём не по правительственной линии, а по открытой, чтобы вся Империя видела. Связь была ужасная, всё шипело, дёргалось и сильно фонило, и половину слов герцога Тототля, председательствовавшего в этот день среди Старших Заседателей, Славик не разобрал, но сам постарался от души.

Но это не сыграло никакой роли. Вонючие уродцы выслушали разгневанный спич Славика и клятвенно заверили его, что прямо сейчас потребуют от генштаба принять меры военного характера. И сразу же оговорились, что, типа, сами они не военные и потому сделать большего не могут. Но будут держать на контроле, всячески требовать отчётов, и всё такое. Короче, Славика вежливо отфутболили, покорно проглотив все его угрозы и стращания. Генерал Кукури, наблюдавший за сеансом связи, лишь недовольно взъерошил перья на макушке и заявил Славику, что Регентскому Совету наплевать на его обещания кары, ибо все прекрасно понимают, что на трон ему ещё надо взойти. Да и после этого ещё не факт, что Император собственными руками начнёт уничтожать прослойку между порталами Ловчей Сети и собственной жизнью.

Пришлось с ненавистью признать, что офигевшим Регентам реально всё пофиг. Потому что бабла у них на счетах скопилось огромное количество и до дня Мишкоатли они на изи доживут вообще без всяких покровителей. А там ещё неизвестно, кто сядет на трон в итоге, потому что Славик далеко не единственный претендент и один раз уже трон провтыкал. И неизвестно, кого за это время сожрёт Ловчая Сеть. В общем, за год или два до дня Мишкоатли офигевшие уродцы вряд ли рискнут саботировать требования Величайшего, но сейчас, за пять лет, им вообще запросто выпендриваться. Особенно если учесть, что Славик находится на борту линкора в центре мясорубки.

Он с горечью понял, что помощи ждать неоткуда, уселся в своё кресло и принялся ждать прорыва, трясясь то от страха, вызванного паникой, то от злобы, инициируемой боевыми коктейлями. Последующие часы становились для Кетцали всё мрачней. Совокупная защита их объединённого флота стала проседать, и пернатые военачальники начали готовить войска для последней атаки. Но флотоводец Ун*Мирт как-то догадался об этом – то ли просчитал, то ли технологическое превосходство дало его разведке возможность это выяснить. Войска Диких усилили огневое давление и тоже начали перегруппировку, чтобы встретить контратаку во всеоружии.

Чтобы последний прорыв не стал бесполезным ещё до своего начала, флотоводцам Кетцали пришлось в последний момент менять тактическую схему, и это стоило им потери времени. Находящаяся под непрерывным многочасовым обстрелом совокупная защита просела, и корабли Кетцали начали сообщать о полученных повреждениях.

– Ещё полчаса – и контратаковать станет бесполезно! – Генерал Кукури вышел на связь с адмиралами. – К Бесам дальнейшую подготовку! Отдавайте приказ к контратаке! Иначе нас так и добьют здесь, на месте, словно в тире!

Адмиралы понимали сложившуюся ситуацию не хуже и потому не стали спорить. Объединённый флот Кетцали устремился в контратаку из неудобного положения и этим выиграл себе несколько минут. Ун*Мирт не ожидали столь самоубийственного прорыва и среагировали с опозданием. Силы Кетцали успели вгрызться в боевые порядки противника, и линкоры Ун*Мирт были вынуждены отказаться от ведения огня по площадям, дабы не задеть своих соплеменников. Началась жестокая рубка в клинче, и Славику стало по-настоящему жутко.

Всё вокруг смешалось в одну разномастную кашу, кругом полыхало, взрывалось, вспухало и лопалось, потоки зарядов безостановочно прошивали космическое пространство, вспыхивающие иглы лучевых залпов закрывали сразу половину объёма тактического монитора, облака всевозможных зарядов неслись сплошными потоками, разобрать, где свои, где чужие, Славик уже не мог. Судя по непрекращающемуся птичьему гомону, который лингвотрон переводил множеством параллельно отдающихся приказов, Кетцали специально всё сделали так, чтобы смешаться с войсками Ун*Мирт. С одной стороны, это плохо, потому что один на один корабль Кетцали не победит аналогичный корабль Ун*Мирт в силу технологического отставания. С другой, если бы Кетцали так и пошли в контратаку одной могучей кучей, то вражеские линкоры без особого напряга превратили бы весь центр их атакующего ордера в кучу рваных обломков.

Кажется, птичьи корабли не ломились тупо лоб в лоб на высокотехнологичных противников, они вроде были объединены в малые группы, которые атаковали цель согласованно. Но при этом Кетцали всё равно находились вперемешку с кораблями врага и потому получали отовсюду. Славик, инстинктивно забившись вглубь кресла с ногами, водил паническим взглядом по тактическим экранам и вслушивался в звенящий хор птичьих офицеров. Боевые насесты управления, которыми был заполнен командный отсек линкора, занимали уже не птицы в перьевых мундирах, а драконы в стальных скафандрах, и Славик с ужасом понимал, что его линкор теперь находится в центре мясорубки вполне по-настоящему.

Вскоре корабли Кетцалей начали гибнуть, и линкор генерала Кукури получил первую пробоину. Системы борьбы за живучесть справились с ремонтом, и почти сразу на обшивку линкора высадился совершенно бесконечный отряд вражеских абордажников. Генерал Кукури, пылая какой-то нездоровой фанатичной ненавистью, лично повёл свой спецназ в бой, и Славик реально офигел от такой упоротости. Нафига целому генералу ломиться под пули, когда вокруг полно головорезов?! Но в войсках Кукури служили такие же маниакальные камикадзе, и стая драконоподобных маньяков ринулась в бой на превосходящие силы противника. Резня шла почти час и закончилась победой огнедышащих драконов: здоровенный абордажный отряд частично перебили, частично обратили в бегство, вынудив вернуться в уцелевшие десантные боты и покинуть ближнюю орбиту линкора.

Генерал Кукури вернулся в командный отсек, покрытый копотью и прикипевшими к драконьей броне ошмётками цитоплазмы Ун*Мирт. Его боевое снаряжение в нескольких местах несло следы полученных попаданий, но в целом пернатый генерал вроде был норм. Пока Кукури не убили в какой-нибудь новой резне, Славик поспешил задать единственный интересующий его вопрос:

– У нас есть шансы вырваться? Они повсюду! У нас потери каждую минуту!

– Противник выдавил нас далеко в космос, – скорбно ответил пернатый генерал, движениями клюва счищая со стальной лапы что-то, подозрительно похожее на запёкшуюся кровь. – Мы потеряли способность защищать планету. Вскоре наш флот поредеет настолько, что перестанет представлять угрозу для Ун*Мирт. Тогда враги переключатся на атаку планетарной обороны, и давление на нас ослабнет. В этот момент остатки флота изменят направление контратаки в сторону столицы, и противник перебросит свои основные силы на остриё нашего удара. Этот линкор и приданная ему флотилия охраны пойдут на прорыв в противоположную сторону. Шансы у нас есть.

– А те, которые попрут в сторону столицы? – Славик не сразу понял смысл сказанного. – С ними что будет? Их там не перебьют?

– Они попытаются дотянуться до вражеских орбитальных бомбардировщиков, – мрачно объяснил генерал Кукури. – Возможно, какую-то часть удастся уничтожить или повредить.

– И чем это поможет?! – обалдел Славик. – Их там всех убьют нафиг, а потом всё равно выставят планете выкуп! Не умнее ли идти на прорыв всем сразу?!

– Мы уже идём на прорыв все сразу, – генерал Кукури указал клювом на тактические экраны. – Таким способом нам не прорваться, враг превосходит нас в численности и технологиях. Поэтому войска будут сражаться. Так у Кетцали есть шанс выиграть время. Возможно, в других наших системах успеют отстроить какое-то количество кораблей, а также провести эвакуацию ресурсов и материальных ценностей в мёртвые созвездия.

– Да что они там успеют эвакуировать за несколько часов?! – Славик реально офигел от птичьего фанатизма. – Надо сразу валить отсюда, пока ещё можно!

– Куда? – голос пернатого генерала был спокоен. – Мы – Кетцали. Мы никому не нужны в Империи Теков. Теки это наглядно доказали несколько часов назад на ваших глазах, Величайший Славик. Куда нам бежать? Где нас примут? Тут наша Родина, и мы будем сражаться за неё!

Славик в ужасе схватился за голову, но генерал Кукури его уже не слушал. Он взлетел на помост капитанского мостика и принялся отдавать приказы другим таким же отморозкам в боевых перьях. В этот момент линкор получил сразу две пробоины, и всё вокруг стало сильно крипово. Откуда-то шёл дым, где-то вдали сверкали огни плазменной сварки, заделывающей повреждения, мимо Славика одна за другой промчался десяток медицинских антигравитационных платформ с ранеными Кетцали. Смотреть на обзорные экраны было вообще жутко, ибо там на каждый корабль Кетцали приходилось по три-четыре корабля Ун*Мирт, и птичьи корабли выходили из строя один за другим.

В какой-то момент облепившие командные насесты стальные драконы заорали особенно громко, и Славик понял, что план Кетцали по атаке орбитальных бомбардировщиков провалился. Ун*Мирт заранее закрыли их несколькими эскадрами крейсеров и увели в режим невидимости. Стало ясно, что дотянуться до них не удастся, и идея с прорывом повисла на волоске. Который почти сразу порвался, потому что Ун*Мирт бросили на разгром быстро редеющего флота Кетцали вообще всё, что у них было, явно стремясь уничтожить все силы птиц раз и навсегда.

С этой минуты Славик, не в силах пошевелиться от ужаса, едва дышал в своём кресле, не сводя глаз с тактических экранов и счётчиков потерь. Когда от флота Кетцали останется пятьдесят процентов, никакой прорыв, даже случайный, будет невозможен. Он слышал, как генерал Кукури говорил об этом с одним из своих адмиралов. Сейчас на счётчиках потерь горит иероглиф «45».

Он до последнего надеялся, что линкору удастся прорваться, но чуда не произошло. Зловещая цифра «50» вспыхнула, и Славик едва не потерял сознание от нахлынувшей на него панической атаки. Это конец! Конец!!! Теперь его точно убьют!!! В памяти резко возникла картинка с экранов Величайших Эмиля и Карины в день Мишкоатли, демонстрирующая их изуродованные трупы среди оплавленных корабельных обломков, дрейфующие в погребальном космическом мраке. Медблок что-то там вкалывал Славику, но если это чем-то и помогло, то только тем, что Славик не свихнулся от ужаса прямо в эту же секунду. Он даже заорать не смог, потому что от запредельного страха тело замерло в положении сжавшегося комка, не способного орать.

– Фиксирую формирование зеркала ноль-перехода! – Резкий крик одного из пернатых офицеров, перекрывший общий гам, вывел Славика из состояния медикаментозного оцепенения. – Дистанция сто тысяч километров!

Славик дёрнулся, пытаясь понять, где это, но не смог сориентироваться в обилии тактических и обзорных мониторов. Он увидел, как генерал Кукури перелетает с одного командного насеста на другой, и проследил его взгляд. Один из светящихся в воздухе экранов действительно показывал зеркало ноль-перехода, возникшее посреди чернильной бесконечности космоса. В эту же секунду из него начали стремительно вылетать боевые эскадры, очень быстро накапливаясь в совсем немаленький флот, и Славик узнал знакомые обводы корабельных корпусов.

– Идентификация! – объявил очевидное пернатый наблюдатель. – Это Силы Самообороны Великого Доминиона Чиалори! Их флагманский линкор выходит в эфир на открытой частоте!

Экран системы связи вспыхнул изображением чопорного верзилы в безукоризненно выглядящем адмиральском мундире войск Чиалори. Стар-адмирал устремил на всех, естественно, высокомерный взгляд и холодно заявил:

– Пространство Чиалори, исполняя свой долг, как субъекта Империи, официально заявляет о том, что берёт на себя защиту пространства Кетцали, подвергшегося внешней агрессии!

Долговязый нацик, обжигая всех ледяным взором, сделал паузу, и Славик услышал ещё один доклад пернатого наблюдателя:

– Зафиксировано излучение кваркового заряда! Двести секунд до начала кварковой реакции!

Птичий гомон резко стих, и от внезапно наступившей в командном отсеке звенящей тишины у Славика заложило уши. Тем временем флот Чиалори продолжал накапливаться и по численности своей уже сравнялся с подразделениями Ун*Мирт.

– Я даю войскам цивилизации Ун*Мирт возможность покинуть пространство Кетцали прямо сейчас, – с неизменной надменностью продолжил стар-адмирал Чиалори. – Мы самостоятельно проведём спасательные мероприятия и позже отправим выживших военнослужащих Ун*Мирт в систему Кин*Оль. Даю сто пятьдесят секунд на размышление. В случае неповиновения мы уничтожим всех, кто попадёт в область действия кварковой реакции, и добьём всех, кому удастся её избежать. Второй кварковый заряд будет направлен нами в жизненное пространство цивилизации Ун*Мирт в одну из точек скопления жизненных интересов противника. Время пошло.

Взгляд заносчивого верзилы напоследок стал презрительным, и он вышел из эфира. В эту же секунду громадный флот Чиалори слитным движением демонстративно развернулся носами к зеркалу ноль-перехода, явно собираясь сквозануть обратно за пару секунд до кваркового взрыва.

– Прыгайте! – в ужасе завопил Славик. – Прыгайте, генерал! Куда угодно, блин! Они взорвут нас нафиг!!! Вместе с Ун*Мирт! Им пофиг!!!

Генерал Кукури никак не отреагировал на его вопль. Вместо этого его пернатая голова окуталась мутной сферой линии связи максимального уровня секретности, и несколько секунд Кукури неслышно разговаривал с кем-то неизвестным. Славик с замиранием сердца ждал взрыва, но всё закончилось хорошо. Войска Ун*Мирт очень быстро вышли из боя, ещё быстрее собрались в походный ордер и синхронно ушли в прыжок за тридцать секунд до начала кварковой реакции. Славик, не веря своим глазам, еще некоторое время тупо таращился на пустые обзорные экраны. Тем временем флот Чиалори вновь развернулся, пришёл в движение и принялся прочёсывать материнскую систему Кетцали.

– Запуск кварковой реакции остановлен! – громко прочирикал офицер-наблюдатель. – Противника в системе не наблюдаю!

Кетцали заголосили разом, и Славик чуть не умер от страха, приняв их совместный крик за взрыв линкора. Птицы счастливо топорщили разноцветные перья на макушках и громко радовались спасению, поздравляя друг друга и что-то щебеча на тему Чиалори, которые, типа, ну просто очень офигенные. Наконец генерал Кукури вспомнил про Славика и подлетел к его креслу. Славик не стал обижаться и лишь устало отёр выступивший на лбу холодный пот.

– Думал, Ун*Мирт не отступят, – признался он генералу, – и упрутся тут, как вы!

– Это не их Родина, – возразил Кукури. – Им незачем губить весь свой флот всего лишь за ресурсы. К тому же у них исторически имеется страх перед кварковыми ударами.

– Откуда вы узнали? – удивился Славик.

– Я не знал. – Пернатый генерал потёр клюв об пол. – Необходимо возвращаться на планетарную орбиту! Нам предстоят масштабная спасательная операция и переговоры с Чиалори!

Переговоры шли недолго, уже через час Кетцали и Чиалори сделали совместное объявление. За этот час Славик изрядно перетрусил, очень боясь того, что Чиалори в обмен на спасение Кетцали потребуют от птиц отказаться от императорской гонки и убить Славика. Но ничего подобного не произошло. В совместном заявлении Славик никак не упоминался. Обе стороны заявили о заключении оборонного Союза, призванного отражать атаки Диких. Так как пространства союзников расположены в разных спиральных рукавах, то между Чиалори и Кетцали будет постоянно функционировать ноль-переход. Ежедневные траты на его содержание огромны, поэтому данные расходы будут нести все цивилизации, входящие или войдущие в Союз позже.

По этой же причине Союз вынужден на время войны объявить мораторий на выплаты в имперский бюджет, ибо все средства будут направлены на оборонные нужды. Соответственно, все военные подразделения, собранные во исполнение указа о всеобщей мобилизации, приступают к ведению боевых действий на границах Союза. Раз Регентский Совет и генштаб продемонстрировали свою неспособность защитить добропорядочный субъект Империи, являющийся одним из передовых источников научной мысли, Союз вынужден взять вопросы собственной безопасности в свои руки. После того как на трон Империи взойдёт новый Император, он своей волей оценит, правильным или неправильным явилось данное решение. До тех же пор создание Союза оспариванию не подлежит, ибо Союз обеспечивает сохранность лучших научных умов Империи, и вообще безопасность подданных Императора превыше всего.

Короче, Чиалори прямо дали понять всем, особенно Регентскому Совету, что без Императора никому подчиняться не собираются и будут беречь лучшие мозги Империи самостоятельно. Чтобы потом у Императора вообще осталась хоть какая-то возможность вывести Империю из глубокой задницы и дремучего отставания в науке. Особенно прозрачен был намёк на то, что наказывать или миловать Чиалори за этот поступок будет кто-то из нынешних претендентов, а ни один из них в настоящий момент не доволен решениями Регентского Совета. В общем, Регенты офигели от услышанного и устроили реальный ор, но ничего добиться не смогли, ибо нечем.

– Гы-гы-гы! – Довольный Славик потирал руки, разглядывая дико бомбящий Регентский Совет, у которого знатно подгорело от объявленной Союзом самостоятельности. – Чё?!! Сказать-то нечего, да?!! Армии нет, бабла нет, спецслужбы у нас свои! Это эпик фейл, бро! Инфа – сотка!!!

Он обернулся к молча наблюдающему за ним генералу Кукури и насторожился:

– А они не натравят на нас всех остальных? Ну, типа, все Великие Доминионы?

– После сегодняшнего решения Империя проживёт не дольше недели. Каждый сильный игрок на политической арене немедленно последует нашему примеру. – Взгляд пернатого генерала стал задумчив. – Мне сложно прогнозировать, чем всё это закончится. Остаётся надеяться, что расколовшееся имперское пространство выстоит перед натиском Диких ближайшие пять лет, а новый Император пожелает признать наши действия единственно верными.

– Да без проблем! – довольно заявил Славик, поворачиваясь к экрану, на котором Зипактонал уже развешивал ржачные комменты бомбящим герцогам. – Зарешаю, как надо! Стопудово любой претендент сделает это! Уроды из Регентского Совета всех бесят!

Усталого взгляда генерала Кукури, направленного ему в спину, Славик уже не видел.



Конец четвёртой книги