К сожалению, нейроинтерфейс ему разрешали юзать только здесь, в бункере, в собственном подуровне. Ну, и в других таких же, генерал Кукури обещал, что их у Славика теперь будет несколько, так надёжней. Как только Славик покидал бункер, нейроинтерфейс отключался и заменялся на обычный светосенсорный, когда управляющие иероглифы горят в воздухе перед тобой. Потому что нейроинтерфейс тяжело защитить и легко взломать. Но это Славик переживёт на изи, потому что внутри киберигровой зоны всё на нейроинтерфейсе, и он испытывает от местных игрушек реально неповторимый каеф! А остальное фигня.

Местный алкоголь, кстати, тоже слабоват, но это даже гуд. Потому что совсем пьяный Славик геймит не очень хорошо, а вот под лёгким градусом очень даже нормально тащит. За это тоже спасибо Кукури, который замутил ему крутой индивидуальный медблок. С этим девайсом не страшно выпить лишнего, нанороботы всё расщепят и приведут организм в норму. Это тоже вери гуд, особенно сейчас, потому что ради высоких рейтингов надо будет стримить реально много, и делать это пьяным не айс. Так можно нарваться на каких-нибудь крутых местных геймеров-киберспортсменов и слить им матч на глазах у подписоты. Так что медблок в наступившей ситуации зайдёт ему ещё круче, чем раньше. И вообще надо выяснить сильные стороны местных топовых игроков и выпросить у Кукури какую-нибудь медицинскую аугментацию или что-то такое. Чтобы не отставать от них по реакции или ещё как. Всё-таки он урод с инвалидной ДНК, и это надо учитывать, нравится тебе или нет.

Но сначала нужно выяснить, что стало с тяночкой-каратисткой Диких и что вообще теперь будет происходить в Империи, порулить которой у Славика вновь появился шанс. Автоматический мини-лифт, размещенный в углу дивана-гнезда, выдал Славику высокий хрустальный бокал с запотевшими стенками, и Славик принялся изучать новостные каналы, с наслаждением поглатывая смузи. Это, кстати, ещё одна фишка долговязых верзил, которая ему зашла, – высокие бокалы. Туда вмещается больше содержимого, не приходится повторять заказ каждую минуту.

Имперские новости лучше всего потреблять через специальный аналитический портал Кетцали. Это правительственная тема, генерал Кукури дал ему персональный привилегированный доступ. Но на этом портале сидели конченые зануды, их сводки были настолько душные, что Славик постоянно засыпал, когда пытался залипнуть на какой-нибудь мегасерьёзной теме. Канал Зипактонала заходил ему гораздо лучше, потому что Зипактонал остроумный ржачный чел, которому не занимать харизмы и профессионализма. Кстати, надо бы поговорить с Кукури, пусть замутит у Зипактонала какую-нибудь рекламу Славиковых стримов. У него же бесплатный канал, его смотрит вся Империя. Странно, что на бесплатных имперских каналах нет рекламы. В смысле, Славик уже в курсе, что это делается для того, чтобы снизить градус недовольства у простого населения по отношению к богатому, но стримы-то тут ни при чём! Но это не точно.

Не прекращая сёрфить по каналам, Славик мысленной командой вывел трансляцию Зипактонала на отдельный экран и такой же командой увеличил громкость. В его студии уже не крутили видео со смертью нового Императора, но Славик на изи нашёл эти кадры и вывел их на другой экран. Потому что смотреть на разлетающегося в кровавые лохмотья выскочку-мажора очень доставляло.

– …Империя оказалась в крайне непростой ситуации! – В эфире Зипактонала как раз вещал очередной независимый эксперт-Тек. – До дня Мишкоатли пять лет! При этом стандартный имперский бюджет рассчитывается на трёхлетний срок, который истекает уже через год! Да, в какой-то мере нас спасла валютная эмиссия, но она была подготовлена для мирного времени и не учитывала колоссальных расходов, ушедших на войну с Дикими! На сколько хватит имперской казны?! В любом случае не на пять лет уж точно!

– Империя собирает налоги независимо от наличия или отсутствия на престоле Императора! – возразил одному эксперту другой Тек. – Казна будет пополняться и впредь! Имперские чиновники будут делать свою работу хотя бы уже для того, чтобы казначейство имело средства на выплату им жалованья!

– Вот на указанное вами жалованье все казначейские средства и уйдут! – провозгласил первый оратор. – Даже младенец понимает, что без жёсткого контроля чиновники разворуют всё, до чего дотянутся! Движимые мыслью скрыться с миллионами Иче где-нибудь в пространстве Хаоса за пару суток до дня Мишкоатли! Кто будет осуществлять контроль за громаднейшим чиновническим аппаратом?! Спецслужбы?! А кто будет контролировать их самих?! Это обязанность Императорского Доминиона, которого у нас нет!

– Скажу больше! – с маниакальным воодушевлением встрял в разговор эксперт от квадратных карликов. – Император Леонид провёл на троне едва три дня! За этот срок он успел лишь объявить Великий Доминион Пэчуа Императорским! И не более того! Указ Императора Леонида о назначении Императорского Доминиона вступил в силу и утратил её в момент его смерти. За два дня Пэчуа не успели сделать ничего, даже не уволили аффилированных с Ица-Уэргами чиновников! Потому что поменять многомиллиардный чиновничий аппарат за сутки невозможно! Фактически Империей до сих пор управляют люди Владыки Золина!

– Руководить которыми он не сможет! – перебил его первый Тек-эксперт.

– Весь прошедший год мог, а теперь нет? – саркастически отреагировал Уэрг. – Влияние Золина на имперское чиновничество не доказано, но мы-то с вами знаем, как была устроена истинная подоплёка!

– И как же она была устроена? – с усмешкой возразил ему эксперт от Чиалори, возвышающийся над остальными где-то в углу студии с такой физиономией, будто он белоснежная няшка, которая специально села у края фекальной ямы, чтобы не испачкаться. – Владыка Золин давал негласные рекомендации основным имперским институтам, дабы профессионалы высочайшего уровня из Регентского Совета не развалили Империю за пару недель! Подобные консультации чиновникам Империи, впрочем, как и Регентскому Совету, оказывало руководство всей Большой Тройки, и это не секрет. Но рекомендации и консультации не дают чиновникам главного – финансирования! Поэтому высшее чиновничество Империи исполняло только те рекомендации, которые считало нужными. Или, правильнее будет сказать, которые имело возможность исполнить в условиях дефицита бюджета!

– И что же из этого следует? – иронически вопросил квадратный карлик. – Что Регентский Совет самостоятельно принял решение о поручении производства финансовой эмиссии Великому Доминиону Ица-Уэрги? А имперское чиновничество самостоятельно исполнило указанное решение?

– Из этого следует, – надменно изрёк долговязый верзила, – что воплощение в жизнь финансовой эмиссии Великим Доминионом Ица-Уэрги было единственным эффективным решением. Только ленивый не потребовал от Регентского Совета перепоручить проведение эмиссии себе, но, зная, что представляет собой Регентский Совет, было бы глупо не предпринять подобную попытку. В действительности же каждый грамотный лидер понимал, что кроме Ица-Уэргов никому не под силу провести эмиссию быстро и без потерь. Потому что эмиссия была рассчитана и подготовлена Ица-Уэргами от начала и до конца в бытность свою Императорским Доминионом. То есть полностью под себя! Никто не хотел давать Владыке Золину ещё большее финансовое преимущество в канун дня Мишкоатли, но все понимали, что иного выбора нет. Именно поэтому все смирились с якобы самостоятельным решением Регентского Совета довольно быстро!

– Вы второй раз высказываетесь о Регентском Совете в неприкрыто уничижительной форме, коллега! – укорил долговязого квадратный карлик. – Вам стоит выбирать выражения в имперском эфире! Это не ксенофобский канал Чиалори!

– Где вы нашли в моих словах ксенофобию, многоуважаемый коллега? – Верзила сопроводил словосочетание «многоуважаемый коллега» взглядом, гласящим что-то типа «ты вонючее дерьмо». – Я лишь называю вещи своими именами. Полнейшая некомпетентность Регентского Совета не видна разве только малому ребёнку. И в этом заключается весь ужас создавшегося положения! Империю ждут тяжёлые времена! Чиновнический аппарат уже утратил зависимость от Ица-Уэргов и вряд ли станет прислушиваться к Владыке Золину теперь, когда до дня Мишкоатли целых пять лет! Чиновники с удовольствием поступят согласно букве Закона, то есть переложат всю ответственность на Регентов! Вы хоть представляете, что из этого выйдет? Я – нет!

– В отличие от вас, коллега, – Уэрг тоже не стал скрывать антипатию во взгляде, – я поднял архивы. И могу сказать, что подобные случаи в истории Империи случались многократно. И, несмотря на это, Вечная Империя Тихуакан до сих пор жива!

– В отличие от вас, – долговязый верзила усмехнулся с нескрываемым презрением, – я заглянул в архивы несколько более внимательно! Насколько позволяло время, прошедшее с момента смерти Императора Леонида и до нашего эфира. И могу сказать, что всякий раз подобная смута проходила по-разному. Но всегда стоила Империи большой крови! Империя, безусловно, никуда не денется и переживёт эти пять лет. Но какой ценой? Вы хоть…

– У нас срочное включение! – Картинка из студии сменилась изображением Зипактонала. – Первая Лига Приграничных Миров сообщает о нападении Ххззутов! Войска Роя вернулись! Жуки вторглись в пространство Империи без всякого предупреждения и объявления войны! Впрочем, о прекращении войны трое суток назад Рой не объявлял! Неужели всё ещё не закончилось…

Не прекращающий вещать Зипактонал заговорил тише, прислушиваясь к поступающей по закрытой связи информации, и перебил сам себя.

– Только что пришло новое сообщение! – воскликнул он. – Цивилизация Цокль возобновила боевые действия и вновь вторглась в пространство Империи! – Зипактонал на секунду замер и продолжил: – Сразу два… три новых сообщения об атаках Диких! Четыре! Пять! Ещё одно оповещение из противоположного сектора… Информация о вторжениях приходит со всей протяжённости имперской границы! – Он тяжело вздохнул и подытожил: – Да, мои дорогие зрители, похоже, война не просто не закончилась, а только начинается! Ждём прямого включения с заседания Регентского Совета! Как бы ни упрекали Регентов наши эксперты, но в отсутствие Императора только Регентский Совет является высшей имперской властью, и я вместе с вами очень хочу услышать, что они скажут Империи!

Изображение Зипактонала сменилось студией с экспертами, в которой с квадратным карликом жарко спорил какой-то Пэчуа, и Славик торопливо вывел рядом с собой карту Империи. Если Чичимеки начали прессовать Империю со всех сторон, то у него могут возникнуть серьёзные траблы! Вдруг сюда доберутся какие-нибудь кровожадные жуки или камни?! Имперские войска постоянно огребали от них из-за того, что стопицот лет назад устаревшие имперские военные технологии – это полный отстой! Единственным, кто уверенно раздавал лещей Диким, был этот криповый герцог-адмирал Атль, но Экстервит скормил его Ловчей Сети, и теперь военные перспективы Империи вызывали у Славика очень большие сомнения!

Для большей наглядности Славик взял имперскую карту с портала спецслужб Кетцали, и сразу оказалось, что пернатые аналитики уже нанесли на неё точки вторжения Чичимеков. Их оказалось штук тридцать, и заметить их на необъятной протяжённости имперской границы удалось не сразу. Но эту тему Славик за минувший год просёк хорошо. Граница вроде бы далеко, космические территории огромны, и захватить их быстро невозможно. Потому что размер агрессоров уступает размеру Империи в десятки, а то и в сотни раз. Но если очень надо, то флоты каких-нибудь Тенкатлей или Тс очень быстро оказываются в транзитных системах Экстервита, а это самый центр Империи. То есть если Дикие захотят убить Славика, они могут напасть на пространство Кетцали.

«Надо выяснить у генерала Кукури, сколько у нас шансов отбиться от Чичимеков». Славик зажёг рядом с картой Империи карту Хаоса и принялся сравнивать данные, с кривой ухмылкой разглядывая даты последнего обновления информации о Диких. Выходило, что до пространства Кетцали любым Чичимекам вообще никак не близко. Кетцали жили ближе к центру Галактики Теутио Тик*Аль и со всех сторон были стиснуты либо мёртвым космосом, либо жизненными пространствами Теков. Система Экстервита находится тоже в центре Теутио Тик*Аль, но даже не в спиральном рукаве, а реально в самой середине, недалеко от глобальной черной дыры, являющейся физико-географической осью Галактики. Добраться дотуда без кротовой норы есть занятие нереально долгое, даже самому быстрому кораблю придётся неделю в гипере пилить, а небыстрому и того дольше.

По всем Славиковым подсчётам выходило, что заявиться в пространство Кетцали быстро Чичимеки смогут только в том случае, если будут специально охотиться именно за ним. А кто может быть заинтересован в его смерти? Только тот, у кого есть претендент на трон! То есть либо королевство Тенкатль со своей порнокаратисткой, либо Массив Тс со своим загадочным родственником Императора, который и помог разумным камням замочить выскочку-мажора. И вообще Славик был уверен, что никакой это не родственник склеившему ласты Леониду. Это по-любому какой-нибудь ревнивец, походу, муж этой истеричной Стеллы или прежний любовник. Он психанул на свою бывшую бабу и её нового бойфренда, вот и замочил обоих при помощи Тс! Всё правильно сделал!

Главное теперь, чтобы у Тс не возникло желания замочить Славика. Если судить по картам и устаревшей инфе от бесполезного имперского МИДа, то созвездие Тенкатль, в котором расположено королевство порнокаратистки, размерами своими где-то как-то схоже с размерами пространства Кетцали. В сводке МИДа сказано, что королевство занимает шестьдесят процентов созвездия, но все давно в курсе, что тамошний король завоевал всё созвездие ещё лет двадцать назад. Учитывая разницу в технологиях, при равных размерах Чичимеки будут гораздо сильнее.

Может, надо замутить какой-нибудь союз? Как в космических игрухах, типа, объединиться с кем-нибудь, чтобы надавать люлей агрессорам. Лично Славик бы попытался зафрендиться с Чиалори. Они к Кетцали исторически хорошо относятся, и технологии у долговязых лучшие в Империи, не придётся тащить на себе каких-нибудь примитивных лузеров. А ещё долговязых много, и они отмороженные на всю голову нацики. Что для войны очень хорошо, ибо всем известно, что именно нацики с удовольствием и самыми первыми врываются в кровавый холивар с теми, кого считают унтерменшами, пока всякие либералы и пацифисты в ужасе прячутся кто где от всяких призывов и прочих мобилизаций. Чиалори это очень наглядно продемонстрировали во время императорской гонки, ибо в меньшинстве без проблем отбились от Цетеков, когда те собрали в свой альянс овердофига Малых Доминионов.

Но долговязые верзилы сами спят и видят себя на престоле Империи и со Славиком делиться троном вряд ли захотят. Славик попытался найти других потенциальных союзников, но не смог. Весь центр Империи Тихуакан и прилегающие к имперскому центру регионы были заняты Великими либо Малыми Доминионами, а все не состоящие в Доминионах цивилизации, которых было в разы больше, являлись субъектами Имперских территориальных Лиг и располагались на периферии и окраинах. То есть там, куда флоты Диких за пять лет точно дойдут. Славику стало окончательно ясно, что без генерала Кукури в местной геополитике не разобраться, и он сосредоточился на выяснении положения дел со своими конкурентами.

Потому что конкуренты, во-первых, могут захотеть его убить и потому станут науськивать на Славика своих хозяев. А во-вторых, конкуренты точно так же мешают Диким и друг другу, и потому могут вместо Славика стать целью для королевства Тенкатль, Массива Тс и местных участников императорской гонки. Славик вспомнил, как Зипактонал совсем недавно что-то рассказывал на тему претендентов, и поспешил отыскать запись трансляции. Вместо этого он попал на прямой эфир Зипактонала, очень удачно посвящённый этой теме.

– … в свете текущих событий цены на претендентов женского пола резко устремились вверх! – с интригой в голосе вещал Зипактонал, и автоматика студии одновременно с его словами формировала на объёмных экранах соответствующие списки с краткой инфой по каждому претенденту.

Инфы было немного, но это ненадолго. Ровно через месяц после открытия порталов Ловчей Сети состоится первая пресс-конференция претендентов, и данных о конкурентах станет больше. Сейчас Славику достаточно понять, кто появился и где закрепился.

– Семеро претендентов-мужчин уже раскуплены Великими Доминионами Цетеки, Мезтеки и Чиалори, – быстрой скороговоркой напоминал краснокожий ведущий. – На данный момент всё, что о них известно, это имена! Величайшие Александр и Лазарь у Великого Доминиона Цетеки, Величайший А-Шо-Т… – Зипактонал сделал большие глаза и нарочитым шёпотом стебанулся: – Ржавый Экстервит! И как только они такое выговаривают?! – После чего немедленно продолжил: – Величайший А-Шо-Т и Величайший Лев у Великого Доминиона Мезтеки, и Великий Доминион Чиалори весьма дальновидно приобрёл себе Величайших с именами Клим, Филипп и Даниэль!

Зипактонал отёр со лба мнимую испарину и с облегчением выдохнул:

– Фуууххх! Я выговорил все эти слова!

Славик невольно прыснул. Сейчас бы жаловаться на сложность произношения имени «Ашот» челику с именем «Зипактонал»! Но в исполнении Зипактонала это всё равно получилось ржачно! За что Славик и потребляет его контент! А вообще после кучи гипнограмм по местным языкам Славик и сам в курсе, что земные имена на слух здешних уроженцев звучат имбецильно и по-уродски. Ровно так, как выглядят их носители. Печалька, к которой Славик уже привык и парится по этому поводу значительно меньше. Потому что за него топят Кетцали и шансов сесть на трон у него прибавилось. Но до трона ещё неблизко, может, переделать пока что своё имя на местный манер? Какой-нибудь «Ксилавик»! Пожалуй, он назовёт так свой стрим-канал, подписоте должно зайти!

– Помимо новых претендентов-мужчин нам известны двое старых, – продолжил Зипактонал с иронической улыбкой, – которых мы увидели всего на трое суток раньше, чем новых!

На фоне ведущего зажглись потоковые изображения курчавого педика во фраке и самого Славика. Видос был взят прямо с момента их драки перед троном, возле церемониального построения Регентов. Славик тогда пытался надавать в щи женоподобному лгбт-шнику, но тот был длиннее, постоянно хватал Славика за руки и достать до его противной рожи не получалось. Пожалуй, на тренировках перед днём Мишкоатли совсем немного прокачать файт бы не помешало, а не только спринты бегать! Блин! Вот почему бы бойцам Кетцали просто не доставить его к тронному залу первым?! Он рванёт стометровку и спокойно сядет на трон! Изи!

– Величайший Пётр от Великого Доминиона Ица-Уэрги, – с мегасерьёзной рожей продолжал вещать Зипактонал, – как мы с вами знаем, мои дорогие зрители, чудом спасся из пиратского плена, проведя год в мёртвом космосе на потерявшем гиперход судне! Пока его сигнал бедствия не услышал дредноу… спасательный корабль Ица-Уэргов!

Славик прыснул.

– Последним в нашем списке, но не последним по значению, – Зипактонал сделал загадочную физиономию, – является Величайший Сла-В-Ик, чуть было не выигравший императорскую гонку!

Видос со Славиком сменился на другой видос с ним же, где Славик спринтил к трону и на бегу толкал тяночку Диких. Славик увидел со стороны, как огребает от порнокаратистки, и невольно поморщился. Это было больно, он до сих пор помнит! Знать бы сразу, он бы оббежал её по дуге! Места там мало, но вдруг бы она не поняла его хитрости и не успела бы броситься наперерез! В следующий раз он так и сделает!

– О Величайшем Сла-В-Ике нам неизвестно вообще ничего, кроме имени и наличия неплохой спринтерской подготовки! – сообщил Зипактонал. – Тихони Кетцали, от которых никто не ожидал появления в императорской гонке, как и от Пэчуа, очень неплохо убедили всех в его смерти. До сих пор Великий Доминион Кетцали не предоставил о Величайшем Сла-В-Ике никакой дополнительной информации. Впрочем, возможно, у Кетцали просто не было времени. О других претендентах-мужчинах в Галактике Теутио Тик*Аль на текущий момент нет никакой информации.

Зипактонал сделал паузу, бросая на зрителя эффектный взгляд, и заявил:

– А вот с женскими претендентами всё обстоит гораздо интересней! Помимо Величайшей Юлианы, являющейся претенденткой от королевства Тенкатль, – в этот момент на экранах появился видос с порнокаратисткой, вырубающей вертушкой кучерявого лгбт-шника, – есть ещё второй претендент от пространства Хаоса, доставшийся Массиву Тс! Эксперты склонны считать, что это тоже женщина, являющаяся родственницей убитого Императора Леонида. Вряд ли Массив Тс пожелает обнародовать какие-либо данные о своей претендентке до дня Мишкоатли, поэтому сосредоточимся на событиях новой императорской гонки, происходящих внутри Империи! А их за минувшие полчаса произошло немало!

На экранах вокруг Зипактонала начали один за другим появляться видосы с разными уродскими тёлками, в которых Славик без труда опознал баб с Земли. Все они чем-то были похожи на фемку тп-шку от Чиалори, которую порнокаратистка убила её же собственным отравленным кольцом. Новые тёлки с Земли имели хорошо узнаваемые овержирные задницы, распухшие от сала ляжки и дистрофично узкие плечи. А ещё уродскую паклю вместо волос, прыщавые физиономии, кривые ноги, которые сами они по-любому считают ровными, и прочие прелести генетических дефектов, которыми славится родная планета Славика. Взглянув на новых уродин, Славик невольно вспомнил о своих секси-латинах. Он уже хочет кого-нибудь из них! Любую пару, они все супер!

– Похоже, на этот раз Ловчие попытались угодить своим потенциальным клиентам! – Зипактонал, конечно же, заметил похожесть новых уродин на тп-шку от Чиалори. – И извлекли из порталов Ловчей Сети женских претендентов, имеющих внешнее сходство с ныне почившей Величайшей Ксенией! Генетические деформации их скелетов явно имеют общую природу. Если верить словам нашего анонимного контакта, представившегося Ловчим, найти подобную схожесть было нетрудно, потому что на планете, ставшей в последнее время любимицей Экстервита, таких особей очень много. Но не нам судить о мотивах Высших Сил!

Он указал на первую уродину в списке, прочистил горло и тщательно произнёс:

– Это Величайшая Ан-Аст-Ас-Ия! – И добавил шёпотом: – Надеюсь, что выговорил правильно! – Зипактонал вновь повысил голос: – Она второй претендент на престол от Великого Доминиона Ица-Уэрги! Трое суток она являлась единственной официально представленной Величайшей. Но после смерти Императора Леонида Великие Доминионы начали расти, словно маис после хорошего речного разлива!

Изображение остальных уродин укрупнилось, и Зипактонал продолжил рассказ:

– Мои дорогие зрители, вы видите Величайшую Марию, претендентку от Великого Доминиона Ажжу! Да-да, вы не ослышались! Пространство Ажжу теперь имеет собственного претендента и заявляет о вступлении в императорскую гонку! И Ажжу далеко не единственный новичок в борьбе за трон Империи Тихуакан! – Ведущий указал на следующую корову: – Вот эта Величайшая носит очередное трудновыговариваемое имя «Сер-Афи-Ма», она представляет Великий Доминион Ичтеки.

– Что, блин?!! – Славик аж поперхнулся смузи. – Какие ещё нафиг Ичтеки?!

– Позицию пространства цивилизации Ичтеки можно понять. – Зипактонал словно услышал возмущения Славика и вывел на передний план участок карты Империи с пространствами Кетцали и Ичтеков. – Они исторически конкурируют с пространством Кетцали за жизненные территории. В далёком прошлом, когда Вечной Империи Тихуакан либо не существовало, либо она временно распалась в силу отсутствия Экстервита, между Кетцали и Ичтеками часто бушевали войны, подчас весьма кровавые!

Краснокожий ведущий с многозначительным видом указал на видос с изображением Славика, спринтующего к трону, и глубокомысленно пояснил:

– И сейчас, когда пространство Кетцали заявило о своём участии в императорской гонке, Ичтеки не без оснований ощутили определённое беспокойство. Ибо не секрет, что расширяться пространству Кетцали логично именно в их сторону. Пойдёт ли на такой геноцид Величайший Сла-В-Ик, если ему удастся взойти на трон, это уже второй вопрос. Но основания встревожиться у Ичтеков, без сомнения, имеются! Неудивительно, что они поспешили обрести претендента и объявили себя Великим Доминионом, несмотря на довольно скромные возможности. Впрочем, как все мы могли убедиться, мои бесконечно дорогие зрители, мощные возможности ещё не являются гарантией победы в императорской гонке! Пример Пэчуа продемонстрировал этот постулат более чем!

– Офигеть, блин!!! Чё за отстой?!! – зло воскликнул Славик. – Вот это повезло!

То есть теперь у него под боком появилась конкурентка, хозяева которой, эти сраные Ичтеки, будут пытаться избавиться от него, от Славика! Они живут совсем рядом, Кетцали вечно с ними срутся, даже во времена наличия Императора между ними были постоянные тёрки, а теперь и вовсе запросто может начаться война! Немного успокаивало то, что Ичтеков хоть количественно приблизительно столько же, сколько Кетцали, но технологически они уступают Славиковым птицам. Но даже если до открытой войны не дойдёт, эти козлы по-любому будут подсылать к Славику всяких хитменов! Он вдруг понял, что за год общения со своими секси-латинами ни разу не поинтересовался, из каких цивилизаций явились их родители-дипломаты. Вдруг кто-то из его девчонок из Ичтеков?! Надо выяснить это прежде, чем они сюда прилетят! И заменить на новых!

– Кстати о Пэчуа! – Зипактонал продолжил обзор. – В момент гибели Императора Леонида они потеряли обоих своих претендентов и лишились всех статусов. Ведь ради объявления себя Великим Доминионом Малому Доминиону Пэчуа пришлось передать всех своих Регентов и их родителей Малому Доминиону Хуч-Пэчуа, таков закон Высших Сил! И обратно их уже не вернёшь! Оставшись без претендентов, Пэчуа бросились искать контакты с Ловчими, но это оказалось не так просто, потому что в этот же момент скупать Величайших устремились не только они!

На экране позади Зипактонала укрупнились изображения уродских тёлок с Земли, и краснокожий харизматик принялся указывать на ещё не названных персонажей:

– Это Величайшая София, претендент от Великого Доминиона Цапотеки.

Зипактонал театрально замолчал, воззрившись на следующую земную корову с фигурой распухшей груши, многозначительно вздохнул и изрёк:

– И это, мои дорогие зрители, тоже Величайшая София. Вы не ослышались. Их зовут одинаково. Более того, она тоже претендент от Великого Доминиона Цапотеки. Как сами Цапотеки планируют их различать, мы наверняка вскоре узнаем, пока же можно лишь порадоваться тому, что обе Величайшие Софии являются претендентками от одного Великого Доминиона. Как хорошо известно моим внимательным зрителям, во время прошлой императорской гонки Малый Доминион Цапотеки присоединился к альянсу, созданному Великим Доминионом Мезтеки. Однако теперь пространство Цапотеки приняло решение испытать свои силы в борьбе за трон. Пример Пэчуа и Кетцали оказался заразителен!

За спиной Зипактонала укрупнились следующие три изображения, и краснокожий обозреватель сделал физиономию не просто задумчивой, а задумчиво-непонимающей.

– А вот сейчас будет сложно! – Задумчиво-непонимающая мина Зипактонала приняла обречённый вид. – Это, мои дорогие зрители, Величайшая Анна! Претендент от Великого Доминиона Ксистеки. Если вдруг вы не знаете, где находится этот новый Великий Доминион, я вам помогу: до обретения статуса участника императорской гонки Великий Доминион Ксистеки являлся Первой Лигой Приграничных Миров. Рискну предположить, что пространство Ксистеков разочаровалось в имперском чиновничестве после того, как свыше шестидесяти процентов их территории оказалось оккупировано Ххззутами. В результате Великий Доминион Ксистеки решил взять свою судьбу в собственные руки! Но это ещё не всё!

Краснокожий обозреватель иронически пошевелил угольно-чёрными бровями.

– На видео рядом с вышеуказанной Величайшей Анной вы видите Величайшую Анну, – со вздохом произнёс Зипактонал. – Более того… На следующем видео вы тоже видите Величайшую Анну. Да, мои любимые зрители, их три. Издали они выглядят одинаково, но, если приблизить ракурс, факт генетической… ммм… индивидуальности Величайшего будет налицо! С индивидуальностью на родной планете претендентов всё в порядке! Чего не скажешь о воображении. Я не являюсь экспертом в области ксенологии и не берусь судить, в чём именно там кроется проблема: не хватило интеллектуальных ресурсов измыслить достаточное количество имён или же генетическая индивидуальность там настолько индивидуальна, что заставляет аборигенов испытывать непреодолимую тягу к паре-другой модных имён Серой Расы на всех.

– Да они там просто все тупые фемки! – раздражённо буркнул Славик, разглядывая карту распространения претендентов по Империи. – Интеллектуалам их тупизну не понять! Они сами себя не понимают, блин! Индивидуальность! Сказал бы сразу – инвалидность! Коровы уродские!

И с этими уродами ему, Славику, теперь конфликтовать. Как же их всё-таки овердофига понаехало! Знакомая, блин, история! Одного взгляда на их рожи достаточно, чтобы понять, что из нормальных людей тут остался один Славик! Ну, может, ещё порнокаратистка Чичимеков, она секси, хотя после дня Мишкоатли Славик её одновременно хочет и ненавидит. Но она не в счёт, сидит себе где-то в пространстве Хаоса и слакает, пока всё за неё делают высокие технологии Диких! Ничего ей не грозит, потому что местные конкуренты к Чичимекам не сунутся, им там слишком крипово! Скорее Чичимеки сами сюда явятся. Точнее, они уже начали являться! Славику бы её проблемы! Ему тут надо как-то пять лет выживать!

– Вторую Величайшую Анну обрёл Великий Доминион Десятой Лиги Приграничных Миров, – тем временем обзор Зипактонала продолжался. – Как вы уже поняли, мои горячо любимые зрители, данным Великим Доминионом стала бывшая имперская Десятая Приграничная Лига. Согласно желанию цивилизаций-участниц, их Доминион теперь официально именуется Десятым Великим Доминионом.

Зипактонал согласно кивнул и столь же согласным тоном подчеркнул:

– Согласитесь, название Десятый Великий Доминион произносить значительно короче, нежели его предыдущее имя! Мы, кстати, только что получили от Десятого Великого Доминиона оповещение с подтверждением возобновления боевых действий цивилизации Цокль из пространства Хаоса! Так что мотивация Десятого Великого Доминиона столь же ясна, как мотивация Великого Доминиона Ксистеки!

– Угу, – скептически промычал Славик. – Посмотрим, как им это поможет!

Помнится, в прошлом году амёбы, в смысле, Дикий клан Цокль, надавали лещей Силам Самообороны этой самой Десятой Приграничной Лиги и отхватили у неё почти половину жизненного пространства. Правда, потом имперский генштаб прислал туда отмороженного покерфейса Атля с его оверкрутыми войнами, и тот отпинал амёб раза два или три. В результате Цокль оставили половину захваченного имперского пространства и укрепились на оставшихся рубежах. Надменный покерфейс наверняка собирался выбить их за пределы Империи полностью, но в тот момент в войну вступили ещё какие-то Чичимеки, и ему пришлось действовать на два фронта. Толпы военных экспертов тогда заявили, что месилово на два фронта Атль не вывезет, ибо нереально, но долговязый маньяк как-то исхитрился и затащил оба направления. Что-то там намутил с формированием ударного кулака и его мгновенной переброской на нужные участки фронта.

А потом этот герцог-отморозок чуть не убил Славика перед самым Экстервитом! Экстервит такой наглости, понятное дело, не простил и скормил надменного верзилу Ловчей Сети. Так что теперь отпинывать Диких некому. Славик с удовольствием посмотрит, как этот, типа, Десятый Великий Доминион – лол! – доживёт до начала императорской гонки и что вообще от него останется к тому моменту! Или они тоже собрались прятать свою уродскую толстожопую корову в амфитеатре императорского дворца? Там очередь не возникнет из таких хитрозадых, не?

– Третья Величайшая Анна, – Зипактонал без лишних разговоров потыкал пальцами в светосенсоры своего интерфейса и пронумеровал жопастых коров цифрами, – представляет Великий Доминион Кольтеки!

Оцифрованность Анн улыбнула Славика. Зипактонал реально акула шоубиза, знает, как простебать сильных мира сего и одновременно ничего опасного не ляпнуть вслух! Интересно, как теперь эти уродские тёлки будут втирать Империи всякую дичь про свою индивидуальность? Жаль, что во время его, Славика, попадания в Галактику Теутио Тик*Аль среди баб была лишь одна Ксения. Было бы их хотя бы две! А лучше три! Вот это была бы ржака! Как бы фемка тп-шка от Чиалори выкручивалась из такой ситуации?! Хотя… Она была реально тупая, за неё всегда думали Чиалори, и они бы по-любому что-нибудь замутили. Долговязые нацики продуманные и хитрые, тупыми их никак не назовёшь…

– Великий Доминион Кольтеки, – объяснил Зипактонал, – до обретения статуса являлся Пятьдесят Третьей Лигой Внутренних Миров и в предыдущей императорской гонке состоял в альянсе Цетеки!

– О! – прокомментировал Славик. – А вот это гуд! Плюс один гемор для Чиалори!

– Появление ещё одного Величайшего Доминиона рядом с пространством Чиалори значительно облегчает императорскую гонку Владыке Ксипилу! – заявил Зипактонал. – Шансы на то, что основной конкурент Чиалори – Великий Доминион Цетеки – сможет сохранить свой ещё недавно мощный альянс, крайне малы! Потому что новый Великий Доминион будет всеми силами оттягивать на себя прочие Лиги Теков!

– Да и пофиг! – отмахнулся Славик. – Пусть месят друг друга, лишь бы не меня!

Конечно, с точки зрения всякой там политики Зипактонал прав и долговязым нацикам теперь будет проще, но Славику это до лампочки. Главное, что теперь Чиалори будут заняты разборками и с Цетеками, и с Кольтеками, им придётся охотиться на других претендентов, короче, нацикам будет не до Славика.

– Итак, мои драгоценные зрители, нам осталось проследить за обретением трёх последних претендентов, или, если точнее, претенденток! – Зипактонал подсветил три видоса, демонстрирующих разных земных тёлок типажа ныне почившей Величайшей Ксении. – Именно трёх, а не четырёх, потому что один из порталов Ловчей Сети оказался под контролем Ххззутов, которые уничтожили извлечённого оттуда претендента вместе со своими Ловчими, лишь бы оный не достался войскам Империи!

– Вот и молодцы! – немедленно оценил Славик. За это он бы на полном серьёзе поставил жукам лайк, но в этой галактике не существует лайков. – Жаль, что только одного, а не всех!

– Три оставшиеся Величайшие, – видосы за спиной Зипактонала неравномерно увеличились, демонстрируя двух уродин поближе, а третью подальше, – носят имена Ирина, Роза и Еван-Гелина! – Зипактонал облегчённо вздохнул: – Наконец-то нормальные слова, которые можно выговорить, не сломав язык!

Славик с брезгливой гримасой разглядывал последних по счёту конкуренток. Такое себе зрелище. А та, которая Евангелина, ещё и с накачанными губищами. По-любому какая-нибудь гламурная мажорка типа тп-шки Ксении! Как же всё-таки он отвык от Земли за год общения с полноценными тяночками! Ну, и кому достались эти уродины? Ещё три новых Великих Доминиона?

– Относительно Величайшей Еван-Гелины другой информации, кроме данного видео, пока не имеется. – Зипактонал сверился с каким-то служебным экраном, невидимым со стороны зрителя. – Известно, что она находится в руках одного из криминальных синдикатов, который сначала не мог продать её со скидкой, а теперь поднял цену вдвое. По моим данным, с ними ведут переговоры Пэчуа и некие интересанты, тщательно поддерживающие своё инкогнито. А вот Величайшие Ирина и Роза приобретаются покупателями прямо сейчас! С нашей редакцией связался неизвестный, представившийся Ловчим, и любезно предоставил нам координаты места торгов! Он не скрывал, что поступает так ради создания вокруг сделки дополнительного ажиотажа с целью увеличения цены. Мы отправили туда репортёров, и я предлагаю вашему вниманию прямое включение с места событий!

Изображение Зипактонала сменилось картинкой из космоса. Где-то довольно далеко, с краю, виднелось местное солнце, маленькое и тусклое. Весь остальной задний план занимала громадная безжизненная планета, изрытая кратерами, которые было хорошо видно даже с такого расстояния. На планетарной орбите болталась не то станция, не то крупный космический корабль, разглядеть который Славик смог не сразу. Потому что пространство вокруг него было усеяно боевыми эскадрами, барражирующими друг перед другом на сложных траекториях. Сколько тут покупателей, было непонятно, но корабли Пэчуа среди них Славик узнал сразу.

Картинка начала быстро приближаться, видимо, репортёрский катер мчался к станции, и в углу экрана вспыхнуло маленькое изображение сидящего в пилотском кресле представителя прессы с логотипом «Новости Галактики. Экстренный выпуск» на лёгком скафандре.

– Мы приближаемся к месту проведения торгов! – сообщил репортёр. – Здесь собрались представители четырёх заинтересованных сторон, каждая из которых пожелала остаться неизвестной. Но не узнать корабли Пэчуа сложно. По данным нашего источника, Пэчуа стремились выкупить обеих претенденток, но их конкуренты взвинтили цену и Пэчуа отказались от покупки второй Величайшей.

Славик тихонько прыснул, разглядывая пристыковавшийся к станции линкор Пэчуа. Что, с бабосами не очень хорошо, да? Пришлось раскошелиться на выкуп ради своего Императора Леонида? Который выкупил тёлку, которая тут же его убила! Лол!

В другом углу кадра возникло маленькое изображение Зипактонала:

– Известно, кто приобрёл вторую Величайшую?

– Наша вторая операторская команда находится в зале проведения торгов, – ответил репортёр. – От них только что поступил срочный вызов! Подключаю!

Изображение разделилось надвое, левая половина продолжила демонстрировать заполненный эскадрами космос и уменьшилась, правая увеличилась и показала просторное помещение в стиле космического хай-тека, заполненное вооружённой до зубов охраной, делегациями покупателей и светосенсорными интерфейсами. Два здоровенных экрана, зажжённых посреди отсека, демонстрировали изображения двух претенденток, сидящих под ними в правительственных креслах. В модных земных джинсах, обтягивающих упитанные грушевидные тела, обе уродины выглядели нелепо и очень аутентично. Славик презрительно скривился.

– Торги только что закончились! – В кадре появился ещё один краснокожий репортёр. – Величайшую Ирину приобрели Пэчуа, Величайшая Роза досталась представителям Малого Доминиона Виштеки! Мы только что получили подтверждение! Остальных двух участников торгов идентифицировать пока не удалось. Минуту назад эксперты покупателей подтвердили подлинность претенденток, сейчас идёт процесс оплаты. Что-то там задерживается по линии продавца, покупатели начинают нервничать!

– Неудивительно! – заявил Зипактонал. – Величайшие даже со скидкой не стоят дёшево! Известно, какую сумму заплатили покупатели?

– Ни одна из сторон не согласилась назвать цифры, – ответил репортёр. – Но из инсайдерского источника мы получили информацию о цене в сто шестьдесят семь миллионов Иче за каждую из претенденток. Проверить слова источника прямо сейчас не представляется возможным, но я думаю, что он не лгал. Ему невыгодно вводить нас в заблуждение. Скорее, наоборот.

– Сто шестьдесят семь миллионов Иче! – Зипактонал сделал впечатлённую физиономию. – Более чем тройная цена! На месте покупателей я бы тоже нервничал!

Славик тихо присвистнул. Громадные бабосы! И за что? За каких-то корчей! Ну, в смысле, он прекрасно понимает, что Великие Доминионы платят не за офигенно аутентичных дикарей, а за шанс получить контроль над Империей, но бабло всё равно невероятное. Это поначалу он думал, что один Иче – это, типа, один местный рубль, ну, или один доллар. А стёб Ночтли на тему того, что на деньги, за которые неудачники хотели продать Славика, можно купить две планеты Земля, это просто корявые подколы.

Теперь он в курсе, что Иче – это имперская единица межбанковских расчётов. В одном Иче тысяча единиц местной, то есть планетарной, валюты, которая называется Инку, типа, золотой пиастр, состоящий из сотни Тпа. Тпа тоже делится на какую-то мелочь, но на неё все давно забили, потому этими копейками рассчитываются только с батраками на захолустных аграрных планетах. Учитывая уровень технологического прогресса Империи в сравнении с уровнем пещерной жизни Земли, один Иче – это где-то миллиард долларов. Планету в буквальном смысле, конечно, на эти деньги не купишь. Потому что планету вообще фиг купишь, её можно только завоевать. Ну или она нафиг никому не нужна, если мёртвая и без ресурсов. А вот парочку земных цивилизаций на такие бабосы совершенно точно можно уничтожить подчистую и с гарантией. Что, собственно, и даст тебе право собственности на освободившуюся от примитивных жильцов планету. Короче! За такие бабосы кто бы не нервничал?!

– Уважаемые покупатели! – церемониальным тоном провозгласил кто-то из представителей продавца. – Прошу вас проверить реквизиты, по которым вы совершили платёж, на предмет ошибок!

– Платёж был совершён по предоставленным вами данным! – зло зашипел руководитель делегации Пэчуа. – Мы лишь вставили их в платёжную форму! Ошибка может быть только на вашей стороне!

– Мы не видим поступления средств, – церемониальный тон продавца дрогнул. – Банк не подтверждает наличие транзакции…

– Оговорённая сумма ушла в полном объёме! – раздражённо перебил его руководитель делегации Виштеков. – По указанным вами реквизитам! Мы больше не собираемся ждать! Я требую немедленной передачи управления креслом приобретённой нами Величайшей Ирины или мы захватим его самостоятельно!

– Сохраняйте спокойствие, господа! – предельно корректно воззвал продавец. – Наши сделки остаются в силе! Мы лишь просим дать нам ещё пять…

В следующую секунду изображение отсека утонуло в кипящем пламени, и картинка сменилась пургой помех. На левой стороне экрана, демонстрирующей вид из космоса, стремительно разрастался мощный взрыв, мгновенно сожравший станцию целиком. Не ожидавший столь резких вспышек Славик аж подпрыгнул.

– Что происходит?! – Зипактонал вскочил, опрокидывая стул. – Станция взорвалась! Катер, вы меня слышите?! Катер?!!

Экран ведущейся с катера трансляции рябил помехами, сквозь которые было видно быстро удаляющееся место взрыва. Похоже, репортёрский катер на полном ходу мчался куда подальше. Огненный взрыв уже сошёл на нет, и Славик увидел то, что осталось от станции, – оплавленную груду рваного металла. Неожиданно он понял, что видит обломки станции потому, что вокруг неё уже нет кораблей. Все, кого не снесло взрывом, срочно спасались в разные стороны.

– Студия! Мы слышим вас! – В углу вновь возникла картинка репортёра в пилотском кресле. Он отчаянно рулил катером и даже не пытался скрыть страх. – Станция уничтожена флотом Диких! От неё остался лишь металлолом! Мы пытаемся выжить! Двигаемся к области гиперпереходов!

– Флот Диких?! – Зипактонал бросился на своё место и принялся орудовать светосенсорами. – Как он там оказался?! Можете дать хоть какую-нибудь картинку?

– Сейчас отстрелим автоматического кибероператора! – Взгляд репортёра нервно бегал по невидимым отсюда приборам или экранам. – Дикие организовали здесь засаду! Они ударили по станции прямо из режима невидимости! К обломкам станции приближаются сотни вражеских истребителей!

Судя по тому, что рядом с изображением репортёра зажглось ещё одно, тоже вид из космоса, автоматический кибероператор покинул борт катера и взял курс на флот Чичимеков. Через несколько секунд картинка перенастроилась в нужную сторону, и на экране появился вид на вражескую армаду. Зрелище реально было угрожающим: к обломкам станции ну очень быстро неслось овердофига истребителей совершенно не имперской конфигурации, за плотным облаком которых маячила утыканная сотнями орудий громада нереальных размеров. Славик похолодел, замирая на полувдохе, и услышал голос Зипактонала, подтверждающий его жуткую догадку:

– Это дредноут герцог-адмирала Атля! Откуда он тут?! Его же изгнал Экстервит после смерти Атля! Все были уверены, что дредноут в автоматическом режиме ушёл в космопорт приписки или на верфи завода-изготовителя! Неужели экипаж дредноута мстит за смерть своего командира?! Катер! Выпустите все автоматические операторы, которые у вас есть, и срочно покиньте эту солнечную систему! Нам не нужны новые жертвы!

Репортёрский катер, не прекращая бегства, выполнил полученные указания и ушёл в прыжок, не дожидаясь появления картинки с выпущенных камер. Из-за этого команде Зипактонала пришлось переводить их сигнал на какую-то там частоту или что-то типа того, и трансляция возобновилась не сразу. А когда она возобновилась, в системе уже никого не было, но кибероператоры сделали запись, и опешивший Славик несколько минут смотрел, как истребители Атля, коих оказалось тысяча двести штук ровно, блокировали сектор с обломками станции и провели сканирование. К тому моменту все корабли покупателей были уже в области гиперпереходов и бодро уходили в прыжок подобру-поздорову.

Истребители Атля повозились среди обломков и что-то там вытащили, очень похожее на эвакуационную капсулу максимальной степени защиты. Которую забрал десантный бот, и все сразу же брызнули в разные стороны с ускорением, при виде которого имперские войска рискуют сдохнуть от зависти. Потом дредноут дал ещё один залп, и было хорошо видно, что стреляла эта жутко криповая вундерфафля далеко не из всех своих орудий. Оставшаяся от станции груда рваного металлолома окончательно разлетелась на куски, и дредноут вместе с истребителями, не обращая внимания на автоматических кибероператоров, удалились на окраину системы и всем скопом ушли в гипер.

Всё это время Зипактонал пытался выяснить, что за мегахрень творится вокруг, и это ему частично удалось.

– Согласно нашим данным, – краснокожий ведущий вывел на экран предположительную схему нападения, – дредноут покойного Атля атаковал именно станцию, на которой в этот момент шли торги претендентами. Дредноут дал сосредоточенный залп по станции и уничтожил вместе с ней несколько кораблей покупателей, но эти корабли находились на линии огня и не являлись целями для атаки. Похоже, экипаж дредноута с самого начала планировал уничтожение претендентов.

Он бросил взгляд на свою аппаратуру, прислушиваясь к личному каналу связи, и торопливо добавил:

– Мы получили сообщения от наших источников в пространстве Пэчуа и Малом Доминионе Виштеки! Банковские структуры обеих цивилизаций попытались отозвать платежи, сделанные с целью оплаты погибших Величайших, но оказалось, что обе транзакции не просто проведены, а уже ушли через несложную цепочку посредников в банки, находящиеся в приграничном пространстве Империи, несколько часов назад атакованном кланами Хаоса! В настоящий момент связи с этими банками нет. Наши эксперты считают, что перехват и дальнейшее перенаправление транзакций было произведено с дредноута покойного Атля! Возможно, что это действительно так! Но непонятно, зачем экипаж дредноута уничтожил станцию, ведь деньги и так уже были в их руках! Наверное, в тот момент транзакцию ещё можно было отменить!

Зипактонал продолжил строить предположения, обещая в скором времени собрать по поводу произошедшей трагедии очередной консилиум экспертов, но Славик его уже не слушал.

Что тут непонятного, блин?!! А что, вспомнить последнюю атаку долговязого покерфейса никак? Он замочил, нафиг, Народного Клоуна Цетеков и душную тян Мезтеков! Чуть не убил фемку тп-шку от Чиалори и собирался убить Славика! Покерфейс хотел перебить претендентов, и его команда продолжает дело своего кошачеглазого фюрера! Ждать, когда до местных Чингачгуков дойдёт эта элементарная мысль, Славик не стал. Сейчас его больше всего интересовало, смогут ли войска Кетцали, охраняющие Ильчальтун, справиться с дредноутом мёртвого покерфейса. Поэтому Славик потребовал от офицеров своей охраны немедленного сеанса связи с генералом Кукури.

Как назло, это долбаное Собрание Управления пространства Кетцали ещё не закончилось, и Славику ничего не оставалось, как сидеть и ждать. После полученных известий играть совершенно не хотелось, было вообще никак не до игрух, каждый звук казался началом объявления какой-нибудь тревоги. Славик быстро вымотался морально и мрачно слушал эфир Зипактонала, вещающего об имперских событиях текущего часа. Событий было много, но все они сводились к одному и тому же: на Империю вновь напали все, кто нападал на неё до дня Мишкоатли, и не только они. Великие Доминионы, в том числе только что расплодившиеся, тоже собрали совещания своих высших органов власти, как Славиковы Кетцали. Остальная Империя ждёт прямого включения из зала заседаний Регентского Совета, но оно всё никак не начнётся.

* * *

– Старший Брат, принимай решение! Больше откладывать нельзя, клиенты начинают психовать! – Старший Ловчий наседал на Ачкохтли, уверенный в своих силах. – Один из клиентов уже отвалился! Осталось трое! Если они решат, что мы мошенники, то продать товар не получится, останемся без денег вообще!

– Клиент отказался от сделки не потому, что посчитал нас мошенниками, а из-за этого бесова дредноута! – Ачкохтли хмуро разглядывал столпившихся за Старшим Ловчим пиратов. – Они испугались попасть в засаду и потерять деньги! Остальные запросто подождут ещё сутки, по крайней мере Пэчуа точно никуда не денутся! Хотели бы отказаться – уже отказались бы! Нам нужен ещё один день, у нас не готово место для проведения сделки!

– Какое, к бесам, место?! – продолжал давить на него Старший Ловчий. – К чему усложнять и рисковать ещё сильней? Проведём сделку здесь, на базе! Тут эскадра в тридцать крейсеров и впятеро больше орудийных фортов, чем на любом аналоге! И мощные системы криптографии, Чунта закупили их в пространстве Хаоса всего несколько лет назад! Если дредноут явится сюда, он не сможет перехватить транзакцию издалека! Ему или его РЭБ-кораблям придётся сблизиться, и мы их засечём! Мы успеем получить деньги!

– Долго сопротивляться дредноуту с такой армадой истребителей мы не сможем! – зло возразил Ачкохтли. – В конце концов он разнесёт нашу базу в рваный хлам!

– Да и бес с ней, с этой базой! – окрысился Старший Ловчий. – Кому она, нахрен, сдалась?! Получим деньги и свалим отсюда в разные стороны! База находится в мёртвом космосе, в прыжок можно уйти прямо отсюда! Пока дредноут будет взламывать нашу оборону и защиту, мы просто покинем этот сектор и выйдем из гипера в безопасном месте с хорошими деньгами!

После внезапного и никем не ожидаемого убийства нового Императора ситуация изменилась резко и кардинально. Куча желающих устремилась скупать претендентов, кланы Хаоса возобновили вторжение, а Ачкохтли по секретной персональной линии связи Старшего Брата получил от Чунта, бывших владельцев синдиката, предложение вернуть базу хозяевам вместе со всеми правами доступа, получить за это миллион Иче и уйти в отставку. Для принятия решения Ачкохтли собрал всех, кто находился на базе, на общий совет, и Старший Ловчий с первой же минуты попытался подмять под себя его лидерство.

Лидер Ловчих предлагал продать претендентку по тройной цене, разделить деньги на всех, самораспуститься и скрыться, кто где. Для этого требовалось передать покупателям координаты базы, встретить их здесь и устроить аукцион. Ачкохтли вся его идея не нравилась в принципе, он ратовал за сохранение синдиката и продолжение бизнеса, но личный состав базы разделился примерно поровну, и достичь перевеса ни ему, ни Старшему Ловчему пока не удалось.

– Это ты выйдешь из гипера с хорошими деньгами! – огрызнулся Ачкохтли, буравя взглядом лидера Ловчих. – Тебе и твоим людям обещано по два миллиона Иче! Нас здесь двести душ, это не так мало! Если продадим товар по двойной цене, каждый получит меньше, чем по полмиллиона!

– Тебе-то о чём переживать?! – Ловчий недовольно скривился. – Ты Старший Брат, по законам синдиката можешь забрать себе больше всех! Остальные всё равно получат не по паре тысяч! Это лучше, чем ничего! Надо продавать по тройной цене, как я сказал! Через аукцион! Так может получиться ещё дороже!

– Или ещё дешевле, если рассекретить базу! – оборвал его Ачкохтли, не скрывая негодования. – После инцидента с дредноутом клиенты явятся сюда с громадными флотами! Никто не захочет рисковать! Увидев, что это наше логово, они быстро выяснят, кто мы и что мы! И ещё быстрее поймут, что это единственное наше пристанище и нам отсюда деваться некуда! И запросто могут попытаться отобрать у нас претендента силой!

– Тогда мы убьём её, и никто ничего не получит! – злился лидер Ловчих. – Или ты не знаешь, как такие дела делаются?! Клиенты не пойдут на такой риск! Им нужен претендент, особенно змеям!

– Клиентов трое, а претендентка одна! – Ачкохтли надвинулся на Старшего Ловчего. – Два покупателя никогда раньше претендентов не имели, им терять нечего, кроме денег! У Пэчуа тяжёлые проблемы с финансами, они отдали чуть ли не всё за выкуп Массиву Тс, а после их раздел дредноут! Не факт, что у них вообще есть на руках тройная цена! Любой из покупателей может атаковать нас, соблазнившись возможностью сбить цену! Не удивлюсь, если они нападут на нас втроём, как только поймут, что это наш последний рубеж и нас мало!

– И как они собьют цену таким нападением? – Лидер Ловчих демонстративно закатил глаза. – Мы просто убьём претендентку при первых же выстрелах!

– Да? – Ачкохтли иронически фыркнул. – При первых же выстрелах? Точно? Лишим себя последней возможности заработать хоть что-нибудь? Или будем отбиваться до последнего и торговаться? И после того как нам предложат за неё обычный ценник или даже меньше, плюс прекращение огня, согласимся на условия покупателей? Чтобы не умирать зазря или не остаться ни с чем вообще? Ты всерьёз считаешь, что несколько вооружённых до зубов флотов, оказавшись на фактически пустой базе, не проведут первым же делом полное сканирование, чтобы выяснить степень нашей опасности? И после этого, ответь мне, зачем им платить тройную цену каким-то бомжам, когда можно просто заставить их отдать товар многократно дешевле? Тем более что до следующего дня Мишкоатли целых пять лет, а Ловчая Сеть в последнее время зажигается раз в год?

– Никто не знает, когда она зажжётся в следующий раз! – попытался возразить Старший Ловчий, но Ачкохтли не позволил ему перехватить инициативу.

– Вот именно! – резко заявил он. – Никто! Так почему бы покупателям не рискнуть? Терять-то им нечего! А Пэчуа, я уверен, к тому же не прочь сэкономить! И самое главное! После этой сделки все будут знать, кто мы! Если мы самораспустимся и разбежимся кто куда, найдутся организации, которые станут разыскивать нас и просто грабить! Деньги мы разделим на всех, но миллионером никто, кроме тебя и твоих людей, не станет и на безбедную жизнь на собственном острове, напичканном охраной, всем не хватит!

Ачкохтли обвёл суровым взглядом хмурую толпу пиратов и веско заявил:

– Я не буду брать себе больше всех, хоть я и Старший Брат и кодов управления базой нет, кроме меня, ни у кого! Я ещё раз предлагаю сохранить синдикат! Вместо того чтобы тупо рисковать из-за собственной жадности, надо провести аукцион где-нибудь подальше от базы и выставить за товар обычную цену в качестве стартовой! Пусть покупатели сами взвинтят её, так всегда бывает! Получим за претендента столько, сколько получим! И не будем ничего делить! Разумней вложить эти деньги в дело! Война началась по всей границе, цены в Империи на товары из Хаоса взлетят ещё сильней! Мы находимся в мёртвом космосе, нас тут так просто не найдёшь, если сами не наследим! Закупим контрабанду у Диких, перебросим вглубь Империи и продадим с выгодой! Через пять лет, перед днём Мишкоатли, у нас будет в сто раз больше денег! Продадим всё, разделим между собой и свалим отсюда в пространство Хаоса, как наши бесовы Чунта! И тогда у каждого из тех, кто стоит здесь сейчас, будут свои два миллиона Иче, а не только у Ловчих! А то и побольше!

– А если нас найдут войска Диких?! – Старший Ловчий предпринял последнюю попытку. – Нас уничтожат, и мы не получим вообще ничего!

– Если не будем жадными идиотами, то не уничтожат! – Ачкохтли не собирался сдаваться. – Чунта в случае чего платили кому надо, и всё было в порядке! Никто не мешает нам поступить так же! Я заведу каждому из нас отдельный персональный счёт! На который будет поступать определённый процент дохода синдиката с каждой удачной сделки! Что бы ни случилось, накопленное всегда останется при вас! Любой из вас сможет покинуть синдикат в любой момент, если захочет! Обратно не возьму, но и преследовать не стану! Все, кто сейчас пойдёт за мной, будут получать этот процент, новички, которые придут позже, останутся на жалованье синдиката, как это было всегда!

Он вновь обвёл всех суровым взглядом и требовательно вопросил:

– Ну? Кто со мной?

Из двухсот человек рисковать не пожелали только люди Старшего Ловчего. Как только стало ясно, что за предложение Ачкохтли выступили все, лидер Ловчих собрал свою команду в кучу и заявил:

– Мы хотим получить свои деньги сразу после сделки! После этого мы уходим. Мы согласны забрать себе наш разведывательный корабль в зачёт его стоимости.

– Разведкорабль не отдам, других шпионских машин у нас не осталось. – Ачкохтли жестом отмёл всяческие возражения. – Я подберу для вас какое-нибудь раздолбанное корыто, самое ненужное, и отдам бесплатно. Не устраивает – можем отвезти вас куда-либо и высадить, где скажете. Условие одно: вы подписываете клятву о неразглашении. Вы вечно храните тайну синдиката, за это синдикат не охотится за вашими головами. Всё как всегда! Устраивает?

– Устраивает! – зло буркнул в ответ Старший Ловчий. – Выбора всё равно нет. Дай слово при всех, что мы получим свои деньги, или ты признаешь, что недостоин быть Старшим Братом!

– Даю слово! – Ачкохтли скользнул взглядом по собравшимся: – Все слышали!

На этом совет закончился, и Ачкохтли приступил к формированию своей команды. Пока шло укомплектование должностей, Старший Ловчий вместе со своими людьми выразил желание заняться поиском подходящего для проведения сделки места. Доверять нелояльным сотрудникам настолько важную миссию очень не хотелось, но больше послать всё равно было некого. Среди поклявшихся ему в верности людей не имелось ни одного профессионального разведчика, и Ачкохтли согласился. Всё равно претендентка остаётся на базе, запертая в медотсеке под тройной охраной, да и сами Ловчие должны быть заинтересованы в том, чтобы сделка прошла чисто и без лишних накладок.

Вскоре шпионский корабль вылетел на поиски, и Ачкохтли связался с представителями покупателей. Как он и предполагал, Пэчуа выразили своё острое недовольство переносом срока сделки, но отменять её не стали. Ему с грозным видом дали сутки на предоставление координат места проведения сделки, почти сразу антишпионское оборудование начало сообщать об обнаруженных внешних попытках отследить местоположение базы по сигналу систем связи, и Ачкохтли поспешил прервать контакт. С двумя остальными покупателями всё вышло плюс-минус так же, и рисковать дальше он не решился. Ачкохтли вырубил все активные системы связи, слежения и обнаружения, и затерянная в мёртвом космосе база выпала из эфира, погружаясь в режим полной радиотишины.

Потом Ачкохтли формировал боевые группы для охраны и обеспечения сделки, проводил отработку действий при различных вариантах нештатных ситуаций во время торгов, затем все отрабатывали аварийно-спасательные мероприятия на самый крайний случай, если базу всё-таки вычислят и произойдёт нападение. Закончилось всё едва ли не в полночь. Ещё раз проверив готовность личного состава, Ачкохтли выставил усиленные смены на постах наружного наблюдения и распустил людей спать. Добравшись до личного подуровня Старшего Брата, ставшего теперь его резиденцией, он улёгся на роскошное ложе, к которому за прошедшие несколько дней привыкнуть ещё не успел, и попытался уснуть.

Но сон не шёл, хотя спать хотелось. Вместо того чтобы уснуть, Ачкохтли ворочался с боку на бок, в голову постоянно лезли мысли о том, что по неопытности он мог что-то забыть или не учесть, и даже с закрытыми глазами отключиться от реальности никак не удавалось. Промаявшись полчаса, он так и не смог уснуть. Вместо этого ему пришла мысль о том, что раз на базе имеется три десятка крейсеров, их можно пристыковать к корпусу станции, заякорить к ним всё орбитальное оборудование, включая форты огневых точек, и запустить крейсерам двигатели на полную мощность. Если все крейсера будут двигаться синхронно, то за месяц-другой это позволит оттащить базу на значительное расстояние от её текущего местоположения. И тогда базу не смогут отыскать даже те, у кого есть её нынешние координаты. То есть бывшие владельцы синдиката Чунта и их коррумпированные контакты в имперских спецслужбах.

Управлять крейсерами без экипажей невозможно, но совершать несложные манёвры в автоматическом режиме корабельный ИИ вполне способен. Надо только выяснить, можно ли проделать то, что он только что придумал, дистанционно, из центра управления базой. Поглощённый данной идеей, Ачкохтли подскочил, оделся и направился в центр управления. На выходе из подуровня Старшего Брата он обнаружил спящего часового из состава своей абордажной группы. Бравый пират спал, лёжа прямо на полу с бластером в обнимку, рядом с пультом аварийного открытия люков. Второго часового, который, согласно церемониальному регламенту, должен находиться у входа в апартаменты Старшего Брата, не было вовсе.

– Солдат спит, служба идёт? – Ачкохтли остановился перед тихо похрапывающим охранником. – Не жестковато на палубе-то?

Часовой открыл глаза, упёрся в Ачкохтли сонным взглядом и тут же вскочил, с перепуганным видом вытягиваясь во фрунт.

– Виноват, господин ланд-капита… Старший Брат! – торопливо поправился он. – Не знаю, как так получилось… набегался за сегодня, наверное… – Солдат сконфуженно потупился: – Признаю свой проступок и готов понести наказание…

– Да ладно тебе! – отмахнулся Ачкохтли. – Нас двести человек на весь этот город, все свои, не от кого меня охранять! – Он кивнул на пустующее место второго часового: – Напарника твоего вообще нет. Да и я не давал приказа выставлять пост.

– По уставу положено выставлять парный пост возле входа в подуровень Старшего Брата всегда, даже если его нет на базе, – доложил солдат. – Ты же в курсе. Приказа, отменяющего регламент, не было. По графику сейчас наша смена… – Он огляделся: – Мы стояли тут вдвоём… не знаю, куда он делся… наверное, пошёл флягу мыть. Он меня угощал напитком для бодрости, но что-то, видать, средство подействовало наоборот…

– Неважно! – Ачкохтли пожал плечами. – Сегодня был действительно суматошный день. А завтра будет ещё сложней. Все должны быть свежими и собранными, нам бы пережить эту сделку без эксцессов… Так что я отменяю ваш пост на сегодня! Ступай спать и напарника забери. Хотя… нет, погоди!

Ачкохтли вспомнил, что командные функции центра управления базой и личного узла контроля Старшего Брата не являются близнецами и не исключено, что какой-нибудь нужной ему сейчас командной функции может не оказаться либо здесь, либо там. Лучше подстраховаться, чтобы не бегать туда-сюда в случае чего.

– Иди ко мне в кабинет и садись в командное кресло, – решил он. – Включай закрытую линию связи и спи в кресле пока что. Я – в центр управления! Если мне что-то потребуется активировать на узле контроля, я тебя вызову и скажу, что и где подключить. Через час вернусь, и отправитесь спать.

Солдат воспрял духом, поблагодарил и подтвердил понимание задачи. Ачкохтли взмахом руки отдал команду сторожевой электронике впустить бойца в личный подуровень и поспешил в центр управления. В погружённых в полумрак дежурного освещения станционных коридорах базы было пусто, прохладно и пыльно. Из-за отсутствия средств станцию перевели в режим экономии, одну силовую установку заглушили вовсе, вторую эксплуатировали на двадцати процентах мощности. Клининговые системы были отключены, контроль климата осуществлялся на минимально необходимом уровне, и всё вокруг выглядело как-то сиротливо и заброшенно. Ачкохтли шёл, прислушиваясь к слабому эху собственных шагов, и ловил себя на мысли, что ему жаль бросать эту станцию.

За двадцать лет пиратской службы она стала для него домом в самом прямом смысле. Хорошего за эти годы с ним происходило мало, если вообще происходило, но другого дома у Ачкохтли не было, и мысль о том, что станцию нужно поставить под удар неких враждебных сил, чтобы сбежать отсюда за то время, пока она гибнет, вызывала в нём острый протест. Зачем? Куда потом бежать? Что будет на новом месте? И каковым таковое место окажется? Где оно вообще? В Империи? Тут везде коррупция и криминал. Раньше, при бездельничающем Императоре, порядок сохранялся хотя бы в заселённых солнечных системах, а как оно обернётся теперь? Кто бы знал…

Улетать в пространство Хаоса? Но он не Чунта, у него среди Диких нет ни родственников, ни связей. Как покупатель и контрабандист он там много кому интересен, а вот как соплеменник или земляк – да кому он там сдался? Непонятные законы, непонятные обычаи, непонятная обстановка – с его-то везением запросто можно допустить какую-нибудь ошибку в первые дни пребывания в пространстве Хаоса. И стать желанной добычей для местного криминала или силовых структур. Вряд ли и те и другие там сильно отличаются от здешних. А в Империи и влиятельные силовики, и влиятельные криминальные боссы с удовольствием отжимают большие деньги у тех, кто дал им на то малейшую возможность.

Конечно, если другого выбора нет, Ачкохтли скроется в пространстве Хаоса, лишь бы выжить. Были бы деньги! Деньги, он очень надеется, завтра появятся. Но ещё больше он надеется на то, что завтра ситуация не окажется а-ля «другого выбора нет». Если заняться этой базой с умом и по-людски, она будет ему домом и дальше, по крайней мере на ближайшие пять лет точно. Надо только делать всё грамотно и нигде не ошибиться.

Увлеченный этими мыслями, Ачкохтли добрался до центра управления. Там автоматические системы охраны тоже дублировались живыми постами часовых, но никого из таковых он на местах не нашёл. Заморачиваться с этим Ачкохтли не стал, ибо завтра воистину тяжёлый день, и пусть лучше люди выспятся. Дисциплину будем налаживать после того, как на счетах появятся солидные средства. Хорошее жалованье и неожиданные премиальные – гораздо более эффективный мотиватор, нежели наказания и притеснения. Это Ачкохтли изучил очень хорошо на собственной шкуре за двадцать лет пиратской жизни.

Охранные системы впустили его в центр управления беспрекословно, и искусственный интеллект доложил текущий статус объекта: все системы стабильны и находятся в автономном режиме, внутренний периметр станции чист и под контролем охранных дроидов, внешний периметр базы пуст и под контролем орудийных фортов. Личного состава в центре управления нет, как нет его нигде на всей громадине станции за исключением жилого сектора. Система биомониторинга показывала, что все, кроме самого Ачкохтли, спокойно спят в своих кубриках, и потому ИИ до утра отключил синтез дыхательной смеси в прочих отсеках базы, сочтя это эффективным решением в условиях экономии ресурсов.

Немного повозившись с ИИ, Ачкохтли добился от него разъяснений по вопросам дистанционного управления приписанными к базе кораблями. Оказалось, что вот так вот запросто покомандовать столь сложным процессом не получится, для этого требуется хотя бы минимальная квалификация, которую можно получить посредством гипнограммы продолжительностью в полтора часа. Откладывать свою идею на завтра Ачкохтли не захотел, завтра может произойти всё что угодно, и потому он отдал команду ИИ провести гипнограмму прямо сейчас. Соответствующее оборудование в центре управления имелось по штатному расписанию, никаких препятствий не возникло, и он улёгся в пенал гипноизлучателя с мыслью, что заодно и поспит. Пенал захлопнулся, и автоматика погрузила Ачкохтли в сон.

Гипнообучение прошло отлично, из пенала он вышел с полным пониманием перечня необходимых действий и даже немного выспавшимся. До утреннего пробуждения базы оставалась пара часов, и Ачкохтли, дабы не терять времени, немедленно уселся в кресло центрального поста управления. Заставить автопилоты крейсеров пристыковаться к базе и отбуксировать её куда-нибудь подальше отсюда теперь было задачей несложной. Куда дольше пришлось раздавать тридцати кораблям точки заякоривания, распределять для буксирования орбитальное хозяйство и регламентировать действия корабельных ИИ для обеспечения синхронности. Изрядно намаявшись, Ачкохтли добился правильного результата в симуляторе действий, исправил пару ошибок и с чувством выполненного долга отдал команду центру управления начать процесс сворачивания базы.

Крейсеры синхронно запустили силовые установки, синхронно отчитались о получении указаний для автопилотов и одновременно пришли в движение. Часть эскадры направилась принимать на сцепку орбитальные форты и прочие объекты, остальные устремились к станции, пристраиваясь к ней в указанных точках. Едва они приблизились к корпусу, обзорные экраны полыхнули красными строками аварийных оповещений, и ИИ центра управления подал сигнал тревоги, переходя на голосовое управление:

– Внимание! Зафиксированы столкновения! Индексы: Тла-8, Кси-21, Цаль-14! Вывожу подробные данные!

Опешивший Ачкохтли было подумал, что всё-таки напортачил со схемой буксировки, как вдруг понял, что его крейсеры столкнулись не со станцией. В районе столкновения вместо одного корабля системы обнаружения показывали по два.

– Обнаружены неизвестные корабли внутри периметра! – бил тревогу ИИ. – Идентификация: три корабля класса «разведчик»! Опознавательные коды принадлежат пространству Хаоса! Корабли не отвечают на запросы! Фиксирую попытку взлома внутренней сети управления базой! Объявляю тревогу!

Вспыхнули экраны систем внутреннего мониторинга, и Ачкохтли увидел, как в коридорах станции врубается светозвуковая индикация. В жилом секторе заорали сирены, но прежде, чем из кубриков начали выскакивать бойцы, перед креслом центрального поста зажёгся экран системы прямой связи Старшего Брата, и Ачкохтли увидел самого себя, сидящего в командном кресле в своих новых апартаментах.

– Дежурный! Отключи тревогу, – лениво приказал лже-Ачкохтли. – Это я тут напортачил с системой безопасности по неопытности…

В эту секунду самозванец понял, с кем он разговаривает, и вырубил связь.

– Вывести изображение из моего кабинета! – рявкнул Ачкохтли, вскакивая с кресла.

Экраны систем внутреннего наблюдения дали картинку, и он увидел кабинет Старшего Брата. Рядом с командным креслом лежал труп охранника с выжженной головой, похоже, его убили спящим, выстрелив в открытый шлем прямо с порога. В кресле сидел некто, ростом на голову ниже Ачкохтли и в шпионском снаряжении, но с его лицом. Рядом с ним находилось ещё четверо в таком же снаряжении и с инженерным оборудованием, посредством которого они прямо сейчас пытались взломать внутреннюю сеть управления базой.

– Включить общую трансляцию! – выкрикнул Ачкохтли, лихорадочно соображая, что же предпринять, и пытаясь углядеть за всеми экранами сразу.

Его крейсеры, двигающиеся к станции для буксировки, приблизились к корпусу слишком быстро, потому что располагались недалеко. У шпионских кораблей противника просто не было времени избежать столкновения. Скорости были невелики, и вражеская защита выдержала соударение без последствий, но поля преломления сорвало, и охранные алгоритмы базы увидели врага.

– Чунта на станции! – заорал Ачкохтли, едва увидев сигнальный иероглиф активации общей трансляции. – Попытка взлома систем управления! Боевая тревога! Всем оставаться на своих местах в полном боевом до отдельной команды! Выпускаю охранных дроидов!

Он судорожными рывками буквально протыкал пальцами светосенсоры командного интерфейса, параллельно отдавая команды голосом, чтобы успеть опередить столь угрожающе опасных врагов:

– Активировать всех охранных дроидов! Внутренние огневые точки – в режим отражения абордажной атаки! Приказ: уничтожить инфильтрировавшиеся подразделения противника! Убивать всех, чьей биометрии нет в составленных вчера списках! Старый списочный состав признать враждебным! Заблокировать госпитальный отсек! Никого не впускать! Медицинским андроидам перейти в режим абордажной схватки! Беречь претендентку!

– Не могу назначить приоритет новым спискам личного состава, – доложил ИИ. – Доступ запрещён приказом Старшего Брата!

– Я – Старший Брат, твою бесову мамашу! – выругался Ачкохтли, терзая интерфейс центрального поста. – Я разрешаю тебе доступ!

– Обнаружен конфликт приказов! – услужливо сообщил ИИ. – Полномочия Старшего Брата, приходящие из ваших апартаментов, подтверждаются сторонними источниками! Не могу задействовать алгоритм выбора приоритетности! Алгоритмы обработки приказов Старшего Брата не отвечают! Не могу определить подлинность высшей инстанции!

Ачкохтли понял, что если не предпринять что-то действенное прямо сейчас, Чунта взломают управление базой и всё закончится фатально. Секунду он лихорадочно думал, что же предпринять, потом рывком руки переместил ближе к себе интерфейс управления автопилотами эскадры крейсеров.

– Крейсерам! Цели уничтожить! – Ачкохтли вручную назначил врагами все обнаружившиеся шпионские корабли. – Искать другие корабли противника!

Ближайшие к шпионским кораблям крейсеры дали залп в упор, и хрупкие разведывательные машины лопнули, исчезая в клубах бурлящего пламени. Воздействие на систему управления снизилось, но не прекратилось, что свидетельствовало о том, что ресурсы у Чунта ещё есть. Ачкохтли принялся вручную водить крейсеры вокруг станции, ведя огонь по площадям в режиме минимального выброса энергии. Удары задевали защиту, всюду орала тревога, из жилого сектора потоком поступали запросы на всё подряд, по коридорам станции сновали охранные дроиды вперемешку с ремонтными, система опознавания «свой-чужой» сильно сбоила, орбитальные форты отказывались подчиняться, всюду царил хаос.

Спустя пятнадцать минут стало окончательно ясно, что если бы не его замысел с крейсерами, Чунта гарантированно получили бы базу в свои руки. Они продумали план действий заранее и подготовили всё необходимое, прекрасно зная структуру базы и устройство станции. Вопрос, как противнику удалось без опознавательных кодов пройти через современную защиту, закупленную бывшими владельцами в пространстве Хаоса, уже не стоял: в ходе обстрела Ачкохтли выбил из невидимости свой шпионский корабль, на котором утром улетели Ловчие якобы искать место для сделки. Сжигать единственного разведчика очень не хотелось, и Ачкохтли заблокировал его шестёркой крейсеров, в буквальном смысле стиснув со всех сторон.

Остальные крейсеры прочесали внутренний периметр базы и обнаружили ещё два шпионских корабля, которые он с мстительным удовольствием сжёг. Сразу после этого сила взламывающего воздействия резко упала, но уже взломанные управляющие узлы всё равно не подчинялись, и охранных дронов пришлось отозвать, потому что заставить систему признавать врагами бывших хозяев не удалось.

– Братья! – Ачкохтли вновь вышел в эфир общей трансляции. – Нас предали Ловчие! Они привели сюда Чунта! Но так просто мы не сдадимся! Я заблокировал противника на станции! У них не осталось кораблей, им отсюда не уйти! Но они пытаются получить управление над внутренними огневыми точками! Если мы хотим и дальше жить здесь долго и счастливо, придётся найти и перебить этих тварей! Абордажной группе разбиться на штурмовые подгруппы! Не разделяться меньше, чем на пять бойцов! Держать друг друга в поле зрения!

Бой за станцию оказался скоротечным и ограничился штурмом апартаментов Старшего Брата. Запершимся там Чунта удалось получить управление над излучателями внутренних огневых точек, но контроль над турелями противник успел установить только в пределах апартаментов, и численный перевес был на стороне его бойцов. Ачкохтли лично возглавил штурм, под шквальным огнём ворвался в отсек в числе первых и получил нескрываемое удовлетворение, пристрелив Чунта, принявшего его внешность. Кто бы мог подумать, что убить самого себя иногда может оказаться так приятно…

Целостность системы управления базой была восстановлена, Ачкохтли вернул себе бразды правления в полном объёме, и поначалу все решили, что им повезло отбить столь коварное нападение без потерь. Биомониторинг не показывал наличия на станции противника, и Ачкохтли уже отдал команду на отбой боевой тревоги, как вдруг кто-то из бойцов обнаружил наскоро спрятанный труп товарища. Которого только что видели среди живых. Все рванули искать Чунта, мимикрировавшего под убитого, и в ходе зачистки потеряли ещё двоих. Потому что враг оказался хорошо подготовленным специалистом высокого уровня и успел не просто убить сначала одного, а потом второго пирата. Чунта подобрал жертвы по росту, чтобы подходили к его собственному, и принял их внешность, введя в заблуждение бойцов.

В азарте преследования не каждый сравнивал данные системы биомониторинга, и на несоответствие параметров энцефалограммы и сердцебиения абордажники обратили внимание не сразу. Но после второго трупа все пришли в ярость и проверяли друг друга ежеминутно, даже если не теряли из вида. Противника нашли, зажали в тупиковом коридоре и чуть не убили. Ачкохтли едва успел отдать команду прекратить огонь, и находящегося в коме Чунта, изрешечённого зарядами, отправили на хирургический стол.

– Если не расскажет всё, что знает, обязательно пристрелим! – Ачкохтли командным жестом призвал к спокойствию тяжело дышащих от ярости бойцов. – Его стоит допросить! Надо понимать, что ещё нам могут устроить наши бывшие хозяева! А сейчас – пойдём разбираться с предателями!

После восстановления полного контроля над базой взбешённый личный состав добрался до блокированного шпионского корабля и собрался проводить абордаж, но команда Ловчего сдалась без боя. Как выяснилось, на борту разведчика находился один из Чунта, в момент блокировки шпионского корабля он потребовал от экипажа идти на прорыв любой ценой, и старший Ловчий встал на его сторону. Второй пилот и трое десантников отказались начинать разгон под орудиями пяти крейсеров, и всё закончилось стрельбой в упор. Чунта убил одного из десантников и был застрелен остальными, старший Ловчий получил ранение и оказался обездвижен своими бывшими людьми.

Бойцы хотели вытащить его на пиратский суд, но Ачкохтли не стал церемониться и лично пристрелил старшего Ловчего, обвинив в предательстве синдиката и нарушении клятвы, данной Старшему Брату. Устроил он всё это, будучи сильно разозлён, но результат этой показной жестокости по отношению к раненому оказался неожиданным. Пиратам казнь понравилась, и один из бойцов выразил общее мнение:

– Это было правильное решение, Ачкохтли! Нечего возиться с таким дерьмом! Теперь видно, что из тебя выйдет хороший Старший Брат! В синдикате никто из начальства не заботился о простых людях так, как ты предложил, а сейчас ты доказал, что ещё и не слюнтяй! – Он обернулся к остальным пиратам и провозгласил: – Даёшь звание ланд-полковника Ачкохтли! Старший Брат не может быть каким-то там ланд-капитаном! Несолидно! Что о нас подумают новички, которые придут наниматься на работу в наш синдикат?!

На приподнятых эмоциях пиратский собор тут же присвоил Ачкохтли общим решением полковничье звание, после чего он при всех приступил к допросу предателей. Выяснилось, что со старшим Ловчим Чунта связались сами. Бывшие хозяева синдиката не получили от Ачкохтли ответа на своё предложение вернуть синдикат за деньги и отправили на базу диверсионную команду. Диверсанты отследили шпионский корабль, предложили всем денег за помощь в уничтожении Ачкохтли вкупе с дополнительной долей от продажи претендентки, и старший Ловчий убедил остальных согласиться. Разведчики воспользовались собственными опознавательными кодами и провели шпионские корабли диверсантов через оборонительные сооружения периметра. В общем, от смерти Ачкохтли спасла случайность – Чунта не ожидали, что простой ланд-капитан абордажной группы займётся ручным управлением крейсерами.

В ходе допроса предатели каялись, всячески стремились заявить о том, что сами они предательства не замышляли и во всём виноват старший Ловчий, который убедил их доводом, что, мол, лучше согласиться, иначе Чунта всех найдут и убьют. В результате мнения пиратов разделились. Одни требовали казнить предателей, не вдаваясь в подробности их нытья, ибо и идиоту понятно, что ради сохранения своей шкуры они скажут что угодно. Другие считали, что на месте команды Ловчих вряд ли кто-то другой поступил бы иначе. Бывших хозяев боялись все, Чунта были скоры на расправу, и секретом этот факт ни для кого не являлся. В итоге все обратили взоры на Ачкохтли, желая услышать решение Старшего Брата.

– Убить их успеем! – зло заявил Ачкохтли, буравя пленных пронизывающим взглядом. – Я бы приказал расстрелять предателей, но у нас нет разведчиков и этот шпионский корабль – единственный. Через три часа клиенты ждут от нас координаты места проведения сделки. Поэтому! Я даю вам шанс искупить вину! Вот и посмотрим, кто лжёт, а кто действительно не хотел предательства! Долей за продажу претендентки я вас лишаю! Всё пойдёт в казну синдиката! Вы получите условия, равные со всеми: персональный счёт и общий процент. А сейчас берите корабль и найдите мне подходящее место, как хотите! Не вернётесь в срок, я объявлю за ваши головы награду!

Разведчики безропотно согласились и поспешно отправились на поиски второй раз. В целом его решение в той или иной степени всех устроило, и личный состав принялся приводить базу в порядок. Пока шли восстановительные работы, Ачкохтли воплотил в жизнь свой план по перемещению базы, и к исходу часа эскадра крейсеров начала буксировку всего хозяйства вглубь мёртвого космоса. На старом месте остались лишь обломки сожжённых шпионских кораблей Чунта, автоматический радиомаяк с инструкциями для разведчиков и несколько фугасов, установленных на случай, если прямо сейчас сюда заявится какая-нибудь вражеская эскадра. Пиратская братия действия Ачкохтли встретила с нескрываемым одобрением, и никто уже не считал его недостойным компетенции Старшего Брата.

Управляющий процессом передислокации базы Ачкохтли сидел в командном кресле в своих апартаментах и думал, что теперь дело осталось за малым: всего-то как-то выжить в условиях войны с бывшими хозяевами, новыми конкурентами и войсками Диких кланов, которые уже возобновили полномасштабное вторжение сразу в две имперские солнечные системы, находящиеся неподалёку.

* * *

Медицинское оборудование вывело Юлиану из сна, в котором Ксочипеп носил её на руках по саванне, заросшей ковром из исключительно цветов протеи и пассифлоры. Кареглазый красавец мачо был, как обычно, облачён в свою фирменную псевдобезрукавку униформы диверсионного батальона Первого Королевского флота, сама Юла щеголяла в свадебном платье, сшитом по прошлогодней моде Чиалори, и была неотразима в своём совершенстве. Идиллию сна нарушали два фактора: Протея и Пассифлора. Обе роскошные краснокожие красотки то исчезали, то появлялись где-то не далеко и не близко и тоже были в свадебных платьях. Несмотря на все попытки Юлы выглядеть максимально соблазнительно и болтать всякие милые глупости, несущий ее на руках Ксочипеп постоянно смотрел на свою бывшую женскую пару. И уверенности в том, что она правильно выбрала наряд для этой прогулки, у Юлы с каждой минутой становилось всё меньше.

– Величайшая Юлиана, я вижу, что вы проснулись! – голос доктора Куори звучал ровно, но заметить в нём нотки беспокойства было несложно. – Не вставайте, сейчас вы будете перемещены в реанимационную капсулу, и ваш реабилитационный сон продолжится!

– Что случилось?! – Сон сдуло, словно порывом урагана, и Юла невольно попыталась принять сидячее положение. Неожиданно ей это не удалось, и она ощутила страх: – Не могу подняться! Меня тело не слушается! Что со мной?! Операция прошла плохо? Я останусь инвалидом?!

– Операция прошла идеально! – Доктор Куори осторожным движением воспрепятствовала её попыткам подняться. – Все затребованные вами изменения были проведены в полном объёме. Я предупреждала вас, что после столь кардинальных изменений скелета и мышечного каркаса вашему мозгу и опорно-двигательному аппарату придётся привыкать к своему новому состоянию и заново учиться двигаться.

– Тогда почему меня помещают в реанимационную капсулу? – Юла смогла повернуть голову набок и со страхом наблюдала за автоматикой, подгоняющей соответствующее устройство вплотную к ложу операционного стола.

– Политическая ситуация изменилась, – уклончиво ответила доктор Куори. – Возникли непредвиденные сложности. Нам придётся спрятать вас, дабы оградить от трагических последствий.

– От трагических последствий?! – переспросила Юлиана, ощущая, как в сознании разрастается страх. – Меня хотят убить? Кто?! За что?! На троне Империи сидит новый Император, а я больше не могу быть претенденткой! Вы же говорили, что после проведённых изменений Экстервит не признает меня подлинной! – Она вновь попыталась подняться: – Доктор! Что вы от меня скрываете?! Включите панорамное зеркало! Я хочу увидеть себя со стороны!

– Позже у вас будет возможность убедиться в том, что медицина королевства Тенкатль не ошибается при проведении значительно более сложных операций, нежели комплекс проведённых вам процедур. – Доктор Куори коснулась светосенсора на своём интерфейсе, и Юла ощутила, как теплеет в затылке.

Заполнившая сознание паника начала отступать, сменяясь апатией, и веки потяжелели. Куори проткнула изящным ногтем короткую последовательность светосенсоров, и автоматика начала перемещать обмякшую Юлиану с хирургического стола внутрь реанимационной капсулы.

– Я специально разбудила вас, чтобы предупредить о предстоящем перемещении, Величайшая Юлиана, – голос доктора Куори звучал ласково и успокаивающе. – Дабы пробуждение внутри реанимационного блока не застало вас врасплох и не испугало. Не бойтесь, король Ксикохтенкатль всегда верен своему слову. С вами не случится ничего плохого. Прошу вас набраться терпения и сосредоточиться на привыкании к своему новому телу. Я сделала вам гипнограмму, если вы напряжёте память, то получите подробное представление обо всех произошедших с вами изменениях, а также сможете изучить мои рекомендации, которые облегчат вам процесс реабилитации. Именно это сейчас является для вас первейшим приоритетом!

Сексапильная доктор говорила что-то ещё, но Юла уже не могла разобрать её слов. Ставшие неподъёмными веки слиплись, и она погрузилась в сон, слабо ощущая непослушным телом, как кожу обволакивает мягкая упругость медицинского биогеля. Медикаментозная апатия плавно перетекла в сон, и Юлиана увидела выдержку из собственной медкарты, сопровождающуюся длинным перечнем проведённых хирургических воздействий. Большинство описаний приводились в сложных медицинских терминах, точных значений которых она не знала, но общий смысл был вполне понятен: тело Юлы переделали чуть меньше, чем полностью, и теперь она наконец-то стала идеальной красоткой. Эта мысль вызвала у Юлианы мощный всплеск счастья, и сон наполнился ощущением блаженства.

Резкая встряска, от которой у Юлы щёлкнули зубы, прервала сонную идиллию и вернула её в сознание. Открыть глаза не удавалось, но мозг чётко ощущал, что она уже не спит, хотя пошевелиться не получалось. Юлиана попыталась двигать руками и ногами, из этого не вышло ничего, кроме появившегося ощущения сильного неудобства, сопровождающегося нарастающим чувством опасности. Что-то мягкое давило на веки, не давая открыть глаза, и Юла попробовала отодвинуть голову назад, попутно вспоминая занесённую в память гипнограмму доктора Куори: внутри реанимационного блока пациент помещён в биогелевый слой, служащий катализатором регенеративных процессов и прочих тонкостей лечения. Осуществлять резкие движения внутри биогеля нельзя, потому что гелевый слой пронизан микроскопическими каналами, через которые пациенту подаётся воздух для дыхания и отводится выдыхаемая углекислота. Сильное воздействие частями тела приводит к слипанию воздушных каналов, что создаёт риск асфиксии.

Что ж, теперь Юла стала совершенной, ради этого она без проблем потерпит какое-то время, требующееся для нахождения в реанимационной капсуле. Рано или поздно её отсюда выпустят, и она займётся реализацией своего плана по поиску Ксочипепа. Внезапно ей пришла в голову мысль, что надо попробовать подключить к ним Протею и Пассифлору. Обе топовые красотки пугали её своими претензиями на продолжение отношений с Ксочипепом, но теперь Юла сама ничем не хуже их обеих, а её улыбка даже лучше, потому что была рассчитана и смоделирована лучшими психологами королевства Тенкатль! Такой улыбки больше ни у кого нет! Ну, или по крайней мере нет ни у кого из этих двух горячих латин. Так что теперь уже не они представляют угрозу для Юлианы, а Юлиана представляет угрозу для них!

Поэтому лучшей стратегией будет не показываться им целиком и ограничиться на первых порах видеосвязью. Так они ничего не заподозрят! Протея и Пассифлора знают Ксочипепа давно и хорошо, наверняка он делился с ними своими мечтами или планами ещё до того, как его отправили спасать Юлу. Возможно, цветочная пара сможет подсказать ей, где искать Ксочипепа, ну, или где лучше начать поиски. Надо только придумать грамотное обоснование, чтобы они не заподозрили истинной причины заинтересованности Юлианы в Ксочипепе и не наврали с три короба из ревности. Юла принялась придумывать правдоподобные причины, которыми она введёт в заблуждение цветочную пару, и эти размышления поглотили её целиком.

Внезапно новая встряска прервала поток мыслей, и неожиданно Юлиана поняла, что падает куда-то прямо вместе с реанимационной капсулой, в которой находится. Это вызвало у неё мгновенный приступ паники, Юла инстинктивно задёргалась, и в следующую секунду капсула врезалась в поверхность. Юлиану тряхнуло так, что лицо впечатало в биогель и отбросило назад, а в основании шеи хрустнули позвонки. От резкого давления на глазные яблоки перед глазами поплыли чёрно-белые контрастные пятна, и она не сразу ощутила, что поднять веки ей уже ничего не мешает. Юлиана, морщась от боли в шее, открыла глаза и попыталась понять, что происходит.

Она по-прежнему находилась внутри заполненного биогелем реанимационного блока, и взгляд упирался в прозрачную толщу, находящуюся в нескольких миллиметрах от глаз, из-за чего зрение не могло сфокусироваться и сильно размазывало картинку. Ощущение неудобства нарастало, в затылке начало тяжелеть, и Юлиана ощутила, как персональный медблок вводит ей в кровь медицинских нанороботов. Стало немного легче, и она попыталась напрячь зрение, чтобы посмотреть сквозь прозрачный слой биогеля на странное неровное свечение, лениво меняющее свой цвет то с жёлтого на красный, то с красного на оранжевый. Пару минут это ей не удавалось, потом взгляд наконец-то сфокусировался, и Юла застыла от ужаса.

Она лежала в спасательной капсуле вниз головой посреди нагромождения каких-то скомканных металлических конструкций, объятых пламенем! Прозрачный верх капсулы, ставший сейчас низом, был покрыт сеткой трещин, через которые медленно вытекал биогель, под воздействием высокой температуры становящийся жидким. Огонь неторопливо подбирался к разбитой реанимационной капсуле, и Юла через прозрачную толщу смутно видела красную россыпь аварийных индикаторов, светящуюся на её треснутой информационной панели. Юлиана почувствовала, как внутри биогеля становится теплей, и заорала от ужаса. Ещё несколько минут, и она сварится тут заживо!

Тут же выяснилось, что гелевая толща поглощает её крики полностью, руки-ноги всё ещё не слушаются тела, а более-менее управляемая голова плохо поворачивается из-за острой боли в шее. Кроме как вращать глазами, Юлиана не может ничего! Ужас из зашкаливающего тут же стал паническим до безумия, и она вяло забилась, не в силах сделать большего. К паническому ужасу добавились ужасы клаустрофобии и анкилофобии, и бьющаяся в едва заметных конвульсиях обездвиженная Юла не сразу заметила, как окружающий её пожар вспыхнул с новой силой. Всё вокруг рухнуло, и реанимационная капсула вновь полетела куда-то вниз. На этот раз падение было недолгим и закончилось сильным ударом, сопровождающимся грохотом не то взрыва, не то соударения с поверхностью груды окружающего металла. Болезненно ноющую шею пронзило острой болю, и Юла потеряла сознание.

Очнулась она от сильного холода и едва ощутимой вибрации на левом предплечье. Медблок что-то усиленно предпринимал для спасения своей владелицы, и Юла с трудом разлепила ставшие свинцовыми веки. Вокруг было темно, страшно и холодно. Малейшая попытка шевельнуться отражалась острой болью в шее, больно было даже делать глубокий вдох, и закричать не удалось. Глаза начали привыкать к окружающему полумраку, и оказалось, что где-то вдали есть вялые проблески света, а чернота повсюду – это не ночь, а густые слои копоти, облепившей всё вокруг. Ни биогеля, ни реанимационной капсулы видно не было, похоже, Юлиана лежала прямо на каких-то обломках, полностью голая, и кроме медблока при ней ничего не имелось.

– Помогите… – хрипло выдохнула она, понимая, что её умирающий шёпот не слышно и в паре метров. – Я здесь… помогите… пожалуйста… кто-нибудь…

Ответа, конечно же, не последовало, и Юлиану сковал ужас вкупе с нарастающим холодом. Однако кто-то её всё же услышал. Секунд через семьдесят-восемьдесят где-то сбоку блеснул луч мощного фонаря, потом ещё один, и вскоре боковое зрение различило не меньше десятка фигур в боевых экзоскафандрах, приближающихся к Юлиане. Теперь, когда освещения стало больше, она видела, что лежит внутри какой-то немыслимой металлической смятки, закопчённой и оплавленной, а идущие к ней на помощь солдаты прорезают себе путь плазменными резаками через месиво оплавленных конструкций.

– Есть контакт! – глухо донёсся через гермошлем чей-то суровый голос. – Вижу объект! Левее пятнадцать, удаление семнадцать! Объект ранен, повторяю, объект ранен! Проникающее ранение области шеи, наблюдаю крупный обломок, частично вошедший в шею! Медика сюда!

– Помогите… – Юлиана попыталась поднять руку, чтобы её стало лучше видно, но острая боль в шее повторилась, и она задохнулась.

– Икс-лейтенант Юла! – Едва слышный суровый голос стал очень громким, видимо, боец переключился на внешние динамики. – Я знаю, что вы меня слышите! Не шевелитесь! Сохраняйте спокойствие и неподвижность! Сейчас прибудет медик, и мы вытащим вас отсюда!

Солдаты добрались до окоченевшей от холода Юлы и принялись разгребать окружающий завал из обломков. Почти сразу явился медик в скафандре, обвешанном кучей лечебных девайсов, и принялся колдовать над Юлианой. Обломок железки, пробивший ей шею, извлекли, боль сменилась ощущением одеревенелости, и Юлу уложили на эвакуационную платформу. Пространство над ней помутнело, свидетельствуя о выставлении защитного поля высокой мощности, и сразу же стало тепло. Отогревшееся тело расслабилось, и Юла вновь погрузилась в сон.

Проснулась она от тряски, будто ехала по просёлочной грунтовой дороге на дачу к бабке на допотопном земном «гелике». Юлиана открыла глаза и не сразу поняла, что опять находится внутри реанимационной капсулы. Вокруг всё тряслось, искрилось и дымило, похоже, всё происходило на космическом корабле, получившем смертельные повреждения. Пара бойцов в боевых экзоскафандрах высшей степени защиты тащили её реанимационную капсулу прямо через сильное пламя, и было видно, что подающая противопожарный порошок система пожаротушения не справляется с плавящимся повсюду металлом.

Рядом глухо полыхнул взрыв, и носильщиков вместе с реанимационной капсулой захлестнуло волной пламени и потоком обломков. Защитное поле, установленное вокруг капсулы, пробило, и Юла с ужасом увидела несколько осколков, пронзивших стенки капсулы и застрявших на расстоянии ладони от её тела. Пробитая реанимационная капсула рухнула на палубу, и она поняла, что обоих носильщиков ранило взрывом. Откуда-то из окружающих клубов дыма и копоти выскочила группа других солдат и бросилась к ней. Капсулу с Юлой подняли, раненых бойцов подхватили в положение «за спину», и бегство продолжилось. Юлиану пронесли через несколько горящих коридоров, сотрясающихся от продолжающихся взрывов, и доставили на ангарную палубу. Пробитую капсулу втащили в шпионский корабль, туда же набились все оставшиеся в живых спасатели, и космический разведчик покинул ангар, переходя на максимальное ускорение.

Оказавшись в состоянии покоя, пробитая реанимационная капсула попыталась продолжить лечебную активность, кто-то из экипажа принялся накладывать термозаплатки на пробоины в её корпусе, и Юлиана провалилась в тяжёлый сон, наполненный невнятными страхами. Который закончился голосом стар-полковника Некуаметля:

– Величайшая Юлиана, проснитесь! У нас мало времени! Мне необходимо ввести вас в курс текущей обстановки!

Юла запоздало поняла, что слышит стар-полковника наяву, и торопливо открыла глаза. Она лежала в распахнутой реанимационной капсуле, видимо, капсулу вскрыли только что. Сама капсула находилась в медицинском отсеке, а вот где именно находился сам медотсек, понять не получилось. Вокруг, за исключением командира Первого Особого дивизиона, иных живых людей не было. Зато имелись андроиды. Десяток боевых и один медицинский. Боевые андроиды стояли с оружием в руках, словно ожидая боестолкновения в любой момент, полимерный медик бездействовал, видимо, всё, что от него требовалось, это вскрыть ее капсулу.

– Я… – Юлиана попыталась подняться, её взгляд упал на собственное тело, и она запнулась. От страха у неё расширились глаза: – Что со мной случилось?! Меня покалечило взрывом?! Где доктор Куори?!

Всё тело Юлы было покрыто россыпью заплаток, словно многократно заштопанное лоскутное одеяло из какого-нибудь краеведческого музея. Некуаметль увидел наполнивший её глаза ужас и кивнул медицинскому андроиду. Тот сделал шаг к Юлиане и коротко объяснил:

– С вами всё в порядке, икс-лейтенант! Вы видите регенеративно-дренажные пластыри. Это оперативная процедура финальной стадии. Вам было проведено девяносто три хирургических вмешательства. Большая часть необходимых манипуляций проводилась через проколы либо разрезы в коже. Финальная стадия необходима для устранения шрамов. После её завершения на вашей коже не останется каких-либо швов и прочих дефектов.

Полимерный медик закончил объяснения и протянул ей руку:

– Я помогу вам подняться, икс-лейтенант! – Он усадил Юлиану в сидячее положение. – Как вы себя чувствуете?

– Голова кружится сильно. – Юла неуклюже упёрлась руками в ложе, чувствуя, как индивидуальный медблок начинает проводить какую-то активность.

– Не меняйте положения в течение двух минут, – велел медицинский андроид. – Вскоре вам станет легче.

– Что… – Взгляд Юлианы сфокусировался на собственных ногах, и она невольно умолкла, забывая, о чём собиралась спросить. Её ноги были покрыты пластырями, как остальное тело, но ей хватило одной секунды, чтобы понять: они стали длинней сантиметров на десять! И даже под пластырями выглядели просто огонь! Лишь бы действительно не осталось никаких шрамов, не то Франкенштейн в сравнении с ней покажется красавцем…

– Вы хорошо меня слышите, икс-лейтенант? – Стар-полковник Некуаметль не дождался продолжения её вопроса и жестом отдал медицинскому андроиду команду выйти из разговора.

Полимерный медик отошёл в другую часть медотсека, туда, где располагалась кабина гардеробного шкафа, и занялся вознёй с её интерфейсом.

– Я хорошо вас слышу, стар-полковник. – Юлиана потёрла слабо гудящие виски. – Только не понимаю… почему вы называете меня икс-лейтенантом…

– Звание икс-лейтенанта было присвоено вам в рамках вашей новой легенды. – Некуаметль был спокоен. – Вам надлежит привыкнуть к нему. Учитывая годичный опыт военной службы и успех первой легенды, не было смысла легендировать вас в гражданской сфере.

– Новая легенда? – переспросила Юла. – Но зачем? Доктор Куори говорила что-то насчёт изменившихся обстоятельств…

Медицинские нанороботы в её крови наконец-то достигли своей цели, и в голове прояснилось. Юлиана вскинулась, вспоминая минувшие события.

– Что вообще происходит? Меня чуть не убили дважды!

– На самом деле трижды. – Командир Первого Особого нахмурился. – Один раз реанимационная капсула разрушилась, но не вышла из строя, и вы не приходили в сознание. – Он коротким жестом оборвал ее на полуслове: – Слушайте меня внимательно. Вопросы зададите потом.

Стар-полковник движением руки зажёг возле себя светосенсорный интерфейс, и Юлиана увидела на вспыхнувшем экране нового Императора и эту истеричную овцу Стеллу, обнимающихся посреди Пэчуа в каком-то роскошном корабельном помещении. Внезапно Стелле поплохело, и она начала оседать у него на руках. Новый Император потребовал вызвать медика, как вдруг Стелла взорвалась, словно бомба, заставляя Юлиану вздрогнуть от неожиданности. Истеричку разнесло в кровавую труху вместе с новым Императором, ошмётки которого заляпали спешащих к нему Пэчуа. К горлу подступил рвотный ком, но медблок сработал на опережение, и Юлиане быстро полегчало.

– Офигеть… – шокированно выдохнула она. – Когда это произошло?

– Во время вашей операции. – Некуаметль коснулся другого светосенсора, и изображение заляпанной кровавыми брызгами залы сменилось картой Галактики Теутио Тик*Аль. Граница Империи Тихуакан была усеяна красными зонами ведущихся боевых действий.

– Император Леонид был убит посредством живой бомбы, изготовленной Массивом Тс, – коротко объяснил стар-полковник. – Трон Вечной Империи снова пуст. Следующий день Мишкоатли состоится через пять лет. Все противники Империи продолжили ведущиеся ранее боевые действия. К старым агрессорам присоединились новые, мы прогнозируем дальнейшее увеличение количества вовлечённых в войну сторон. В самой Империи началась новая императорская гонка. К сожалению, Рой Ххззутов посчитал, что вы представляете для них угрозу существованию, и теперь стремится уничтожить вас.

– Я?! – Юлиана невольно перебила Некуаметля. – Представляю угрозу для Ххззутов? Это ещё как?! Их пространство вне доступа Экстервита! Что я им могу сделать?!

– Рой считает, что если вы взойдёте на престол, то королевство Тенкатль получит в своё распоряжение всю мощь Империи Тихуакан. – Стар-полковник поморщился. – И уничтожит пространство Ххззутов как наиболее опасного соперника. Наши заверения в обратном Рой не воспринял.

– Но я теперь не смогу взойти на трон! – Юлиана непонимающе нахмурилась. – Вы же сами говорили, что после всех операций Экстервит не признает меня подлинным претендентом и убьёт, как только окажусь в зоне его досягаемости! Мне даже пересекать границу Империи нельзя, не то что в тронный зал попасть! Покажите им мою медкарту!

– Уже показывали. – Некуаметль недовольно шевельнул бровями. – Ххззуты заявили, что это не является достаточным доказательством. Они потребовали от королевства Тенкатль отказа от участия в императорской гонке и вашей выдачи под угрозой объявления войны.

– И что ответил король? – Юла испуганно сжалась. – Он же не отдаст меня Ххззутам, да? Они убьют меня!

– Король Ксикохтенкатль оповестил Рой Ххззутов, что с королевством Тенкатль бессмысленно вести диалог с позиции силы, – с гордостью сообщил стар-полковник. – Мы значительно уступаем Рою в размерах жизненного пространства и численности, но нам не впервые вести войну с кем бы то ни было, и даже на два фронта. Если Рой желает открыть боевые действия, это его решение! Мы ответим на удар!

Командир Первого Особого дивизиона сделал паузу и продолжил деловым тоном:

– Но вступать в кровопролитную войну всего лишь из-за ущемлённой гордости не является разумной политикой высокоразвитой цивилизации. У нашего королевства достаточно врагов помимо Роя и имеются более веские приоритеты. В том числе лежащее рядом пространство Империи, атака на которое принесёт значительные трофеи. Поэтому конфликт с Ххззутами прямо сейчас не в наших интересах.

– То есть это не Ххззуты хотят меня убить? – не поняла Юлиана. – Тогда кто?

– Всё несколько сложней. – Некуаметль проявил терпение. – Королевство Тенкатль объявило подробности сделки между вами и королём. Вы представляете нас во время императорской гонки, мы исполняем ваше желание изменить тело по своему усмотрению. Вы выполнили свою часть сделки, король выполнил свою. В момент смерти Императора Леонида операция вам была уже проведена, и претендовать на трон вы более не сможете. Дальнейшее сотрудничество утратило смысл, и по обоюдному соглашению сторон вы покинули пространство Тенкатль. Мы обеспечили вас некоей стартовой суммой для существования и не стали задавать вопросы относительно цели вашего путешествия. Вы наняли эскорт у частной военной компании, и дальнейшие ваши действия нам неизвестны.

– Ххззуты в это не поверили! – До Юлы начал доходить смысл происходящего. – Они напали на королевство Тенкатль?

– На данный момент до этого не дошло. – Стар-полковник бросил взгляд на медицинского андроида, и тот утвердительно кивнул. – Но Рой выслал войска, чтобы перехватить вас в пути следования и уничтожить. Нам с большим трудом удалось уберечь вас от смерти, но нападения продолжаются. Эскадры Ххззутов идут по вашему следу, их шпионы развили высокую активность, мы фиксируем всплеск интереса разведок иных пространств к вашей персоне. Рой привлёк к вашим поискам третьих лиц из числа цивилизаций Теков. На данный момент считается, что вы либо погибли, либо покинули созвездие Тенкатль, но крайне маловероятно, что Ххззуты успокоятся, пока не убедятся в вашей смерти.

– Разве нельзя подбросить им небольшое количество моей крови? – Юлиана вспомнила, как Ксочипеп имитировал её смерть в день спасения. – Или клок волос? Пусть Ххззуты получат доказательства и успокоятся!

– Учитывая, что подобные хитрости уже применялись нами прежде, – Некуаметль вперил в Юлу многозначительный взгляд, – высока вероятность того, что Рой не поверит в такие доказательства второй раз. Впрочем, как и кто угодно другой. Императорская гонка продемонстрировала крайнюю изворотливость заинтересованных сторон. В такой обстановке не имеет смысла рассчитывать на доверчивость оппонентов.