К сцене подбежала белая собачонка, прыгнула на ногу генерала и попыталась обнюхать его зад. Военный взмахнул хлыстом, и дворняжка сразу присмирела.
– Унхен лао[28], – скомандовал Акшай, и десять стражников ринулись в погоню.
Генерал воспользовался общей суматохой и поспешил в противоположную сторону, взглянув мельком на небо. По лицу военного расплылась жадная ухмылка, и он завернул на боковую улочку, теребя в пальцах ключ с головой змеи.
26
Друг или враг?
Руи увлёк Роуз за собой на узкую улочку, ведущую прочь от базара, и показал пальцем на гору плетёных корзин у порога ближайшего здания.
– Смотри! – воскликнул мальчик и поспешил забраться в одну из них, захлопнув крышку над головой.
Роуз полезла в соседнюю, а Бахула выбрал другую, поменьше. Он ловко опустил крышку мохнатой лапкой ровно в ту секунду, когда в переулок забежали стражники. Они пронеслись мимо, девочка вздохнула с облегчением, но тотчас затаила дыхание – Акшай вернулся и стал внимательно оглядываться по сторонам. Роуз видела через щели в плетёной корзине, как бегают его хитрые глаза.
Издалека донеслись крики и улюлюканье. Главный стражник выпрямился, ещё раз напоследок окинул взглядом узкую улочку и поспешил к подручным.
Девочка выглянула из корзины, и крышка легла ей на голову, будто шляпа. Похоже, неудача с ящиком Золтана подарила чванливому стражнику возможность избавиться от Руи и проложить дорогу более достойному, по его мнению, наследнику.
Друзья Роуз тоже высунулись наружу. Плетёные крышки опасно балансировали у них на головах, мальчик и обезьянка тревожно озирались по сторонам.
– Нас выставили дураками, – пожаловался Руи, когда все трое выбрались из корзин, и принялся бродить туда-сюда по переулку. – Ещё и дядю я, считай, опозорил. После такого фиаско никто не поверит ни единому нашему слову! А затмение в полдень, осталось меньше полутора часов. Может, я и в самом деле приношу неудачу? Ты оглянись вокруг!
Над городом, прежде шумным и красочным, повисла мрачная и тяжёлая атмосфера. Повсюду лежали обломки зданий, мостовую покрывала серая пыль.
– Не все верят в проклятье, – сказала Роуз, надеясь подбодрить друга.
В ту же секунду из дома неподалёку вышел сгорбленный старик. Заметив Руи, он с ужасом отшатнулся и захлопнул дверь.
Глаза мальчика наполнились слезами, и он вскинул руки в воздух.
– Вот! Опять!
Роуз даже не знала, как теперь успокоить Руи. Они и правда сели в лужу, иначе не скажешь. «Почему кулон не подействовал?» – хмуро подумала она, и ей вспомнилось нахальное выражение на лице Мисси. Нет, сдаваться ещё рано. Столько всего поставлено на карту!
– Слушай, мне ты неудачу никогда не приносил, да и вообще никому, если честно. Я, наоборот, стала счастливее именно после того, как мы подружились. И это самое лучшее из всего, что со мной случалось! Может, дяде и придётся из-за тебя покраснеть, но это ведь лучше, чем побелеть как трупу, верно? Мы всё делаем для того, чтоб его не раздавил горм или крадуны не сожрали.
Роуз положила руку на плечо Руи и посмотрела мальчику в глаза.
– Надо срочно сообразить, как справиться с проблемой, а я знаю одного очень умного парня, который всегда выдумывает просто блестящие планы, и ему это раз плюнуть. Ты же понял, про кого я? Вот, прямо передо мной стоит!
– Спасибо, – хрипло произнёс Руи, ласково сжимая её пальцы. – Друзья всегда умеют поддержать. А мне очень повезло с такой несравненной подругой, как ты, Роуз Маддл! Страшно подумать, что будет, если мы не остановим Мисси. С планом А ничего не вышло, значит, переходим к плану Б.
– У тебя он уже есть?! – ахнула Роуз.
Руи ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами.
– Разумеется! Всегда полезно иметь запасной вариант. Шерлок Холмс учитывает все возможности, а мы последуем его примеру. Где моя карта?
Мальчик выудил из сумки свёрнутую в трубочку карту Джайпура, и она случайно задела коричневый конверт, который вручил ему Акшай. Письмо выпало, Руи поспешил его подхватить.
– Совсем из головы вылетело! – воскликнул он, запихивая конверт обратно в сумку, и торопливо развернул карту.
Руи разгладил её на земле, расстелив в тени за корзинами, Роуз и Бахула уселись рядом.
– Мы не зря нарисовали сетку поверх карты. Солнечная мандала соединяет все достопримечательности и дороги.
Девочка кивнула.
– Да-да, тут волшебная планировка.
– И ещё! – Руи провёл пальцем по красным линиям, разделявшим Джайпур на девять равных квадратов, и показал в самый центр. – Дворец здесь.
Он повернулся к Роуз и выжидающе посмотрел на неё, но девочка не понимала, какие выводы должна сделать.
Она растерянно моргнула.
– И что?
– Савай Джай Сингх не просто так выбрал эту точку, – продолжил Руи. – Место является очень выгодным, если судить по схеме. Оно дарит удачу и успех всем, кто живёт или находится на центральном участке, и считается самой могущественной частью Солнечной мандалы.
Роуз ахнула.
– То есть там «Тенепорт» быстрее всего напитается энергией?!
– Именно! – похвалил её Руи и кивнул на карту. – Ну а посреди центральной площади находится…
– Джантар-Мантар! – воскликнула Роуз, внимательно изучив схему. – Обсерватория Джай Сингха! Думаешь, врата под ней?
– Да, и в этой зоне наши враги будут ещё сильнее. Полагаю, и проход в мир теней там особенно широк.
– Чего же мы ждём?!
Роуз вскочила на ноги. Перед внутренним взором появилась картина из тайной обсерватории мистера Гупты. Пещеры междумирья были нарисованы прямо под Джантар-Мантаром. Значит, догадка Руи верна!
Друзья поспешили ко дворцу, держась в тени и пугаясь каждого звука.
Роуз всей душой надеялась, что они найдут вход в Пещеры междумирья. Она подняла взгляд на утреннее солнце и вздохнула. Время поджимало, и медлить было нельзя. Затмение начнётся совсем скоро.
– Роуз! Мастер Руи! Вот вы где! – окликнули их из очередного переулка.
Ребята замерли и оглянулись. Роуз уловила яркий блеск и сощурилась. Из полумрака вышел Кокоболо, маленькое зеркальце торчало из его кармана. Профессор поднёс палец к губам, и девочка заметила, что вид у него испуганный.
– Как я рад вас видеть! Вы в порядке? – спросил он, переводя взгляд с Роуз на Руи и обратно. – Я повсюду вас искал. Стражники прочёсывают город, пытаясь выйти на ваш след. Я им сказал, что видел двух ребятишек у музея. Выторговал немного времени.
– Спасибо, – искренне поблагодарила его Роуз, чувствуя себя спокойнее в компании профессора.
– Если честно, я слышал ваш сегодняшний разговор на базарной площади, – признался Кокоболо. – А вчера около одиннадцати вечера видел, как генерал вышел из дворца в плаще с капюшоном, как вы и описывали.
– В плаще? – переспросил Руи, склонив голову набок.
– Да, это точно он, – проворчала Роуз. – Мы так и знали!
«А вдруг слизень уже ускользнул в пещеры и дожидается там, пока солнце не почернеет?» – подумала она и нахмурилась.
– И вы видели «Тенепорт»? – спросил Кокоболо, бледный как мел. – Это правда?
– Да, генерал был в пещерах… с ключом… и…
Бахула посмотрел на тёмные облака, грозно повисшие в небе, и что-то бешено затараторил.
Кокоболо понизил голос:
– Я хочу вам помочь. Думаю, вы правы по поводу генерала, а нам нельзя терять ни минуты. Затмения не избежать и… полагаю, я выяснил, куда надо идти.
Роуз заметила, что профессор сжимает в руке причудливый инструмент: палочку размером с карандаш, с тремя цепочками на конце, по металлическому шарику на каждой. Девочка с обезьянкой подались вперёд, с любопытством глядя на Кокоболо.
– И куда?
– В место, расположенное под солнечными часами в обсерватории Джантар-Мантар. Генерал попросил меня встретиться с ним именно там. Думаю, он обо всём знает.
– Вот как? – спросил Руи, приподняв бровь, и отошёл в сторону, выудив из сумки конверт, который получил от Акшая.
– Генерал и фокусник с базара, которого зовут Золтан, хотят открыть портал в мир теней, – поспешно объяснила Роуз. – Помните, от вас требовали, чтобы вы опробовали «Тенепорт» на живых существах? Негодяи похитили детей с улиц и скормили одного из пленников жуткому аппарату, чтобы воспользоваться энергией страха мальчика!
В памяти Роуз всплыли страшные картины прошедшей ночи, и к горлу подкатила тошнота. Кокоболо отшатнулся и схватился за стену, чтобы удержать равновесие.
– Детей! Не может быть! НЕТ! – воскликнул он в ужасе.
Девочка пересказала ему всё, что случилось под землёй. Он внимательно слушал, широко распахнув глаза. Про Солнечную мандалу, про рубин и про то, как землетрясение сформировало Пещеры междумирья под городом.
Пока Роуз говорила, профессор не проронил ни слова, не перебивал её, а затем нахмурился и уточнил:
– Значит, вы попали в подземные помещения, созданные волшебным образом?
– Да, – робко ответила Роуз и мысленно добавила: «Наверное, в это сложно поверить».
– Мы обязаны помешать генералу, – дрожащим голосом пробормотал Кокоболо. – Это всё моя вина, и я помогу чем смогу!
Плечи профессора затряслись, и он всхлипнул. Глаза Кокоболо заблестели от слёз.
– Если бы только я не упомянул о дьявольской машине… Хорошо лишь то, что сейчас я могу отвести вас к аппарату. Спасибо магнитному маятнику, который я совсем недавно изобрёл!
Он приподнял руку с причудливым инструментом. Три шарика покачнулись и звякнули друг о друга. Роуз восхищённо разинула рот и покосилась на Руи, но тот сверлил взглядом письмо. Разорванный конверт лежал на земле у его ног.
Устройство Кокоболо начало двигаться. Три шарика взлетели в воздух, будто сами по себе, и принялись вертеться по кругу, словно карусель на карнавале.
– Ну и ну! – ахнула Роуз, расплываясь в улыбке.
– Генерал просил встретиться с ним возле солнечных часов, – продолжил Кокоболо. – Как мне поступить?
– Мы пойдём с вами, – решила девочка и уже шагнула вперёд, когда её окликнул Руи.
– Э-э-э… стой! Вы ступайте, профессор, а мы вас нагоним. Лучше не заставлять генерала ждать.
Роуз озадаченно посмотрела на друга. Что случилось?
– Встретимся у часов, – добавил он. – Мы не опоздаем. Надо ещё кое-что подготовить.
«Разве? – удивилась Роуз. – Времени-то нет!»
– Хорошо, – растерянно пробормотал профессор. – Буду вас ждать. Но поспешите, пожалуйста. Обещаю, я вас не подведу.
Он быстро развернулся и побежал к обсерватории, держа магнитный маятник на расстоянии вытянутой руки. Металлические шарики громко позвякивали.
Руи выждал ещё несколько минут. Когда Кокоболо пропал из вида, мальчик повернулся к Роуз. Лицо у него посерело от волнения.
– В чём дело? – спросила девочка. – Если не поторопимся, генерал спустится в пещеры раньше нас, а время поджимает!
– Смотри, – прошептал Руи, нервно сглотнув, и протянул ей письмо. – Это про… твоего отца.
27
Презренная подлость
– Никакой информации о профессоре Кокоболо найти не удалось, – объяснил Руи, показывая на газетную вырезку. – Нет ничего ни о том, как он пропал в море и нашёлся, ни о военном госпитале у Бенгальского залива, ничего, что подтвердило бы его слова. Однако я попросил поискать что-нибудь и про твоего отца, и… мы достигли определённых успехов.
– И?.. – спросила Роуз, подходя ближе.
– Сидни Маддл состоял в корабельной команде быстроходного парусного судна «Фортуна», что значит «удача».
– Ему не очень-то повезло, – прошептала Роуз. – Он же погиб…
Руи продолжил, не глядя ей в глаза:
– Они бросили якорь в порту Бомбея в тысяча восемьсот девяносто четвёртом году.
– Но позже он умер. А в следующем году родилась я, – заметила Роуз.
– Да, но кое-что меня смущает, – сказал Руи, протягивая ей другую вырезку из газеты «Таймс оф Индия». – Вот фотография всей команды, снятая в Бомбее, но попозже.
Девочка растерянно моргнула. С одной стороны, ей не терпелось узнать, что за открытие совершил Руи. С другой – она боялась страшной правды.
Роуз выхватила листок из пальцев Руи и сощурилась. Матросы на фотоснимке стояли в ряд, все в одинаковых белых костюмах, очень странных на вид, и в окружении индийских стражников. Она изучила каждого по очереди и просияла, увидев знакомое лицо профессора. На губах Кокоболо застыла очаровательная полуулыбка.
– Кокоболо! – воскликнула она с облегчением.
– Да, а ниже указано его имя, – подсказал Руи. – Вот. Сидни Маддл.
Роуз провела дрожащим пальцем по строчкам. Сердце у неё пело. Она нашла папу! Живого! Ей хотелось немедленно догнать профессора, рассказать ему обо всём… но Руи выглядел таким обеспокоенным, что ей стало не по себе.
Мальчик схватил её за руку и жарко прошептал:
– «Фортуна» не пропадала в море, Роуз. Команду арестовали за контрабанду и пиратство, матросы и капитан провели пять лет в тюрьме за границами Бомбея.
Приятное волнение Роуз сменилось тревогой.
– Ты о чём? – спросила она, и Руи приобнял её за плечи.
– Кокоболо… он был, как бы сказать… не до конца честен с тобой. Вероятно, это твой отец, но он ещё и преступник. Меня с самого начала смущала одна деталь – его дорогие итальянские туфли. А за ней появились и другие: фантастическая история кораблекрушения, заявления о том, что ты кажешься ему знакомой, портрет в медальоне… Подозреваю, он и есть тот влиятельный англичанин, о котором предупреждала тебя Энна!
Роуз покачала головой. Быть такого не может. Наверняка Руи ошибается.
– Нет, он же нам помогает! Кокоболо на нашей стороне… и он ведь мой папа! Разве он может быть плохим человеком?! Подумаешь, оступился в прошлом… а контрабанда вовсе не означает, что он из Братства Чёрного Солнца! Не забывай, Энна писала о влиятельном англичанине! Кто это, если не генерал? Кроме того, у него есть татуировка на запястье – в отличие от Кокоболо! И… – Роуз осеклась, сглотнула ком в горле и опустила взгляд, мысли у неё спутались.
– Я всё объясню, – сказал Руи. – Боюсь, профессор хотел пустить нам пыль в глаза. Слишком многое не сходится в истории. А сейчас он упомянул, что видел генерала в плаще, якобы точно как мы описывали, хотя на самом деле я и словом о том не обмолвился на базаре!
Роуз нахмурилась. Она не знала, что и думать.
Руи принялся мерить шагами улочку, и Бахула сразу взял с него пример.
– Вдруг генерал говорил нам правду? Он выглядел искренне удивлённым, когда пропал «Тенепорт». И почему он резко бросил всё и примчался в Джайпур? Причём после того, как встретил Золтана и дал ему себя загипнотизировать? Возможно, его использовали, чтобы сначала перевезти «Тенепорт» в музей, не вызывая подозрений? Может, он не обманул нас, рассказав про выпивку и татуировку, которую ему набили, пока он был без сознания? Ну а мы отвлеклись и сбились со следа…
Роуз потеряла дар речи.
Потом она снова собралась с мыслями и спросила:
– Но генерал был в пещерах… со своим змеиным ключом?
– Мы не видели его лица, – напомнил Руи.
Роуз сжала виски. Да, не поспоришь.
– Н-но… мой кулон! Он всегда реагировал на генерала, будто боялся его!
– По-моему, он вибрировал только в тех случаях, когда рядом были они оба: и генерал, и Кокоболо. Вполне вероятно, что янтарный кулон остерегается именно профессора.
Роуз напрягла память. Похоже, Руи был прав. Каждый раз, когда амулет вёл себя странно, Кокоболо тоже находился рядом, просто тогда она не обращала на это внимания. Генерал же являлся первоклассным мерзавцем, а подумать на такого – легче лёгкого. Неужели милый, безобидный Кокоболо в действительности вовсе не тот, кем кажется? Нет, ей не хотелось в это верить.
– То есть он пытался втереться ко мне в доверие? Потому что я – хранительница янтарного кулона?
– Возможно.
– И у него нет никакой амнезии?
– Скорее всего, нет, – подтвердил Руи и прикрыл рот ладонью. – Как твой отец мог так с тобой поступить?
На Роуз нахлынула волна отчаяния. Дурацкая история об акулах, потере памяти, слова о том, что она кажется ему знакомой… нет, это никак не укладывалось в голове. Её замутило. «Мой родной папа? Как же так?» – мысленно повторяла она. Сознание затуманилось. А ведь именно он настраивал «Тенепорт». Получается, он и Мисси заодно? Вот что ранило девочку сильнее всего, и она сердито утёрла слёзы.
Послышались раскаты грома, и ребята подняли глаза к небу. Необычные тучи собирались в чёрный циклон, воздух стремительно тяжелел. Атмосфера накалялась, Бахула жалобно запищал, сжавшись в комочек.
– Затмение будет уже совсем скоро! – воскликнула Роуз, сжимая в руках газетную вырезку с фотографией команды судна «Фортуна».
Вдруг она заметила ещё кое-кого на снимке и прищурилась. В ряду позирующих нашёлся другой знакомый силуэт, стоявший в тени. Высокий, с бледным лицом и чёрной острой бородкой.
– Не может быть! Золтан?!
– Дай посмотрю, – сказал Руи, забирая вырезку и внимательно изучая список имён. – Здесь указано, что это граф Алексей Горский, дальний родственник российского царя, оказавшийся в немилости. Значит, он голубых кровей!
– Ага, но опозоренный.
Руи медленно кивнул.
– Интересно, из-за чего?
– А Кокоболо и Золтан давно знакомы, – печально добавила Роуз. Это лишь подтверждало опасения Руи, и ей было ужасно обидно. Она доверяла профессору, а он оказался лживой крысой! – Почему обычный моряк, даже пират, стал признанным учёным? Откуда у него столько ума?
– Хм… – протянул Руи. – Ситуация запутанная, ничего не скажешь. Наверное, он тоже состоит в Братстве Чёрного Солнца?
– Какая разница! – вспылила Роуз. – Как мы остановим проходимца?!
– У нас есть одно преимущество. Кокоболо не подозревает, что мы раскопали его сомнительное прошлое, поэтому очень важно сохранить в нём эту уверенность. Если он будет думать, что мы до сих пор видим в нём союзника, то, пожалуй, отведёт нас в Пещеры междумирья. Вот наш единственный шанс попасть туда до затмения!
– Но я хочу врезать ему как следует! – воскликнула Роуз и ударила кулаком по ладони.
– Не спеши, – осадил её Руи. – И вообще, вставай в очередь. Я первый его разукрашу. Никто не смеет так дурно обращаться с моей несравненной компаньонкой!
Он кивнул, нахмурился и добавил:
– А пока правда ещё не вышла наружу, постараемся сдерживаться. Обыграем хитреца в его собственной игре.
Вдруг словно из ниоткуда появился Акшай.
– Вот ты где, глупый мальчишка, – прошипел он, злобно сощурившись. – Думал, удастся от нас скрыться? Твоё время вышло. Тебя ждёт встреча с махараджей, а затем – школа-пансион в Калькутте: скоро будешь далеко от несчастных, измученных горожан. Твоя лживость больше никому не навредит. Видишь, что ты сотворил с нашим прекрасным городом? Его отравило твоё проклятье, а теперь ты настроил против нас генерала. И уничтожил Джайпур!
Он сердито смахнул слюну с губ. За спиной Акшая уже топтались его подчинённые.
– Нет! Только не сейчас! Затмение… – слова Руи потонули в шипении стражников, тянущих к нему руки.
– Эй! А ну, отпустите его! Слышьте? Вы ошибаетесь! – кричала Роуз, пытаясь защитить друга, но её оттолкнули, и девочка плюхнулась на землю.
– Роуз! – окликнул её Руи, когда его волокли прочь. – Ты знаешь дорогу. Жди меня в условленном месте! И никуда не уходи!
Бахула завертелся, не представляя, за кем побежать.
Роуз наклонилась и погладила зверька по голове.
– Иди к Руи. Мне надо закончить кое-какие дела.
28
Магнитный центр
Роуз проскользнула к обсерватории Джантар-Мантар и, стараясь никому не попасться на глаза, поспешила к солнечным часам, которые возвышались над остальными сооружениями и лестницами. Вероятно, Кокоболо ждал её в самом центре обсерватории. Одной было тяжелее, но девочка старалась не думать о Руи и держала в уме напутствие друга. От причудливых построек исходила жуткая атмосфера, казалось, что здесь лежит проклятье.
Роуз закусила губу, вспоминая, как стражники уволокли Руи. Теперь всё зависело только от неё.
На стенах вели дозор гульманы. Желтовато-бурая шерсть и длинные хвосты мерцали в свете горячего солнца. Животные выглядели точно так же, как обезьяны из храма Ханумана, а Роуз не сомневалась, что в обсерватории их раньше не было… хотя с тех пор, конечно, многое изменилось.
Девочка перегнулась через перила и заглянула в тоннель под солнечными часами. Профессора нигде не было видно. Может, он уже нашёл вход в пещеры? Роуз ловко и неслышно спустилась по длинной лестнице и нырнула в тень за каменной колонной. Нервы были натянуты до предела.
Внезапно её окликнул знакомый голос. Кровь у Роуз застыла в жилах, и девочка медленно обернулась.
– Я знал, что ты придёшь, – сказал Кокоболо, широко улыбаясь.
Лестница солнечных часов у него за спиной уходила высоко в небо. Роуз вдруг стало не по себе. Тишину нарушало лишь тихое позвякивание маятника с тремя металлическими шариками, вертевшимися на цепочках как обезумевшие пчёлы.
– Г-где генерал? – пробормотала Роуз, заикаясь.
– Он не пришёл. Наверное, ждёт нас внутри. Мастер Руи не с тобой? – спросил Кокоболо, заглядывая ей за плечо.
– Не-а, – ответила Роуз. – Он занят, но скоро будет. Решил… попросить помощи у дяди, – заявила она, надеясь, что друг и в самом деле появится с минуты на минуту.
Ей не хотелось, чтобы Кокоболо думал, будто она совсем одна.
Профессор шагнул вперёд, и Роуз поёжилась.
– Смотри, магнитный маятник работает. «Тенепорт» где-то рядом!
«Конечно», – сердито подумала Роуз, дрожа от волнения. Ей не хватало сил даже поднять взгляд на подлого обманщика.
Кокоболо подался к ней.
– Ты в порядке, моя дорогая? Выглядишь очень бледной.
– Всё замечательно, – заверила профессора Роуз, пытаясь скрыть ярость за кривоватой улыбкой.
– Тогда пойдём. Я покажу тебе, где сигнал сильнее всего. Прошу, сюда, – сказал профессор, кивая на тоннель под солнечными часами.
Девочка проследила за его взглядом. По лестнице быстро проползли две чёрные змеи и исчезли в какой-то щели. Именно здесь Роуз и Руи столкнулись с Кокоболо, когда тот прятался от генерала. Это было в их первый день в Джайпуре.
Роуз не сомневалась, что Руи правильно всё рассчитал. Очевидно, тут находились главный участок Пещер междумирья и кошмарный «Тенепорт», который должен был сыграть роль врат в мир теней.
Роуз оглянулась в надежде увидеть друзей в сопровождении дворцовых стражников, но никого не обнаружила. Повсюду царила мрачная тишина. И ещё неизвестно, чем закончился разговор Руи с махараджей. Поверит ли ему дядя после того прокола на базарной площади? Девочка закусила губу.
– Медлить нельзя, моя дорогая, – поторопил её Кокоболо. – Нам пора. Скоро наступит затмение. Мне известен принцип работы зловещего аппарата, и я сумею предотвратить катастрофу. Надо лишь подобраться ближе…
Он вытер пот со лба, и Роуз сощурилась.
– И что вы сделаете?
– Я, э-э-э… что-нибудь придумаю, – неуверенно пролепетал профессор. – Ведь я изучал «Тенепорт», а если мне удастся снова его осмотреть… – Кокоболо поднял глаза к солнцу, и Роуз заметила, как по его лицу скользнула тень искреннего ужаса. – Мы должны отыскать достаточно просторный вход, – выпалил он и принялся отчаянно водить ладонями по каменным стенам.
Роуз нервно переступила с ноги на ногу. Неужели профессор действительно из Братства Чёрного Солнца? И желает ей зла? Как страшно! В горле появился ком, и она поспешно его сглотнула.
– По слухам, где-то здесь должен скрываться тайный проход, – бормотал профессор. – Но я нигде не вижу двери! Хотя на самом верху лестницы есть некий округлый проём…
Кокоболо вышел из тоннеля, прикрыл глаза от полуденного солнца и посмотрел на ступени, которые возвышались где-то в сотне футов над землёй.
– Он достаточно большой, чтобы пролезть в него, и спуск получится совсем отвесный, как в колодце, а это очень опасно, но самый мощный сигнал идёт именно оттуда. Возможно, в проёме искривляется пространство – и мы сумеем попасть в пещеры…
Профессор шагнул в тень и повернулся к Роуз.
– Ты со мной?
Роуз совершенно не хотелось его сопровождать. Она встала на цыпочки, высматривая Руи и Бахулу, но те до сих пор не появились. Девочка стиснула кулон под туникой, надеясь получить совет у амулета, но камень оставался холодным и безжизненным.
– Роуз, до затмения полчаса… – Кокоболо осёкся и покачал головой. – Хотя, может, и правда будет лучше, если ты останешься тут и подождёшь. Пожалуй, ситуация слишком серьёзна. Не стоит рисковать. Я активировал «Тенепорт», и я должен положить этому конец. Всё сделаю сам – и не буду втягивать тебя в заварушку. Мне не хватает храбрости, дорогая Роуз, но ты вдохновляешь меня. Ты дала отпор генералу, а я о таком и помыслить не мог… поэтому обязан постараться найти в себе силы и поступить как должно, даже если мои действия… будут стоить мне жизни.
Он одарил Роуз слабой улыбкой, и девочка растерянно моргнула. Как такое вообще понимать? Кокоболо выглядел невинным, вовсе не причастным ко всей этой истории, будто ни о чём не знал, а взгляд его сверкал решимостью. Неужели он говорил искренне? «Нет, – подумала Роуз, нахмурившись. – Надо сосредоточиться на фактах, прямых и безжалостных, как сделал бы Шерлок Холмс… и Руи». Она своими глазами видела газетную вырезку. Кокоболо и Золтана арестовали много лет назад, как и всю команду судна «Фортуна».
Кокоболо выдумал легенду о кораблекрушении и потере памяти, значит, врать-то он и впрямь умел.
Волшебный кулон завибрировал, и Роуз поспешно отвернулась, чтобы достать его из-под ворота туники. Да, ей не показалось. Тёмная сердцевина пульсировала, янтарь слабо светился. «Ты ожил?» – мысленно спросила Роуз и погладила холодную поверхность.
Вдруг стена рядом с ней задрожала, послышался тихий гул, а за ним – скрип ветвей. Они раздвигали каменную кладку тонкими зелёными «пальцами», и скоро в стене образовалась тёмная дыра, достаточно большая, чтобы в неё можно было пролезть.
Роуз ахнула и спрятала кулон.
Она очень переживала за друзей, и спускаться в пещеры без Руи и Бахулы казалось неправильным. Девочку не оставляла отчаянная надежда, что они прибегут с минуты на минуту, но время истекало, и Роуз подозревала, что проход рано или поздно затянется. Она будет вынуждена присоединиться к профессору и выгадать момент, чтобы забрать рубин и помешать злодеям. По крайней мере, янтарный амулет очнулся, и Роуз могла ему довериться.
Может, она успеет остановить Мисси, Золтана и генерала – и не даст Верульфу и крадунам пробраться в этот мир и наполнить его тенями, страхом и ненавистью. Не важно, придут сюда Руи и Бахула или нет, она всё равно обязана встать на пути Братства Чёрного Солнца!
– Моя дорогая, – с неподдельным восхищением пробормотал Кокоболо, – ты видишь? Открылся вход в Пещеры междумирья! Потрясающе! Они и впрямь существуют, как ты и описывала… Нас ждут великие дела! Идём?
Он заглянул внутрь и поманил её рукой.
Ветви зашевелились, явно собираясь сплестись, и Роуз поняла, что время на исходе.
Возможно, Кокоболо искренне хотел ей помочь и генерал просто-напросто использовал его как пешку? В сердце девочки затеплилась новая надежда. И в конце концов она не одна. На её стороне волшебный амулет. Роуз не сомневалась, что справится. Кровь забурлила от прилива адреналина.
Кокоболо взял её за руку. Отец и дочь вместе, но неизвестно, заодно ли, нырнули в темноту.
Живые лианы сцепились между собой, закрывая вход, а на Роуз и Кокоболо опустилась кромешная тьма.
– Потрясающе, на что способна ты, Роуз, со своим кулоном, – прошептал Кокоболо, впившись пальцами ей в запястье, и потянул за собой, отбросив палочку с металлическими шариками.
Магнитный маятник со звоном покатился по земле.
По спине девочки пробежал холодок. Она ни разу не упоминала о кулоне при профессоре.
29
Обречённые
Лианы сплелись у них за спинами, и Роуз запоздало осознала, что оказалась в ловушке Пещер междумирья вместе со своим лживым отцом… и непонятно, какие ещё опасности ждали её впереди. Было ужасно обидно, что рядом нет друзей. Наверное, следовало всё-таки их дождаться.
– Там виднеется слабый свет, – торопливо произнёс Кокоболо и потащил её к лестнице, уходящей далеко-далеко вниз.
Они погружались всё глубже в систему пещер, и у девочки начинала кружиться голова. Скрип лиан в кромешной тьме бил в уши. Роуз казалось, что её внутренности сворачиваются, скручиваются, как эти ветви.
Кокоболо явно знал, куда идёт, причём очень спешил.
Роуз постаралась отбросить страх и сосредоточиться. Главное, что она попала в Пещеры междумирья и у неё волшебный кулон. Надо только добраться до «Тенепорта», вынуть рубин и захлопнуть дверцы, чтобы портал не открылся. Она пыталась убедить себя, что всё будет в порядке, но сомнения истончали нити надежды.
У подножия лестницы яркий свет выхватывал из полумрака плетёную арку живых ветвей, ведущую в просторное подземелье. Кокоболо стиснул запястье Роуз, и она поморщилась от боли.
– Не бойся, – прошептал он сквозь зубы. – Я с тобой. И никому не позволю тебе навредить.
Роуз хотелось верить, что он её защитит, но разве Кокоболо заслужил это доверие?
– Д-думаете, мы сможем их остановить? – пробормотала она, заикаясь.
Профессор ничего не ответил. Он молча поволок её к пурпурному сиянию, и по телу Роуз опять пробежала волна страха.
Очутившись в центральной пещере, девочка сразу обратила внимание на клетку с открытой, словно жадная пасть, дверцей. Ту самую клетку, из которой она и Руи вызволили детей.
Теперь здесь было пусто, но из «Тенепорта» всё ещё доносились приглушённые крики, эхом разносившиеся по каменной пещере. Неужели это Рохан, бедный мальчик, которого скормили ужасной машине? Он до сих пор жив?
Без Мисси и гормов пещера казалась огромной, и Роуз вдруг почувствовала себя совсем крошечной. Прохладный ветер из тоннеля раздувал волосы своим ледяным дыханием. Сквозь круглое отверстие в потолке пробивался свет полуденного солнца. Вероятно, Роуз и профессор находились прямо под лестницами тех гигантских часов обсерватории, хоть и изрядно проблуждали в темноте. Широкий луч падал прямо на «Тенепорт», и рубин ослепительно мерцал.