– Нет! – воскликнула Черити.

Но гном даже не повел бровью. Широко расставив ноги, он обеими руками сжимал пистолет, пытаясь как следует прицелиться. Это была обычная боевая поза Черити, которую Гурк, наверняка, позаимствовал у нее. Глаза карлика горели ненавистью. Пока Гурк, отступив немного в сторону, чтобы случайно не ранить Черити, наводил на мега-воина оружие, с ним стали происходить жуткие пугающие изменения. Нет, он по-прежнему оставался карликом, с огромной головой, тонкими ручками и покрытым морщинами лицом, словно позаимствованным из какого-нибудь комикса. Однако этот добродушный, любивший пошутить гном прямо на глазах превращался в злобного тролля, охваченного жаждой убийства.

Быстрым прыжком Черити оказалась между ним и поверженным мега-воином. Изрыгая проклятия, Гурк поднял пистолет и посмотрел на нее испепеляющим взглядом.

– Что это значит? Ты что, сошла с ума?

Не говоря ни слова, Черити резким движением вырвала оружие у него из рук. Глаза Гурка удивленно расширились и на долю секунды вновь вспыхнули ненавистью, которая на сей раз предназначалась исключительно Черити.

– Что это значит? – повторил он хриплым голосом. – Мы должны непременно убить его! Если он снова придет в себя, нам всем конец!

Оглянувшись, Черити посмотрела на поверженного мега-воина. Он больше не шевелился, под ним медленно расплывалось темное пятно. Однако несмотря на это, воин все еще представлял для них опасность.

Гурк умоляюще поднял руки.

– Убей его! – отчаянно прошептал он. – А если не можешь, дай мне, я сам прикончу его! Убей его, Черити, или он расправится с нами!

Секунду Черити пристально смотрела на дрожавшего всем телом карлика, потом повернулась и, обменявшись быстрым взглядом со стоявшей на коленях Нэт, бросила ей пистолет. Очевидно, в этот момент Нэт еще не осознала, что нужно делать, но инстинктивно подняв оружие, она направила его на неподвижно лежащее тело робота.

– Следи за ним! – приказала Черити. – Если он совершит какую-нибудь глупость, пристрели его.

Нэт в замешательстве кивнула. В глазах Гурка отразился немой вопрос, словно он не совсем понял, кого именно имела в виду Черити, отдавая приказ.

Метнувшись к двери, Черити убедилась, что жрица-Шай, которую мутанты бросили на пол, пока не представляет для них никакой опасности. Она лежала, прислонившись к стене, с застывшим словно маска лицом и пустым взглядом вытаращенных стеклянных глаз. «Вряд ли жрица вообще поняла, что здесь произошло», – подумала Черити, быстрым взглядом дав понять Нэт, чтобы та следила и за женщиной, затем подошла к Скаддеру.

Индеец-хопи, постанывая, постепенно приходил в себя. У него не было заметно видимых повреждений, лишь из небольшой ранки над левым глазом сочилась кровь. Однако Черити не забыла, с каким ужасным грохотом он ударился о муравья…

Быстро опустившись на колени, она мягким, но сильным движением повернула Скаддера на спину и осторожно ощупала его тело. Пару раз индеец поморщился от боли, но под порванной кожаной одеждой Черити не обнаружила ни серьезных повреждений, ни переломов.

– Можешь пошевелить ногами?

Скаддер кивнул, подтянул колени к груди, потом быстро выпрямил их. Его лицо тут же исказилось от боли.

– Да, – простонал он, – но это чертовски трудно.

Черити улыбнулась.

– А я всегда считала, что индейцы вообще не испытывают боли, или это не так? – спросила она.

Скаддер снова застонал, с трудом повернулся на бок и, опираясь на руки, попытался встать на подгибающиеся колени.

– Это что-то новенькое, – выдавил он сквозь сжатые зубы. – Ну ничего, в следующий раз я обязательно буду иметь это в виду.

С помощью Черити индеец тяжело поднялся на ноги и сделал полшага назад, затем закрыл глаза, собираясь с силами и отдыхая. Черити внимательно следила за каждым его движением. Если не считать мега-воина, которого вряд ли можно назвать человеком, Скаддер был самым сильным мужчиной, с которым ей когда-либо доводилось встречаться.

– Ну, как? Все о’кей? – спросила она.

Скаддер открыл глаза, какое-то мгновение пристально смотрел на Черити, затем, улыбнувшись вымученной улыбкой, взглянул на свои руки.

– Нет, – ответил он. – Кажется, я сломал ноготь.

Черити облегченно рассмеялась, быстро повернулась и подошла к жрице. Старуха по-прежнему не шевелилась, словно застыв в том положении, в котором ее оставили мутанты. Жрица была бледна, губы ее дрожали, как будто она пыталась что-то сказать, но не могла. Черити прикоснулась к плечу женщины и, сделав несколько резких движений перед ее глазами, без особого удивления обнаружила, что та никак не реагирует на это: взгляд жрицы остался таким же неподвижным. Ясно было только одно: она не ранена. Однако, судя по всему, с женщиной случилось нечто ужасное. И это пугало Черити. Вероятно, жрица пережила шок такой силы, после которого она уже никогда не сможет оправиться. Вряд ли он был вызван их внезапным появлением и стычкой с мутантами.

Черити выпрямилась и повелительным жестом подозвала Гурка.

– Позаботься о ней, – приказала она. – Попробуй как-нибудь привести ее в чувство. Мы должны поговорить с ней.

Карлик, в глазах которого сверкало едва прикрытое упрямство, молча уставился на Черити, затем, пробормотав какое-то резкое слово на странном языке, нарочито медленно склонился над женщиной. Подавив гневное движение, Черити вернулась к Нэт и мега-воину.

Девушка стояла над поверженным воином и внимательно рассматривала его. Вид истекающего кровью робота наполнял ее ужасом, который легко читался на лице Нэт. Однако брошенный Черити пистолет она все еще направляла прямо в лоб раненому.

Черити осторожно склонилась над роботом. Он еще был жив. Вопреки всякой логике его грудь под обугленной черной курткой ритмично вздымалась медленными тяжелыми рывками; большинство ран перестало кровоточить, а некоторые из них уже не казались такими опасными, как минуту тому назад.

Подняв голову, Черити увидела, что Скаддер протягивает ей пистолет; второй, выглядевший довольно причудливо, находился у него в правой руке. Судя по всему, он успел собрать оружие муравьев. Черити взяла пистолет и хотела привычным движением засунуть его за пояс, но, немного поразмыслив, решила не делать этого, хотя знала наверняка: если существо, лежащее сейчас у ее ног, откроет глаза и решит продолжить свое существование, он вряд ли ей пригодится.

– Мега-воин мертв? – спросил Скаддер.

– Нет, – покачала головой Черити. – Не могу понять, в чем дело, но он… он жив.

– И будет жить дальше, если ты еще провозишься, – запальчиво закричал Гурк. – Проклятье! Убей же его! Хотя бы попробуй сделать это! Впрочем, не знаю, поможет ли уже это.

Черити ничего не ответила. Возможно, Гурк прав, и это ее последний шаг. Ведь она сама видела, на что способно подобное существо. Смертельно раненый человек, в общем-то не совсем человек, скорее, целая армия в лице одного человека, в считанные секунды сумел победить Скаддера, Нэт, Гурка и ее, Черити. А что произойдет, когда он очнется?.. Черити сомневалась, можно ли вообще убить это существо, да она и не хотела этого.

Скаддер вопросительно посмотрел на нее и поднял руку с оружием. Черити покачала головой.

– Нет, – тихо произнесла она.

Скаддер незаметно пожал плечами и опустил пистолет. Нэт изумленно взглянула на Черити, но промолчала.

И только Гурк по-прежнему причитал:

– Я знал, что было полным безумием связываться с вами! Вы же все – сумасшедшие!

– Пожалуйста, Гурк, заткнись, – сказала Черити. Ее голос прозвучал спокойно, почти устало, но именно это заставило карлика замолчать. Не прибавив больше ни слова, Гурк укоризненно взглянул на Черити, потом, словно упрямый ребенок, отвернулся от всех и направился к жрице.

– Что же теперь с ним делать? – немного помолчав, спросил Скаддер, указывая на мега-воина и на открытую дверь в другом конце помещения. – Нам нужно исчезнуть, пока сюда не нагрянул кто-нибудь еще.

– Одну секунду, – произнесла Черити. – Я… я должна подумать.

Она знала, что Скаддер прав и, возможно, это здание уже кишит муравьями-мутантами.

– Можно просто оставить его здесь, – предложил Скаддер. – Не понимаю, почему он еще жив. Впрочем, если нам даже удастся каким-либо образом починить робота, на это уйдет уйма времени.

– Ба! – закричал Гурк. – Дай ему всего лишь час, Скаддер, и он еще поиграет с тобой в футбол. Только вот в качестве футбольного мяча использует… твою голову!

Скаддер бросил на карлика ядовитый взгляд и вновь обратился к Черити.

– Чего ты ждешь?

– Наверное, хочет узнать, не требуется ли ему обезболивающих, – съязвил Гурк.

Черити уже приготовилась к резкой отповеди, но в этот момент Нэт, изумленно вскрикнув, показала на правую руку лежавшего без сознания робота.

– Да посмотрите же!

Хотя Черити именно на это и рассчитывала, ее охватил ледяной ужас при виде, как начало регенерировать тело мега-воина, восстанавливаясь с такой скоростью, что, казалось, каждая его клеточка пульсирует, наполняясь новой жизнью. Это зрелище одновременно пугало и притягивало. Изуродованные руки мега-воина все еще были в крови, но сожженное тело уже обновлялось, нарастала и розовела новая кожа, на пальцах рук появились и начали быстро удлиняться ногти.

Черити бросила испуганный взгляд на левую руку робота: таинственный процесс оживления начался и там. Но если бы он затрагивал только кожу!.. Все, что находилось на теле воина – даже плотно облегающая его черная одежда, – тоже начало регенерировать. Полуистлевшие ткани постепенно превращались в блестящий темный материал, только на первый взгляд казавшийся черным. На самом деле он, как хамелеон, менял свою окраску в зависимости от того, на чем в данный момент лежал робот.

– Черные боги моронов! – задыхаясь, воскликнула Нэт. – Но это же невозможно!

– Ба! – почти ликующим голосом закричал Гурк. – Это всего лишь его руки, не так ли? Скоро дело дойдет и до ног, а они, видите ли, – сильнейшее оружие робота. Очень скоро вам предстоит почувствовать это на собственной шкуре.

– Да заткнешься ты, наконец?! – гневно воскликнула Черити.

Гурк что-то недовольно пробурчал в ответ, но Черити больше не обращала на карлика внимания. Со смешанным чувством ужаса и любопытства она следила за тем, как на ее глазах восстанавливается тело мега-воина, затягиваются смертельные раны, постепенно выравниваются искалеченные члены, успокаивается дыхание. Не прошло и пяти минут, как на нем не осталось ни одного видимого повреждения. Еще через тридцать секунд мега-воин глубоко вздохнул и открыл глаза. Сначала в них отразился слабый страх, сменившийся затем чисто научным любопытством, с которым он принялся рассматривать излучающие свет кристаллы трех лазерных пистолетов, которые находились в руках Нэт, Скаддера, Черити и были направлены ему прямо в лицо.

– Вы меня понимаете? – спросила Черити.

Мега-воин утвердительно кивнул.

– Хорошо, – продолжала Черити. – В таком случае мне не придется повторять дважды. Правда, я не знаю, кто вы или, выражаясь точнее, что вы такое. Мне неизвестно также, как вам удается оставаться в живых. Но вы вряд ли сможете уцелеть, если мы вам сейчас размозжим череп. А мы непременно сделаем это, если вы пошевелите хотя бы пальцем. Вам ясно?

Мега-воин закрыл и снова открыл глаза, осознав, что с ним не шутят. Однако его взгляд не выражал страха, напротив, в нем теплился мягкий насмешливый блеск. «Может, Гурк действительно прав?» – подумала Черити. Поначалу она не сомневалась в том, что этот парень вряд ли захочет, чтобы они втроем выстрелили в него с такого расстояния. Но внезапно эта уверенность пропала. Можно ли это сделать вообще, если роботу что-нибудь взбредет в голову? Черити видела собственными глазами невероятную, почти фантастическую быстроту, с которой реагировал этот человек.

– О’кей, – немного подумав, произнесла она. – Вы можете встать?

– Да.

Черити поразил голос мега-воина. Он звучал так нежно, как у ребенка или молодой девушки. Однако несмотря на впечатляющую внешность и перекатывавшиеся под черной курткой бугры мускулов, этот голос странным образом подходил роботу, особенно его глазам, которые сбивали Черити с толку. Такие глаза не могли принадлежать убийце…

– Хорошо, – сказала Черити. – Тогда выслушайте меня. Вам известно, что мы могли бы убить вас.

– Да, – коротко ответил мега-воин.

– Но мы не сделали этого, – продолжала она. – Не знаю точно, почему, но мне это решение кажется правильным. У вас есть выбор: или мы уничтожаем вас на месте, или вы обещаете не делать глупостей и будете сопровождать нас.

На этот раз мега-воин промолчал, но в насмешливом выражении его глаз промелькнуло легкое удивление.

– Я не требую, чтобы вы сражались на нашей стороне, – пояснила Черити. – Все, чего я хочу, – это поговорить с вами. Если вы пойдете с нами и пообещаете мне поддержать нас хотя бы в течение часа, мы оставим вас в живых.

Взвизгнув от ужаса, Гурк что-то забормотал на своем смешном языке. Однако Черити не обратила на него ни малейшего внимания. Несколько секунд она пристально смотрела в глаза роботу, который, казалось, обдумывал ее предложение.

– Я согласен, – наконец кивнул он.

– Не верьте ему! – пронзительно завизжал Гурк. – Этот парень лжет. Он весь – сплошная живая ложь!

Черити взглядом заставила карлика моментально умолкнуть и снова обратилась к мега-воину.

– Ваше имя?

– Кайл, – ответил тот. – Меня называют Кайл.

– Итак, хорошо, Кайл, – произнесла Черити. – Вы дали честное слово. Помните, один час, пока мы не выберемся отсюда.

Когда воин начал подниматься с пола, Черити выпрямилась и быстро сделала два шага назад. Скаддер и Нэт поспешно отступили на такое же расстояние.

Кайл передвигался странной, медленной и неуверенной походкой. «Очевидно, регенерация его тела уже закончилась, но силы еще не восстановились», – со странным в данной ситуации чувством облегчения отметила про себя Черити. Судя по всему, возможности даже этого существа были не безграничны.

Пару минут она испытывающе смотрела на робота, потом опустила руку, сжимавшую оружие, и засунула лучевой пистолет ему за пояс. Нэт и Скаддер ошеломленно уставились на нее, не веря собственным глазам. Но Черити лишь покачала головой.

– Спрячьте эти игрушки, – приказала она. – Он сдержит слово.

– Сдержу, – подтвердил Кайл. – Впрочем, если бы я передумал, вам все равно вряд ли удалось бы ими воспользоваться.

Робот говорил совершенно спокойно, однако без снисходительности.

– Кстати, вам самим нужно поостеречься, – неожиданно заметил он.

Черити непонимающе посмотрела на него. Мега-воин поднял руку и жестом указал на лучевой пистолет, висевший у нее за поясом.

– Под рукояткой – синий переключатель. Поверните его вниз, иначе, случайно нажав на курок, вы можете прострелить себе ногу.

Черити поспешно выхватила излучатель и, действительно, обнаружила под рукояткой синий переключатель. Место, в котором он находился, было недоступно для руки человека. Быстро передвинув переключатель, Черити вновь сунула пистолет за пояс. Немного помедлив, Нэт и Скаддер тоже последовали ее примеру.

– А с ней что делать? – спросил Скаддер, указывая на жрицу-Шай.

Черити задумалась. Оставить ее здесь они не могли: она слышала все до последнего слова, а Черити хорошо знала, как быстро умели мороны вытягивать информацию из человека, независимо от того, в каком бы состоянии тот не находился. Но и брать жрицу с собой тоже было нельзя.

– Я могу блокировать ее память, – предложил Гурк. – Правда, ненадолго.

Черити изумленно взглянула на карлика, мысленно прибавив к длинному списку вопросов к нему еще один. Однако она не сказала ни слова и только согласно кивнула. Гурк с готовностью склонился над жрицей, медленно протянув руки к ее вискам.

– Прекратите! – неожиданно потребовал Кайл. Гурк замер. Черити и Скаддер удивленно оглянулись.

Преодолевая боль, мега-воин медленно поднял руку.

– Не трогайте ее! – резко крикнул он и направился к женщине.

Гурк буравил его полным ненависти взглядом, не решаясь довести дело до конца.

Кайл опустился на колени рядом со жрицей.

– Не троньте ее, – снова повторил он. – Она вас не выдаст.

Звук его голоса возымел на жрицу странное действие. Лицо женщины начало конвульсивно подергиваться, глаза заметно оживились, лишившись странного стеклянного блеска. Она медленно подняла голову и посмотрела на Кайла.

Черити первой поняла, что происходит, но была слишком потрясена, чтобы действовать. Да и вряд ли она успела бы что-то предпринять.

Между тем удивление во взгляде жрицы внезапно сменилось ужасом, глаза расширились, из груди вырвался пронзительный крик. Охваченная паникой, она оттолкнула от себя протянутые руки Кайла, не переставая кричать, вскочила и, замахнувшись на него, покачиваясь, пробежала мимо. Мега-воин попытался удержать женщину, но схватил только край ее одеяния. Силы изменили Кайлу, и, бросившись за жрицей вдогонку, он, потеряв равновесие, рухнул на пол. Черити и Нэт тоже попытались преградить ей путь, но тщетно. Мчавшаяся огромными прыжками жрица оттолкнула Нэт в сторону, а попытавшаяся схватить женщину за плечо Черити неожиданно получила удар, заставивший ее покачнуться. Прорычав проклятие, Скаддер присоединился к погоне.

Неожиданно жрица резко остановилась. Она продолжала кричать, однако в ее голосе уже не было ничего человеческого, лицо дико исказилось, изо рта у нее шла пена. Женщина все больше напоминала помешанную. Затравленно оглянувшись по сторонам и осознав, что все пути к бегству отрезаны, она вдруг ринулась туда, где никого не было: к трансмиттеру!

Кайл испуганно вскрикнул и попытался подняться. Впрочем, даже если бы у него хватило на это сил, он бы опоздал. Добежав до переливающегося металлического кольца, женщина широко раскинула руки и бросилась внутрь. На мгновение всем показалось, будто ее тело словно зависло в пустоте, затем его краски померкли, очертания расплылись, и оно исчезло.

Кайл буквально задохнулся от ужаса, откинулся назад и, закрыв руками лицо, тихо застонал.

– Черт возьми! – выругался Скаддер. – Этого не должно было случиться! Куда ведет этот трансмиттер? – спросил он тоном приказа.

Кайл внимательно посмотрел на индейца. Его лицо было непроницаемо и безучастно, но Черити вдруг показалось, что в глазах робота промелькнул безграничный ужас.

– Никуда, – тихо ответил он.

Скаддер сделал гневное движение.

– Как так никуда?

– Это только приемник, – пробормотал Кайл. Скаддер непонимающе уставился на мега-воина, но Черити уже поняла смысл этих слов, и ее тоже охватил ледяной ужас.

– Ты думаешь… что другого приемника… нет? – тем не менее все еще сомневалась она. Кайл покачал головой.

– Этот трансмиттер ведет… в никуда.

– Так значит, она уже мертва? – спросил Скаддер.

Кайл кивнул, не глядя на него.

– Он лжет! Не верьте ни единому его слову! – взвился Гурк.

– Что ж, если ты в этом так уверен, коротышка, придется тебе последовать за ней, чтобы самому убедиться, что там, на той стороне, – ласково произнесла Нэт.

Эта мрачная шутка заставила Гурка умолкнуть. Скорчив гримасу и показав девушке язык, он, как капризный ребенок, вызывающе скрестил на груди руки.

– Ну ладно, нам пора сматываться отсюда, – сказал Скаддер.

Они сообща помогли Кайлу подняться на ноги. На ощупь его кожа оказалась нежной, как лепесток цветка, но настолько горячей, что прикосновение к ней вызывало боль. Судя по всему, процессы таинственного метаболизма, проходившие в теле робота, уже заканчивались. Да, интересно, что отдал бы биолог, скажем, двадцатого века, чтобы хоть на час поместить подобное существо в свой рентген-аппарат? Скорее всего, он просто-напросто потерял бы рассудок.

Черити бросила озабоченный взгляд на дверь, через которую сюда вошли муравьи и жрица: коридор все еще был пуст. Она дорого бы заплатила за то, чтобы узнать, что происходит за остальными дверями, выходившими в этот плохо освещенный коридор. Черити не сомневалась, что это здание построено людьми, но все же… Она снова почувствовала озноб, который охватывал ее всякий раз, когда предстояло приблизиться к существам или машинам, созданным моронами, и торопливо отвернулась.

– Приготовились, начинаем. Ты, – Черити указала на Кайла, – пойдешь первым.

Мега-воин согласно кивнул. Его болезненная бледность, казалось, увеличилась еще больше, когда он, миновав низкую дверь, попал под непривычный ярко-зеленый свет фальшивого неба. Заметив, что Гурк приготовился идти следом за Кайлом, Черити быстро преградила ему дорогу. Несмотря на их постоянные споры, карлик сумел-таки завоевать ее безграничное доверие. Однако сейчас Черити не удивилась бы, если бы, несмотря на приказ, он при первой же удобной возможности столкнул бы робота вниз.

Группа вышла на маленький полуразрушенный балкон, когда-то огороженный перилами, от которых уже не осталось и следа, и со всех сторон окруженный пронизанной зеленым светом пустотой. Узкая, покрытая ржавчиной лестница уходила далеко вниз. В то время, когда это строение было обычным жилым домом, а не полуразрушенным зданием, она называлась пожарной. Теперь же непрочная конструкция шаталась и угрожающе скрипела, едва выдерживая вес людей. Шаг за шагом группа спускалась все ниже и ниже, преодолевая частью оплавленные, частью проржавевшие стальные завалы. Они миновали множество балконов с открытыми или вообще не существующими дверями. Черити бросала любопытные взгляды внутрь комнат, многие из которых были пусты и покрыты толстым слоем мусора и пыли. Однако за некоторыми окнами угадывались очертания чужеземных конструкций, достижения чужой техники, один вид которых вызывал у них тошноту и страх.

Наконец они оказались на улице и какое-то время собирались с силами. Даже Скаддер не смог выдержать напряжения, а Кайл, бессильно прислонившись к стене, медленно сполз на землю.

Черити тревожно осмотрелась по сторонам. Внизу, среди разрушенных зданий и улиц, было заметно темнее, так что она едва могла различить контуры близлежащих домов. В этих темно-зеленых сумерках ей мерещилось какое-то движение, а джунгли и развалины казались наполненными чужой опасной жизнью. Всю землю покрывал сплошной ковер из растений. Создавалось впечатление, что это вовсе не игра воображения и они действительно находятся в другом измерении, в чужом неведомом мире, что в общем-то было недалеко от истины. Эта планета уже не имела ничего общего со старой, доброй, родной Землей. Но каким образом эти существа сумели произвести подобные изменения, особенно после нанесения главного удара, разрушившего почти все?..

– Ну, и куда теперь? – нарушил молчание Скаддер.

Черити еще раз растерянно огляделась. Проклятье! Она не имела ни малейшего представления, где они находятся и в какую сторону им нужно идти. Наконец, пожав плечами, Черити неуверенно показала туда, где неясно выделялся силуэт Эйфелевой башни. В ее предложении не было ничего обдуманного, лишь простая попытка хоть что-то предпринять.

– Нет! – неожиданно возразил Кайл. Взоры всех с тревогой обратились на мега-воина, который уже встал на ноги, но все еще опирался о стену; его лицо блестело от пота. – Только не туда. Иначе вы попадете… прямо к ним в лапы, – он поднял руку и показал на запад: – Свободная Зона находится там.

– Свободная Зона? Что это? – спросил Скаддер.

Кайл ничего не ответил, и этим тотчас же воспользовался Гурк.

– Парень лжет! Совершенно ясно: если мы пойдем в том направлении, то непременно попадем в руки его дружков.

– Возможно, – пожав плечами, произнесла Черити. – Тем не менее, Гурк, это прекрасный способ проверить правдивость Кайла. Так что, давай попробуем!

Глава 3

Джунгли становились все гуще и гуще. Жан пробирался по ним уже целых два часа. Еще никогда он не уходил так далеко от Свободной Зоны. Если бы не маленький компас, который Жан прихватил в крепости, он бы уже давно потерял ориентацию. Однако даже пользуясь этим прибором, Жан все чаще останавливался, нерешительно оглядываясь вокруг себя.

С одной стороны, он был всецело уверен, что не должен заблудиться. Но с другой стороны, внутренний голос твердил ему, что он – круглый идиот и никогда не сможет найти дорогу назад. Сейчас у Жана не было веских оснований не верить этому: очень многие, ушедшие в джунгли, больше никогда не вернулись обратно.

Ко всему прочему, за последние полчаса на Жана напали уже раз пять. Последним оказалось существо, которого он еще никогда в жизни не видел. Жану удалось ускользнуть от него только потому, что сила этой твари равнялась ее глупости. Покрытая хитиновым панцирем огромная многоножка подползла к нему совсем близко. Жан сделал шаг назад, но зацепился за торчавший из земли корень и, рухнув на спину, остался неподвижно лежать. Этого было достаточно, чтобы многоножка потеряла всякий интерес к двуногому существу и продолжила свой путь.

Однако рассчитывать на то, что повезет и в дальнейшем, Жан не мог. Лес буквально кишел пауками, прыгающими клопами и сороконожками, иногда встречались следы крыс. К тому же здесь было огромное количество небольших тварей, не способных из-за маленьких размеров убить человека, но очень желающих откусить от него хотя бы кусочек.

Жан остановился и, взглянув на висевший на левой руке компас, понял, что на километр отклонился от курса. Это оказалось меньше того, чего он опасался, но больше, чем ему бы хотелось.

В джунглях километр означал час пути, да и то если очень повезет.

Повернув налево, Жан вскарабкался на обломок обугленной стены. Разумеется, ему бы не составило большого труда одним прыжком перемахнуть через эти развалины. Однако присмотревшись внимательнее, он обнаружил, что по ту сторону стены почвы нет. То, что казалось твердым основанием, при более близком рассмотрении было покрыто серой растительной паутиной. Жан в ужасе отпрянул назад. Однако любопытство победило страх, и, взяв в руки палку, он нагнулся над пропастью, раздвинул гибкие ветви и заглянул внутрь огромной ямы, по-видимому, образовавшейся в результате налета. Ее дно сплошь покрывал какой-то черный шевелящийся слой. До Жана донеслись странные шипящие звуки.

– Многоножки! – с отвращением прошептал он. – Тысячи многоножек!

В обычных условиях для этих бестий не было большего удовольствия, чем пожирать друг друга, но и от человека, как манна небесная свалившегося им на голову, они, вероятно, тоже бы не отказались. Если бы Жан заметил опасность на полсекунды позднее, то сейчас все его попытки вернуться назад остались бы уже в прошлом.

Он с большими предосторожностями снова вскарабкался на стену и неподвижно застыл на ней, решив сконцентрироваться, ибо неосторожность – вернейший путь к гибели. Миновав коварную ловушку, Жан неожиданно услышал какой-то шум, который явно не относился к звукам джунглей. Это были… голоса, человеческие голоса!

Он оцепенел, сердце бешено забилось у него в груди. В первую минуту Жана едва не охватила паника. Он начал лихорадочно осматриваться по сторонам в поисках какого-нибудь убежища. Увидев, наконец, мощный, покрытый бледно-зелеными пятнами куст, Жан быстро спрятался за ним, в последнюю секунду успев заметить, что то, что он сначала принял за засохшие листья, было гнездами пауков. Прежде чем Жан успел отпрянуть назад, несколько этих маленьких отвратительных насекомых уже заползли ему на руки и принялись ожесточенно кусаться. Дрожа от отвращения, он стряхнул маленьких вампиров, двумя пальцами раздавив одного, особенно нахального, впившегося в щеку. Жан мысленно поблагодарил всех черных богов моронов за то, что во время своих многократных вылазок в джунгли его так часто кусали разные твари, что он приобрел некоторый иммунитет против яда этих мучителей. Возможно, пару дней его потреплет лихорадка, но это ерунда в сравнении с тем, что с ним произошло бы, если бы он на секунду позже заметил свою ошибку и поближе подошел к кусту. Несомненно, почувствовав грозящую выводку опасность, пауки сотнями бросились бы на него.

Отмахнувшись от этой неприятной мысли, Жан оглянулся в поисках другого укрытия и решил притаиться за огромным деревом, темно-фиолетовый светящийся ствол которого поднимался прямо из уличного асфальта.

Сердце Жана билось так сильно, что он почти не слышал человеческие голоса. Усилием воли Жан заставил себя дышать спокойнее, а его рука сама собой потянулась к поясу и достала оружие. В конце концов, он был не так уж и беззащитен. Впрочем, положение Жана также вряд ли можно было считать безопасным. А что если это охотники? Тогда…

Нет, Жан решил не развивать до конца эту мысль. Против муравьев его оружие малоэффективно. Конечно, если они окажут ему любезность и немного постоят спокойно, чтобы он успел хорошо прицелиться, тогда, возможно… Но против охотников…

Жан попытался прислушаться к приближавшимся голосам. Беседа шла на неизвестном ему языке, и, что было очень важно, по меньшей мере один из голосов принадлежал женщине! Жан еще никогда не встречал женщин-охотников.

Однако если это не муравьи и не охотники, тогда… тогда, по-видимому, это друзья! Кроме того, Жан знал, что ни один из жителей Свободной Зоны не посмел бы так далеко углубиться в джунгли, ну, разве что только совершенно сумасшедший.

Страх Жана сменился все возрастающим возбуждением. Чужие… Это значит, что по джунглям сейчас пробирался кто-то из другого мира, из мира по ту сторону Стены. Возможно, его опасное приключение закончится не столь бессмысленно, как ему показалось поначалу. Если, действительно, кому-то из другого мира удалось проникнуть в джунгли, значит, старые легенды не обманывают, значит, путь сквозь Стену на самом деле существует!

Пару секунд Жан прислушивался к голосам, чтобы определить направление, затем, собрав все свои силы, вышел из укрытия и, пригибаясь к земле, двинулся навстречу, не производя лишнего шума, ловко пробираясь сквозь заросли. Он очень хорошо знал, что по ту сторону реки «друзья» автоматически становились «врагами». Даже допустив, что эти люди не были на стороне охотников и мутантов, они, наверняка, уже усвоили основное правило выживания в джунглях: сначала стреляй, а потом смотри, в кого попал…

Голоса уже раздавались так близко, что знай Жан этот язык, он сумел бы понять каждое слово. Впрочем, кое-какие фразы ему показались знакомыми.

И вдруг Жан понял: это был английский, язык, который знали некоторые из старейших жителей Свободной Зоны. Кроме того, названия инструментов в крепости тоже написаны по-английски. На этом же языке «разговаривала» вычислительная машина. Жан не смел и надеяться, что его крепость тоже была создана людьми. А вдруг они помогут ему быстрее разгадать все ее тайны?! Эта мысль окрылила его, но не сделала менее осторожным. Прячась за кустами, укрываясь за развалинами, иногда останавливаясь и прислушиваясь, Жан все ближе подходил к голосам, двигавшимся в его направлении.

Увидев, наконец, пять человек, он возблагодарил небеса за то, что соблюдал все меры предосторожности. Жану доводилось наблюдать в джунглях и более страшные вещи, но эта группа произвела на него особое впечатление. Их оказалось пятеро: двое мужчин, две женщины и один… один… Тем временем они медленно прошли мимо Жана, продираясь сквозь густые заросли деревьев и кустарников. Буйная зелень скрыла его от посторонних глаз, но не позволила и ему как следует рассмотреть странное непонятное существо со слишком большой головой. Жан так и не понял, кто это был: ребенок, калека или карлик.

Другие члены группы тоже выглядели более чем примечательно. Одна из женщин, с темными коротко подстриженными волосами, оказалась еще очень молода. Ее странная одежда скорее напоминала боевой костюм.

Вторая, с такими же короткими, только необычайно светлыми волосами, была немного выше ростом, старше и одета в темно-голубой, облегающий фигуру костюм, с бросающимся в глаза широким грубым поясом с бесчисленными карманами и молниями, на котором крепилось что-то, весьма напомнившее Жану клавиатуру компьютера, увиденную им в крепости. Несмотря на открытое симпатичное лицо этой женщины, он сразу ощутил исходившую от нее решительность и силу.

Мужчины также сильно отличались один от другого. Самому высокому из них, с длинными, перехваченными на лбу тонким кожаным ремешком волосами, было около тридцати. Жан отметил, что плечи этого удивительно пропорционально сложенного гиганта раза в два шире, чем его собственные. Мужчину отличала темная загорелая кожа, узкое, почти аскетическое лицо, хорошо очерченный с горбинкой нос, острый подбородок; над глазом красовалась свежая ссадина. Судя по всему, эта рана была не единственной: он передвигался с трудом и немного прихрамывал.

Вид пятого, последнего члена группы, вызвал у Жана ужас: охотник! В этом не оставалось никаких сомнений. Правда, он был намного ниже, чем другие охотники, которых раньше встречал Жан, к тому же казался бледным и шел спотыкаясь, всякий раз, чтобы не упасть, хватаясь за ветви деревьев. И тем не менее это был охотник: Жан не мог не узнать на его спине и груди эмблему моронов – кроваво-красное пламя.

Жан быстро отпрянул назад и застыл, не осмеливаясь ни повернуть голову, ни вздохнуть, пока группа не удалилась на порядочное расстояние. Он хорошо знал, каким невероятно острым чутьем обладают охотники. И то, что его пока не обнаружили, объяснялось разве что плохим самочувствием последнего. Однако скоро все могло перемениться, потому что, пожалуй, не существовало такой раны, которая надолго бы свалила охотника с ног.

Радостное возбуждение, наполнявшее Жана при одной мысли о том, что он встретил людей, сумевших прорваться сквозь Стену, сменилось гневным разочарованием. Несмотря на все увиденное, ему поначалу показалось просто абсурдным то, что эти люди связались с охотником. Потом Жан вспомнил одну немаловажную деталь: обе женщины, мужчина с повязкой на лбу и даже карлик были вооружены, а охотник – нет. Неужели… неужели эти четверо взяли его в плен?!

Само по себе это выглядело нелепо, никто и никогда не смог бы схватить охотника. Да, его можно убить или тяжело ранить, чтобы успеть спастись бегством, но победить или взять в плен…

Тем не менее мысль об этом не оставляла Жана. Кроме того, он вспомнил о зафиксированных крепостью энергетических разрядах – коротком, но мощном всплеске энергии, причину которого Жан не мог себе объяснить.

«Возможно, – взволнованно думал он, – эти четверо действительно явились с той стороны, пришли, чтобы доказать жителям Свободной Зоны, что миф о непобедимости охотников – это ложь». Это необходимо непременно выяснить. Правда, шансы того, что подобная попытка может стоить ему жизни, были очень велики. Однако если эти четверо покажут, как справиться с охотниками, нужно рискнуть.

Помедлив пару секунд, Жан быстро засунул оружие за пояс и последовал за группой.

Глава 4

Это напоминало кошмарный сон. Первые десять минут они продвигались по узким улочкам старого города, сейчас больше похожим на глубокие ущелья, и на каждом шагу видели картины страшного, немыслимого опустошения. Однако, как ни странно, многие дома, покрытые причудливой фиолетово-изумрудной растительностью, казались живыми.

Постепенно группа уходила все дальше и дальше, пока кварталы старого города не остались позади, но следы разрушения выглядели еще ужаснее: ни одного уцелевшего здания, повсюду глубокие, наполненные водой кратеры. Большинство домов превратилось в обугленные руины.

Теперь вокруг поднимались ввысь настоящие джунгли из чужих деревьев и растений, полностью поглотивших город, словно после его уничтожения прошло не пятьдесят лет, а пять веков. Многие деревья достигали в обхвате не менее десяти метров и уходили так высоко в небо, что Черити не отваживалась даже представить себе их высоту. Они видели кустарник с ветвями, гибкими, как у молодой ивы, хотя каждая из них была толще обычного дерева; видели огромные листья папоротников, вроде тех, что росли на Земле во времена динозавров.

Все здесь казалось неправдоподобно огромным. Однако в этих словно порожденных чьей-то кошмарной фантазией джунглях они до сих пор еще не встретили ни одного живого существа. Правда, однажды им попалась паутина, в нитях которой запуталось несколько огромных крыс. Подчинившись предостерегающему жесту Кайла, они осторожно обогнули белую паучью пряжу.

Нэт шла во главе группы, несмотря на то, что Черити очень не хотелось поручать этой совсем еще молодой девушке подобную неблагодарную задачу: на каждом шагу рисковать своей жизнью. Черити была благодарна Нэт за смелость, потому что еще никогда в жизни не чувствовала себя такой беспомощной, как сейчас. Все представлялось настолько бессмысленным, что ей несколько раз хотелось с полной серьезностью спросить своих друзей: зачем они вообще что-то делают. То, что она вырвалась из лап Дэниеля, не имело ровно никакого значения. Черити еще не забыла их разговор в его частном музее под куполом самой высокой башни Шай-Таана. Несмотря на презрение к этому предателю, она была уверена, что он сказал правду. «Если это действительно так, – устало подумала Черити, – тогда все, что они уже сделали и продолжают делать, совершенно бессмысленно, как и то, что еще можно когда-либо предпринять». Черити боролась с противником, которого нельзя было победить, потому что победа над ним одновременно означала смерть, причем не только ее, но и всей этой планеты.

Взгляд Черити уперся в спину шагавшего впереди Гурка. Выглядел он немного комично, но от этого не переставал быть гуманоидом. Возможно, в его облике и недоставало чисто человеческих черт, но по характеру это – стопроцентный человек. «Пусть он родился не в Колорадо, а на восемьдесят четвертой планете звезды Итцельплунк в девятой Галактике, – думала Черити, – все равно Абн Эль Гурк Бен Амар Ибн Лот Фуддель Четвертый был гораздо человечнее многих из тех, с кем не раз сталкивала ее жизнь».

– Стойте! Впереди опасность!

Черити вздрогнула от неожиданности и автоматически выхватила оружие. Однако предостерегающий крик Кайла относился не к ней, робот предупреждал Нэт.

Как и ожидала Черити, молодая девушка среагировала быстро и хладнокровно. Выхватив пистолет, она, не двигаясь с места, теперь внимательно осматривала окрестности, но ничего не замечала. Взгляды обеих женщин буквально впились в окружавшую их с трех сторон сплошную стену. Ничего!

В ожидании объяснения Черити немного раздраженно повернулась к мега-воину. Быстро взглянув на Скаддера и убедившись, что ему можно выйти из строя, Кайл поспешил к ним и, не говоря ни слова, показал на небольшой, высотой в человеческий рост, шаровидный куст. На нем не было ничего примечательного, кроме разве что больших белесоватых пятен, разбросанных на усеянных шипами ветках, казалось, приклеенных к ним.

– Что это может быть? – поморщилась Черити.

Вместо ответа мега-воин подошел поближе к растению и протянул руку, осторожно дотронувшись пальцами до белого, будто посыпанного сахарной пудрой пятна. Странная субстанция тут же изменила свой цвет и, как бы просыпаясь после долгого сна, начала оживать. Из пушистой белизны появился сероватый колышущийся шарик. Беззвучно взорвавшись, он развернулся, вылив содержимое на руку Кайлу.

Мега-воин резким движением отдернул кисть, сделал шаг назад и повернулся к остальным. Его рука сразу как-то посерела, но когда он подошел поближе, стало видно, что это не кожа изменила свой цвет. Рука Кайла была до локтя сплошь покрыта слоем крошечных копошившихся серых существ. Между тем, маленькие насекомые, с мохнатыми тельцами и восемью членистыми ножками, начали быстро расползаться.

– Пауки! – первой догадалась Черити; ее лицо брезгливо передернулось.

Преодолевая отвращение, она подошла поближе и хотела наклониться, чтобы рассмотреть их, но мега-воин предостерегающе поднял вторую руку.

– Осторожно, – сказал он. – Они очень ядовиты, – Кайл взглянул на Нэт: – Один-два укуса, и ты бы умерла.

Нэт побледнела, однако не произнесла ни звука. К ним подошли Скаддер и Гурк. Скаддер, как и Черити, рассматривал руку мега-воина со смешанным чувством любопытства и гадливости, в то время как физиономия Гурка выражала притворное безразличие.

– Почему же с вами ничего не случилось? ~ поинтересовалась Черити.

– У меня иммунитет против их яда.

Кайл вдруг улыбнулся, сжал пальцы в кулак, и армия крошечных убийц съежилась, как от удара электрического тока. Насекомые корчились, поджимая маленькие ножки, и серой пылью падали к ногам мега-воина.

– А вот у них против вас нет иммунитета, – восхищенно пробормотала Черити.

Нэт нервным движением приложила руки к губам, и, несмотря на то, что и так находилась в безопасности, отступила еще на шаг назад, растерянно глядя на мега-воина.

– Спасибо, – пробормотала она. – Ты спас мне жизнь. Благодарю.

Кайл промолчал, а Гурк не преминул воспользоваться моментом и вставил одно из своих едких замечаний.

– Спасибо-то спасибо, но меня интересует только одно: зачем ему это? – проскрипел он.

Черити уже собиралась резко осадить карлика, но, передумав, тоже вопросительно посмотрела на мега-воина.

– Знаете, Кайл, – начала она. – Мы с Гурком редко бываем едины во мнениях. Однако сейчас я с ним совершенно согласна. Действительно, почему вы это сделали? – Черити показала рукой на куст. – Полагаю, вы могли бы спокойно выждать, пока кого-нибудь из нас – Нэт или меня – не разорвали бы эти маленькие бестии. Никому бы и в голову не пришло упрекнуть вас за это.

– Интересная мысль, – ответил Кайл и улыбнулся. – Полагаю на будущее обсудить вопрос: следует ли мне в следующий раз предостерегать вас от опасности или же нет.

Теперь он даже не пытался скрыть насмешливые нотки в голосе.

Но Черити даже не улыбнулась.

– Я говорю совершенно серьезно, Кайл, – произнесла она. – Почему вы сделали это? Или Гурк прав, и это только новый трюк, чтобы заманить нас в ловушку?

Кайл смерил ее проницательным взглядом и молча покачал головой.

– Тогда почему же? – настаивала Черити. – И до этого, в зале трансмиттера, Кайл?.. Ведь эти монстры непременно бы покончили с нами, если бы не ваше вмешательство. Может, вы расторгли договор с Дэниелем и теперь ищете новую работу?

Если Кайл и уловил в ее голосе саркастические нотки, то, во всяком случае, не обратил на это ни малейшего внимания.

– Мне… мне нужно время, – тихо сказал он. – Я должен подумать.

– О чем? – спросила Черити.

– Наверное, он понял, что находится не на той стороне, – предположила Нэт, но Черити взглядом приказала ей замолчать.

Мега-воин стоял неподвижно с непроницаемым выражением лица, на котором не отражалось никаких чувств. Однако Черити казалось, будто она видит, какая напряженная работа происходит сейчас у него в голове. Неожиданно Черити отчетливо вспомнила ужас и растерянность робота в ту секунду, когда он только что вынырнул из трансмиттера. Вне всяких сомнений, с ним что-то произошло.

– Дэниель предал вас, да? – тихо произнесла она. – Мне кажется, мороны отнюдь не случайно напали на вас. Вряд ли они ошиблись и перепутали нас с вами. Это так или?..

– Я… – губы Кайла дрожали. Он беспомощно оглядывался вокруг. От его самоуверенности не осталось и следа. – Я… я не знаю, – заикаясь, пробормотал он. – Все… все фальшиво… Это место и есть Шай… Мне нельзя возвращаться сюда… Они убьют меня, если задержат…

Прошла целая минута, прежде чем Черити поняла, о чем говорит мега-воин.

– Шай? – повторила она. – Шай… Шай-Таан…

– Это же место, куда привозят детей, – прошептал Скаддер. – Детей, которых Анжелика и другие жрицы держат здесь, чтобы принести в жертву Шай. Их… их привозят сюда, в это место, так?

Кайл затравленно посмотрел на него и молча кивнул.

– Что вы с ними делаете?! – неожиданно взорвался Скаддер.

Его лицо исказилось от гнева. Он быстро подошел к мега-воину, протянул руки, явно намереваясь схватить Кайла и хорошенько встряхнуть, но вдруг остановился, даже не прикоснувшись к нему, и впился воину в глаза полным ненависти пристальным взглядом.

– Так что же происходит с детьми? Зачем вы привозите их сюда, в эту преисподнюю? Что вы с ними делаете?

– Ничего, – спокойно ответил Кайл.

– Так где же они? – прорычал Скаддер. – Вы что, убиваете их или скармливаете… этим монстрам?

– Не говори ерунды, Скаддер, – произнесла Черити.

Однако индеец не обратил на нее никакого внимания.

Кайл покачал головой. Несмотря на то, что Скаддер стоял перед ним с поднятыми кулаками, во взгляде мега-воина не было и следа страха, в нем светилась только странная и непонятная безграничная печаль.

– Конечно же, нет, – произнес он. – Они на базе.

– Стоун знал об этом? – спросила Черити, чтобы немного разрядить обстановку.

Она чувствовала, что Скаддер теряет над собой контроль. Разумеется, индеец прекрасно понимал, что Кайл не виноват, а если рассуждать здраво, то его скорее следовало причислить к жертвам, чем к преступникам. Просто сейчас Скаддер искал того, на ком можно было выместить накопившуюся ярость. Черити быстро встала между ними.

– Дэниель знал, куда ведет этот трансмиттер? – настойчиво повторила она свой вопрос. Кайл молча кивнул. – И, несмотря на это, он заставил вас следовать за нами, – продолжала она, немного нервничая, наблюдая за состоянием мега-воина. – Мне кажется, Стоун точно знал, что попадание в трансмиттер фактически означает вашу смерть. Однако все равно настаивал на этом.

– Он просто толкнул меня, – сказал Кайл.

– По-видимому, Стоун действительно не очень-то заинтересован в том, чтобы вновь заполучить тебя, – усмехнулся Скаддер, по-прежнему не сводя с мега-воина пылающего ненавистью взгляда.

– Или слишком заинтересован в том, чтобы от кого-то отделаться, – серьезно заметила Черити.

Кайл не прореагировал на это замечание, но внезапный блеск его глаз еще раз убедил Черити, что разгадка где-то рядом.

– Если вам запрещено возвращаться на это место, как же объяснить тот факт, что вы все равно сделали это, Кайл?

– Они предназначили меня для ликвидации. Каждый слуга обязан открыть по мне огонь.

– Слуга?!

Губы Кайла тронула легкая усмешка.

– Они еще называют их муравьями, – пояснил он. – Правда, меня будут преследовать не только слуги.

– Кто же еще? – с тревогой в голосе спросила Черити.

– Такие же, как я.

Скаддер побледнел, недоверчиво всматриваясь в мега-воина.

– Так значит, есть еще… такие, как ты? – ахнул он.

Кайл серьезно взглянул на него и кивнул.

– Именно здесь, на этой планете мы взрослеем и получаем образование, – проговорил он. – Это Шай.

– Что значит «на этой планете»? – вмешалась в разговор Нэт, однако Черити сделала незаметный жест, призывающий ее к молчанию.

– Так вы думаете, что выросли здесь? – вновь обратилась она к Кайлу. – В этих джунглях?

– Нет, не в джунглях, а на базе, – мега-воин показал рукой на север. – Однако она расположена не очень далеко отсюда.

– И сколько же еще… таких, как ты?.. – запинаясь, спросил Скаддер. Кайл пожал плечами.

– Не знаю. Здесь нас не так уж много. Правда, с тех пор как я последний раз находился на этой планете, прошло много времени. Тогда нас насчитывалось пятьдесят или шестьдесят, точно не помню. Однако есть и другие места, такие же, как Шай-Таан.

– О!.. – непроизвольно вырвалось у Скаддера. Он судорожно сглотнул слюну и попытался улыбнуться, но вместо этого на его лице появилась ужасная гримаса.

У Черити тоже словно мороз пробежал по спине.

– Пятьдесят или шестьдесят…

Они видели, что может сделать всего лишь один мега-воин. Без сомнения, пятидесяти таких молодцов вполне хватит, чтобы поставить на дыбы всю планету.

– Я думаю, вовсе не так уж плохо, что сейчас у вас появились новые партнеры, вроде нас. Правда, не знаю, нравится вам это или нет.

Кайл медленно покачал головой.

– Все не так просто, капитан Лейрд, – в его голосе прозвучали почти трагические нотки. – Дело в том, что я не могу больше оставаться с вами.

– Но почему? – изумилась Черити. – Неужели вы еще чем-то обязаны Дэниелю?

– Речь не о нем, – ответил Кайл. – Стоун, действительно, почему-то пытался убить меня, однако не это влияет на мою и вашу теперешнюю ситуацию. Просто я не должен оставаться с вами и с вашими друзьями, независимо от того, хочется мне этого или нет. Мое присутствие представляет для вас постоянную опасность. Кроме того, я… я не могу находиться здесь.

– Но до сих пор вам это удавалось, – возразила Черити.

– Я нарушил первую и единственную заповедь, – Кайл стал очень серьезным. – Ни одному мега-воину не разрешается после окончания подготовки возвращаться на Шай, ни при каких обстоятельствах. В противном случае, он должен убить себя. Возможно, я так и сделаю.

– Это первая разумная фраза, которую я от тебя услышал, – съязвил Гурк. – Дай мне знать, если тебе в этом понадобится помощь, мой друг.

Ко всеобщему удивлению, Кайл улыбнулся.

– Я, правда, не могу остаться с вами, – проговорил он, глядя на Черити. – Отпустите меня. Даю слово, я не выдам ни вас, ни ваших друзей.

– А что будет с вами, Кайл?

Мега-воин беспомощно пожал плечами.

– Не знаю, – признался он. – Это… – Кайл искал и, видимо, не находил слов, переводя растерянный взгляд со Скаддера на Нэт и Черити. – Ничего не понимаю, – прошептал он. – Я должен был взять вас в плен. Я должен был… всех убить, вас, Черити, доставить к Стоуну, а потом ликвидировать себя… себя самого. Первая и единственная заповедь оказалась поруганной, а я… – на его лице вновь отразилось отчаяние и беспомощность.

Это было странное зрелище. Черити вспомнила, как этот внешне совершенно нормальный молодой человек с детским лицом и мягкими глазами одержал победу над целой армией монстров. Она прекрасно знала, каково быть преследуемой таким существом, созданием, которое с непреклонностью машины идет по твоим пятам, оставляя за собой смерть и разрушение. Однако в данный момент Черити не чувствовала к мега-воину ничего, кроме сочувствия. Правда, в ней еще бушевал гнев, но теперь она понимала, что дело вовсе не в Кайле, он вообще ни в чем не виноват. Виновны те, кто послали его за ней в погоню, те, кто по своему усмотрению распоряжались людьми, как шахматными фигурами: захотели – передвинули сюда, захотели – пожертвовали. Подонки!

– Хорошо, – наконец сказала Черити. Скаддер удивленно взглянул на нее, а Гурк, сжавшись, как от удара, жадно хватал ртом воздух.

– Что значит «хорошо»?» – завопил он.

– Идите, Кайл, – не обращая внимания на его крики, произнесла Черити. – Вы сдержали слово: время, которое вы нам дали, давно истекло.

– Ты что, с ума сошла? – снова взревел Гурк. – Он же выдаст нас, передаст с рук на руки своим собратьям!

– Заткнись же, наконец, сморчок! – крикнул Скаддер. – Если бы Кайл хотел, он бы уже давно сделал это.

Неожиданная поддержка Скаддера немало удивила Черити.

– Вы действительно можете идти, Кайл, – повторила она. – Но вы можете и остаться с нами. Я доверяю вам. Вместе мы быстрее выберемся отсюда.

Кайл печально покачал головой.

– Существует только одно место, где вы будете в безопасности, – Свободная Зона. Она уже недалеко отсюда. Немного везения, и вы доберетесь до нее.

– Тогда проводите нас, – предложила Нэт. – Вместе мы, безусловно, сделаем это.

Кайл снова покачал головой.