На экране лифта тикали этажи: семнадцать, шестнадцать, пятнадцать.

Хезер, девушка, выигравшая стипендию. Укравшая мою мечту. На грани смерти.

Четырнадцать, тринадцать, двенадцать.

Всё, что я сделала, чтобы отец мной гордился, чтобы искупить его грехи – всего этого было недостаточно.

Я старалась изо всех сил работать, делать всё правильно, но этого было не достаточно. Или жизнь была несправедлива, или я была ошеломительно обыкновенной. Это были единственные два варианта. Жить было невозможно ни с тем, ни с другим.

Одиннадцать, десять, девять.

И теперь это безумие. Этот неожиданный кошмар.

Этот новый поворот сюжета.

Мои внутренности сжались от ярости, скорби и страха. А потом я вспомнила. Амбер Ван Сванн и секс-ролик. Мэдисон и тест.

Восемь, семь, шесть.

Иногда не нужно даже пальцем пошевелить. Иногда можно не делать ничего и получить именно то, чего ты хочешь.

Пять, четыре, три.

Может быть не то, чего ты хочешь. По крайней мере не за пределами самых тёмных глубин своей души. Ты, конечно же, не хочешь ничьей смерти. Но чаши весов уравняются, баланс будет восстановлен. Девушка, которая всегда крала первое место, уйдёт с игрового поля.

Два.

Один.

Лифт звякнул и двери раскрылись.

На шатающихся ногах я вышла в пустое лобби и повернулась в сторону офиса администрации. Он был прямо там, на углу; двери закрыты, занавески задёрнуты, но через щели было видно, что свет включён. Потом я посмотрела на вход. На темноту ночи, которая ждала за стеклом. Я – нынешняя эхом пронеслась по воспоминанию, выкрикивая омытый виной и скорбью вопрос: «Что я сделала?»

Но конечно же я знала, в какую сторону понесли меня ноги.

Я открыла глаза. Мы с Купом летели по дороге; ветер колол меня тысячей ледяных иголочек. Вот оно. Совершённое мной страшное, которое я целых десять лет избегала и одновременно преследовала. Я нашла той ночью Хезер, и позволила ей умереть.

Я была трусливой и эгоистичной, пьяной и в шоке. Я теперь знала, что к тому времени, как я её нашла, её уже ничто не могло спасти, но дело было не в этом. Дело было в том, что я сделала выбор.

И вот наконец правда выплыла на поверхность. Вердикт был вынесен. Забудь «исключительную» и даже «среднюю». Я – вовсе не хороший человек. Не убийца, как Минт, но совсем немногим лучше. Я теперь видела, что даже если бы я не позволяла себе вспомнить, я всё время пыталась это искупить. Пыталась уравнять чаши весов.

И может быть я на самом деле это сделала. Вот где мы оказались: Минт, человек, убивший Хезер и предавший меня, мёртв, и раскрыт миру. Кортни, избалованная королева, превратилась в жену убийцы, её позиция интернет-звезды уничтожена – но она, по крайней мере, получает помощь. Фрэнки, который противостоял Минту, когда это было важно, герой, живёт жизнь с большим воображением. Джек, очищенный от всех подозрений, с восстановленной репутацией. Каро наконец порвала с нами, с людьми, которых подняла на пьедестал. Я надеялась, что она однажды нас простит. Она – такой человек, который на самом деле мог бы. Но даже если и нет, это тоже хорошо. Может быть, даже лучше.

Куп, мужчина, которого я люблю, наконец-то мой.

В конце концов, вот это встреча выпускников. Вот это триумф. В первый раз в моей жизни всё сработало так идеально.

Куп протянул руку назад и сжал мою ногу.

– Я просто еду, – прокричал он, – пока не кончится бензин. Останови меня, если увидишь что-то, что тебе понравится.

Я прижалась к нему поближе и закрыла глаза.

У меня больше не было крутой работы или чистого досье, или безупречной репутации. У меня не было папы или чего-то даже близкого к нашим с ним мечтам. Я предала своих друзей – всех по-разному. Но я могла это отпустить.

Потому что у меня был человек, который меня любит, за хорошее и плохое. И я вернула её. Я чувствовала как она растёт у меня в груди. То, что я преследовала десять лет; то, что тянуло меня, снова и снова, назад, в прошлое. Свободу. Дикую, превосходную, абсолютную свободу; весь беспредельный мир; впереди меня вся моя вновь расшатанная жизнь. Она может быть чем угодно.

Мы с Купом летели по дороге, направляясь куда угодно, и вот она, застучала в моём сердце, наполняя мои вены: наконец-то, наконец-то, наконец-то: старая магия.

Я надеялась, что никогда не получу того, что заслуживаю.

Благодарности

Во-первых, благодарю своего прекрасного редактора Шану Дрэхс, за то, что она взялась за эту книгу и благодаря своему тонкому пониманию сделала её лучше; за то, что она такой прекрасный человек и с ней так приятно работать. Также спасибо моей талантливой и прекрасной команде по подбору источников: Джессике Теландер, Диане Даннефелдт, Саре Б.Уолкер, Хезер ВенХуизен, Ханне Стассбургер, Эшли Холстром и Холли Роач. Молли Уоксман и Кристина Арреола, вы лучшие маркетологи, о каких может мечтать писатель.

Моему агенту Мелиссе Эдвардс – спасибо, за то, что стали мне защитником и адвокатом. Вы тоже сделали эту книгу качественней благодаря своему виденью и так бывает со всеми книгами, за которые вы берётесь. Иметь вас рядом бесценно.

Спасибо моему замечательному агенту по кино и телевидению Эддисон Даффи за то, что разглядела потенциал в этой книге. Я счастлива, мы можем свершать великие дела вместе.

Дана Кэйе, Джулия Борчертс, Хэйли Дезортс, Николь Леймбач и Анджела Меламуд, я благодарна вам за волшебную рекламу. Вы замечательные партнёры и прекрасные люди.

Спасибо потрясающим писателям, которые читали ранние наброски и направляли меня. Общение с Энн Фрайстат это сплошное удовольствие, кроме того, что она талантливый писатель и критик. Лиза Смит – солнышко, чьи отзывы не только сделали книгу качественней, но и заставили меня почувствовать, что она заслуживает того, чтобы в нее поверить. И Мария Донг, которая подняла меня с пола, отряхнула и отправила работать дальше – спасибо, что помогла мне обдумать замысел этой книги, вдохновила меня на её написание и была потрясающим редактором и другом. Энн, Лиза и Мария, я жду не дождусь, когда смогу подержать в руках все ваши книги.

Огромное спасибо Джону Рейесу из Tessera Editorial за проницательность, прекрасный редакторский взгляд и за всю его доброту.

Спасибо Pitch Wars за предоставленную мне возможность учиться у Линдси Фридман и Кэти Бирс. Линдси и Кэти, вы тратили на меня время, и мудрость, оказывали заботу и поддержку и в процессе сделали меня много лучшим писателем.

Моему председателю кафедры Лизе Сираганян: не могу передать какое сильное влияние вы оказали на мои мозги. Вы сделали меня лучшим мыслителем и писателем, и вы навсегда останетесь человеком, на которого я ровняюсь в первую очередь. Катарин Босвелл: вы потрясающий писатель и учёный, дружба с вами изменила к лучшему не только мою работу, но и меня саму. Все мои книги написаны для вас.

Эшли Брайен, Мэделин Хук, Мэгги Винтерфилд Кларк, Сара Паркер и Анастасия Паулицки, спасибо что были моими лучшими друзьями и поддержали мою мечту писать, даже когда я молодая принуждала вас прекратить заниматься разными крутыми вещами и выслушивать мои жуткие рассказы. Большая часть того, кто я теперь, сформирована вами.

Спасибо моим прекрасным коллегам. Тот факт, что вы всегда поддерживаете меня в писательстве – подарок для меня, и я счастлива назвать вас друзьями и соавторами: Ханна Сойер, Хелен Спенсер, Лейла Волш, Стефани Гетман, Дэвид Хеберт, Иван Минц, Райннон Коллет, Дженнифер Сайзермо, Джефф Схен, Дженнифер Рейерс, Адриенн Фараси, Джеймс Кодоган, Стефани Акхтер, Джереми Трэвис, Себастиан Джонсон, Джули Джеймс, Эшли Ван Несс и Кэти Биалик (браво, Уинстэдис!)

Моим замечательным братьям и сёстрам: я так благодарна за то, что вы были даны мне как лучшие друзья с самого начала жизни. Спасибо, что выносили тяготы моего воображения, пока мы росли. Несмотря на моё участие, вы выросли людьми, которыми я так горжусь. Мэллори Уинстэд, ты готова на всё ради меня, и ты художница, которой я восхищаюсь больше всех. Райан Уинстэд, ты прекрасный брат и друг; та минута, когда ты сказал, что тебе нравится эта книга стала минутой, когда я поняла, что из неё может что-то выйти. Тэйлор Уинстэд, ответь мне наконец. Я шучу. Ты всегда был крутым, и я ценю тот факт, что за крутизной скрывается мальчик, который вместе со мной увлекался фантастикой в нашем детстве. Я вас всех люблю.

Моему дяде Расселу Грэйвсу, который с такой большой любовью оказал такое большое влияние на мою жизнь: ты первый, кто сказал мне, что я творческая личность. Спасибо, что разглядел и любишь меня. Это взаимно.

Мелисса и Рон Уинстэд – мама и папа – спасибо за любовь и поддержку на протяжении всей жизни. Не хватит бумаги, чтобы выразить как это прекрасно принадлежать вам и как мне повезло. Спасибо, что разделили со мной это путешествие и за то, что вы мои самые большие защитники. И еще – я это сделала! Значит, вы были правы.

Моей бабушке Марше Родман – мне жаль, что ты этого уже не прочтешь. Я знаю, что мы могли бы обсуждать книги вместе. Буду любить тебя всегда.

И под конец спасибо моему мужу Алексу Соби. Без тебя этой книги не было бы. Без тебя меня бы не было, по крайней мере той, что теперь. Ты и я выросли вместе и наши корни переплетены. Неважно сколько книг мне посчастливится написать, наша история любви всегда будет моим magnum opus[2].