Я посмотрела налево и увидела, что сразу за воротами крепости есть небольшой фруктовый сад. Мы оставались в тумане, перелетая через ограждение, а затем, когда мы оказались прямо над деревьями, Дрэ внезапно бросился камнем вниз, как будто у него сломались крылья.

— Снижайся быстро, чтобы вас не заметили, а затем в последнюю секунду взмахни крыльями, чтобы уменьшить удар, — сказал король.

Страх охватил меня при таком снижении. Он напомнил мне о том разе, когда ветер повалил меня на землю и я была серьезно ранена.

Я облетела сад, все еще скрытая туманом, меня охватывал ужас. Что если я совершу снижение недостаточно быстро, и стражники нас заметят? Или, наоборот, слишком быстро, и тем самым погублю Реджину, которая привязана к корзине у меня на спине? Я кружила добрую минуту, разрываясь надвое от беспокойства, когда Реджина протянула руку и погладила меня по голове.

— Ты справишься. Со мной все будет в порядке. Я много раз скатывалась и спрыгивала со спины короля Вальдрена.

Это придало мне уверенности, и я спикировала, сложив крылья так, что мы оказались в убийственно свободном падении. Инстинкт заставлял меня расправить крылья, чтобы удержаться в воздухе, но голос Дрэ прогремел в моей голове.

— Подожди.

В ту секунду, когда я подсекла верхушки деревьев, мои крылья в панике вырвались из моей спины.

— Сейчас! — закричал Дрэ, и я сделала взмах как сумасшедшая, чтобы замедлить спуск. Мне удалось замедлиться, но падение все равно было быстрым, и мои ноги и грудь врезались в землю, когда я, спотыкаясь, двинулась вперед, как захмелевший скоморох на празднике летнего солнцестояния. Я почувствовала, как Реджина покачнулась на мне, затем я смогла восстановить равновесие.

Реджина быстро отстегнула мое седло, а затем протянула мой коричневый кожаный охотничий костюм. Король уже трансформировался и ожидал меня с тремя мужчинами, включая Кэла. Двумя другими были Нокс и Сокол. Сокол был ветераном с таким количеством рубцов, что я вообще не представляла, как он двигается, не повреждая кожу еще сильнее. Он был обожжен в огне, это все, что мне было известно. Я знала, что у него когда-то был ручной сокол, который и подарил ему его имя, но он давно умер. Сокол хороший человек и очень верный друг короля, который служил еще под началом его отца.

— Реджина, — прошептал Дрэ, — мы разделимся на две группы. — Он говорил, пока я переодевалась, мужчины повернулись ко мне спиной, чтобы предоставить личное пространство. — Сокол, Нокс и я войдем первыми. Ты, Арвен и Кэл будете прикрывать тыл и будете группой захвата.

Я знала из своего обучения, что это означало, что мне, возможно, придется подготовить способ вытащить их после того, как они совершат убийство. Это была самая легкая из двух работ, но он позволил мне пойти с ними, так что я не собиралась жаловаться. Я закончила одеваться и подошла к нему.

— Убив этого парня, мы сделаем больно королеве? — прошептала я Дрэ. Я хотела убедиться, что эта ведьма заплатит за то, что она сделала с моей подругой.

Дрэ кивнул.

— И не только, он еще и ее главный командир. Ни одна миссия не выполняется без его планирования и одобрения.

Я стискиваю челюсть, чувствуя, как мои зубы скрипят от давления. Этот парень был непосредственно ответственен за смерть Джослин?

Я посмотрела на Дрэ.

— Пообещай мне, что ты его убьешь.

Он посмотрел на меня и кивнул.

— Даю тебе слово, Арвен.

Арвен. То, как он произнес мое имя, заставило мой желудок скрутиться в узел.

Мы тайком прокрались в боковой проулок и позволили королю вести нас. Он держал в руках бумажную карту и часто сверялся с ней. Кем бы ни был его шпион, он предоставил нам схему, которая вела прямо к покоям старшего сына королевы Найтфолла.

Ее наследника.

На меня обрушилась вся серьезность того, что мы собирались сделать. Убийство человека, пока он спал, каким бы скверным и порочным он ни был, было трудно принять это. Теперь я знала, почему Дрэ включил меня в группу захвата. Мне не придется наблюдать все это, и после того, как я стала свидетельницей смерти Джослин всего несколько часов назад, я была благодарна за это.

Мы добрались до стены большого поместья, прячась в переулке, и сразу же вжались в тень, когда впереди прошел стражник. Стражник был залит фонарным светом, и я с облегчением отметила, что к его спине не прикреплены металлические крылья.

На боковой стороне дома прямо впереди находилось маленькое окно. Дрэ подал сигнал пальцами Реджине, и она кивнула. Я присмотрелась и увидела, что оно приоткрыто! Он собирается пробраться через окно, и тогда я не увижу его, пока все не закончится.

Что, если Дрэ погибнет?.. Что, если сын королевы спит с мечом под подушкой и стражником у своей двери?

Дотянувшись до руки Дрэ, прежде чем он смог уйти, я сжала ее.

— Береги себя, — мысленно подумала я, не уверенная, сработает ли это в человеческом обличье.

Он кивнул мне, сжимая мою руку в ответ, а затем ушел, Сокол и Нокс последовали за ним.

Прямо сейчас я злилась на этого паршивца, но я не хотела, чтобы он умирал. Я не смогу вынести еще одной смерти.

Не говоря ни слова, Реджина передала рукой сигнал Кэлу и мне следовать за ней до конца переулка. К тому времени, как мы прошли мимо открытого окна, Дрэ и остальные уже проскользнули внутрь.

Когда мы дошли до конца переулка, Реджина указала на конюшни через улицу, и мы с Кэлом кивнули. Это было место, куда нам нужно было попасть. Был большой шанс того, что Дрэ в конечном итоге получит травму, и тогда нам придется каким-то образом найти способ добраться домой на лошадях и карете. В любом случае нам в любое время могли понадобиться два пути отступления: один по небу, другой по суше. Просто на всякий случай.

Реджина высунула голову в переулок и быстро посмотрела налево и направо. Она втянула свое тело обратно в тень, а затем дала сигнал «вперед».

Мы втроем быстро вышли из переулка и направились к конюшням. Не настолько быстро, чтобы вызвать подозрения у наблюдателя, но и не настолько медленно, чтобы выглядеть странно. Это была идеальная прогулка трех друзей, пытающихся поспешить домой в поздний час после ночной попойки в таверне.

В ту секунду, когда мы вошли в конюшню, там оказался стражник. Он справлял нужду внутри и при виде нас подтянул штаны вверх. Пошатываясь, он попытался дотянуться до своего меча, но Реджина была быстрее. Она сделала выпад и рукоятью своего кинжала ударила его сбоку по голове. Он рухнул в лужу собственной мочи.

— Какая досада, — мягко сказала Реджина. Затем мы начали быстро подготавливать лошадей. Я еще не брала надлежащих уроков верховой езды, но часть моих щенячьих тренировок означала, что мне приходилось убирать стойла и привязывать седла, так что теперь я знала, как это делать. Через несколько минут мы запрягли двух крупных кобыл в повозку среднего размера, которая должна была вместить всех нас. Мы не смогли найти карету с закрытым верхом; здесь все они были механическими, безлошадными, и мы не знали, как с ними обращаться. Но повозка, которая выглядел так, словно ей не пользовались много лет, вполне подошла. Реджина постелила внутри несколько одеял, которыми мы могли бы укрыться, если понадобится. Мое сердце учащенно забилось, когда я подумала о короле, который прямо сейчас находится в поместье и совершает покушение на сына королевы Найтфолла. Это было бессовестно и опасно, но необходимо.

Ради Джослин.

Если королева думала, что сможет просто ворваться в Амбергейт и лишить короля шанса обзавестись наследником, она жестоко ошибалась.

Мы держали лошадей прямо в конюшне, ожидая сигнала от Дрэ, извещающего о том, что его нужно вывезти.

Вместо сигнала входная дверь дома сорвалась с петель, и Дрэ был выброшен на улицу в клубах черного дыма.

Что за?..

Реджина ударила лошадь пятками, когда в некогда тихую ночь ворвался хаос. Следующими из дома вырвались Нокс и Сокол, у каждого из них из рук текла кровь. Полдюжины стражников последовали за ними с обнаженными ме-чами.

У меня едва хватило времени осмыслить сцену, когда Реджина остановила повозку рядом с ними и свистнула.

Король, Сокол и Нокс запрыгнули внутрь, а затем мы тронулись.

— Миссия выполнена, — было все, что сказал Дрэ, и по моему телу разлилось чувство триумфа. Они сделали это. Человек, ответственный за смерть Джослин, был мертв.

По всему форту разнесся громкий и протяжный звук рога, и я поняла, что они затворяют ворота и готовятся к атаке. Мимо моей головы просвистела стрела, и я пригнулась, прежде чем снова подскочить с широко раскрытыми глазами. Так вот, должно быть, на что похожа война, подумала я. К тому времени, как вы осознаете, что происходит, уже успеет развернуться совершенно другая ситуация.

— Держи поводья, — сказала мне Реджина.

Я вскарабкалась на лошадь, и Реджина поменялась со мной местами и схватила свой лук, пуская стрелы в приближающуюся армию разъяренных солдат Найтфолла, бегущих за нами.

— Арвен, полетели! — закричал Дрэ.

Мое сердце бешено колотилось в груди, когда лошади понеслись к закрытым воротам форта. Превратиться в дракона и вылететь отсюда, будучи верхом на движущейся лошади! Он что, сумасшедший?

Я развернулась и обнаружила, что он уже срывает с себя рубашку.

Гадес, он не шутит. Вот и мы…

Бросив поводья, я запрыгнула с ним в маленькую повозку, стягивая с себя кожаную одежду, не заботясь о наготе. Кто станет беспокоиться о том, что оголил себя, находясь на волоске от смерти?

Король был первым, кто разделся, но только наполовину, все еще в брюках, и через несколько секунд у него за спиной выросли крылья, и он зарычал от боли. Он частично превратился в дракона, только с крыльями, а затем использовал свои руки, чтобы схватить Нокс и Сокола за талию.

— Ты сможешь забрать Кэла и Реджину? Легче взять двоих, если ты обратишься частично и будешь держать их вот так, — сказал он.

М-м. Нет. Гадес, нет. Я не смогу.

Что-то ужасающее промелькнуло в его взгляде, и я нахмурилась. Было что-то, чего он мне не говорил.

— Я не могу полностью измениться. Недостаточно магии, — сказал он, и весь мой организм утонул в ужасе.

— Уже? — С каждым превращением он терял свою мощь, а это означало, что жители Амбергейта теперь в смертельной опасности.

Я кивнула, затем одним прыжком он подпрыгнул в воздух, подальше от повозки. Нокс и Сокол повисли у него на руках, когда он переносил их над крепостью.

Какого. Гадеса?

— Я не думаю, что у меня получится это сделать, — пробормотала я Реджине.

Она посмотрела мне за спину, на то, что, как я знала, было приближающимися воротами и, вероятно, еще армией мужчин.

— Ты должна, — было все, что она сказала, а затем они с Кэлом потянулись и схватили меня за руки.

Мои кожаные штаны плотно сидели на моей талии, грудь прикрывал небольшой бюстгальтер, и я решила, что я сняла достаточно одежды, если цель состояла просто в том, чтобы расправить крылья на спине.

Вызвав огонь внутри себя, я запустила его в свое перевоплощение и почувствовала вспышку боли, когда крылья вырвались из моей спины.

— Сейчас! — крикнула Реджина, и повозка резко остановилась. Я подпрыгнула в воздух, расправляя крылья. Мы поднялись вверх, и на несколько секунд я действительно подумала, что это будет легко. Затем вес двух человек потянул меня вниз.

— Взмахни ими сильнее! — закричала Реджина, держась за мою левую руку двумя руками, а Кэл держался за мою правую.

Мои крылья подогнулись от напряжения, когда я взмахнула ими, как сумасшедшая, набирая высоту в несколько футов. Армия теперь была под нами, целясь в нас стрелами.

Нам всем крышка!

Я не могла поднять нас достаточно высоко, я летела слишком медленно, я…

Прямо возле моего лица просвистела стрела, и я завопила.

Реджина отпустила меня одной из своих рук, целясь в приближающихся мужчин с луками.

— Нет! — пронзительно закричала она, и на ее лице появилось жуткое выражение свирепости. Она подняла руку, и поток восхитительно смертоносного оранжевого огня вырвался из ее ладони и атаковал мужчин внизу.

Ночь наполнили крики, и сразу небо разрезал свист стрел. Мою правую руку внезапно пронзила боль, и я вскрикнула, на долю секунды выпустив из своей хватки Кэла. Он соскользнул вниз, но в последнюю секунду ухитрился удержаться. Я повернулась, чтобы посмотреть на источник своей боли, и обнаружила стрелу, застрявшую в моем правом плече. Кровь стекала по моей руке на руки Кэла. Я бешено замахала крыльями, но мы все еще были едва в пятнадцати футах от земли.

Мое плечо адски горело, но я продолжала лететь, не обращая внимания на онемение пальцев. Мне просто нужно было перебраться через стену. Она была в два раза выше, чем уровень моего полета, поэтому я вложила в свои крылья всю силу, что у меня была.

Но мне было слишком тяжело. Мы потеряли высоту, упав на несколько футов, и я начала всхлипывать.

— Помоги мне. Я не могу перелететь через стену, — я позвала Дрэ, когда паника захлестнула мой организм. Я вот-вот сброшу Кэла, в любую секунду.

— Я пытаюсь! — сказала я, а затем посмотрела вниз на панические выражения лиц Кэла и Реджины.

Реджина посмотрела на Кэла, наблюдая, как он скользит по моей руке, а затем подняла взгляд на меня.

— Верни короля домой и роди наследника. Спаси наших людей, Арвен. Это приказ!

Родить наследника? Почему она говорит об этом в такое вре?..

— НЕТ! — леденящий кровь крик вырвался из моего горла, когда она отпустила мою левую руку и упала в самую гущу сражения. Кэл отчаянно потянулся и схватил меня за другую руку, перенося свой вес, чтобы облегчить мое поврежденное плечо.

Я в шоке уставилась вниз, когда Реджина вытащила свой клинок, а затем выплюнула струю огня, пытаясь пробиться сквозь двадцать нападавших на нее мужчин.

Нет, только не так. Все не может так закончиться.

— Реджина! — в моем животе сформировался каменный узел, когда я немедленно начала спускаться, чтобы помочь своему любимому командиру, но, прежде чем я смогла что-либо сделать, ее пронзили полудюжиной стрел за считаные секунды. Как будто этого было недостаточно, подошел солдат Найтфолла и одним махом отрубил ей голову. Меня переполняли необузданная ярость и дикое горе в равной мере, одно не оставляло достаточно места для другого, когда они бились в моем теле.

Кэл сжал мою руку.

— Нет! Все это будет напрасно. Перенеси нас через эту стену. Король не вернулся, чтобы помочь, а это значит, что он ранен.

Настойчивость Кэла вырвала меня из моего горя. Король ранен? Почему он не вернулся, чтобы помочь нам, или не ответил мне?

Я наблюдала, как Реджина упала вперед, и все мое тело содрогнулось и оцепенело. Это было все, что мне нужно было увидеть, чтобы понять, что, если я не вытащу нас отсюда прямо сейчас, мы оба будем мертвы. Я неистово замахала крыльями, держа Кэла по большей части здоровой рукой, взмыла вверх и перемахнула через ограждение теперь, когда мой груз был легче. Я направилась к группе деревьев, где были наши седла, и надеялась, что король тоже там.

Реджина… мой кумир, мой наставник, лидер Королевских Дрейкенов…

Мертва.

Это не укладывалось у меня в голове, все это казалось нереальным. Я молилась, чтобы проснуться и обнаружить, что смерть Джослин и Реджины была лишь болезненным кошмаром.

В тот момент, когда мы добрались до деревьев, я поняла, что что-то не так. Дрэ стоял на четвереньках, выворачивая на землю содержимое своего ужина.

Я неловко приземлилась, споткнувшись о свои болтающиеся ноги, но с облегчением наконец отпустила вес Кэла с моей поврежденной руки.

— Что случил?.. — тошнота сразила меня, когда холодный пот выступил на моем теле.

Дрэ встал, и я заметила, что в него тоже попала стрела. Точнее, скорее задела. Сбоку на его руке виднелась небольшая полоска крови.

— Реджина… погибла, — сказала я, быстро моргая, когда все расплылось.

Что происходит? Была ли потеря Реджины и Джослин в одну ночь слишком большим горем для моего сердца, чтобы вынести его? Мне казалось, что я умираю.

Король шагнул вперед, схватил наконечник стрелы в моем плече и дернул. Я попыталась закричать, но он закрыл мне рот так, что я просто завыла в его соленые пальцы.

— Стрелы отравлены, — выдохнул он, широко раскрыв глаза, когда посмотрел поверх меня. — У нас есть еще противоядие? — окликнул он Нокса.

Нокс шагнул вперед.

— Нет, сэр, только то, которое вы только что приняли.

Дикая паника, отразившаяся на его лице, заставила мои колени ослабеть.

— Я сейчас умру, — прошептала я.

Может быть, это даже к лучшему. Может быть, сегодняшняя ночь войдет в историю как Ночь Скорби. Ночь, когда у короля отняли его невесту, запасной вариант и командира. Теперь мне было все равно, я просто хотела избавиться от боли.

— Нет! — он потряс меня за плечи, а затем взглянул на Кэла. — Сможешь ли ты и остальные вернуться в Амбергейт пешком?

Кэл кивнул.

— Милорд, она не переживет перелет домой. Доктор Элси слишком далеко, — сказал Сокол.

Дрэ опустил голову.

— Я знаю. Но мы всего в нескольких милях от границы с Аркмиром.

Глаза Кэла расширились.

— Ты отправишься к эльфам?

Дрэ тяжело вздохнул.

— У меня нет выбора.

Затем ужасный спазм скрутил мой желудок, и я упала навзничь. Дрэ потянулся, чтобы поймать меня.

— Просто позволь мне уйти. Я хочу быть с Джослин и Реджиной, — заскулила я.

Он притянул меня к своей груди и пробормотал мне на ухо.

— Я не могу. Ты нужна мне.

Ты нужна мне. Это было то, что я так долго хотела от него услышать, и все же… почему-то я не думала, что он подразумевал то, что хотела бы я.

Ему нужна моя утроба. Не я.

Затем все стало затянуто дымкой тумана, и жизнь стала проходить мимо урывками.

Полет.

Дрэ, вбегающий в скромный дом эльфийских супружеских пар со мной на руках, крича в панике.

Эльфийская хозяйка дома осматривает меня своей целебной палочкой.

Она качает головой, давая понять, что у меня нет шансов.

Еще полет.

В конце концов все закончилось тем, что надо мной возвышается зловещего вида мужчина. У него ярко-белые волосы и тонкая серебряная корона на голове. Я лежу на какой-то хрустальной кровати. Тяжело, и все же… мне не было неудобно. Казалось, она была вырезана из гигантского розового кварца с углублениями, которые облегали мое тело, как перчатка.

— Это дело меня не касается, — сказал мужчина, глядя на меня сверху вниз.

Я перекатилась на бок и застонала, когда судороги в моих мышцах стали настолько невыносимыми, что мне захотелось умереть. Мое сердцебиение отдавалось у меня в ушах.

— Райф, — прорычал Дрэ. — Она важна для меня. Я знаю, ты можешь спасти ее. Если ты это сделаешь… Я дам тебе все, что ты захочешь. Уголь, корабли, нефрит. Назови свою цену!

Райф? Райф Лайтстоун. Эльфийский король? Ходили слухи, что он потерял всю свою семью за одну ночь от руки королевы Найтфолла. Родителей и семерых братьев и сестер. Теперь он был сломленным человеком, адски помешанным на мести.

— Мою цену? — король Райф склонил голову набок. — Брат, моя цена всегда была одинаковой, и все же ты отказываешь мне в этом каждый раз. Ты знаешь, чего я хочу, что мне необхо-димо.

Я застонала, ощущение жжения поднялось в моем горле. Дрэ протянул руку и похлопал себя по щекам.

— Ладно, я помогу тебе убить королеву Найтфолла, если ты спасешь Арвен, но ты должен заставить Люсьена и Аксила согласиться помочь нам. Она слишком могущественна, и нам ее не одолеть, если не объединим усилия.

Люсьен Торн, король фейри, и Аксил Мун, король волков? Неужели Дрэ только что согласился уничтожить королевство Найтфолл, чтобы спасти мою жизнь?

Райф протянул руку и потер подбородок, как будто глубоко задумавшись, и Дрэ бросился вперед.

— Спаси ее, черт возьми!

Эльфийский король закатил глаза.

— Хорошо, сделка есть сделка. Мне может потребоваться время, чтобы заручиться поддержкой других королей, но ты сдержишь свое обещание.

Я схватилась за горло, больше не в силах дышать. Я хватала ртом воздух.

Дрэ скрестил руки на груди.

— Я клянусь в этом, Райф! Я помогу тебе отомстить за свою семью. Только спаси ее!

Райф опустился на колени, нависая надо мной, принося с собой аромат лилий. Я ненавидела лилии. Они были слишком пахучими и всегда заставляли меня чихать. Наклонившись вперед, эльфийский король расположил свой нос в дюйме от моего поврежденного плеча и вдохнул.

— Сок древа смерти, — заявил он.

Дрэ бросился с другой стороны от меня.

— Ты можешь обратить этот процесс?

Райф взглянул на Дрэ, и мне стало интересно, откуда эти двое знают друг друга. Райф назвал его братом.

— Это та избранная, что родит тебе наследника? — спросил Райф.

Я приготовилась к его ответу.

Подстраховка.

Дрэ пристально посмотрел мне в глаза, а затем кивнул.

— Если она выберет меня.

Мое сердце бешено колотилось в груди; чернота плясала по краям моего зрения. Если бы мне предстояло умереть, это было бы довольно мило услышать перед тем, как я уйду.

Райф кивнул.

— Тогда очень хорошо.

Он положил руку на мое раненое плечо, и я ахнула, когда его кожа коснулась моей. Сноп фиолетового света вырвался из его ладони, на мгновение ослепив меня. Затем чернота вокруг моего зрения отступила, и мое горло перестало гореть. Наконец-то я смогла вздохнуть. Я набрала в легкие побольше воздуха. Затем один за другим мои мышцы перестали сводить судороги, а тошнота прошла.

Я пораженно посмотрела на эльфийского короля, и он ответил мне холодным и суровым взглядом. Он поморщился, и я подумала, не причиняет ли ему каким-то образом боль мое исцеление. Убрав руку с моего плеча, он прижал ее к своей груди, как будто она была ранена.

Я села, внезапно почувствовав себя лучше.

— Спасибо, — выдохнула я.

Он проигнорировал меня, взглянув на Дрэ.

— Исчезните к утру, я не могу допустить, чтобы мой совет узнал, что я помог тебе, пока я не заручусь их поддержкой для сведения счетов с Зафирой.

Дрэ опустил голову, а затем слегка улыбнулся королю Райфу.

— Они все еще докучают тебе, чтобы ты женился?

Райф застонал, встряхивая пальцами, как будто пытаясь сбросить последствия исцеления яда.

— Я должен выбрать жену к зиме, иначе, по их словам, они свергнут меня.

Дрэ снова улыбнулся, кивнув, а затем шагнул вперед, заключая эльфийского короля в объятия.

— Спасибо тебе, брат.

Райф не обнял его в ответ. Он замер, как будто никогда никого не обнимал за всю свою жизнь, но Дрэ, казалось, было все равно. Король-дракон отстранился, сжал плечи Райфа, а затем развернулся и направился ко мне.

Райф подошел к двери у дальней стены, и я впервые оглядела комнату вокруг себя: полы из белого камня, светло-фиолетовые стены с золотыми вкраплениями. Это умиротворяло, исцеляло.

— Дрэ? — позвал Райф из открытого дверного проема.

Дрэ повернулся, чтобы посмотреть на эльфийского короля.

— Я приду за тобой, и мы положим конец правлению королевы Зафиры. — Это был приказ и обещание.

— Даю тебе слово, — сказал Дрэ, а затем Райф вышел из комнаты и закрыл дверь.

Мой язык словно прилип к небу. Дважды висеть на волоске от смерти за один день было слишком сильным потрясением для моего организма.

— Скажи мне, что ты в порядке. — Дрэ опустился передо мной на колени, положив руки мне на талию и пристально глядя мне в глаза.

Я нахмурилась, чувствуя, как задрожали мои губы, а на глаза навернулись слезы.

— Я… — Из моего горла вырвался всхлип. — Джослин… Реджина, — сказала я.

Он вздохнул, глядя вниз на холодную белую плитку.

— Мы позволили королеве жить слишком долго. Ее нужно остановить.

— С ее приспособлениями для полета и огнеметами я не представляю как. Даже с эльфами. Ты видел безлошадные повозки?

Он кивнул.

— Родители Райфа хотели ограничить ее технологии, зная о ее планах однажды уничтожить магические расы. Мой отец отклонил их просьбу о помощи.

Я ахнула.

— Они попытались и она убила их?

Он опустил голову.

— Родители Райфа взорвали одну из ее машиностроительных фабрик, и, в свою очередь, королева убила всю семью Райфа, оставив его в живых из милосердия.

Оставить его в живых после убийства всей его семьи было милосердием?

— Почему ты не помог ему отомстить после того, как она это сделала? Звучит так, как будто вы двое — близкие друзья.

Стыд окрасил его щеки.

— Я был молодым принцем. Мой отец боялся королевы Найтфолла и советовал не помогать Райфу.

Я кивнула.

— Но зимы спустя, когда королем стал ты, почему ты все еще отвергал его?

Дрэ выглядел огорченным моим вопросом.

— Потому что я только потерял своего собственного отца, собирался жениться и пытался завести наследника. Я ничего не знал о вторжении на территорию и начале войны. Честно говоря, я боялся королеву Найтфолла. То, что она сделала с семьей Лайтстоунов, напугало меня.

Меня убивало слышать его таким бессильным и уязвимым.

— А Райф знает? Что без наследника твоя магия умрет?

Он покачал головой.

Я вздохнула. Может, я и запасной вариант, но я была всем, что у него было, и я не собираюсь оставлять его, когда он нуждается во мне.

— Так и быть, можешь воспользоваться моим королевским чревом, — отшутилась я.

Он замер, став совершенно неподвижным.

— Не шути так. Я хочу тебя, с наследником или без него.

Теперь настала моя очередь застыть совершенно неподвижно.

— Дрэ, я знаю, что ты велел всей Королевской Гвардии держаться подальше от меня, потому что я была твоей страховкой.

Он зарычал.

— Кто тебе это сказал?

— Кэл… когда я поцеловала его, — призналась я.

Его глаза широко распахнулись.

— Ты поцеловала Кэлстона!

— Я пыталась забыть тебя! — я легонько ударила его кулаком в грудь. — Но он не стал отвечать мне. Сказал, что не может.

Он наклонился ближе ко мне и посмотрел мне прямо в глаза.

— Я приказал другим мужчинам держаться от тебя подальше, потому что мысль о тебе с другим мужчиной сводила меня с ума.

— Ох. — Я втянула воздух, и он протянул руку, проводя пальцем по моей нижней губе. Дрожь пробежала по всему моему телу, и мои глаза расширились.

— С тех пор как умерла Амелия, я чувствовал, что тону. Потом ты вошла в мою жизнь… и теперь впервые я чувствую, что могу дышать.

Я ахнула от этого заявления. Это была самая приятная вещь, которую кто-либо мне говорил.

— Ты никогда не была моим запасным вариантом, Арвен. Ты всегда была моим первым выбором, с тех пор как я увидел, как ты направляешься в город с этим гигантским кугуаром, перекинутым на плечо. Я был очарован красивой и сильной охотницей.

Шок пробежал по мне. Он наблюдал, как я несу свою добычу?

Он шагнул ближе.

— Я заглянул в шатер для поцелуев и увидел, как ты идешь к какому-то другому парню, твои губы поджаты и готовы. Не раздумывая, я прыгнул перед ним и взял то, что хотел.

Я знала, что это был он! И осознание того, что он сознательно поцеловал меня, потому что я нравилась ему уже тогда, заставило рухнуть каждый кирпичик, который я сложила вокруг своего сердца.

— Выходи за меня, Арвен. Не потому, что мне нужен наследник, а потому, что каким-то образом я влюбился в тебя и теперь не уверен, что смогу жить без тебя.

Я втянула воздух и в ответ протянула руку и обхватила его сзади за шею, притягивая его губы к своим. В ту секунду, когда его язык проник в мой рот, в моей груди возникло почти болезненное облегчение. Иногда больно любить кого-то, и это было правдой в отношении Дрэ.

Он отстранился, неуверенно глядя на меня сверху вниз.

— Это означает «да»?

Я ухмыльнулась.

— Да. Значит ли это, что ты не убьешь меня, как боялась моя мать?

Он нахмурился.

— И слышать этого больше не хочу. — Он поднял мою кисть и поцеловал каждую костяшку.

— Доктор Элси сказала, что нам не рекомендуется заводить детей, поскольку неизвестно, что создаст наша смешанная магия, — сказала я ему, пытаясь найти хоть что-то неправильное в нашем союзе, потому что все, казалось, шло слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Он скептически посмотрел на меня сверху вниз, без сомнения, удивляясь, откуда я узнала, что она это сказала, но я ничего не ответила.

— Что бы мы ни создали, это будет благословением для всего Амбергейта. В этом я уверен. А теперь давай вернемся домой и похороним наших усопших. И потом мы объявим всем, что я выбрал тебя своей королевой.

Я вложила свою руку в его, и хотя чувство вины за то, что я пообещала себя королю так скоро после смерти Джослин, тяготило меня, я находила утешение в том факте, что все это время в шатре для поцелуев был он. Я нашла его первой.

После того как мы похороним Джослин и Реджину с должным уважением, я хочу, чтобы он стал моим навсегда.

Глава 17



Я перенесла нас на своих крыльях обратно в замок несколько часов спустя в темноте раннего утра, чтобы не быть замеченными. Мы не были уверены, сколько еще превращений у Дрэ в запасе, поэтому я не хотела, чтобы он совершал попытки без крайней необходимости. Слух о том, что Дрэ убил сына королевы Найтфолла, без сомнения, распространился, и мы должны были быть начеку. Когда мы достигли ворот Нефритового Города как раз на восходе солнца, стражники протрубили в рог, возвещая о возвращении короля. Люди хлынули на улицу, чтобы взглянуть на своего крылатого короля, но вместо того, чтобы просто увидеть его, они увидели меня с ним, сидящим верхом на моей спине. Вздохи и удивленные взгляды отразились на лицах людей, когда они показывали на нас и хлопали в ладоши, а маленькие дети бежали за нами.

— Они будут любить тебя в качестве своей королевы, — сказал Дрэ в моем сознании.

Я не ответила. Я вдруг забеспокоилась, что у меня могут возникнуть проблемы с зачатием вместе с ним. Тогда все эти люди, включая Адалин, умрут.

— Как тебе это удается? — спросила я его, когда мы снижались над амбарами и оружейной.

— Удается что?

— Взвалить на свои плечи тяжесть судьбы всего твоего народа.

— Живу одним днем.

Я чуть не заплакала от облегчения, когда увидела Кэла, Нокса и Сокола, ожидающих нас внизу. Они были покрыты грязью и выглядели промокшими до нитки, но они были живы. Они добрались сюда быстро… должно быть, они украли лошадей и скакали всю ночь. Доктор Элси стояла рядом с ними вместе с советником короля, стариком с книгой с моей церемонии испытания.

Когда я приземлилась, король соскочил, и я побежала в конюшню одеваться. К тому времени, как я вышла, король обзавелся хмурым выражением лица. Нокс, Сокол и Кэл ушли, а Дрэ рассматривал маленький фолиант в кожаном переплете.

Я подбежала к нему сзади и легонько коснулась его руки, и он замер, заставив меня отпрянуть.

Доктор Элси смотрела на меня с глубоким сочувствием, которое напугало меня, с таким сочувствием, которое вы испытываете перед тем, как сказать кому-то, что он только что потерял любимого.

Я притянула руки к груди.

— С моей мамой и сестрой все в порядке?

— Они в порядке, — сказал Дрэ, опуская книгу на уровень талии.

— Король Вальдрен только что поведал нам о ваших планах пожениться… — сказала доктор Элси, пристально глядя на пожилого советника. Я не могу быть уверена, но полагаю, что это он посоветовал Дрэ просто убить меня. Доктор Элси продолжала: — Я знала, что ты будешь следующим лучшим вариантом с точки зрения магии, поэтому я провела некоторые исследования после того, как вы улетели.

Я терпеть не могу то, что она постоянно оценивает пригодность моего магического лона.

— И?.. — нетерпеливо подтолкнула я.

— Я поговорю с ней наедине, — внезапно сказал Дрэ, и доктор Элси застыла, все еще пристально глядя на советника, который выглядел так, словно вот-вот отправится в мир иной. Серьезно, сколько лет этому старику?

Они поспешили прочь, а Дрэ повернулся ко мне лицом.

— Просто скажи мне, — умоляла я его. — Я потеряла Джослин и Реджину. Просто… скажи мне. У меня не осталось эмоциональных сил для игр.

Он кивнул.

— Существует старая книга, в которой перечислены королевские роды. Она была скрыта из-за своей природы… в ней повествуется о королевском зачатии и рождении ребенка между кланом Затмения и кланом Темной Ночи тысячу зим назад.

Тысячу зим назад! Может быть, тогда наши кланы были друзьями, я не знала.

Мои руки начали дрожать, мой взгляд скользнул поверх плеча Дрэ, когда Элси поприветствовала три знакомых лица на расстоянии.

Та рыжеволосая девушка из Нефритового Города? Блондинка с неприятным запахом изо рта. Это были девушки, за которыми он ухаживал до того, как выбрал Джослин.

— Почему девушки вернулись? — спросила я.

Дрэ вздохнул.

— Увидев это, она сочла благоразумным позвать их. Кендал тоже в пути. — Он поморщился.

— Кендал! — Мое сердце чуть не остановилось в груди.

О чем, черт возьми, он говорил? Я протянула руку и вырвала книгу у него из рук, посмотрев вниз на открытую страницу, и ахнула.

Первая строка была выделена жирным шрифтом.



Младенец серьезно обезображен, прожил всего несколько часов.