– Если мы не пройдем на второй курс, я попрошу отца взять нас на работу в клуб. Мы можем снимать одну квартиру на всех.

Я почувствовала легкое облегчение, и казалось, что все остальные тоже немного расслабились.

– Да. Хороший план, – согласилась Шия.

– Мы справимся, – сказала я своей команде. – Люк, ты сильный и могущественный. Хлоя, ты сильная и быстрая. Шия – крутой маг, который может открывать и закрывать порталы в ад, а я, черт возьми, умею летать. Мы просто не можем потерпеть неудачу!

Все замерли и посмотрели на меня.

Хлоя ухмыльнулась.

– Вот почему ты наш лидер.

Мы никогда не обсуждали наши позиции в команде и не выбирали официального лидера. Я нервно прикусила губу. Мысль о том, что теперь я отвечаю за наше будущее в академии, казалась очень волнительной.

– Определенно, – эхом отозвалась Шия, и Люк согласно кивнул.

В этот момент кто-то постучал в нашу дверь, и мы все замерли на месте. До Испытания оставалось четыре часа. Мы должны были встретиться на стоянке, сесть на автобус и отправиться бог знает куда.

Люк направился к двери, но я вскочила, чтобы преградить ему дорогу. Моя интуиция била тревогу, но я не понимала почему.

– Подожди, – я встала перед ним и прислонилась к двери. – Кто это?

– Доставка. Пончики из «Седьмого Неба», – ответил молодой женский голос.

Я усмехнулась, ругая себя за паранойю, и распахнула дверь перед девушкой в фирменной кепке «Седьмого Неба». Люк выхватил коробку с пончиками у нее из рук, а я взяла карточку с подписью.

– Все оплачено, – сказала девушка, перед тем как уйти. Я перевернула карточку.

Удачи, детка. У тебя все получится.
С любовью, Линкольн

Детка? С любовью? Линкольн так не разговаривал. Мы еще не признались друг другу в любви, и он не называл меня «деткой». Скорее всего, он бы написал что-то вроде:

Женщина, не смей забывать, чему я тебя учил, или тебе не жить. Ты должна пройти экзамен.
Л.

– Стойте! – крикнула я, но Люк уже съел один пончик и теперь облизывал пальцы. Девочки сидели с пончиками в руках. – Я думаю, это ловушка.

Люк позеленел, сгорбился и застонал.

– Что с тобой? – Я подбежала к нему.

– Мой живот! – закричал он, прежде чем броситься в ванную.

В этот момент я услышала тихое хихиканье за дверью. Очень, очень знакомый и раздражающий смех.

Тиффани.

– Я ее прикончу! – закричала я, бросаясь к двери.

Шия протянул руку, останавливая меня.

– Я не хочу, чтобы нас отстранили прямо перед началом Испытания. Оставь ее. Я создам контрзаклинание, чтобы развеять чары, наложенные на Люка. Оставь. Тиффани. В покое, – было неожиданно слышать это от Шии. Она всегда была готова к драке.

– Она права, – вставила Хлоя. – Нам нельзя рисковать. Только 65 процентов учеников успешно заканчивают первый курс.

Меня раздражала их рассудительность. В своем воображении я уже пять раз надрала задницу Тиффани, и это было замечательно.

– Давай сосредоточимся на помощи Люку, – сказала Хлоя.

Вдох. Выдох.

«Я выколю ей глаза. Просто выйди в холл и подними лезвие», – подзадоривала меня Сэра.

Сэру создали ангелы, но характер у нее был совсем не ангельским.

«Давай постараемся не обращать на нее внимания. По крайней мере, сейчас», – сказала я своей маленькой сообщнице.

– Как мы можем помочь Люку? – спросила я, поворачиваясь к Шие.

Она подошла к двери ванной.

– Люк, мне нужно знать, что с тобой происходит, чтобы я могла создать контрзаклинание.

Из-за двери донесся его приглушенный голос:

– Представьте себе адскую диарею, а затем умножьте это на десять!

Шия поморщилась.

– Ладно. Поняла! Держись.

Она принялась расхаживать по комнате, бормоча себе под нос, вытаскивая книги и проверяя банки с сушеными травами. Клиника исцеления была закрыта, потому что весь персонал отправился на площадку Испытания. Большинство учителей тоже находились за пределами кампуса. Единственными, кто мог помочь Люку, были мы.

– Хлоя и Бри, вам нужно пойти в офис мистера Клеймора и попросить у него одну унцию[6] сушеного рожкового дерева, две унции репешка и три унции барбариса. Если его там нет – взломайте замок.

Мои глаза чуть не вылезли из орбит.

– У тебя что, нет ключа? Ты же его ассистентка.

Она покачала головой.

– Профессор забрал его после того, как я прочитала ту книгу и открыла портал.

Проклятье.

– Для чего нужны все эти травы? – спросила Хлоя, покосившись в сторону ванной.

Шия закатала рукава.

– Я собираюсь наколдовать ему запор. Буквально.

– Я умираю! – из ванной донесся крик Люка.

– Я тебе помогу! – крикнула ему Шия. – Идите! – Она махнула в нашу сторону.

– Одна морковка, два лимонника, три баранца. Мы справимся! – уверенно заявила Хлоя.

Шия уставилась на нее с ужасом в глазах.

– Боже мой, нет. Давай я запишу все названия, иначе ты его убьешь.

Она нацарапала все ингредиенты на клочке бумаги, и мы вышли из комнаты. Я решила, что, если Тиффани все еще будет стоять в коридоре, я надеру ей задницу, несмотря на последствия. Но ее там не было. Черт.

Я повернула налево, чтобы выйти в общую комнату, но вдруг Хлоя схватила меня за руку.

– Еще слишком светло, так что я не могу выйти на улицу. Сюда. – Она потянула меня в дальний конец зала, куда я еще ни разу не заходила.

Я совсем забыла об ее аллергии. Должно быть, Хлое было тяжело жить в постоянном страхе перед солнечным светом.

– А если на тебя попадет свет… – начала я.

– Несколько секунд вызовут у меня крапивницу, но если я проведу на солнце больше десяти минут, то умру от анафилаксии[7], – она говорила таким небрежным тоном, будто в этом не было ничего особенного.

– О боже. – Ее слова повергли меня в шок. Я и не знала, что все так плохо.

Она пожала плечами.

– Что есть, то есть. Зато у меня есть невероятная сила и скорость. Ты бы видела, как я прыгаю с двадцатифутовой крыши. Почти без ушибов.

На моем лице расцвела хитрая улыбка.

– Мне нравится, что ты умеешь найти плюсы в любой ситуации.

Мы подошли к черной лакированной двери с большим символом в виде луны, и Хлоя обернулась, глядя на меня.

– Все в моей семье чернокровки, так что я уже привыкла.

Вытащив ключ, висевший у нее на шее, она открыла дверь. С тихим скрипом она отворилась, и воздух наполнился влажным запахом.

– Правда, что туннели находятся под землей? – спросила я, ощутив приступ клаустрофобии.

Кивнув, Хлоя схватила меня за руку.

– Пойдем. Мы должны помочь Люку, а Испытание начинается через три часа!

Она права. Ради Люка. Мы вошли в коридор, и дверь захлопнулась за нашими спинами, оставляя нас в полной темноте.

– Ты что-нибудь видишь? – спросила я, вытягивая руку перед собой. Плотная дверь не пропускала даже полоску света.

– Да, а ты разве нет? – ее голос доносился откуда-то спереди.

– Нет. – Я ощутила приближение панической атаки, и Хлоя схватила меня за руку.

– Десять ступенек вниз, – предупредила она.

Я считала ступеньки, медленно спускаясь по лестнице. Так темно, что хоть глаз выколи.

Когда мы спустились вниз, Хлоя объяснила, что мы находимся под землей, а затем потащила меня по извилистым туннелям.

– Привет, Милли, – поздоровалась она, и я чуть не споткнулась от неожиданности.

– Здесь кто-то есть? – спросила я. Только тогда до меня дошло, что я могла бы воспользоваться фонариком своего телефона. Луч света выхватил из темноты юную девушку с темными волосами и дружелюбной улыбкой.

– Селестиал, – сказала Хлоя, представляя меня.

– Добро пожаловать в туннели, – сказала Мили, и ее улыбка стала еще шире.

– Эм, спасибо, – пробормотала я, испытывая облегчение от того, что теперь я могла видеть стены и очертания. Стены были сделаны из обожженного красного кирпича, и вокруг не было ни одной лампочки, что казалось мне странным, потому что чернокровки не боялись искусственного света. Наверное, темнота тренировала их ночное зрение или что-то вроде того.

Мы сделали еще несколько поворотов, поднялись по лестнице и наконец достигли двери с надписью «Магическое крыло».

– Мы выйдем прямо в коридор, где находится кабинет мистера Клеймора, – заявила Хлоя.

Я кивнула, сжимая свой телефон и бумажку со списком трав.

Она снова вытащила ключ и отперла дверь, приоткрыв ее на несколько дюймов, но в этот момент мы услышали знакомый голос и замерли на месте.

– Но, сэр, в прошлом году один из учеников умер во время экзамена, – возразил Линкольн. Я задержала дыхание, и Хлоя сжала мою руку.

– Да, ужасная трагедия. И все же мы предупреждаем учеников о возможной опасности и даем им возможность отказаться, – парировал Рафаил.

– Но, сэр, если бы вы могли просто освободить Бриэль от участия. За ней охотятся демоны. Для нее Испытание может оказаться особенно опасным, – умоляюще сказал Линкольн.

Я наклонилась вперед, чтобы видеть их обоих. Они остановились посреди длинного коридора, где не было никого, кроме них. И нас.

Рафаил положил руку на плечо Линкольна.

– Сын мой, мы уже не раз говорили об этом, и мой ответ – нет. Я знаю, тебе трудно это принять, но ты не можешь спасти Бриэль от ее судьбы. Только Армия Падших может защитить Город Ангелов от демонического вторжения. Нам нужны новые рекруты. Нам нужно преимущество в этой войне, иначе весь мир погрузится во тьму. Люцифер создает сотню новых демонов каждый день, и они уже значительно превосходят нас числом, – голос Рафаила предательски задрожал. Он ненавидел свои собственные слова, и я это чувствовала.

– Я знаю, – удрученно сказал Линкольн. – Но разве вы не можете просто перевести ее на второй курс?

Во мне вспыхнул гнев. Неужели он думал, что я не смогу пройти экзамен?

Рафаил покачал головой.

– Она – величайшее оружие, которое у нас есть. Мы должны тренировать ее, как и всех остальных. Поблажки не принесут ей никакой пользы.

На лице Линкольна отразилось смирение.

– Да, сэр, – отчеканил он и развернулся на каблуках.

– Линкольн, – крикнул Рафаил ему вслед.

Высокий селестиал обернулся. В его глазах было столько боли, что мое сердце чуть не разорвалось от жалости. Он всего лишь пытался защитить меня.

– Бриэль намного сильнее, чем ты думаешь. Сильнее, чем большинство из нас, – сказал Рафаил, и его взгляд скользнул в сторону двери, за которой прятались мы с Хлоей.

Мы задержали дыхание и отступили назад, но из коридора раздался звук удаляющихся шагов. Они ушли.

Хлоя схватила меня за руку.

– Ты в порядке?

Я уставилась в пол, чувствуя, как внутри меня пульсируют эмоции.

– Я не знаю.

Что, черт возьми, я только что услышала? Знал ли Рафаил о нашем присутствии? Мне показалось, что знал.

Мысль о том, что Люцифер создает сотню новых демонов в день, вызывала у меня тошноту. Обычно демоны не трогали тех, кто жил в Городе Демонов, но я знала: они постоянно нападают на Город Ангелов и другие населенные пункты.

– Мой отец говорит, что Люцифер не остановится, пока мы все не станем рабами демонов, – прошептала Хлоя.

Как и я когда-то. Как и моя мама.

– Этого не случится, – процедила я сквозь стиснутые зубы. Я вспомнила о пророчестве. Сперва оно не на шутку меня испугало, но теперь я надеялась, что оно окажется правдивым. Больше всего на свете я хотела убить эту тварь. Если это вообще возможно.

– Пойдем. Люк на нас рассчитывает, – пробормотала я.

Кабинет мистера Клеймора оказался заперт. Естественно. Навалившись на дверь, Хлоя просто сбила ее с петель. Мы быстро собрали нужные травы и оставили записку, в которой объяснили, что у нас возникла чрезвычайная ситуация и что мы заплатим за дверь.

Когда мы наконец вернулись в комнату, Шия сидела перед дверью в ванную, а Люк выкрикивал ругательства.

– Я убью ее! Я вырву все ее волосы, а затем придушу эту стерву ее же патлами! – кричал он.

Тиффани точно не стоило расслабляться после Испытания.

– Мы здесь, – крикнула я, надеясь, что заклинание сработает и Люк поправится до начала экзамена. Он был частью нашей команды, и мы не могли его бросить.

Шия отвернулась от двери и осмотрела добытые травы.

– Хорошая работа.

Мы с Хлоей облегченно вздохнули.

Моя лучшая подруга принялась размалывать травы в каменной чаше, размахивая хрустальными палочками. Затем из ее рук вырвался яркий фиолетовый свет, и над чашей поднялось облачко дыма. Заглянув ей через плечо, я увидела внутри фиолетовую таблетку.

Ого. Быть магом – это довольно круто.

– Он не сможет ходить в туалет еще как минимум неделю, но это единственное, что я смогла придумать, – объяснила Шия.

Я кивнула.

– Просто сделай это. С остальным мы разберемся позже.

Завтра мы купим ему сливовый сок.

Шия просунула таблетку в щель под дверью.

– Проглоти ее. Думаю, это остановит действие заклинания.

– Слава богу, – приглушенно пробормотал Люк.

Мы стали ждать. Через несколько минут я услышала, как в раковине зажурчала вода, а затем дверь в ванную отворилась. По лбу Люка стекал пот, его лицо побелело, и казалось, что за это короткое время он потерял как минимум пять фунтов.

– Мне нужна еда. И как только я восстановлю свои силы, Тиффани конец, – сказал он дрожащим голосом.

– Я знаю, это ужасно, но мы только что подслушали разговор Рафаила и Линкольна. Похоже, Испытание гораздо опаснее, чем мы думали. В прошлом году кто-то не пережил экзамен. Давай займемся твоим восстановлением, а о Тиффани мы позаботимся после того, как пройдем Испытание, – твердо сказала я.

Люк скрестил руки на груди и стиснул зубы. Казалось, что он вот-вот взорвется от ярости.

– Хорошо, – сказал он после долгой паузы.

Шия посмотрела на меня с безмолвным вопросом в глазах, но я не стала вдаваться в подробности. Испытание служило подготовкой к войне, и, в отличие от учебной тренировки, оно было совершенно реальным.

Я ценила заботу Линкольна, но, как сказал Рафаил, в долгосрочной перспективе поблажки не принесут мне никакой пользы.

Пришло время пройти Испытание.

Глава двадцать вторая



После того как Люк съел порцию ребрышек и полдюжины сладких булочек, он выглядел намного лучше. Сначала он жаловался, что у него сводит живот, но вскоре это прошло, и мы все вздохнули с облегчением.

Теперь мы ждали на стоянке, где установили большой белый шатер. Внутри располагалась небольшая сцена, на которой стоял архангел Михаил. По периметру были расставлены более сотни солдат Армии Падших, включая Линкольна. Ему очень шла черная военная форма с крылатой эмблемой селестиалов и четырьмя звездами, отмечающими его ранг.

В шатре собрался весь первый курс – примерно сто пятьдесят человек. Нам выдали специальные костюмы и заряженное оружие, но никто так и не объяснил, что будет происходить на этом чертовом Испытании.

Михаил подошел к краю сцены и широко развел руки.

– Я хочу поблагодарить всех, кто пришел на наш выпускной экзамен, известный под названием «Испытание», – он говорил без микрофона, но его голос гремел во всех уголках шатра.

Мы сразу же прекратили разговаривать, внимательно прислушиваясь к его словам.

– Но вы еще не знаете, что, помимо всего прочего, Испытание является вступительным экзаменом в Армию Падших, – заявил Михаил.

Ученики начали перешептываться, бросая косые взгляды на солдат.

Архангел подождал, пока в зале не воцарится тишина, прежде чем заговорить снова.

– Более десяти лет назад, когда мы только основали Армию Падших, нашей единственной целью было обучение магически одаренных подростков, но теперь все изменилось. Демоны захватывают все больше территорий, и мы вынуждены бороться за выживание. Наше учебное заведение превратилось в военную академию.

Это вызвало еще больше ропота в толпе учеников.

– Выпускникам всегда предлагали работу в нашей армии, ведь кто-то должен сражаться с демонами и защищать человечество, – продолжил он. – Но мы больше не можем ждать четыре года, пока вы закончите академию и присоединитесь к нам. Семь лет назад я придумал Испытание – настоящий военный тест. Если вы сможете его пройти, то получите ранг рядового в Армии Падших.

Погодите. Мы вступаем в армию? Прямо сегодня? В девятнадцать лет?

Он поднял руки.

– Конечно, это совершенно добровольно. Если вы не хотите присоединиться к Армии Падших и помочь обуздать увеличивающуюся популяцию демонов, то вы вольны уйти прямо сейчас. Вы не сможете поступить на второй курс, так как у нас больше нет ресурсов для обучения гражданских лиц, но вам будет предоставлено временное жилье и координатор по трудоустройству. Надеюсь, это поможет вам адаптироваться, когда вы выйдете в мир со своими новыми способностями. Мы надеемся, что за один год обучения вы получили достаточно знаний, чтобы справиться со своей новой жизнью и новым набором навыков.

В зале поднялся шум. Никто не ожидал такого поворота событий.

Шия повернулась ко мне.

– Значит, после прохождения Испытания мы автоматически присоединимся к Армии Падших?

Я тяжело сглотнула и отыскала взгляд Линкольна в толпе солдат. Он просто кивнул. Я знала, что он хочет сказать. Вступление в армию было самым безопасным вариантом.

– Думаю, да, – ответила я.

Хлоя откинула капюшон, воспользовавшись тенью закрытого шатра.

– Я с пяти лет хотела присоединиться к Армии Падших. Я согласна сделать это прямо сейчас.

Люк кивнул.

– Армия спасла моего двоюродного брата. Его семья жила на границе. Демоны захватили его ферму, но армия отбросила их назад. Я тоже в деле.

Шия серьезно посмотрела на меня.

– Что бы ты ни решила – я последую за тобой.

Я никогда не думала о том, чтобы вступить в Армию Падших. Я собиралась выпуститься из академии, а дальше – будь что будет. По лицу своей лучшей подруги я видела, что ей хочется присоединиться к армии. Солдаты получали жалованье. У них были квартиры и машины, и это было самое разумное решение в финансовом плане. А еще это казалось морально правильным выбором. После нескольких месяцев в Городе Ангелов я увидела, какой ущерб могли нанести демоны и как они терроризировали невинных людей.

– Я с вами, – сказала я, оглядывая нашу маленькую команду, и Шия довольно ухмыльнулась.

Михаил прочистил горло.

– Если вы решили уйти, пожалуйста, пройдите к выходу из шатра, так как остальная часть этого разговора строго конфиденциальна. Те, кто решил остаться, должны знать, что на сегодняшнем экзамене вы будете сражаться с настоящими демонами.

Часть учеников отошла в дальнюю часть шатра, и Роза – школьная швея – проводила их к выходу. К моему ужасу, Тиффани решила остаться.

После того как около двадцати учеников покинули шатер, Михаил снова обратился к нам.

– Для нас большая честь видеть вас здесь. Испытание станет проверкой знаний и навыков, полученных в Академии Падших. Каждого из вас вызовут вперед и назначат лейтенанта, который даст вам подробные инструкции и проследит за ходом вашего экзамена. Затем вас попросят подписать отказ. Это испытание отсеет слабых от сильных. Удачи, и да пребудет с вами благодать.

Страх грыз меня изнутри. Возможно, я не хотела быть самоотверженным воином Армии Падших, спасающим невинных людей от демонов. Может, я хотела жить обычной жизнью.

– У нас все получится. Мы хорошо подготовились, и Бриэль – потрясающий лидер, – сказала Хлоя. Казалось, что она могла найти что-то позитивное в любой ситуации.

– Совершенно верно, – согласилась Шия. – И я слышала, что каждый, кто вступил в армию, получает ежемесячную стипендию.

Люк усмехнулся.

– Так вот какая у тебя мотивация.

Шия пожала плечами.

– Я не стыжусь своей любви к деньгам.

Я молчала, пока у меня в голове выстраивался план на ближайшие три года моей жизни. Если я не воспользуюсь этим предложением – что я буду делать дальше? Кто наймет на работу селестиала с черными крыльями? Скорее всего, меня похитят и убьют демоны.

Сделав глубокий вдох, я позвала Сэру, спрятанную в моих ножнах.

«Ты со мной?» – спросила я.

Ее ответ был молниеносным и однозначным.

«Мы справимся», – в ее голосе звучала ярость, которой я могла только позавидовать.

Пришло время поднять моральный дух моей команды.

– Давайте сделаем это. Нет такого испытания, с которым бы мы не справились, – ухмыльнувшись, я протянула руку, и Хлоя положила сверху свою ладонь. Шия и Люк последовали ее примеру. – В худшем случае мы станем барменами в клубе отца Хлои, – закончила я.

Люк поднял брови.

– Дорогая, в худшем случае мы все станем пищей для демонов.

Я побледнела.

– Академия Падших на раз, два, три. Раз. Два. Три.

– Академия Падших! – дружно закричали мы.

Все уставились на нас, как будто мы были сумасшедшими.

Плевать. У меня сплоченная и дружная команда. Мы все выдержим.

– Бриэль Этвотер и команда! – крикнул Линкольн со своего места у дальней стены. Он выглядел довольно угрожающе с мечом, висящим на одном бедре, и черным пистолетом на другом. У него в руках была папка-планшет.

Мы медленно подошли к нему. Рядом с Линкольном стояла еще одна группа, и мой желудок сжался, когда я увидела Тиффани.

– Я лейтенант Линкольн Грей, и я буду отвечать за ваше прохождение Испытания. Моя работа – убедиться, что никто не пострадает, а ваша работа – пройти экзамен.

Тиффани выпрямила спину. В ее глазах светилась гордость, и она выглядела так, словно ни капли не боялась предстоящего задания. Может, она и правда была настолько уверена в себе.

Линкольн украдкой посматривал в мою сторону, но выражение его лица оставалось непроницаемым.

– У каждого из вас есть команда из четырех человек, и каждому из вас придется сразиться с четырьмя низшими демонами, чтобы пройти тест, – продолжил он.

На лицах ребят из второй группы – включая Тиффани – отразилось удивление, и Линкольн кивнул головой.

– Все верно. Мы выезжаем за пределы Города Ангелов, в зону боевых действий. Всю неделю мы ловили настоящих демонов, и сейчас они заперты в заброшенных домах и зданиях. Мы держали все в тайне от вас, потому что это снижает вероятность вражеской засады во время экзамена. Как только вы подпишете отказ – вам будет запрещено говорить о деталях Испытания. Специальные чары не позволят предупредить будущих студентов или продать секретную информацию в Городе Демонов. Если вы согласны со всеми условиями – поставьте подпись своей кровью. Я объясню подробности, как только мы все сядем в автобус.

Что с ними не так? В этой академии просто помешались на крови.

Линкольн раздал нам бумаги. Когда он подошел ко мне, наши руки соприкоснулись, и мы встретились взглядами. В его глазах было столько беспокойства. Всем своим видом я пыталась показать, что со мной все будет в порядке. Оставалось только надеяться, что он правильно меня понял.

На моем отказе было напечатано мое имя. Пробежав документ глазами, я задержалась на словах «в случае летального исхода», а затем уколола палец крошечной иглой, приклеенной к картонному планшету, прижала его к бумаге и вернула бумагу Линкольну.

Собрав все бланки, он передал их приземистой рыжеволосой женщине, которая отдала ему честь, а затем снова повернулся к нам.

– Садитесь в автобус номер четыре. Я объясню правила Испытания по дороге, – сказал он обеим группам.

– Проходите к автобусам! – крикнул пожилой солдат Армии Падших, стоявший у выхода из шатра.

Мы начали двигаться в этом направлении, но в этот момент Линкольн схватил меня за руку.

– На ближайшие несколько часов с меня сняли чары, которые запрещают говорить об Испытании. Я просто хотел сказать, что по периметру зданий стоят солдаты. Одно слово, и они прервут экзамен. Не нужно геройствовать.

Я нахмурилась.

– Думаешь, я не справлюсь? – это было обидно. Очень обидно.

Он помрачнел.

– Нет, дело совсем не в этом. Просто с тех пор, как мы встретились, демоны идут за тобой по пятам. Высока вероятность, что демоны на Испытании знают, кто ты такая, и… Может быть, я просто параноик. Просто не лезь на рожон, хорошо? Вступление в Армию Падших – лучшее решение в твоей ситуации, но, если ты почувствуешь, что тебе грозит серьезная опасность, – подай сигнал солдатам, хорошо? – Он потянулся к моему лицу, но вовремя одернул себя. В конце концов, мы были в зале, полном его коллег.

Прекращение экзамена означало провал. Я не могла этого допустить. Скрестив руки на груди, я смерила его своим самым дерзким взглядом.

– Я пройду это испытание с самым блестящим результатом за всю историю академии.

Его губы медленно растянулись в улыбке.

– Это моя девочка, – сказал он и подмигнул мне.

Три подмигивания. Каждому из них было отведено отдельное место в моих воспоминаниях.

Мы подошли к черному автобусу под номером четыре. Судя по всему, на парковке стояло больше двадцати автобусов.

Мы с Линкольном зашли внутрь, я увидела, что в самом конце автобуса сидели восемь солдат Армии Падших. Среди них был Донни – брат Хлои. Мне было известно, что он состоял в отряде Линкольна. Вероятно, они оба попросили сопровождать нашу команду. Одного быстрого взгляда на Люка было достаточно, чтобы понять, как сильно его взволновало присутствие Донни.

После того, как я заняла место рядом с Шией, автобус тронулся с места.

Дороги назад нет.

Я никогда не была за пределами Города Ангелов и Города Демонов. Насколько мне было известно – в зоне боевых действий царило безумие. Каждый день люди умирали и страдали от голода, а демоны постоянно сеяли хаос среди невинных. Насилие, убийства и бог знает что еще. Как жители Города Демонов, мы видели более цивилизованную сторону прислужников Люцифера. Демоны не нападали на себе подобных и, чаще всего, не трогали людей, живущих на их территории, так что все это было для меня в новинку.

Как только Линкольн закончил говорить с водителем автобуса, он выпрямился, глядя на нас сверху вниз.

– Я хочу, чтобы лидеры обеих команд подняли руки, – приказал он.

Я подняла руку и повернулась, чтобы посмотреть, кого выбрала другая команда. Конечно же, это была Тиффани. На ее униформе поблескивала эмблема светлого мага.

Стерва.

Я надеялась, что после экзамена Шия сварит поносное зелье, чтобы Тиффани не отходила от туалета еще несколько дней.

Линкольн кивнул, и к Тиффани подошла молодая брюнетка лет двадцати. Я уже видела ее на пляже, но не знала, как ее зовут.

– Лидеры будут оснащены магическим устройством. Если они сочтут, что обстановка стала слишком опасной, им разрешается нажать кнопку, чтобы вызвать мой отряд. Но в таком случае ваша команда провалит испытание, так что используйте устройство только в случае крайней необходимости.

Мы все обменялись нервными взглядами. Теперь я увидела, что у Линкольна на запястье было надето устройство, о котором шла речь.

Развернувшись, автобус выехал из города, и Линкольн взялся за поручень.

– Солдаты Армии Падших всегда действуют сообща. Если вы не можете работать в команде – вам не место среди нас. – Его взгляд упал на Тиффани.

Ха, так тебе и надо.

– В заброшенном промышленном комплексе находятся восемь низших демонов, по четыре на каждую команду. Для победы вам потребуются все навыки, полученные в академии, и сплоченная команда.

Лицо Тиффани побелело. Скорее всего, она никогда не убивала демона. Как и вся ее команда. Не то чтобы в моем послужном списке значились мертвые демоны, но я чуть не убила босса Шии, и нам пришлось сражаться с демонами из портала, так что мы были подготовлены лучше других учеников.

– Как только все четыре демона будут мертвы, вы можете выйти из здания и присоединиться к нам. Мы отправим раненых в палатку целителей, а потом отпразднуем вашу победу, – объяснил Линкольн.

Тиффани ухмыльнулась и дала пять одной из своих подпевал, словно она уже выиграла.

Автобус подъехал к окраине города. Зловещие бетонные стены возвышались в ночи, как строгие часовые.

– Последнее предупреждение. Прохождение экзамена не стоит жизни. Если вы почувствуете, что кто-то из вашей команды находится в смертельной опасности, сразу же нажимайте на кнопку. Я не допущу, чтобы кто-то из вас погиб. Вы меня поняли? – Он окинул всех нас серьезным взглядом, задержавшись на мне.

Мы все нервно кивнули.

– Правильный ответ: «сэр, да, сэр», – самодовольно сообщил нам Линкольн.

Черта с два. Неужели мне придется выполнять его приказы и называть его «сэр»?

Все остальные закричали:

– Сэр, да, сэр!

Я еле слышно пробормотала эти слова. У меня были серьезные проблемы с подчинением и иерархией, что могло бы стать серьезной проблемой во время службы в армии. Видимо, мне придется над этим поработать.

Мы проезжали территорию, где прежде располагался Бербанк. Я в ужасе разглядывала взорванные дома, подпалины на стенах, брошенные машины и наполовину сожженные газоны. Несколько солдат патрулировали улицу с помощью прожектора, но в остальном вокруг было пустынно. Вдалеке раздался мощный взрыв, заставивший нас подпрыгнуть от неожиданности.

Линкольн кивнул.

– Демоны обожают взрывы. Вы узнаете это на своем опыте. В этом районе довольно пустынно, поэтому он считается относительно безопасным, но в десяти милях отсюда пролегает зона активных боевых действий.

– Здесь живут люди? – спросила я, внезапно почувствовав огромную благодарность за свою комфортную жизнь в академии.

Он кивнул, глядя на пустошь, усеянную сгоревшими домами.

– Большинство не могли позволить себе уехать. Потом Город Ангелов возвел стену, но к тому времени, как они решили присоединиться к нам, демоны уже захватили эту территорию.

О боже. Неужели они заперты здесь, как в ловушке? Меня затошнило при одной мысли об этом. Автобус въехал на стоянку заброшенного промышленного комплекса, на стене которого была нарисована цифра четыре. Это было четырехэтажное здание с выбитыми окнами и просевшей крышей.

– Мы на месте. Это старая швейная фабрика. Большая лестница разделяет здание на две части. Команда Тиффани пойдет налево, а команда Бриэль – направо. Демоны ограничены специальным заклинанием, которое не позволяет им покинуть здание, так что они будут вне себя от ярости, – предупредил Линкольн.

Отлично.

Затем двери автобуса открылись, и Линкольн вышел на улицу.

Я поднялась, глядя на свою команду.

– Проверьте свое оружие и убедитесь, что ваши костюмы полностью застегнуты. Мы обязательно столкнемся с еще одним змеевиком.

Они кивнули, убедившись, что их костюмы прикрывают все возможные участки кожи.

Тиффани закатила глаза.

– Пойдем. Не облажайтесь, – рявкнула она своим подпевалам.

Ее товарищи по команде вскочили со своих мест и последовали за ней, протискиваясь мимо нас. Когда Тиффани проходила мимо Люка, он вздрогнул, и его руки сжались в кулаки.

– Не волнуйся, она получит по заслугам, – прошептала я ему. Он глубоко вздохнул и молча кивнул в ответ.

Наконец, мы вышли из автобуса, и солдаты Армии Падших последовали за нами. Они начали занимать периметр вокруг дома, вытаскивая оружие и осматривая зловещее здание. Я вгляделась в одно из окон и увидела, как по нему пробежала тень.

Линкольн принес две спортивные сумки и бросил одну из них возле меня, а другую – у ног Тиффани.

– Налобные фонари, светящиеся палочки и прочее снаряжение. В здании нет электричества.