Он оглядел комнату, задержавшись на воздушных шариках и лентах туалетной бумаги.

– По крайней мере, тебе удалось хотя бы немного отпраздновать.

Я сделала глоток кофе, чувствуя, как душа наконец-то возвращается в мое тело. На такие чудеса был способен только кофе.

– Это моя жизнь. Черные крылья, дьявольские метки и… то, что случилось прошлой ночью, – будущее со мной просто не могло быть спокойным, и я надеялась, что он это понимает.

Линкольн нахмурился:

– Но так будет не всегда. Когда-нибудь война закончится, и мы будем жить… вечно.

Вечно.

Ничего себе.

Я совсем забыла о бессмертии. Селестиалы могли жить вечно, если, конечно, их никто не убьет.

Я кивнула:

– Но что, если война не закончится? Он будет вечно охотиться за мной…

Он. Я даже не могла произнести его имя.

Линкольн пожал плечами:

– Мы что-нибудь придумаем. Вместе.

Я вздохнула, положив голову ему на плечо. Он всегда знал, как подобрать нужные слова.

Этим вечером Линкольна должны были повысить до капитана.

Взглянув на экран своего телефона, я поняла, что проспала до трех часов дня.

«Больше никаких небесных сфер. Оно того не стоит!» – воскликнула Сэра.

«Полностью согласна».

– Мне нужно принять душ, – сказала я вслух и откинула одеяло. Линкольн посмотрел на мои голые ноги, прищурив глаза.

– Мне бы тоже не помешало сходить в душ. – С этими словами он подхватил меня на руки.

Я рассмеялась и запустила пальцы в его волосы, думая о том, насколько прекрасным он был в это мгновение.

Мне хотелось заморозить этот момент и навсегда сохранить его в своей памяти.

* * *

В тот вечер Ной провел меня в банкетный зал, и я села за большой стол, рядом с ближайшими друзьями Линкольна. Сам Линкольн находился на сцене, думая, что он всего лишь помогает Рафаилу наградить других солдат Армии Падших. Когда архангел неожиданно объявил о его повышении – мои глаза наполнились слезами. Рафаил перечислил все достижения моего парня, включая спасение сотен жизней и воссоединение семей, которые он увез в Город Ангелов. Это была прекрасная церемония, и, увидев меня среди гостей, Линкольн засиял от гордости.

После официальной части началась вечеринка. Архангелы разошлись по домам, но зато к нам присоединились Шия, Люк и Хлоя. Я танцевала с Линкольном, когда он наклонился к моему уху.

– Я умираю от жажды. Хочешь чего-нибудь выпить?

Я кивнула.

Как только он ушел с танцпола, Шия направилась ко мне, оставив Ноя танцевать в одиночестве.

– Я тут подумала, – прокричала она, пытаясь заглушить музыку. – Если ты застрянешь в кампусе еще на несколько лет, то мы могли бы убедить Рафаила дать нам отдельные комнаты рядом друг с другом.

Я улыбнулась:

– Серьезно? Ты хочешь остаться в общежитии вместе со мной, хотя все остальные получат собственные квартиры?

Шия кивнула:

– Что тут скажешь? Просто я такая замечательная подруга.

Я рассмеялась. Она действительно была лучшей подругой на свете, и я не преминула ей об этом сообщить.

После короткого кивка Шия наклонилась еще ближе.

– Ты слышала, что Академия Падших скоро закроется? Еще несколько лет, и все оставшиеся дети будут обычными людьми.

Ее заявление потрясло меня до глубины души. После быстрых подсчетов я поняла, что она была права. Когда началась война, мне было пять лет, так что через пять лет после моего поступления в академию последний магически одаренный подросток должен был пройти церемонию Пробуждения, а затем…

– Что они будут делать со школой? – К этому моменту я уже перестала танцевать и полностью увлеклась разговором.

Шия осмотрелась по сторонам, как будто собиралась раскрыть какой-то большой секрет.

– Я слышала, что Рафаил собирается основать школу охотников на демонов. Тренировать людей.

Что?

Я ничего не имела против обычных людей, но они были… слабыми маленькими человечками. С другой стороны, здание академии нужно было приспособить под что-нибудь полезное, и я не сомневалась, что Армии Падших понадобится еще больше солдат.

Я кивнула:

– Да, в этом есть смысл.

Шия открыла рот, собираясь ответить, как вдруг над нашими головами раздался сигнал тревоги. Музыка резко оборвалась, и я замерла на месте.

Моя лучшая подруга широко распахнула глаза.

– Неужели это?.. – пробормотала она дрожащим голосом.

– Бриэль! – крикнул Линкольн с другого конца зала.

Он смотрел куда-то за мою спину, и на его лице застыл ужас. Я даже не сомневалась, что прямо за мной стоит Князь Тьмы. Возможно, он даже притащил за собой целую орду демонов. Теперь я поняла, что он не успокоится, пока не добьется своего.

Я развернулась на каблуках. Он предстал передо мной в безукоризненном вечернем костюме, а его черные волосы были уложены в идеально гладкую прическу: Люцифер во всей своей мрачной красе. За его огромными, иссиня-черными крыльями я не сразу заметила целую процессию из церберов, тисовых демонов, абрусов и нескольких отвратительных шпорников. Позади него, прямо в воздухе, висел большой портал. Даже со своего места я чувствовала едкий запах серы.

– Бриэль, моя дорогая, – Люцифер шагнул вперед, и я расправила крылья, чтобы закрыть собой всех, кого любила. Линкольн, Шия, Ной, Хлоя и Люк – почти все люди, которые были мне дороги, находились в этом зале.

Сэра вспыхнула белым светом, едва не оставив ожог на моем бедре.

«Ты понятия не имеешь, на что я способна», – зловеще сказала она.

Черт возьми.

«Ну тогда пришло время продемонстрировать свои способности. Все эти люди могут пострадать из-за меня».

Я сжала рукоять, и Сэра запульсировала в моей ладони.

«Величайшая сила на Земле – это любовь», – сказала она, и ее лезвие разгорелось еще ярче. Вокруг нас начала появляться огненная стена, которая распространялась по залу со скоростью океанской волны.

Мне пришлось упереться пятками в деревянный пол, чтобы не упасть от мощного толчка. Небесный свет поднялся подобно приливной волне, полностью накрыв Люцифера и его демонов. До моих ушей донеслись отчаянные крики и шипение. Когда свет растаял, Князь Тьмы так и остался нетронутым, скрывшись в защитном черном пузыре, а вот все его демоны были обуглены до хрустящей корочки.

Вот. Это. Да.

Я была впечатлена скрытыми талантами Сэры, но этого было недостаточно. Люцифер остался цел и невредим.

Линкольн встал передо мной с поднятым мечом.

– Убирайся обратно в ад! – прорычал он, а затем бросился на Князя Тьмы. Ной, Блейк и Даррен последовали за ним.

Идиоты!

– Линкольн, нет! – Как только эти слова слетели с моих губ, все вокруг взорвалось.

Люцифер хлопнул в ладоши, а затем выставил их вперед, выстреливая миллионом крошечных осколков черной магии. Они попали в каждого, кто находился в зале, включая меня.

Мне показалось, что мое тело пронзила дюжина крошечных стрел.

Пытаясь увернуться от черных осколков, я упала назад, и тогда Люцифер перешел к тяжелой артиллерии. Он поднял свой меч, загоревшийся красным пламенем, и одним тяжелым ударом опустил клинок на деревянный пол. Сильное землетрясение раскололо помещение на четыре части, образуя небольшие островки. Шие пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не упасть с края. Я видела, как Линкольн и Ной пытались подобраться к Люциферу, но их крылья были связаны темной магией.

Боже мой.

«Не паникуй», – сказала Сэра, пытаясь меня успокоить.

Когда комната перестала трястись, мы с Люцифером остались на одном куске пола, всего в десяти футах друг от друга. Позади него все так же темнел портал в ад. Он щелкнул пальцами, и меня начало тянуть в его сторону против моей воли.

«Хорошо, теперь можно паниковать», – разрешила Сэра.

– Нет! – взревел Линкольн. У него за спиной появились крылья, и он попытался вырваться из темных пут, но все было напрасно. Из его горла вырвался крик, полный агонии.

Они сломаны! Он пытается раскрыть сломанные крылья!

Я попыталась поднять руки, чтобы направить Сэру на Люцифера, но мое тело было полностью обездвижено. Именно в этот момент я поняла, что все это время Князь Тьмы просто дразнил меня. Он ждал, когда я научусь контролировать свои способности, чтобы забрать меня в любой удобный момент. Еще во время Испытания ничто не мешало ему утащить меня в ад, но почему-то он позволил мне остаться. Позволил мне полюбить всех этих людей, тренироваться до изнеможения и стать машиной для убийств. Ради чего?

Я взмахнула крыльями, пытаясь бороться с сильным притяжением Люцифера. Шия бросала в него свои заклинания, но они врезались в темный щит, не причиняя ему никакого вреда.

– Юная девушка с черными крыльями отправится в подземный мир, убьет Люцифера и положит конец войне, – усмехнулся он, и у меня внутри все похолодело от ужаса.

Пророчество.

Неужели он в это верил?

– Я не могу этого допустить, не так ли? – спросил Князь Тьмы. Он собирался меня убить.

– Бриэль! – крикнул Линкольн, и я повернула голову, чтобы увидеть его.

Он прыгнул.

Он пытался преодолеть двадцатифутовую яму со сломанными крыльями и черными путами, сковывающими его руки. У меня перехватило дыхание. Если бы мне пришлось смотреть, как он падает навстречу своей смерти, – я бы этого не пережила.

Линкольн проплыл по воздуху, но я понимала, что он не допрыгнет.

О боже.

С отчаянным криком он выдернул руку из магических пут и в последнюю секунду все-таки уцепился за выступ, едва удерживаясь кончиками пальцев.

Я была всего в нескольких метрах от Люцифера – ненавистного мне ублюдка, который разрушил мою жизнь.

– Линкольн! – крикнула я, заливаясь слезами. Он исчез из поля моего зрения, и я не знала, удалось ли ему забраться на твердую поверхность.

Люцифер развернул меня, крепко прижал к себе и приставил лезвие меча к моей шее. Мое тело словно парализовало. Я едва могла дышать.

– Попрощайся со всеми, Бриэль, – насмешливо сказал он, отступая назад. Мои ноги волочились по деревянному полу, пока я изо всех сил боролась с невидимыми оковами. Сэра осыпала моего похитителя зарядами светлой энергии, но ничего не причиняло ему вреда.

Он был непобедим.

Вот и все. Он убьет меня. Я не хотела уходить вот так.

Теперь я видела, как Линкольн пытается перелезть через край.

– Я люблю тебя, – сказала я, глядя ему прямо в глаза, а затем посмотрела на Шию, Люка и Хлою. – Я люблю вас всех.

В этот момент Линкольн забрался на выступ и со всех ног помчался к нам. Вот только у него была всего одна свободная рука. Он не мог даже удержать свой меч.

– Я боюсь, ты опоздал, – пропел Люцифер и надавил на лезвие, приставленное к моему горлу.

Меня пронзила острая боль, и я почувствовала, как по моей рубашке течет горячая кровь. Последним, что я видела, было убитое горем лицо Линкольна. В следующее мгновение портал закрылся, и все погрузилось во тьму.

* * *

Внезапно холодная рука сомкнулась у меня на шее, и внутри темной пещеры зажегся свет.

Мои ноги совсем ослабли, а голова закружилась от потери крови… Я была уверена, что умираю.

С каждой минутой рука на моей шее становилась все холоднее и холоднее, но вдруг мне в нос ударил запах корицы и масла. Запах демонической магии исцеления. Склонившись надо мной, Князь Тьмы выхватил Сэру у меня из рук и положил ее в угольно-черный ящик, украшенный символами.

«Бриэль!» – крикнула она.

Но я не могла ей ответить. Все мои силы уходили на то, чтобы из последних сил цепляться за жизнь.

– Ох, успокойся. Рана на твоей шее недостаточно глубокая, чтобы тебя убить, – сказал Люцифер.

Холодные, но крепкие руки опустили меня на землю, и я увидела рогатого демона-целителя. Этот вид демонов отличался белоснежными глазами, волосами и даже кожей, а еще они считались невероятно редким явлением. Почему-то Люцифер не хотел создавать больше целителей для своей армии.

Утопая в запахе корицы, я поймала себя на одной простой мысли. Зачем ему это нужно? Зачем он инсценировал мою смерть?

– Зачем? – прохрипела я.

Люцифер ухмыльнулся. Он был невероятно красив, но меня тошнило от одного его вида.

Протянув руку, он ткнул меня в нос своим острым ногтем.

– Я лишь дал им возможность навсегда попрощаться с тобой, маленький архидемон. Ты больше никогда их не увидишь.

О боже.

«Бриэль! Что происходит?» – позвала Сэра.

Черный ящик каким-то образом притуплял ее силы. Она ничего не видела и ничего не чувствовала.

«Мы навечно застряли в аду, и все мои друзья думают, что я мертва».

Благодарности

Я прошу прощения за эту концовку. Честное слово, я не хотела вас расстраивать, просто так получилось. Спасибо Аманде Роуз за потрясающую обложку. Большое спасибо моим бета-читателям: Стивену Смиту, Лейку Идену и Меган Мэйс (особенно за то, что помогли мне с концовкой). Спасибо редактору Hot Tree Editing за потрясающие правки и моему замечательному корректору Стефани Уоллес за доработку этой книги.

И, как всегда, ОГРОМНОЕ спасибо моей любящей семье. Время, которое я провожу со своими персонажами, – это время вдали от вас, и я так благодарна, что вы принимаете мою страсть к писательству. Наконец, спасибо команде ARC, моей «Волчьей Стае» и всем читателям. Спасибо за вашу преданность и интерес к моим книгам. Я очень сильно всех вас люблю.