Преисподняя


Он очнулся от резкого толчка. Сознание постепенно прояснилось, а в памяти всплыли отрывистые фрагменты зоны. В последний момент вся группа находилась в одном месте. Это был барак, их секция. За минуту до того, как Миха крикнул, что вторые ворота открыты, и путь на волю свободен, рядом находились все двенадцать ребят. Что было потом? Алексей предупредил их, чтобы не поддавались на провокацию и оставались на месте. Тогда и появился этот монстр — чудовище, изрыгающее дым. А потом темнота. И сон. Конечно, это был сон. Что же тогда было на самом деле? И он вспомнил — в проеме двери стоял человек в противогазе и баллоном за спиной. В руке у него была труба, из которой клубился газ белого цвета. И вот только сейчас действие «дурмана» прекратилось.

Осмотревшись, он понял, что это был крытый фургон с деревянными полом и бортами. Под ним было нечто узкое и длинное, похожее на носилки. Его товарищи в полном составе «спали» на таких же приспособлениях. Между досками светилась щель, в которую были видны мелькающие деревенские дома и едва распускающиеся деревья. У заднего борта сидели два солдата с автоматами и тихо переговаривались. Можно было разобрать лишь обрывки фраз:

— … знаешь, сколько осталось? Будут менять… последние?

— Капитан… скоро…

— Загорск, по-моему, проехали… не знаю.

— Пацаны… проснутся.

— Преступники…

— Наверное, лес валить.

— Молодые совсем… школьники.

— … не так.

— Не… дело…

Машина остановилась. Тент приподнялся и раздался еще один голос:

— Так, все живы — здоровы? Двенадцать, как и обещали.

— Ждем, это самый ценный груз за полгода. Сейчас вместе проедем КПП, а потом будете двигаться за мной, — тот же голос прозвучал уже с другой стороны борта, возле которого лежал Алексей.

В щель было видно, как белокурый мужчина лет тридцати с небольшим садился в белую «Волгу». Через десять минут грузовик остановился окончательно. Рядом виднелся двухэтажный дом из красного кирпича и снующие вокруг него люди. На заднем плане блестела поверхность воды какого-то большого водоема.

Процессом выгрузки руководил тот же штатский, который встречал машину. Пленники, если их так можно было назвать, действительно лежали на носилках. Задний борт откинули и охранники, отложив автоматы, передавали «ценный груз» вниз. Алексей был последним. Он едва успел закрыть глаза, как был подхвачен и перемещен в здание. Внутри распоряжался уже другой человек с длинными волосами и неестественно высоким для мужчины голосом:

— Располагайте в ряд… в ряд, я сказал! Хочу их сразу всех видеть. Ген, когда будем реанимировать?

— Минут через пятнадцать. Пусть немного отдохнут, — засмеялся еще один присутствующий. — У меня все готово. Постарайся обеспечить процесс тремя-четырьмя охранниками. Неизвестно, как гости поведут себя от моего «Восторга».

— Ну, и назвал же ты свое месиво!

— Если пройдет все нормально, лишнюю дозу вмажу тебе.

— Себе вмажь прямо сейчас…

Реакция ребят на упомянутый препарат действительно была разной. Некоторые просто просыпались, а врач вежливо интересовался их самочувствием. Бакаев начал громко выяснять, где он находится и кто эти люди вокруг. Пробуждение же Игорька действительно потребовало участие охранников. Тот резко вскочил и пытался выбежать на улицу.

Когда Алексей почувствовал, что над ним склонились, он широко открыл глаза.

— Опа — на, — радостно произнес Геннадий. — Этот сам проснулся. Леня, что будем делать? Может, обойдемся без «Восторга»?

— Погоди, я сам проверю.

Тут же над Алексеем появилось узкое лицо в темных очках со свисающими длинными волосами. Вспыхнул фонарик.

— Ну, ну, глаза не закрывать! Смотреть прямо! — скомандовал патлатый.

Поводив фонарем перед глазами, он заставил Алексея сесть, а потом и встать.

— Этому колоть не надо, — озвучил Леонид свой вердикт.

После реанимации всех перевели в небольшое помещение с зашторенными окнами. «Ленинская комната», — подумал Мишин, глядя на свернутый алый стяг и бюст Ленина. Посреди стоял узкий длинный стол с несколькими стульями, а напротив деревянные ряды сидений с откидывающимися седушками. За стол уселись четыре человека. К трем уже известным персонажам присоединился еще один человек по имени Юрий. Сразу было понятно, что Леонид здесь главный, поскольку он долго что-то внушал остальным. Он же первым обратился к «гостям», повысив свой противный голос:

— Ну что, долгожданные, добро пожаловать в проект «Сапфир». Что это такое, расскажем позже. Что вы значите для нас, а значит и для государства — тоже узнаете потом. А сейчас будем знакомиться. Меня зовут Чижевский Леонид Борисович. Я руководитель проекта и, стало быть, ваш тоже. Мои ближайшие помощники Разумов Юрий Михайлович, Лазарев Геннадий Аркадьевич и Алейников Владимир Павлович.

При этом каждый из сидящих за столом при упоминании имени кивал головой.

— Они все врачи — биологи, как и я тоже, — продолжал Чижевский. — Теперь же я зачитаю ваши фамилии и новые имена. Да, да, новые имена. Точнее, собственно имя у вас будет одно — Сапфир, а вот порядковые номера разные — от одного до двенадцати соответственно. Каждый будет вставать, и говорить: «я». Антипенко.

— Я.

— Первый Сапфир.

— Бакаев.

— Я.

— Второй Сапфир.

— Деев…

Таким образом, Мишин был вызван седьмым и соответственно получил этот порядковый номер.

— С этого дня, — голос начальника стал срываться на фальцет, — для вас существуют только новые имена. При любом общении — с нами или между собой. Теперь вы не зеки, не отбросы общества, кем вы до сих пор были, а испытатели новейших медицинских технологий. Вы будете находиться на одной ступени с летчиками-испытателями и космонавтами. Проект запущен несколько лет назад и направлен был исключительно на совершенствование морских животных — дельфинов и котиков. Нам удалось достичь определенных успехов. Уже завтра вы сами это увидите. Один из дельфинов полностью невидим в водной среде. Второй — на подходе. У котиков тоже наблюдается некоторый прогресс. В прошлом году была поставлена задача достичь подобных результатов и на человеческом материале. Поэтому вы здесь. Нам с вами предстоит долгая, плодотворная и благодарная работа. Ну, а теперь о самом проекте и вашем в нем участии подробнее расскажет Юрий Михайлович.

По внешнему виду Разумов был прямым антиподом своему начальнику. Это был невысокий плотный мужчина с достаточно низким голосом:

— В некоторых южных акваториях мирового океана обитает мелкий рачок под названием Морской Сапфир. Свое название он получил благодаря своему внешнему виду — в ярком солнечном свете переливается подобно драгоценному камню. Однако знаменит он не этим. В момент опасности он способен становиться невидимым для своих потенциальных врагов, в том числе и людей. Физика явления заключается в том, что интенсивно отражается невидимый спектр и поглощается видимый. То есть природа предоставила нам прецедент и одновременно поставила логичный вопрос: если одни морские обитатели это могут, то почему не могут другие? С этой целью под патронажем Министерства обороны и появился данный проект. В качестве объекта исследования были выбраны дельфины и морские котики. Как уже отметил Леонид Борисович, мы добились в этом направлении колоссальных успехов. Однако кураторы пошли дальше. Они потребовали, чтобы наши подопечные могли проводить не только диверсионную деятельность, но и разведывательную. А для этого уже нужны субъекты с высоким интеллектом, то есть люди. Вот почему вы сейчас находитесь здесь. Вам предоставлена честь первопроходцев в этом деле — стать первыми среди невидимых в водной среде людей. Это не спонтанное решение. За вами там, в колонии, долго наблюдали, проверяли, следили за вашим здоровьем. Очень здорово, что вы все друзья, что умеете хорошо плавать и что у вас такой замечательный сложившийся коллектив. Придется, конечно, потерпеть. Будет не совсем приятно и даже, возможно, больно, но вы должны понимать, что стараетесь ради державы. Это как раз тот случай, когда цель оправдывает средства…

— Думаю, что Юрий Михайлович сказал все, что хотел… и даже больше, — перебил подчиненного Чижевский. — А теперь о ближайшей перспективе расскажет Владимир Павлович.

Алейников, тот самый, который встречал машину, по отношению к своим коллегам казался самым молодым и наиболее доброжелательным. Легкая ироническая улыбка не сходила с его губ не только, когда он слушал других, но и когда говорил сам:

— Друзья мои, вы уже, наверное, поняли, что, начиная с завтрашнего дня, в воде будете находиться больше, чем на суше. Действие препаратов необходимо проверять постоянно, как и контролировать ваше состояние. Именно мне это и поручено. Завтра начинается наша совместная работа. Подъем в шесть часов, а уже через полчаса начнутся плановые внутривенные инъекции и обновление крови. Потом под моим наблюдением вы два часа проведете в бассейне. После водных процедур — завтрак. Продукты, которые вы будете употреблять в пищу, тоже сбалансированы определенным образом. В основном это дары моря. Питаться будете в индивидуальном порядке — каждый в своем номере. После приема пищи небольшой отдых. Этим завершится первый дневной цикл. Второй — абсолютно аналогичен первому и заканчивается обедом. Если не будет никаких противопоказаний, то вас до ужина будет ожидать третий цикл. В том случае, если кому-либо из вас провести его не позволит здоровье, то послеобеденный отдых продлится до утра. Таким образом, два дневных цикла обязательны, а третий — по нашей рекомендации. Подобный график существует и у животных. Ориентировочно вам будут предоставлены два выходных дня в месяц. За пределы лаборатории до получения результата выйти не получится. Поэтому вы сами будете заинтересованы в том, чтобы необходимые сдвиги в ваших организмах произошли как можно скорее. Что касается сегодняшнего дня, то после вводного инструктажа, мы все спустимся в нижнюю лабораторию, где вы переоденетесь и заселитесь в свои индивидуальные номера. Потом пообедаете, после чего будете отдыхать до завтрашнего утра. Комнаты пока будут открыты, поэтому можете осмотреться и посетить общий зал. У меня все.

— Ну, и в заключение, — вновь пропищал Чижевский, — Геннадий Аркадьевич расскажет вам о процедурах. Лазарев, в отличие от Алейникова, напротив, выглядел старше своих коллег и, скорее всего, таковым и являлся.

— Буду краток, — тихо проговорил последний выступающий, — потому что предыдущие ораторы в той или иной степени уже коснулись технологии превращения вас в сверхлюдей. Нами разработаны препараты, включающие, в том числе, элементы упомянутых Морских Сапфиров. Вам будут производиться внутривенные инъекции не чаще трех раз в день, а также для лучшего усвоения новых компонентов — полное переливание крови. Эта процедура будет проводиться всего один раз в день. Вначале будет непривычно, а потом втянетесь. Дельфины уже втянулись. Если же будете препятствовать проведению плановых процедур, то познакомитесь с еще одним чудо — препаратом под названием «Тополь».

— Ну, все, все, — остановил соратника начальник. — На этом наша беседа заканчивается.

Алексей взглянул на окно. Между шторами просвечивала полоска, в которой виднелась зеленая ветка какого-то дерева. Он заворожено смотрел на нее, понимая, что ничего подобного он, возможно, никогда больше не увидит. Вслед за Чижевским все спустились по лестнице на нижний уровень. Стоящий на средней площадке охранник, посторонившись, пропустил подростков. Несмотря на ощутимую вентиляцию, снизу пахнуло сыростью.

От лестницы начинался коридор, освещенный яркими люминесцентными лампами. С правой стороны тянулась глухая, но достаточно тонкая стена, поскольку за ней отчетливо слышались всплески воды. Слева на белом фоне контрастировали черной краской множество дверей. Всего Алексей насчитал их более двадцати. На каждой из них в белом круге правильной формы был изображен какой-либо символ или число. Пронумерованными оказались двенадцать расположенных друг за другом помещений. Это и были те самые номера, о которых упоминал Алейников. За числом двенадцать просматривалось отчетливое изображение шкафа в белом круге. Позже эта комната среди Сапфиров получила название «Каптерка».

Туда и проследовали вновь прибывшие. Стены помещения представляли собой сплошь встроенные шкафы. Из первого из них Алейников извлек несколько кип странной униформы желтого цвета. Это были свободного покроя штаны на резинке, футболки с коротким рукавом и трусы, похожие на шорты. В отдельном ящике находились хлопчатобумажные носки и тапки из мягкой кожи. На футболках, штанах и трусах виднелись белые круги, подобные тем, которые были на дверях. Каждый из ребят подобрал себе подходящий размер, а кто не обнаружил, тому помог Алейников. Когда переодевание закончилось, Чижевский приказал всем построиться согласно порядковым номерам. Кто-то из его помощников принес целый чемодан «переводных картинок». Это были числа от одного до двенадцати, которые тут же переместились с бумаги на одежду.

— Совсем другое дело, — удовлетворенно проблеял начальник. — Теперь вы внешне в полной мере отвечаете нашим требованиям. Завтра посмотрим на вас изнутри. А сейчас мы продолжим знакомство с жизненным пространством, в котором вам придется провести времени столько, сколько… бог отмерит. А еще вам предстоит полюбить братьев ваших меньших.

Последняя фраза начальника вызвала смех у его подчиненных. Тем временем группа следовала дальше по коридору. Справа стена закончилась, открыв взору огромный бассейн с морской водой. Это можно было определить по специфическому солоноватому запаху, а его темно-синий цвет указывал на довольно приличную глубину. В некоторых местах даже у берега не просматривалось дно. Алейников достал из кармана небольшую трубку и выдул из нее звук, похожий на плачь ребенка. У противоположного берега забурлила вода и стеной двинулась в сторону людей. По мере приближения стали заметны отдельные дельфины, а чуть поодаль Алексей зафиксировал и грациозное тело морского котика.

— Ни фига себе! А это что?! — изумленно воскликнул Володя Овчаренко.

— Ты что, Плюха? Дельфинов раньше не видел? — засмеялся Бакаев.

— Второй Сапфир! Тебе первое предупреждение! — закричал тут же Чижевский. — Довожу до сведения: за три предупреждения — карцер на двенадцать часов. Еще три — на сутки!

— Не понял, босс! — возмутился Сергей. — За что предупреждение?

— За Плюху! Тут теперь нет никаких кличек и никаких мирских имен. Есть, повторяю в последний раз, одно имя — Сапфир и его порядковый номер. Этого товарища можно называть либо Восьмым Сапфиром, либо просто Восьмым. Понятно?

— Да.

— И еще. Нас называть исключительно по имени — отчеству, а не «босс», «шеф» и так далее. Понятно?

— Да.

— Хорошо. На первый раз за последнюю оговорку предупреждение давать не буду.

Алексей в это время смотрел на тот участок бассейна, на который до сих пор указывал Плюха. И дождался! Из воды, которая была достаточно прозрачной, вдруг показался дельфиний плавник, а затем и спина. Внизу же продолжений данных частей тела не наблюдалось. Это было чудо даже с учетом того, что биологи ранее упоминали о невидимых в воде дельфинах.

— Позвольте вам, Сапфиры, представить вашего коллегу по благородному делу. Его зовут Фант, — Алейников подошел к краю бассейна и поднял руку.

Вначале был просто столб воды, начинающийся от поверхности бассейна и заканчивающийся рукой биолога, а затем возникли темные полосы, ограниченные явным контуром дельфина. Когда же Фант «стал на хвост» и продержался несколько секунд, он окончательно «материализовался» и превратился в обыкновенного дельфина. Алексей и его друзья восприняли это как некое представление и захлопали в ладоши.

Фант плюхнулся в воду и… исчез, а Чижевский приказал всем разойтись по своим номерам, которые, как оказалось, сильно смахивали на тюремные камеры-одиночки. Ширина комнаты была немногим более двух метров, а длина не превышала и четырех. Слева располагалось узкое спальное место, а напротив него маленький стол с табуреткой. По центру на правой стене висела раковина с небольшим зеркалом. Отхожее место находилось справа от входной двери, но, в отличие от тюремной камеры, оно было в специальной кабине с отдельной дверью.

Когда Алексей переступил порог седьмого номера, дверь за ним со щелчком закрылась. С внутренней стороны не было даже намека на какую-либо ручку или замок. Он присел на «кровать» и уставился на небольшую люминесцентную лампу, висящую над столом. Это был практически единственный источник света, но для данного объема в принципе достаточный. Над дверью виднелся еще один круглый фонарь, но он не был включен. Заглянув в туалетную кабину, он обнаружил там типичный советский унитаз с верхним бачком. Мишин еще недостаточно хорошо осмыслил свое настоящее положение, но интуиция подсказывала ему, что произошедшие изменения в его жизни направлены отнюдь не в лучшую сторону.

Вновь щелкнула дверь, и на пороге возник рослый рыжеволосый парень с разносом в руках.

— Привет, Седьмой, — обнажив в улыбке не совсем ровные зубы, он поставил разнос на стол. — Меня зовут Александр. Можно просто — Саша. Я помощник врачей-биологов. Вот, принес тебе обед. Через полчаса опять приду и провожу тебя в общую комнату. Там имеются всякие игры — типа шахматы, шашки и даже карты. По комнате вопросы имеются?

— Не знаю, — посмотрел по сторонам Алексей. — Вроде нет.

— Туалетом пользоваться умеешь?

— Ты шутишь?

— Ну, хорошо, а кнопку видел?

— Какую кнопку?

Он и не мог ее увидеть, так как та была закрыта краем подушки. Саша пояснил, что нажимать красную кнопку можно только в крайнем случае — при плохом самочувствии или при наличии очень важной информации для врачей. Кроме того, оказалось, что круглый фонарь над входной дверью не только светит, но и звонит, выполняя функцию будильника и экстренного сигнала.

Алексей довольно быстро разобрался с обедом. Еда, конечно, не изобиловала деликатесами, но и «тюремной» ее точно нельзя было назвать. О времени здесь можно было только догадываться, поэтому, казалось, прошла целая вечность, когда дверь снова открылась. Саша пришел с мешком, в который вначале загрузил грязную посуду, а потом и вывел новоиспеченного Сапфира за дверь. В коридоре прогуливались два охранника с автоматами.

Общая комната представляла собой почти копию верхнего зала, в котором проводился вводный инструктаж. Тот же красный флаг с бюстом вождя, длинный стол и ряды деревянных сидений. Отличие заключалось в нескольких небольших столиках, за которыми уже сидела первая шестерка Сапфиров. Как только Саша вышел, помещение заполнилось гвалтом.

— Леха, куда мы попали?! — выделялся голос Валеры. — Может, ты объяснишь?

— Что с нами будет?! — вторил ему Бакаев.

— Пора делать ноги, пока живые! — кричал Костя.

— Тихо, парни! — «осадил» товарищей Алексей. — Давайте спокойно во всем разберемся.

— Лех, ты прав, надо тихо, — сдавленным голосом подтвердил Сергей Маслов. — Нас, по-моему, тут прослушивают.

— Подойдите все сюда, — Мишин махнул рукой в сторону длинного стола.

Когда все вокруг собрались, он продолжил:

— Говорить будем или очень тихо, или шепотом — Серега сказал, что нас подслушивают…

— Как в шпионском кино, — тут же отреагировал Костик.

— Вот вам еще один! — послышался от двери голос рыжего помощника.

Пропустив мимо себя Плюху, он сразу удалился.

— Мужики! — заорал сходу Володя. — А кормят здесь куда лучше, чем на зоне…

— Тихо, ты, — оборвал его Сергей. — Иди сюда.

— Ребят, — полушепотом начал Алексей, когда, наконец, установилась тишина. — Как бы это ни было странно и противно, но называть друг друга мы должны так, как нам сказали наши новые начальники, то есть по номерам. У них, похоже, намерения на этот счет серьезные. Если кто еще не понимает, куда мы попали, они, по-моему, очень доходчиво объяснили. Вы все видели Фанта с его способностями. Я так понимаю, что всех нас тоже хотят сделать фантами.

— Интересно, — вдруг «осенило» Валеру, — а как тогда умываться? Рук же не будет видно.

— Ерунда, — нашелся Игорек, — умываться будешь с закрытыми глазами.

Когда дружный смех стих, Мишин продолжил:

— Когда меня Саша провожал в эту комнату, в коридоре встретились два охранника с оружием…

— Их там уже три, — поправил его Плюха.

— Тем более, — понизив голос, проговорил Алексей. — То есть о каком-то сопротивлении, а тем более, побеге, речи быть не может. Нужно полностью принять правила их игры и ждать…

— Чего? — справедливо поинтересовался Игорь.

— Удобного случая…

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошел девятый Сапфир — Павлик Пашутин.

— Играете? — показался вслед за ним Саша. — Сейчас приведу троих остальных.

Через минуту все новоявленные Сапфиры оказались в сборе. Алексей настоятельно призвал их не противиться здешним порядкам и беречь себя. В любом случае карцер не добавит здоровья, учитывая, что от известных процедур оно и так не будет становиться лучше. В процессе общения друзья договорились при удобном случае делиться как новостями, так и проблемами.

Звук будильника сильно смахивал на стрельбу очередями из автомата Калашникова. Впервые Алексей это оружие услышал еще в пятом классе, когда с друзьями в обход оцеплению пробрался на полигон военной части. В восьмом же классе, благодаря Петровичу, ему самому удалось выпустить из «Калаша» пару очередей. Недавняя же стрельба в колонии вообще врезалась в память. Складывалось впечатление, что рядом с бараком, где они находились, шел настоящий бой. В такт стуку будильника моргала красным светом и лампа. Вся эта «вакханалия» прекратилась лишь тогда, когда Мишин сходил в туалет, умылся и надел униформу. Раздался щелчок и в проеме двери показался охранник:

— Выйти из камеры!

Алексей хотел было возмутиться, потому что о никакой камере до этого не было и речи, но вовремя взял себя в руки и выполнил приказ.

— Направо и прямо! — была озвучена следующая команда.

Когда уже казалось, что они следуют к лестнице, ведущей наверх, охранник приказал остановиться. Дверь, на которой был изображен… шприц, открылась, и навстречу вышел Сережа Маслов. Алексей улыбнулся ему, но в ответ натолкнулся на блуждающий, почти безумный взгляд. Охранник взял Шестого Сапфира под руку и повел в сторону бассейна, а за порогом стоял радостный Лазарев.

— Проходи, Седьмой. Присаживайся в это кресло. Сейчас я сделаю тебе укольчик. Воспринимай это как обычную медицинскую процедуру, а не как… испытание. Уколы раньше делал?

— Да.

— Ну, вот. А твой Шестой сказал, что никогда не делал. Где он жил?…

Шприц, который взял в руки Лазарев, был поистине огромного размера. Подобный этому Алексей видел лишь однажды, да и то в кино — в «Кавказской пленнице», когда Моргунову вводили снотворное. Размер инструмента и бурый препарат, стекающий струйкой с его иглы, ничего, кроме ужаса, не вызывали.

— Ну, ну, спокойно, Сапфир! — воскликнул биолог, заметив реакцию «пациента». — Будет не больно. Закрой глаза или отвернись.

Мишин повернул голову в сторону и его взгляд уперся в светлую ширму, за которой явно что-то происходило. Он почувствовал, как игла вошла ему в руку, и стиснул зубы. В этот момент из-за ширмы раздался приглушенный стон. Вслед за этим она слегка раздвинулась и показалась голова Разумова:

— Ген, первый готов, правда, с проблемами. Твои как?

— Три нормально, три — не очень, вот, Седьмой — молодец.

— Мой самостоятельно вряд ли дойдет. Пошлю денщика. Кто там следующий?

— Восьмой. Возьми его, Юра, себе.

— Хорошо.

Ширма полностью распахнулась, явив ужасающее зрелище. Посреди комнаты в медицинском кресле сидел бледный, как мел, Валера Антипенко. Его обе руки в районе запястья были замотаны какими-то белыми резинками. Рядом находилось странное устройство с кнопками и стрелками, от которого расходились красные трубки. Сверху прибора располагался стеклянный сосуд с жидкостью такого же цвета. Из-за шторы вышел рыжий Саша, с трудом стащил здоровяка Валеру с кресла и направился с ним к выходу. Лазарев приказал Алексею следовать за ними. В коридоре пришлось подхватить Антипенко с другой стороны. Навстречу двигались охранник и Плюха.

В бассейне плескались Алейников с тремя Сапфирами. Трое остальных сидели на берегу на дюралевых складных стульчиках. На один из таких же вначале поместили Валеру, а потом уселся и сам Мишин. После этого рыжий помощник быстро удалился. Вскоре четверка пловцов во главе с «тренером» вышла на сушу. Биолог усадил подопечных на стулья, похвалил Бакаева и принялся осматривать остальных. Взглянув на Антипенко, он тут же подозвал охранника и приказал проводить подопечного в номер. Следующая партия, включая Алексея, также состояла из трех человек. На этот раз Алейников отправил Сапфиров в бассейн, а сам остался с секундомером на берегу. В бодрящей воде, которую никак нельзя было сравнить с «парным молоком», Мишин окончательно пришел в себя. На радостях он направился к противоположному берегу. Там в дальнем углу виднелась приличная пещера, вход в которую был закрыт сеткой, высоко торчащей из воды. Подплыв вплотную, он нырнул. Цепляясь за тонкое заграждение, он опустился на самое дно. С противоположной стороны мелькали замысловатые тени животных. Вдруг без всяких причин сетка вытянулась в его сторону. Он отпрянул прочь, но тут же догадался, что в нее уперся… тот самый невидимый дельфин. В этом можно было легко убедиться, просунув руку в ячейку. Гладкая упругая кожа ощущалась лишь на ощупь. Воздух в легких заканчивался, поэтому пришлось всплывать. Глубина в этом месте была не менее десяти метров. Однако когда он вынырнул, перед ним за огоаждением торчала дельфинья морда и… полное отсутствие ее продолжения в воде.

— Фант! — воскликнул Мишин. — Ты Фант?!

— Я — а — а — а, — застрекотал дельфин.

— Седьмой! — послышался крик сзади. — Приказываю немедленно плыть назад!

Перекошенное лицо Алейникова не предвещало ничего хорошего:

— Седьмой! Кто разрешал плыть на ту сторону?! Кто разрешал контактировать с животными?! Как минимум — выношу одно предупреждение… а там посмотрим! Ты меня понял?

— Да.

— Ладно. Когда ты там с Фантом кувыркался, я запустил секундомер. Приличный результат. Готов еще раз нырнуть с максимальной задержкой дыхания?

— Да.

— Ныряй возле лестницы. Будет за что держаться.

Когда Алексей вновь оказался на поверхности, Алейников торжествовал:

— Почти две минуты! Молодец, Седьмой. Но предупреждение, извини, отменить не могу. Что заслужил, то заслужил.

К этому времени у бассейна собрались все, кроме Плюхи. Не появился он и к завтраку. Витя, он же Двенадцатый Сапфир, сказал, что Володя за ширмой потерял сознание. Что было дальше, он не знает.

— Владимир Павлович, разрешите обратиться?

— Обращайся, Седьмой.

— Почему среди нас нет Овч… Восьмого Сапфира?

— Понятия не имею. Я все время был здесь, с вами. Возможно, он что-то натворил, возможно, не пустили по состоянию здоровья. Позже узнаете, поэтому считаю вопрос закрытым. А сейчас прошу всех проследовать в свои ка… номера для приема пищи и отдыха.

Алексей предполагал, что по логике утвержденного расписания будильник должен включаться не только по утрам. Так и случилось. Однако на этот раз звонок был в два раза короче, но начало второго цикла все же обозначил. Как и утром, дверь открылась практически сразу, но на пороге появился не Саша, а… Чижевский собственной персоной. С ним был парень в белом халате и с неожиданно доброжелательным лицом. Они пришли не с пустыми руками. У биолога был небольшой кожаный чемоданчик, но он делал вид, что держит, как минимум, пудовую гирю. Парень принес два больших стеклянных сосуда, похожих на тот, который утром стоял рядом с Валерой. Один из них был пуст, а другой заполнен бурой жидкостью.

— Тебе повезло, Восьмой. Считай, что к Магомету пришла гора. Я решил, что тебе на этот раз не нужно тащиться в процедурную комнату, а лучше мы втроем притащимся к тебе…

— Где же третий? — спросил Мишин.

— Вот он! — Чижевский поставил кейс на стол. — Его зовут «Вурдалак». Это вместо того огромного аппарата, который ты вчера, возможно, заметил в процедурной за ширмой. По идее вы все должны начинать обновление крови с того прибора, но для тебя я сделал исключение. Владимир Павлович отрекомендовал тебя как способного крепкого ученика. Думаю, что ты выдержишь более жесткого «Вурдалака».

От последней фразы Алексею стало не по себе, вспомнив реакцию Антипенко и Плюхи на «менее жесткий» аппарат. Он также заметил, что лицо парня, который все еще держал емкости в руках, сразу вдруг посерьезнело.

— Игорь, что застыл? — тут же одернул того Чижевский. — Разворачивайся!

Помощник поставил сосуды на стол, открыл чемодан и принялся раскладывать гибкие резиновые трубки. Две из них он погрузил в емкости, а две других, заканчивающиеся толстыми длинными иглами, положил рядом с Мишиным.

— Так, Сапфир, — засуетился начальник, — расслабься и закрой глаза. Думай о чем-нибудь приятном. Процедура направлена на то, чтобы твой организм перешел в новое, лучшее качество. И для здоровья это полезно. Итак, приступим!

В комнате возник устойчивый запах спирта, а на обоих запястьях и правой стороны груди разлился ожидаемый холодок. На этом приятная часть процесса закончилась. Вначале игла вонзилась в запястье, а потом и в грудь. Вслед за этим раздалось тихое жужжание и Алексей, несмотря на попытки абстрагироваться от действительности, почувствовал, как из него постепенно уходит жизнь…

Он открыл глаза одновременно с отключением аппарата. Емкости как будто поменялись местами. Та, которая была заполнена, стала пустой и наоборот. Чижевский удовлетворенно потирал руки, а затем нажал на красную кнопку. Игорь в это время усиленно пытался натянуть на лицо улыбку. Как из тумана в комнате возникли остальные биологи. Они принялись хлопать друг друга по плечам и хвалить начальника. Периодически каждый из них подходил к Сапфиру и вглядывался ему в лицо. Выяснилось, что устройство под названием «Вурдалак» впервые было испытано на человеке. Алексей сделал из всего этого единственный вывод — врачи рады, что пациент остался жив, то есть они вполне спокойно допускали, что испытание может закончиться неудачно. В конце концов, все они во главе с Чижевским вышли, приказав Игорю «… прибраться и проследить за пациентом».

Алексей с опаской себя осмотрел. На запястье поверх бинта был натянут тонкий резиновый чехол, а на груди резинка в форме круга была еще и приклеена. Самочувствие оставляло желать лучшего — темнота в глазах, шум в ушах и головокружение до тошноты. Попытка приподняться оказалась неудачной, да и Игорь вставать пока не советовал.

— Лежи, брат — успеешь еще, — открыл он какой-то пузырек. — После такого истязания надо отдыхать.

Мишин тут же ощутил резкий запах нашатыря, а затем еще и выпил предложенную кружку воды.

— Водичка здесь хорошая, — проговорил Игорь. — Говорят, что где-то рядом бьет родник, вода из которого и поступает в водопроводную систему лабораторию.

Алексею и впрямь стало легче. Теперь уже без особых проблем он сел на кровати.

— Меня зовут Алексей, — представился он, — то есть… Восьмой Сапфир. Тебя, слышал — Игорь. Ты сам как сюда попал?

— Предложили поработать на секретном объекте. Я медик по образованию — фельдшер. Ну, еще и во флоте служил.

— Что с нами будет, Игорь? В живых хоть оставят?

— Вообще-то я давал подписку о неразглашении информации, а с испытуемыми точно не имею права разговаривать. А ты, я смотрю, большой шутник. Что за вопросы, если ты сам добровольно согласился испытывать новейшие препараты? Вам же всем за это обещали всяческие почести, да и материальными благами тоже, думаю, не будете обделены. Если у меня зарплата — триста, то я представляю, сколько вы отгребаете. Правда, больно вы все какие-то зеленые… тебе сколько лет, Леш?

— Шестнадцать?

— Серьезно? Родители твои тоже были согласны?

— Их никто не спрашивал, как и меня тоже…

— Как?!

Алексей коротко рассказал свою историю. Ошеломленный Игорь молча собрал оборудование и вышел из номера.

Тут же заглянул охранник и приказал:

— Выйти из камеры!

У бассейна в этот раз расположились четверо Сапфиров, среди которых двое были с перевязанными запястьями и кругами на груди, а в воде плескались еще трое.

— Лех, как ты это перенес? — сходу спросил уже пришедший в себя Валера Антипенко. — Вон, Пашка до сих пор слова сказать не может.

— Тихо, называй всех по номерам…

— Да пошли они…

— Успокойся, Валера, что-нибудь придумаем, — забыл о предосторожности и сам Мишин.

— Не успеем, Седьмой, — саркастически усмехнулся Антипенко. — Плюха уже, похоже, сгинул, а здесь… посмотри туда.

Рядом с пещерой за сеткой происходило какое-то движение. Два человека выталкивали нечто из воды, а два — тащили на берег. Присмотревшись, Алексей понял, что из воды извлекают мертвого дельфина и грузят его на специальную телегу.

— Скоро и нас также будут…, — мрачно пробормотал Валера.

Когда объявленный второй цикл подходил к концу, группа недосчиталась двоих — Восьмого и Одиннадцатого Сапфиров. После обеда отсутствовали уже трое, включая того же Плюху.

Однако утром Володя объявился. Вид его был ужасен — на груди расплылась огромная гематома, а на лице застыло странное выражение. Сам же он ни с кем не общался. Тем не менее, когда Алейников в шутку спросил, кто желает окунуться, тот первым прыгнул в воду. За ним он согнал туда и всех остальных. В тот же миг здесь же оказались и дельфины. Некоторые из Сапфиров испугались и бросились к берегу. Биолог со смехом их остановил, утверждая, что «… эти животные никогда еще никому не навредили». Алексей быстро убедился, что это действительно так. Но никак не наоборот. В тот же день из воды вытащили еще одного мертвого дельфина. А через несколько дней к бассейну доставили контейнер, из которого выгрузили несколько новых морских обитателей.

Дни, которые почти невозможно было разделить, мелькали с невероятной быстротой. Фиксировать их можно было лишь по длинному утреннему звонку. Все уже более или менее привыкли к «Вурдалаку», а тем более, к огромному шприцу. Неадекватными же оставались двое — Плюха и Гена, которые безропотно выполняли команды, а с другими Сапфирами отказывались общаться. Несколько дней подряд не появлялся Десятый Сапфир — Саша из Калуги. Сергей Бакаев утверждал, что тот умер, а труп незаметно вывезли.

Было заметно, что биологи стали нервничать. Что-то пошло не так, то есть контрольное время не принесло ожидаемых результатов. Поэтому они опять начали экспериментировать — состав добавок обеих процедур был скорректирован.

В очередное утро пришли Лазарев с рыжим Сашей. Прямо на глазах у Алексея в емкость с новой кровью биолог выдавил содержимое одного из двух шприцов.

— Седьмой, ты у нас самый мужественный, — приговаривал он при этом, — поэтому наши новейшие изобретения будем обкатывать на тебе. Ты сильный — выдержишь. Надо, дорогой, выдержать. Другого выхода у нас с тобой нет.

Мишин отчетливо слышал, как начал работать «Вурдалак», видел, как улыбался Лазарев и успел заметить, как у Саши такая же улыбка сменилась гримасой. В памяти также остался «сорвавшийся с места» и «рухнувший» потолок.

— Слава богу, оклемался, — сквозь устойчивый свистящий шум в ушах послышался писклявый голос Чижевского. — Я уже было подумал, что и этого потеряли. Аккуратней тут…

— Лень, Седьмой самый крепкий из них, — ответил ему Лазарев. — Если он не выдержал, то никто бы не выдержал. Поэтому «Плюс один» я из компонентов вычеркиваю. Будем пробовать «Плюс два».

— Пробуйте.

— Что, прямо сейчас? Он же еле дышит.

— Пусть немного полежит и приступайте. Времени уже совсем нет.

Чижевский наклонился над Алексеем и уставился ему прямо в глаза.

— Правильно я говорю, Сапфир?

— А пошел ты! — вдруг вырвалось у Мишина. — Вы звери, а не люди. Где Саша — Десятый Сапфир? Мы для вас никто — хуже дельфинов, а мы ведь люди…

— Послушай, Седьмой, что я тебе скажу: у тебя, как и у твоих друзей, имеется единственный шанс вернуться в общество — успешно перейти в новое качество. В противном случае — гибель…

— Нас будут искать — родители… общество…

— Ну, что ж, ты сам напросился. Нет вас уже на этом свете, понял?! — Алексей заметил, как при этих словах начальника Лазарев схватился за голову. — Вас «убили» еще в колонии. И там же «похоронили». Это официальная версия. И для родителей, и для остального общества. А «воскресните» вы только лишь победителями. Это я вам обещаю… правда, тем, кто выживет. Что касается «хуже вы дельфинов или лучше», то, смотря по каким критериям. Одно могу сказать — вы обходитесь намного дешевле. Продолжайте, Геннадий Аркадьевич.

С этими словами, хлопнув дверью, Чижевский вышел. Ошеломленный Саша вытянулся по стойке «смирно», а Лазарев принялся «перезаряжать» аппарат. Помощник, опомнившись, побежал за новым материалом, в который и было впрыснуто содержимое второго шприца.

В этот раз Алексей сознания не терял, но в течение трех циклов не выходил из номера.

Появившись, наконец, у бассейна, он вызвал неописуемую радость у своих друзей. Они уже не ожидали его увидеть, тем более, что вслед за Десятым Сапфиром исчез и Восьмой, то есть Плюха.

Через несколько месяцев, а возможно, и лет, пропали еще два Сапфира, а еще трое превратились в зомби. Мишин понял, что прежде, чем сгинуть здесь окончательно, человек теряет рассудок. У некоторых это происходило постепенно. Причиной этому, конечно же, были чудовищные дозы препаратов, которые организм попросту не успевал усваивать. Кроме того, на психику сильно влияло ощущение безысходности. Сапфиров постоянно сопровождали вооруженные до зубов охранники. Антипенко и Бакаев пытались бунтовать, но добились лишь того, что один из них попал в карцер, а второму ввели фиксирующий препарат «Тополь». Алексей заметил, как после жестокого лекарства разум начал покидать Сергея. Все, как могли, пытались успокаивать товарища, но этого оказалось мало. В один из дней, когда охранник сопровождал его в процедурную комнату, тот напал на него и пытался задушить. В результате охранник по фамилии Прокопенко попросту пристрелил Сапфира, а всех остальных разогнали по номерам и вкололи снотворное.

После этого ситуация вроде стабилизировалась. Все шло своим чередом, но пресловутого результата, которого так ждали биологи, не было. Некоторые из вновь прибывших дельфинов уже начали переходить в новое качество, то есть в воде их тело визуально просматривалось лишь частично. С людьми этого так и не случилось. Поэтому врачи злились и срывали свое недовольство при любом удобном случае. И не только на Сапфирах. Во время проведения очередных переливаний, а они уже происходили на нескольких «Вурдалаках» параллельно, Косте стало плохо. Тут же подбежал Игорь и остановил аппарат. Чижевский, который в это время находился в процедурной, завопил:

— Самохвалов, что ты себе позволяешь?! Ты идиот?! Процедура должна быть завершена, а уже потом разбирайся с ним.

— А если он умрет?

— Да и хрен с ним. Других пришлют!

— Это же человек. Так нельзя, Леонид Борисович.

— Это мне решать, что здесь нельзя, а что можно. У нас итак сроки летят ко всем чертям. Вон, бери пример с Редина. Делает молча свою работу и деньги за нее получает. Короче, включай!

— Нет. Смотрите, какой он бледный…

— Ты тупой ублюдок! — сорвался на визг Чижевский. — Ты не понял, что я тебе сказал?…

И тут не выдержал Игорь.

— Заткнись, козел вонючий! — заорал он. — Ты думаешь, что я не понимаю, чем вы тут занимаетесь?! Вы гробите несчастных пацанов, которых захватили силой! Сколько их вы уже убили?! Я этого так не оставлю! Я в «Правду» напишу!

— Охрана!!! — что есть силы, заверещал начальник.

В комнату ворвались сразу три охранника и скрутили Игоря.

Позже о его судьбе Алексей поинтересовался у рыжего Саши. Тот ответил, что его наверху перевели на другую работу.

Сколько еще прошло времени, неизвестно, но однажды у воды Алексей застал лишь одного Валеру. Он уже был почти невменяем. Алейников пытался затащить его в воду, но затем махнул рукой. Когда начался следующий цикл, Мишин вышел в коридор и увидел, как два охранника несут носилки, накрытые простыней. Стало так тоскливо, что захотелось выть. Он понял, что скоро наступит и его последний день.

И он, наконец, наступил.

Сквозь сон, который, скорее, можно было назвать бредом, послышался стук открываемой двери.

— Эй, Седьмой, с тобой все в порядке? — тревожный голос Саши громыхнул прямо в ухо.

Алексей силился как-то отреагировать, но ничего путного из этого не получилось. Он почувствовал, как в ответ произнес что-то нечленораздельное и мычащее.

— Не вздумай, малый, и ты «кони двинуть», — уже веселее произнес ассистент, обрадовавшись, что Сапфир живой, — а иначе нашим светилам вообще не с кем будет работать. Дельфинов тоже давно не восполняли… ладно, я пожрать тут принес. Оклемаешься — найдешь на столе. А сегодня мой день — разрешили выехать из городка. Навещу мать, ну, и в Москву смотаюсь. Так что бывай…

Последнее им было произнесено явно для себя. Дверь опять стукнула и наступила тишина. Живой человеческий голос немного вернул Мишина к реальности. Он сполз на пол, кое-как добрался до умывальника и подставил голову под кран. После этой процедуры окружающие предметы сфокусировались, а органы чувств приступили к своей естественной работе. Первым дал о себе знать голод. На столе стояла тарелка с набором отнюдь не первосортных продуктов, однако вареный картофель с рыбой и свежим огурцом показались на этот раз изысканными деликатесами. Запить же все это «великолепие» предлагалось кислым яблочным компотом. К нему еще прилагался кусок булки не первой свежести. А вот десерту Алексей был по-человечески рад. Два яблока средних размеров были проглочены им за какую-то минуту. Фрукты оказались свежими и значительно слаще компота. По некоторым признакам и отрывкам разговоров среди «мучителей» и персонала Мишин знал, что сейчас на воле конец августа. Он закрыл глаза и представил себе это время года — уставшая от лета природа, обилие фруктов и ягод, а также легкая грусть от того, что через несколько дней кончаются каникулы.

«Какие каникулы?!» — одернул себя Алексей. Ведь по самым скромным подсчетам ему уже должно быть за двадцать, то есть школа в любом случае уже давно должна была остаться позади.

Тишина в коридоре не давала покоя. Обычно там присутствовал шум, состоящий из отрывков разговоров, шагов охранников и всплесков воды. Он тихо подошел к двери и приложил ухо к прохладному листу нержавейки. Раздался неожиданный скрип, а сердце узника застучало так, что заглушило бы сейчас любой шум. Дверь оказалась не заперта!!! Успокоившись, Алексей аккуратно протиснулся в образовавшуюся щель. Зловещая тишина продолжала пугать своей непредсказуемостью. За долгие годы подобное явление имело место впервые.

Осторожно двигаясь по коридору, он вскоре оказался у испытательного бассейна. Как и ожидалось, в нем никого не было. В таком случае оставшиеся животные должны были находиться за сеткой в дальнем гроте. Но почему тогда они совсем не слышны? Нет никаких звуков и даже всплесков. Любопытство взяло верх, и Алексей направился в их сторону. Так и есть — над водой возвышалась сетка, то есть пещера была закрыта. Животных он увидел сразу, а еще ранее все же услышал их тихое прерывистое дыхание. Они как будто спали. Ближайшее зрелище любого непосвященного повергло бы в шок. Из воды торчали две спины. Однако этим все и заканчивалось. Остальная часть туловища, которая должна была находиться под водой, напрочь отсутствовала. Это были Фант и Эра. Далее в аналогичном положении просматривались еще четыре дельфина. Два из них имели «размытую» нижнюю часть, а у последних с этим было все в порядке — «кудесники» лишь недавно стали ими заниматься. У котиков, которых было всего два, из воды торчали лишь ноздри. Остальная же часть туловища тоже была слабо различима.

Данное состояние животных казалось странным. Мишин взмахнул руками — никакой реакции. Затем, решившись, хлопнул в ладоши. Грот тут же заполнился звуком «хлыста» с многократным эхом. Морские обитатели вновь никак не прореагировали. Справедливо решив, что причину всего этого нужно искать в другом месте, он развернулся и быстрым шагом направился в обратную сторону.

Поравнявшись со своей комнатой, Алексей прикрыл дверь и повернул задвижку. Далее располагались комнаты других Сапфиров, а также процедурные кабинеты. Затем коридор поворачивал направо и заканчивался выходом на верхний уровень. Еще раз прислушавшись, он ступил на лестницу. Через два пролета, послышались приглушенные голоса. Наверху разговаривали два человека. Поднявшись еще на пролет, Мишин замер. Это были Алейников и Лазарев.

— … да не жалей ты ни о чем, — убеждал собеседника Алейников. — С такими деньжищами до конца дней своих ни в чем себе не будешь отказывать. Еще и детям останется. Селезнев, помнишь, что сказал: затаитесь, наслаждайтесь жизнью и берегите себя. Придет время, он нас найдет… а может быть и нет. Хотя копии новых паспортов у него имеются.

— Да не жалею я, Володь. Просто мне обидно — осталась ведь сущая малость. Нам бы еще полгодика и штук пять-шесть пацанов. Если бы не эта дурацкая ошибка в коде, уже давно бы имели результат. Опять же, сказали бы пораньше о столь резком сворачивании, я бы не церемонился с седьмым — уплотнил бы курс глобоксипина.

— Что ж не уплотнял?

— Боялся, что не выдержит. Предпоследний загнулся уже от начальной дозы.

— Да, этот седьмой крепкий парень. Откуда только ресурсы черпает?

— Таких бы еще несколько душ. Еще три месяца назад обещали прислать…

— Наверное, конец уже был виден.

— Ладно, Ген, до открытия шлюзов осталось двадцать минут. В конверте указано точное время, а также то, что задвижки они откроют сами. Ослушаться или, не дай бог, заблокировать команду, сам знаешь, смерти подобно. Пойду, проверю еще раз, чтобы не было неожиданностей. А седьмому, наверное, вмажу цианид, чтоб не мучился при затоплении. Как думаешь?

— А звери как?

— Утром денщику дал задание, чтобы прошприцевал кормежку димедролом. Так что умрут во сне…

На этом разговор закончился и послышался звук приближающихся шагов. Мысль о гарантированной смерти заполнила сознание Алексея, но он все же отдавал себе отчет в том, что паника в сложившейся ситуации отнюдь не союзник. Как всегда, помог инстинкт самосохранения. Ноги сами принесли к шлюзовому отсеку. Спасение нужно было искать именно там. Когда шлюзы откроются, можно было попробовать выплыть в озеро, если задержать надолго дыхание… если преодолеть сопротивление хлынувшей озерной воды… если его не найдут те, которые уже через пару минут начнут его искать…

Тем не менее, шанс выжить все равно присутствовал, и его необходимо было использовать. Для начала нужно было решить проблему третьего «если». Напряжение немного спало, вследствие чего голова заметно прояснилась. Лучшим укрытием могла бы послужить первая шлюзовая камера. Мишин бегло осмотрел «ворота» и ему стало ясно, что преодолеть их без специального инструмента невозможно. Управление же находилось за тремя замками в расположенном рядом отсеке и дублировалось из верхнего лабораторного корпуса и, судя по последней информации, даже из Москвы. С противоположной стороны шлюза блестела полоска воды, соединяющая бассейн с гротом.

Решение пришло мгновенно. Алексей забежал за сетку, не раздумывая, прыгнул в воду и вытянулся вдоль неподвижно висящего Кая — огромного дельфина, еще не испорченного препаратами биологов. Практически одновременно послышался топот бегущих людей голос Чижевского:

— Осмотрите бассейн, шлюзы, комнаты. Мы не можем допустить его побег! Отзывайте охранников. Пусть прочесывают озеро.

— Не мог он пройти шлюзы, — словно оправдывался в ответ Разумов. — Сапфир где-то здесь.

— У нас есть десять минут. Ищите! — крикнул начальник.

Шум усилился. К голосам и топоту ног добавились звуки открывания дверей и даже перемещения мебели. В какой-то момент Алексею показалось, что все начало стихать, но вдруг…

— Я здесь уже смотрел, — раздался голос совсем рядом. — Даже от сетки заметно, что кроме зверей тут никого нет.

— Плохо ты смотрел! — взвизгнул Чижевский. — Я его вижу! Он за Каем. Седьмой, плыви сюда! Приказываю! Мы ничего плохого тебе не сделаем.

«Что может быть хуже отравления и утопления», — подумал Алексей, еще плотнее прижавшись к дельфину.

— Не хочешь по-хорошему, получишь пулю! — тут же пообещал Чижевский.

Серьезность его намерений подтвердилась уже через несколько секунд. Вначале Мишин почувствовал, как дернулся Кай, а уже потом услышал грохот выстрела, многократно отраженный стенами грота. За первым последовал второй, третий… все пули принял на себя дельфин. Алексей чувствовал, как из несчастного животного постепенно уходит жизнь, а сам он медленно погружается в глубину. Вода вокруг в свете ламп дневного освещения приобрела черный цвет. Возможно, именно кровь Кая помогла Сапфиру продержаться еще несколько минут.

Он слышал, как у Чижевского закончились патроны, а Разумов сходил в один из ближайших кабинетов и принес еще два пистолета. Теперь они палили оба, и лишь чудо оставляло Мишина невредимым. Послышался страшный скрежет, после чего вода стала медленно прибывать.

— Всем наверх!!! — теперь уже сплошным фальцетом закричал начальник. — Открыли шлюзы!

Послышались громкие всплески воды. Мишин поднял голову и увидел спины бегущих по лужам биологов. В этот момент Чижевский обернулся, и глаза их встретились. Тот поднял пистолет и с остервенением разрядил всю обойму. Глубокий нырок уберег от смерти, но не спас от ранения. Алексей почувствовал толчок в плечо и последующее за этим жжение.

По мере открытия шлюзов напор воды увеличивался. Грести против течения, да еще с поврежденной рукой, не представлялось возможным. Нужно было дождаться прекращения движения воды, то есть полного заполнения помещений. Однако в этом случае резко повышалась вероятность остаться здесь навсегда. Помочь могло лишь одно обстоятельство — неоднородность потолков, в которых могли бы остаться воздушные полости. Самый высокий, в форме конуса, находился как раз перед шлюзами. Сапфир выбрался из грота и попробовал продвинуться вдоль стены к шлюзовым камерам. Вода уже доходила до пояса и сбивала с ног. К тому же она стала холодней градусов на десять. Ситуацию еще усугубляла рана на левом плече, из которой продолжала хлестать кровь. Правой же рукой необходимо было одновременно уменьшать кровотечение и цепляться за стену. Наконец, он достиг того места, где образовался вир и, благодаря обратному течению, легко оказался в нужной точке. Здесь он прижался к стене и крепко зажал рану. В этот момент вырубился свет.

Завершение затопления Мишин определил по установившейся тишине. Слышно было лишь собственное дыхание. Уровень воды стабилизировался более чем в метре от верхней точки потолка. Этот факт он установил с помощью здоровой руки. Перед важнейшим в жизни шагом, от которого она, собственно и зависела, необходимо было собраться с духом и силами. С последними дела обстояли неважно, поскольку от потери крови уже начала кружиться голова. Алексей еще раз прикинул маршрут следования. Он составлял не менее пятидесяти метров. Еще в школе на спор он подобное расстояние проныривал запросто. Однако тогда он был здоровым и веселым, а сейчас…

Зато сейчас другой была ставка и называлась она — жизнь. Поэтому он рассчитывал еще и на пресловутый инстинкт самосохранения, который должен был включиться в решающий момент. Глубоко вдохнув, выдохнув, еще раз вдохнув, он ушел под воду. Стена была ориентиром и, кроме того, для ускорения движения он периодически отталкивался от нее ногами. Вот уже пройдена первая камера, вот — следующая задвижка, вот уже забрезжил дневной свет…

Алексей чувствовал, как все вокруг стало каким-то ватным, в голове появилась неестественная легкость, а в тело «вонзились иголки». Он также почувствовал, как на миг отключился и потерял ориентиры. Собрав последние силы, он предпринял нечеловеческое усилие и, словно пробка, вылетел на поверхность озера. Он не смотрел по сторонам, забыв о грозящей опасности. Он просто интенсивно греб к берегу, который темной полоской маячил впереди. У него просто ни на что больше не было сил. В какой-то момент небо сошлось с водой, и… опять наступила темнота. А за мгновение до этого ему привиделось мелькнувшее бородатое лицо…

Вначале все же был свет, а не слово. Черное постепенно стало серым, а серое — белым Белое, сфокусировавшись, разбавилось синим цветочком, и превратилось в типичные советские обои.

— Ну, слава богу, — прозвучал откуда-то сверху хриплый голос, — а то я уже начал думать о самом худшем.

Алексей осмотрелся. Это была довольно просторная комната с белым потолком и светлыми стенами. Он лежал на диване. Прямо перед ним возвышалась мебельная стенка, а в ее специальной нише красовалась мечта советского обывателя — большой цветной телевизор «Горизонт». Задрав голову, он вздрогнул — над ним склонилось суровое заросшее лицо, которое вмиг подобрело и произнесло:

— Здравствуй, парень. Ты действительно все еще находишься на этом свете. Меня зовут Николай Фомич. А тебя?

— Алексей.

— Скажи мне, Леша, как ты в полуживом состоянии оказался в трех десятках метров от берега? Да еще с пулевым ранением и свежими шрамами на руках и груди.

Даже приблизительно Мишин не мог представить, где он в данный момент находится и что за человек рядом с ним. Однако он понимал, что сейчас необходимо сказать правду. Уже даже потому, что бородатый не сдал его охранникам.

— Из подземной лаборатории. Меня ранили во время ее затопления, — ответил он.

— Значит, это правда, — выдержав приличную паузу, проговорил Николай Фомич. — Перед тем, как ты неожиданно вынырнул, мою лодку протащило странное озерное течение. По городку уже давно гуляют слухи, что существует секретный центр, в котором скрещивают людей с дельфинами. Когда-то я над этим смеялся, но прошлой весной на ночной рыбалке сам видел дельфина. С тех пор в ночь не выхожу.

— Меня сейчас наверняка ищут…

— Еще как, Леш, ищут. Ты не представляешь, чего мне стоило принести тебя домой. Их там тьма. Одних только моторных лодок не менее десятка. Такого здесь отродясь не было. С этим вообще строго. Даже весельные корыта запрещают держать…

— Так у вас же есть…

— Я здесь на особом счету. Вожу дружбу с местным «князем» генералом Волковым. Еще с Афгана. Он тоже рыбак, но ему часто жуть как некогда. Поэтому рыбкой в основном снабжаю его я…

— Почему же вы меня все-таки не сдали?

— Я боевой офицер, Леш. Когда под Кандагаром мой батальон попал в окружение, и мне разворотило челюсть и повредило ноги, рядовой Витя Кривоносов тащил меня восемь километров и никому не сдал. Меня доставил, а сам погиб. Как бы я жил перед его памятью, если бы своре здоровых непонятных мужиков отдал на растерзание еле живого парня с вывернутой раной на плече?

— Спасибо. Можете на меня тоже рассчитывать.

— Да брось ты, — рассмеялся Фомич. — Ты лучше быстрей выздоравливай. Хорошо, что пуля прошла на вылет и не задела кость, а то пришлось бы искать врача. А так сам справился.

— Как же вы все-таки меня притащили?

— Очень просто. Поместил тебя в мешок для рыбы, загрузил в тачку, а сверху кинул свой улов. Так и вез до дома. Пару раз подходили твои «искатели», восхищались добычей и… отходили.

— Война в Афганистане продолжается?

— Что? Ты не шутишь? Наши войска выведены оттуда еще четыре года назад…