Направив «Глаз» разведывать дальнейший маршрут, Кузнецов активировал полимерную маскировку и двинулся вперёд. До административного корпуса он добрался через полчаса небыстрой ходьбы. Киберпехоты в центре подземного комплекса не было, но все улицы были заполнены гражданскими роботами с окровавленными конечностями и телами убитых сотрудников. Видеть забрызганных кровью киберассистентов и киберсадовников было непривычно, и полковник подумал, что, будь сейчас «Коллектив 2.0» запущен, случиться такому было бы невозможно. Любой человек был бы для любого робота приоритетным начальником.

Вокруг административного корпуса трупов и окровавленных роботов оказалось ещё больше. Видимо, люди пытались добраться до ручного управления и отключить взбесившиеся машины, но предатель заранее к этому подготовился. Скрытый маскировкой Кузнецов обошёл всех роботов, спокойно добрался до центрального инженерного поста, вышиб кинетиком дверь и одну за другой бросил туда две полимерных гранаты. В дверной проём ударили пулемётные очереди, послышался лязг стальных лап, чавканье лопающегося полимера, и всё стихло. Полковник с пистолетом в руке вошёл в двери и сдвоенным выстрелом в топливную ячейку уничтожил киберлаборанта, рванувшегося к нему из дальнего угла.

Остальные роботы безвольно застыли на месте, и Кузнецов аккуратно обошёл пару «Полканов», замерших перед дверьми. Он сам велел Сеченову оставить здесь двоих пехотинцев в случае активации чрезвычайного протокола. Так что вопроса, куда именно кидать гранаты, не возникало. Надо будет переделать протокол: расставить их иначе и запретить «Полканам» идти врукопашную против бойцов в бронеформе. Полковник подошёл к центральному пульту управления и с безразличным взглядом прицелился в лоб спрятавшемуся под ним сотруднику в инженерном комбинезоне.

— Я сдаюсь! Сдаюсь! — панически залепетал Ромашков. Он задрал руки и вылез из-под рабочего места. — Не стреляйте! У меня маленький ребёнок и беременная жена!

— А ещё у тебя микросхема с кодами доступа к местному узловому центру киберконтроля имплантирована в затылок, — перебил его Кузнецов.

— Да-да, я всё отключу! — торопливо заверил его Ромашков. — Немедленно отключу! Я не виноват! Меня заставили! Хочу написать явку с повинной! Всё расскажу, товарищ офицер! Это Петров! Бывший главный инженер «Коллектива»! Это его идея! Он обманом вовлёк меня во всё это! Я не виноват! У меня дети! Я всё отключу…

Кузнецов выстрелил ему в лоб, и затылок Ромашкова разлетелся в кровавые брызги.

— Я сам всё отключу. — Полковник проводил равнодушным взглядом падающий труп. — У людей, что лежат сейчас на улицах, тоже есть дети. И я уверен, что их дети лучше твоих. От такой падали ничего хорошего не уродится.

Полковник подошёл к центральному пульту, нашёл взглядом нужную сенсорную панель, отключил экстренный протокол и набрал команду приоритетной перезагрузки центра киберконтроля. С десяток секунд электроника размышляла о смысле жизни, после чего оповещающие о чрезвычайном режиме индикаторы погасли, и «Искра» приняла радиосигнал из «Челомея».

— Александр Иванович! — голос Сеченова очистился от помех и зазвучал, словно учёный находился рядом. — То есть, простите, Аргон! Это Волшебник! Контроль над комплексом «Раменки» восстановлен! Вы воистину молодец, я очень переживал…

— Тут повсюду трупы, — устало прервал его Кузнецов. — Система здравоохранения сотрудников не видит ни одного живого человека.

— А где Ромашков? — насторожился Сеченов.

— Вот он. — Полковник повернул голову в сторону трупа, и полимерная роговица передала Сеченову изображение.

— Но… — опытный нейрохирург с одного взгляда определил причину смерти, — вы же его убили… я же просил…

— Он сам умер, — невозмутимо возразил Кузнецов. — Голова не выдержала пыток совести и взорвалась. Такое бывает.

— Понимаю… — Сеченов подключился к камерам «Раменок». — Сейчас я займусь… — он осёкся, — наведением порядка…

Учёный получил новые данные и взволнованно встрепенулся:

— Я вижу у вас множественные ранения! Немедленно вернитесь на «Метеор» и ложитесь в реанимационный аппарат! Скорее поднимайтесь на поверхность! Я пришлю за вами «Шмеля»!

— Через пятнадцать минут я буду лежать перед входом в главный корпус НИИ, — Кузнецов саркастически усмехнулся, — высылайте «Шмеля» туда.

Полковник убрал пистолет в тактическую кобуру и покинул заляпанный кровью центральный инженерный пост.

***

Пребывающее в лишённом снов медицинском забытье сознание пробудилось, и Кузнецов почувствовал, как обволакивающее его полимерное желе начало оттекать куда-то прочь. Металлическая крышка пенала хирургического стола распахнулась, сквозь веки пробился неяркий свет, и полковник открыл глаза. Он лежал в раскрытом реанимационном аппарате внутри «Метеора», и лишённое одежды тело поблёскивало нанесённым на кожу полимерным слоем «Айболита». Прямо над полковником на потолке сидел «Каракурт», внимательно разглядывая своего командира.

— Изыди, металлический извращенец! — буркнул Кузнецов. — Нечего таращиться!

«Каракурт» не понял, в чём допустил ошибку, но на всякий случай сместился левее. Полковник поднялся на ноги и поискал взглядом свою форму. Она обнаружилась в передней паре лап «Каракурта». Похоже, именно он и занимался её ремонтом: обмундирование «Аргентума» было выстирано, пробитая пулями гимнастёрка зашита. Не особо качественно, но пойдёт, учитывая полевые условия. «Каракурт» — это ПВО-робот, а не швея-мотористка. «Каракурты» отряда «Аргентум» обладали рядом дополнительных функций, разработанных академиком Челомеем по спецзаказу Кузнецова, но запихнуть в одного робота всё и вся не только невозможно, но и лишено смысла.

Прежде чем надеть гимнастёрку, Кузнецов подключился к камерам «Каракурта» и посмотрел на свою спину глазами робота. Три пулевых отверстия были заполнены полимером, прямо сквозь который проглядывали тонкие ниточки кровеносных сосудов. В памяти всплыл образ искалеченного обезображенного П-3, сидящего на медицинской кресельной каталке. Что-то очень похожее, только в случае Кузнецова заживление происходит гораздо быстрей. Видимо, Сеченов с тех пор существенно отшлифовал эту экспериментальную технологию.

Полковник подвигал рукой. Рука двигалась и слушалась идеально, хотя характер пробоин не вызывал сомнений, что лопатка должна была расколоться. Третье, самое нижнее попадание и вовсе пришлось в область сердца. Но, видимо, повезло. Само сердце не пострадало, с остальным полимерная медицина Сеченова сумела справиться. Никаких дискомфортных ощущений, только «Искра» в голове стала ощущаться чуть сильней. Хотя, может, это просто так кажется из-за давящей на уши тишины.

Ах да, тишина… Значит, «Метеор» стоит на месте. Где он находится? Кузнецов надел гимнастёрку и направился к пилотской кабине. В десантном отсеке с пустыми креслами по-прежнему работала геодезическая сетка иллюминаторов, но на этот раз на ней не было никаких отметок, за исключением периметра горной гряды, находящейся неподалёку. Полковник на ходу вгляделся в ближайший иллюминатор. Всё ясно. Это не горы — это берег, а кругом вода. «Метеор» приводнился недалеко от побережья и дрейфует, но сейчас за бортом полный штиль, и самолёт практически не двигается. Кузнецов вошёл в пилотскую кабину и произнёс:

— Полковник Кузнецов, отряд «Аргентум». Абсолютный доступ.

— Идентификацию персональной «Искры» подтверждаю, — откликнулся бортовой компьютер. — Доступ открыт. Вас ожидает срочное сообщение. Воспроизвести?

— Да! — коротко ответил полковник.

Экран бортовой системы связи вспыхнул голографической проекцией, и голограмма образовала изображение академика Сеченова:

— Александр Иванович! Наша ситуация усугубляется! На основной территории «Предприятия 3826» в Казахстане остаётся всё меньше незатронутых войной районов! Вскоре там не останется мест, где люди будут в безопасности! Я пытаюсь манипулировать подразделениями Управления «Ш», находящимися внутри периметра, но это ненадолго! В захваченных роботами районах персонал пытается сопротивляться, срочно создавая оружие, которое можно быстро изготовить из подручных средств, но это лишь увеличивает количество жертв. Тем временем из правительства мне задают вопросы, почему я до сих пор не присоединился к симпозиуму. Объяснять своё отсутствие становится всё сложнее. Молотов начинает что-то подозревать. Прошу вас ускорить операцию, насколько это возможно.

Голограмма погасла, и Кузнецов перевёл взгляд на радарную сетку, наложенную на карту местности. «Метеор» дрейфует в двух километрах от побережья Новой Земли, точно на границе закрытой зоны. Отсюда и до самого побережья простирается зона ответственности кибернетического дивизиона охраны, закрывающего периметр комплекса «Новая Земля». Водный рубеж охраняет подводный батальон, укомплектованный «Пираньями» и «Касатками». «Касатка» — это подводная сверхскоростная торпеда, остроносый обтекаемый кибернетический аппарат с винтообразными крыльями, способный самостоятельно вести поиск, обнаружение и уничтожение крупных надводных и подводных целей. При необходимости «Касатка» может доставить к побережью противника ядерный заряд.

Местные «Касатки» либо ведут патрулирование на значительных расстояниях отсюда, либо находятся в ангарах подводных укреплений, развёрнутых на подступах к Новой Земле. Сражаться с ними Кузнецову не придётся, для них он слишком малая цель. Если не суметь добраться до берега быстро, то его противниками станут «Пираньи». Для пловцов, подводных лодок и надводных судов малого и среднего водоизмещения «Пиранья» представляет угрозу ещё бо́льшую, нежели «Касатка».

Во-первых, потому, что «Пиранья» в воде очень подвижна и маневренна, превосходя по этим качествам большинство морских обитателей. Это совсем небольшой робот, размером с ту самую пиранью. Вооружение «Пираньи» невелико: совмещённые с буром гидравлические ножницы, контактный разрядник типа «Шок» и набор игл для компактной гарпунной установки, имеющей возможность вести огонь как под водой, так и из-под воды на сушу.

А во-вторых, потому, что «Пираньи» всегда действуют в составе взвода. То есть на тебя в самом лучшем случае нападёт стая из тридцати «Пираний». Или из ста, если нарвёшься на подводную роту. Взвод «Пираний» проделывает дыру диаметром в три метра в жёстком корпусе подводной лодки за минуту. Победить их одинокому пловцу невозможно, бить ЭМИ или гранатами бесполезно: начинка у «Пираний» полимерная, ЭМИ ей до лампочки, а к взрывам в водной толще «Пиранья» малочувствительна, потому что имеет высокую гибкость и изменяемую геометрию тела, что позволяет ей успешно демпфировать перепады давления водных масс.

Единственный недостаток «Пираний» — это их невысокий радиус действия. Так как «Пираньи» почти лишены электроники, все их действия координируются полимерами, и эффективный радиус «Пираний» ограничен зоной покрытия «Грифа». Как правило, «Гриф», управляющий «Пираньями», размещён внутри «Касатки» или подводной лодки, на которой данный подводный взвод базируется. Прибрежная же охрана завязана на боевой «Узел», висящий над побережьем. Так что в случае чего от «Пираний» можно уплыть. Если успеешь.

После того как «Коллектив 2.0» охватит всю поверхность планеты, дальность действия «Пираний» может стать сопоставима с неограниченной, и тогда от них точно не скроешься. Впрочем, после запуска «Коллектива 2.0» скрываться от «Пираний», «Касаток», «Полканов» и прочих киберсолдат больше не придётся, потому что все люди объединятся в единый «Коллектив» и войны перестанут существовать в принципе. Произойдёт это уже через несколько дней, но прямо сейчас придётся очень сильно постараться, чтобы добраться до побережья живым. Обнадёживает лишь то, что алгоритмы действия по экстренному протоколу Кузнецов прописывал сам, и потому есть возможность предугадать поведение бойцов кибернетического дивизиона охраны.

На эту операцию необходимо взять оружие посерьёзней всего лишь гаусс-автомата и десятка полимерных гранат. Полковник задал бортовому компьютеру последовательность действий по подготовке к высадке, покинул пилотскую кабину и перешёл в арсенальный отсек. Он обвёл взглядом электронные шкафы с оружием и снаряжением и несколько секунд задумчиво смотрел на запасной комплект бронеформы. В силу своих особенностей бронеформа изготавливается индивидуально для каждого бойца, это персональное снаряжение. Как следствие, запасной комплект бронеформы Кузнецова на борту «Метеора» всего один…

Нет, пожалуй, этот комплект надевать не стоит. Он пригодится для следующей операции. Там, на объекте «Сахалин», ему пригодится вообще всё, что только может поднять шансы выжить хоть чуть-чуть. Здесь же можно рискнуть высадиться в битой бронеформе. Там пробоины сзади, передняя поверхность сохранила стопроцентную защиту. Осталось подобрать вооружение, оборудование и специальные медпрепараты, которые понадобятся сразу и в большом количестве.

Потому что объект «Новая Земля» — это ядерный полигон. Именно здесь испытывали прогремевшие на весь мир советские спутники с водородными бомбами на борту. Пока весь империалистический мир изощрялся в попытках наводнить своими шпионами ядерный полигон и его научный городок под Семипалатинском, основные исследования проводились тут, в обстановке строжайшей секретности. Когда на Новой Земле загремели первые испытательные взрывы, враги спохватились, но было уже поздно.

С тех пор тут высокие уровни радиации, и чем ближе к эпицентрам взрывов, тем излучение сильнее. Полигон обслуживается гражданскими роботами специальных модификаций, имеющими повышенную устойчивость к радиации, и проблем с ними возникнуть не должно. Основная задача всё та же: пробиться через охрану периметра и добраться до центрального инженерного поста, где засел предатель Вышегородский. Вот только центральный инженерный пост находится в области высокого радиоактивного излучения, и добраться дотуда нужно очень быстро.

Закончив снаряжаться, Кузнецов вернулся к десантному люку и вышел в эфир:

— Бортовому компьютеру доложить о готовности!

— Имитаторы боевых пловцов развёрнуты, — сообщил голос Виолетты Терешковой. — Они ожидают вас за бортом. Открыть десантный люк?

— Открывай.

Люковые створы распахнулись, полковник убедился, что герметичный рюкзак с оружием надёжно держится на спине, и подхватил короткий раструб водомётного двигателя. Он коротко разбежался и нырнул ногами вниз, разбрызгивая тёмную водную гладь. Тяжёлое снаряжение потянуло бойца вниз, и полимерные мозги бронеформы, ощутив давление воды, подали сигнал ударопоглощающей подкладке. Биовещество подкладки уже зарастило пробоины на спине, чего не скажешь о пробитых стальных чешуйках, и оставалось надеяться, что подкладка надёжно закупорила пробоины. Течь была бы сейчас вообще не к месту. Мало того что тут вода ледяная, даром что лето, так ещё и на дно утянет…

К вящей радости Кузнецова, изобретение академика Вавилова не подвело. Подкладка заткнула пулевые отверстия в чешуйках целиком и в данный момент, повинуясь приказу системы управления, начала внутри себя процесс не то фотосинтеза, не то иной биологической реакции, результатом которой явилось вырабатывание кислорода. Бронеформа едва заметно раздулась, обретая нулевую плавучесть, и Кузнецов ощутил знакомую бодрость кислородного насыщения организма.

Это хорошо, так рывок к берегу пройдёт легче. Обычного человека такое воздухоснабжение может привести к кислородному отравлению, но к бойцу «Аргентума» это не относится. «Искра» поглощает излишки кислорода, поступающие в мозг, и что-то там делает с кровью. В смысле даёт мозгу какой-то бионический сигнал, и уже он делает с кровью что-то препятствующее отравлению. Полковник замер, зависая посреди водной толщи на глубине пяти метров, и прислушался.

«Искра» не ощущала поблизости боевых роботов. Лишь оба аргентумовских «Каракурта» взобрались на фюзеляж «Метеора», и тот захлопнул десантный люк. Можно начинать. Кузнецов подал в эфир кодовый сигнал, и его окружила стайка из десяти имитаторов. Эти небольшие подводные дроны изготавливались на базе «Пираньи», но не имели вооружения. Вместо боевой начинки они несли в себе иную аппаратуру: их задачей является отвлечение внимания вражеских бойцов под водой. Создать копию человека на суше слишком сложно, проще включить полимерную маскировку. Зато под водой боец не столь подвижен и всегда закрыт снаряжением, поэтому сымитировать его легче. И это тем более ценно, потому что скорости под водой меньше, и тут уже так запросто не побегаешь.

Получив задачу, первый из имитаторов выпустил полимерный пузырь, ловко трансформируя его в фигуру бойца в лёгком водолазном снаряжении. Остальные имитаторы прижались к Кузнецову ещё ближе, полковник нацепил на ноги водомётный двигатель и нажал ступнёй на педаль управления. Водомёт выбросил невидимую струю, приобретая реактивное ускорение, и Кузнецов помчался к берегу, задавая направление движения положением тела.

«Пираньи» появились спустя десять секунд. Стая стальных рыбообразных силуэтов быстро приближалась со стороны берега, и полковник отдал в эфире короткую кодированную команду, одновременно отключая водомёт и активируя полимерную маскировку. Полимерная маскировка под водой работает даже лучше, чем на воздухе, потому что её свойства положительно сочетаются со свойствами водной толщи, вот только сорвать её с себя в воде гораздо проще. Слишком сильное ускорение — и водная масса разрушит тонкую полимерную ауру. Двигаться в режиме маскировки на водомётном двигателе невозможно: скорость чрезмерно велика, аура не держится.

Замерев посреди водной толщи, Кузнецов проводил взглядом имитатор, уплывающий от него по нисходящей траектории. Полимерный обманщик продолжит движение над самым дном, это позволит Кузнецову наблюдать за происходящим сверху, а заодно уведёт «Пираний» от человека на какое-то расстояние. Лишний метр — лишний шанс выжить. «Пираньи» промчались мимо полковника в десятке метров, и он осторожно развернулся в их сторону. Десять метров для подводной маскировки — это нормальная дистанция. Необходимо заранее рассчитывать такой запас при запуске имитатора.

Тем временем стая подводных киберсолдат настигла имитатор и атаковала фигуру аквалангиста, пронзая её насквозь. Псевдоаквалангисту, понятное дело, хуже не стало, и имитатор перешёл на максимальную скорость, уводя преследователей как можно дальше от Кузнецова. Очень скоро «Пираньи» разрушат сам имитатор, и действовать необходимо сейчас. Полковник включил водомётный двигатель на максимум и помчался к берегу, теряя маскировку.

Он успел преодолеть двести метров, и «Искра» ощутила приближение множественных носителей полимеров. Второй взвод «Пираний» двигался ему в лоб со стороны побережья, и полковник повторил свой манёвр: остановка и маскировка с одновременным запуском имитатора. Имитатор успешно увёл охотников за собой, и Кузнецов вновь помчался к берегу. На протяжении последующих полутора километров стаи «Пираний» перехватывали его ещё четырежды, но тактика всякий раз срабатывала без осечек. До берега оставалось всего триста метров, когда выяснилось, что все шесть стай «Пираний» мчатся за ним широким фронтом, охватывая с флангов, а в его распоряжении остался всего один имитатор.

На этот раз отвлекающий манёвр не сработал. За имитатором ушёл лишь один взвод из шести, остальные продолжили сближение, и Кузнецов запустил водомётный двигатель на максимальную мощность. Из воды он выбегал, когда преследующим «Пираньям» до его спины оставалось сантиметров двадцать. Иглы гарпунов били в бронеформу сплошным потоком, отскакивая от чешуек брони, и полковник работал ногами изо всех сил. Кибернетические подводные солдаты поняли это и слаженным манёвром атаковали ноги выбегающего на берег человека.

Сразу три «Пираньи», выпрыгнув из воды в паре метров от линии прибоя, метким броском достигли цели и вгрызлись в правую голень Кузнецова. Икроножную мышцу пронзила острая боль, и он упал на камни, перекатываясь подальше от воды в попытке сбить с себя «Пираний». «Пираньи» не сбивались, их тела меняли геометрию, сопротивляясь ударам о гальку, и продолжали пробуриваться через бронеформу и мышцу к кости. Рыча от боли, полковник сорвал с себя рюкзак и едва ли не выдрал из него пистолет. Бронебойно-полимерные пули пробили «Пираний» одну за другой, превращая их топливные элементы в искрящие бенгальские огоньки, и «Искра» ощутила уничтожение противника.

Три стальных рыбьих тушки, вгрызшиеся в ногу, торчали из раны, хлещущей кровью, и Кузнецов попытался вырвать хотя бы одну. В глазах помутилось от боли, и он почувствовал, как хрустит перебитая голень. Режущая боль вибрировала в мозгу, словно соревнуясь с «Искрой», и внезапно полковник понял, что лежит неподвижно и не ощущает боли в ноге. Болевые ощущения пульсирующими ударами исходили от «Искры», и с каждой пульсацией боль становилась менее сильной. Он поднял голову и посмотрел на перебитую ногу. Кровотечение сменилось истечением полимерного желе, выпускаемого «Айболитом». Идеально прозрачная и тугая, словно пластилин, полимерная субстанция без видимого напряжения вытолкнула из раны разбитые пулями тушки «Пираний» и заволокла рваные дыры в поверхности бронеформы.

Нога словно одеревенела и заледенела одновременно, и вибрации «Искры» стихли до незначительных. Боли не было, кровопотери не ощущалось, нога по-прежнему гнулась в колене, стопа не шевелилась, застыв в рабочем положении. Раз так, то выполнение задания стоит продолжить. Полковник огляделся. Голый пустынный берег, переходящий в летнюю тундру, терялся за горизонтом. Обманчивая пустота, но, пока есть возможность, сойдёт и такая. Кузнецов активировал полимерную маскировку и принялся возвращать себе утраченную боеспособность. Он извлёк из рюкзака спецаптечку «Аргентума» и достал из неё набор АИП — «аппарат Илизарова протезировочный». Отличная вещь, созданная одним из талантливых научных умов «Предприятия 3826».

АИП был настолько же тяжёл в понимании устройства, насколько прост в применении. На колено надевалось металлическое кольцо сложной замысловатой конструкции. На подошву интегрированного в бронеформу ботинка укреплялась стальная накладка, повторяющая размер подошвы, с небольшими выступами по периметру. В выступ с сухим щелчком вставлялась стальная спица, верхнее окончание спицы защёлкивалось в кольцо. В итоге спица шла параллельно голени. Таких спиц было восемь, и вставлялись они за секунду каждая. В ботинке бронеформы даже были предусмотрены крепления для этой накладки-подошвы, чтобы удобнее было надевать, а нижняя сторона накладной подошвы полностью повторяла рельеф ботинка, чтобы удобней наступать на ногу.

Десять секунд — и поломанная голень находится внутри каркаса из спиц. После этого требуется нажать на скобу активации АИП, и полимерная система управления затягивает кольцо плотно по ноге, самостоятельно определяя степень сжатия и углы перегиба. В общем, через четверть минуты ты можешь идти со сломанной ногой. Нагрузка тела, приходящая на колено, передаётся на кольцо и далее, по спицам, на стальную накладку-подошву. Повреждённая кость из-под нагрузки исключается. Идёшь, конечно, как на протезе, но в остальном всё в порядке, можно бежать и прыгать. Прыгать даже удобней: АИП амортизирует в момент отталкивания и немного помогает толчку ноги. Медики, конечно, категорически против такого бега, но в бою бывают ситуации, когда не до жиру, быть бы живу.

Спустя полминуты полковник был на ногах с рюкзаком за спиной и заканчивал приведение в боевое положение лёгкой переносной ракетной установки. Времени хватило секунда в секунду. Высоко в небе стремительно вырос дымный след ракетного двигателя, и «Искра» зафиксировала приближение ракетного удара. Кузнецов вскинул оружие и, не останавливаясь, отстрелял всю кассету с боезапасом. Десяток миниатюрных ракет с громким шипением рванулись в воздух, и полковник вжался в землю, закрывая голову руками. Голову надо сберечь любой ценой, иначе никакой аппарат Илизарова, даже самый полимерный и самый модернизированный, тебе не поможет.

Первая пара выпущенных зарядов перешла в режим противоракет и с гулким грохотом взорвалась в воздухе, обдавая всё вокруг потоком осколков. По стальной чешуе бронеформы забарабанили поражающие элементы, и грохот взрыва противоракет слился с грохотом взрывов перехваченных ракет противника. Остальные заряды ракетной установки ушли ввысь и помчались за мелькнувшим в облаках «Кречетом». Кибернетический истребитель перешёл в режим высшего пилотажа, отстреливая ложные цели, и Кузнецов вскочил на ноги. Сейчас самое время бежать, пока сюда не прилетело что-нибудь посерьёзней. Полковник рванул бегом, прямо на ходу отработанным тысячи раз движением перезаряжая кассету боезапаса ракетной установки.

Где-то далеко в облаках блеснул взрыв, из разорванного облака вывалился искрящий «Кречет» и дымной молнией скрылся за горизонтом, уходя на аварийную посадку. Спустя секунду сквозь толстые стенки шлема донёсся вой гиперзвукового двигателя, следом за которым запоздало дотелепался грохот ракетного взрыва. Восемь ракет смогли достать одного «Кречета» — это соотношение полковник знал заранее, ещё со времён полигонных испытаний этой ракетной установки. Проблема в том, что у него осталась всего одна кассета с боезапасом, а «Кречетов», охраняющих периметр объекта «Новая Земля», ровно пятьдесят. И столько же «Беркутов». Поэтому нужно побыстрее удалиться от этого самого периметра. На весь кибернетический авиаполк ракет с собой не потаскаешь: кассеты совсем не маленькие.

Выйти из зоны периметра, которую он сам же в своё время и размечал, Кузнецов не успел. Небо прочертили короткие штрихи ракет, заметить которые без сопряжённой с «Искрой» полимерной роговицы он бы попросту не успел, и полковник длинной очередью выпустил в воздух вторую ракетную кассету. Небо полыхнуло дымными разрывами сразу везде, и Кузнецов вновь бросился наземь, пряча затылок под ракетной установкой. Добрый гектар тундры расцвёл фонтанчиками выбитого осколками мха вперемешку со скудным земляным крошевом, по броне вновь застучали удары.

Судя по картине вспыхнувшего неба, зафиксированного полимерной сетчаткой, противоракеты перехватили восемь зарядов. Это был удар «Беркута», кибернетического сверхзвукового штурмовика. Две оставшиеся ракеты Кузнецова гоняют его сейчас где-то выше нижней кромки облаков, но сбить не смогут, с двумя ракетами «Беркут» справится. Полковник вскочил на ноги и побежал, отшвыривая ставшую бесполезной ракетную установку. Как только «Беркут» избавится от его ракет, он вернётся.

Полминуты полковник бежал изо всех сил, слабо удивляясь тому, что аппарат Илизарова ещё держится на ноге, причём гораздо лучше, чем болтающийся за спиной длинномерный рюкзак. Дольше рисковать было слишком опасно, и Кузнецов остановился, вновь активируя давно слетевшую полимерную маскировку. Дальше шагом — быть может, повезёт.

Ему действительно повезло, но только наполовину. «Беркут» вернулся спустя тридцать секунд и засыпал ракетами точку, в которой потерял полковника. От мощных взрывов земля подрагивала под ногами, но Кузнецов был уже достаточно далеко оттуда, чтобы не потерять маскировку. «Беркут» понял, что цель не поражена, и улетел. Полковник рассчитывал, что вскоре он вернётся в составе звена или эскадрильи, укрыться от которых поможет маскировка, но боевой «Узел», управляющий дивизионом охраны периметра, рассудил иначе.

Где-то там, впереди, у границы ядерного полигона, активировался «Ёж», и Кузнецов понял, что дело дрянь, когда было уже слишком поздно. Впрочем, даже если бы было слишком рано, то ничего бы не изменилось. «Ёж» — это ракетная пусковая установка залпового огня, гибрид нашей «Катюши» и немецкой «Фау-5», созданный на «Предприятии 3826» в рамках последнего поколения боевых роботов. «Ёж» не отличается особой меткостью, потому что она ему не нужна. Он просто накрывает ракетным залпом площадь в два квадратных километра и не переживает ни о чём. Боезапас, кстати, он собирает для себя самостоятельно: ракеты «Ежа» лежат в его объёмистом чреве в разобранном состоянии. Это увеличивает полезный объём и снижает риск детонации боевых частей при вражеском ракетно-артиллерийском ударе. «Ёж» отстреливает боезапас и очень быстро собирает новые ракеты, перезаряжая себя сам. Так что надеяться на то, что после залпа к ракетной установке могут не подвезти боезапас, совершенно необязательно.

Ракетный удар «Ежа» накрыл Кузнецова самым краем, но этого оказалось достаточно. Ракеты произвели подрыв в воздухе, на высоте в двадцать метров над поверхностью земли, и всё, что он успел сделать, это зарыть голову предплечьями, пока падал на землю. Упасть на неё полковник не успел. Его смело взрывом и сразу же ударило ещё одним, встречным, прямо в воздухе. Кузнецов почувствовал, как от запредельного удара взрывной волной лопаются ребра, пронзая лёгкое, и потерял сознание.

Во сне ему казалось, что он зря выбросил ракетную установку. «Беркут», отстрелявшись по месту его крайнего нахождения, не обнаружил трупа. Зато обнаружил брошенное оружие. Всё это ушло в «Узел», и тот принял решение накрыть район залпом «Ежа», сочтя неизвестного противника слишком опасным и трудно обнаружимым. Теперь же «Узел» понимал, что атаковал своего, и предпочёл воздержаться от дальнейших атак. Полковник открыл глаза и понял, что не спит. Вибрации «Искры» тихо гудят, будто высверливая черепную коробку, и в этих вибрациях слышится внутренний радиообмен «Узла».

Секунду Кузнецов пытался понять, что происходит. У «Узла» нет внутреннего радиообмена, только внешний. Внутренние координационные процессы командных роботов уровня «Узел» и выше протекают внутри полимеров, являющихся их информационными накопителями и системами ближней связи одновременно. Каким образом он слышит «Узел», совершенно непонятно. Но ещё более непонятно, почему он до сих пор жив. Полковник попытался прислушаться к своему организму. Это удавалось плохо: «Искра» ощущала присутствие полимеров по всему телу и сильно сбивала ход мыслей.

Тогда Кузнецов попытался прислушаться к «Искре». Неожиданно это получилось у него очень легко. Мозг словно скользнул через «Искру» к находящимся в теле полимерам, и в сознании развернулась цельная картина. Весь организм был изломан, словно побывал под стальными колёсами «Мастифа». Лёгкие порваны, печень частично лопнула, почка пробита навылет, кости и кожа предплечий, которыми он успел закрыть голову, несут следы открытых переломов. Но он всё ещё жив, потому что «Айболит» залил абсолютно все повреждения полимерным желе. Теперь Кузнецов чётко ощущал, что медицинское полимерное желе сильно отличается от других полимеров. Даже нет, не так. Все виды полимеров сильно отличаются друг от друга, хотя внешне выглядят одинаково.

Медицинское желе обволокло все повреждения, считало через «Искру» прямо из глубин мозга то, какими должны быть неповреждённые органы, и восстановило их форму. После чего увеличило степень своей плотности, словно цементируя разбитые куски мозаики в единое целое. Сейчас его лопнувшие лёгкие продолжают сокращаться, потому что полимерное желе сокращается вместе с ними, а раздробленные кости держат нагрузку, потому что полимерное желе склеило их в точности до малейшего осколка. И даже тяжёлая контузия, полученная в результате близкого взрыва, почти не сказывается на работе мозга, потому что полимерное желе заставляет мозговую ткань регенерировать, заживляя контузийный центр.

Попытка принять сидячее положение удалась полковнику с третьего раза, но стоило ему подняться на ноги, как «Искра» резко увеличила волновую активность, обмениваясь информацией с «Айболитом». Кузнецов подумал, что почти слышит этот обмен. Ещё бы чуть-чуть, и он, наверное, даже попытался бы понять, что именно излучают друг другу столь разные полимеры. Но сейчас есть более важное дело.

Надо выполнить задание. И если полковник каким-то непонятным образом слышал «Узел», то «Узел» вполне объяснимо не слышал его. Приказать «Узлу» Кузнецов не мог. Как до него доораться, если у тебя всё снаряжение размозжило взрывами? А даже если бы нет, то «Узел» всё равно заблокирован предателем. Странно, что «Узел» считает Кузнецова своим… Ведь блокада «Узла» никуда не делась, и он по-прежнему считает всех людей вражеским десантом. Ладно, неважно. Пусть с этим разбирается Сеченов, это его стихия. Пора заканчивать с этим комплексом.

К центру ядерного полигона полковник вышел спустя десять часов, пять из которых пришлось идти через область высокой радиации. Чудом не сдохший в дробилке ракетного удара дозиметр трещал так, словно был готов лопнуть, и Кузнецов его отключил. Голова начала кружиться, из носа пошла кровь, и он выломал из шлема разбитый лицевой щиток, чтобы не мешал вытирать лицо. В какой-то момент «Искра» и «Айболит» вновь резко увеличили обмен информацией, и полковник почувствовал, как сразу все незримые микроиглы медблока вводят ему полимеры в кожные, мышечные и даже костные ткани. Вибрации «Искры» из шума превратились в грохот, но спустя час головные боли и кровотечения из носа прекратились и стало ощутимо легче.

За все десять часов пути к нему более никто не приближался, и полковник не стал заходить в научный городок Новой Земли. И так ясно, что там одни трупы, делать лишний крюк — только зря время терять. Он один за другим миновал безлюдные секторы испытательных образцов, предназначенные для размещения всевозможных макетов людей, животных, имитирующих живую силу противника в районе атомного взрыва, и точно так же прошёл секторы для установки боевой и иной техники. Несколько раз среди испытательных рвов и бетонных укреплений ему попадались гражданские роботы, бесцельно кружащие по закольцованным маршрутам среди растерзанных трупов персонала полигона, но ни один из кибернетических механизмов никак на него не отреагировал.

В итоге Кузнецов так и дошёл до входа в бункер контрольно-измерительного оборудования, расположенный в эпицентре взрывов. Над бункером обнаружился «Кондор-1И», на котором сюда два дня назад прибыл предатель Вышегородский, вариант «Кондора» с усиленной защитой от ионизирующего излучения. Другой техники вокруг не имелось. Полковник спустился в бункер и оказался перед закрытой бронеплитой, ведущей в хорошо защищённую часть подземной конструкции, в которой и был размещён центральный инженерный пост.

Стучать в дверь смысла не было, поэтому Кузнецов достал полимерную гранату и метнул её в пульт линии связи, соединяющий внешнее пространство бункера с внутренним. Интерфейс выгорел мгновенно, и полковник принялся ждать. Через десять минут откуда-то прилетели «Пчёлы» — малоразмерные ремонтные роботы, оборудованные полимерно-дуговым монтажно-сварочным аппаратом, и принялись чинить пульт. Полковник попытался приказать «Пчёлам» взломать люк, но они не реагировали на голосовые команды. Тогда он просто поймал одну из «Пчёл», отломал ей крылья, чтобы не дёргалась, и сам выжег замок её оборудованием.

Оказавшись внутри защищённой части бункера, Кузнецов не спеша направился к центральному инженерному посту. Предатель Вышегородский попался ему навстречу где-то на полпути. Он спешил в сторону выхода с открытой банкой сгущёнки в одной руке и чайной ложкой в другой. Увидев облачённого в бронеформу Кузнецова, Вышегородский недовольно скривился и заявил:

— Чего ты сюда припёрся, болван механический?! Иди ремонтируй входной пульт!

В следующую секунду предатель понял, что перед ним не робот, и рванулся бежать. Выстрел из ТТ, гулко громыхнувший в узком пространстве бетонного коридора, заставил его изогнуться в дугу. Вышегородский выронил банку со сгущёнкой, заляпывая сгущённым молоком выложенный ажурной плиткой пол, и рухнул, подвывая и судорожно извиваясь, размазывая всюду содержимое банки.

— Больно хоть? — Кузнецов равнодушно подошёл к бьющемуся в конвульсиях предателю. — Я в пытках не силён, но постарался выстрелить так, чтобы тебе было максимально больно. Ерунда, конечно, в сравнении с тем, сколько ни в чём не повинных душ ты загубил. Но хоть что-то!

Полковник пожал плечами.

— Пощадите… — мучительно прохрипел Вышегородский синими от боли губами. — Я не виноват! Меня заставили! У меня дети! Я всё расскажу…

Кузнецов выстрелил ему в лоб, убедился, что пуля на выходе разворотила затылок вместе с имплантированной микросхемой, содержащей коды доступа, и аккуратно перешагнул забрызганный кровью и вымазанный в сгущёнке труп. Добравшись до центрального пульта, полковник отменил чрезвычайный протокол и снял блокаду с объекта «Новая Земля». Спустя десять секунд появилась связь с «Предприятием 3826», и голографический проектор сформировал изображение Сеченова.

— Александр Иванович! — воскликнул учёный. — Вы так долго не выходили в эфир! Я уже начал подозревать худшее! — Он осёкся и выдохнул: — Мать честная… Вы при смерти! Немедленно в реанимационный аппарат! Выходите из бункера, я пришлю за вами «Шмеля»!

— Над бункером висит «Кондор», — устало подсказал ему Кузнецов.

— Да-да, я уже вижу! — Сеченов принялся колдовать над сенсорной панелью своего личного оборудования. — Это служебный «Кондор» старшего инженера Вышегородского, он вас и увезёт! А где сам Вышегородский?

— Совесть замучила, — безразлично ответил полковник.

Сеченов мгновение смотрел ему в глаза, потом опустил взор на свой сенсорный экран и молча кивнул в знак согласия.

***

Шум в голове то нарастал, то ослабевал, пульсируя вибрационными волнами. Волны эти не были пустыми, их переполняло нечто мучительно неопределённое, нечто такое, понять которое Кузнецов не мог, но остро чувствовал, что для понимания этого ему не хватает совсем чуть-чуть. Но что именно являлось этим «чуть-чуть», оставалось загадкой. «Искра» внутри его черепа словно стала размером с половину тела, оставаясь при этом на прежнем месте в прежних габаритах, но волновой шум шёл именно через неё. А может, это «Искра» шла через волновой шум? Сознание испытывало мучительное желание понять смысл всего этого громадья, заключённого в пульсации волн, и Кузнецов ощущал себя человеком с залитыми грязным маслом глазами: ты видишь вокруг себя нечто мутное и непонятное, лишённое всякой логики и понимания, но при этом точно знаешь, что если тебе удастся смыть с глаз эту грязную пелену, то пред тобой откроется целый мир…

Металлический пенал хирургического стола распахнулся, и полковник открыл глаза. Шум в голове меньше не стал и никуда не делся. Стало ясно, что шум теперь будет всегда, потому что так мозг воспринимает волновую активность полимеров, пропитывающих пятьдесят процентов его тела. Кузнецов поморгал, восстанавливая зрение, и посвежевший взгляд упёрся в электронные фасетки «Каракурта», сидящего над головой на потолке «Метеора». Стальной паук виновато мигнул индикаторами, и «Искра» приняла радиосигнал авиационного бортового компьютера:

— Доброе утро, Аргон! — Голос Виолетты Терешковой тоже имел виноватые нотки. — С выздоровлением вас! К сожалению, ваше обмундирование и снаряжение не подлежали ремонту. Весь комплект пришлось утилизировать. Вы можете надеть запасной комплект в арсенале. Послать за ним «Каракурта»?

— Сам дойду, — буркнул полковник, вставая с операционного стола.

Он поднялся на ноги и остановился, разглядывая собственное тело. Неудивительно, что предатель Вышегородский в первую секунду принял его за робота. Он, Кузнецов, и сам себя сейчас принимает за робота. Кожа на подвергшихся повреждениям конечностях и участках тела отсутствовала. Вместо неё мышцы залиты полимером «Айболита», через полупрозрачную структуру которых прорастают кровеносные сосуды. Впрочем, разорванные мышцы и ткани, пропитанные медицинским желе, больше полимерные, нежели живые, и проходящие сквозь них сосуды вряд ли теперь кровеносные. В тех, что он может сейчас разглядеть, течёт точно не кровь. Какой-то очередной вид полимера… Но кое-где кровь ещё есть: например, сердце работает как раньше…

Или не как раньше? Кузнецов прислушался к своему организму. Частота пульса уменьшилась вдвое. Сердечная мышца сокращается, и полимеры, образовавшие сосуды, повторяют её вибрацию, распространяя кровоток подобно каскадам усилителей. По идее, это не так уж плохо… Сердце больше отдыхает, значит, износ меньше… Можно дольше прожить. Если не лезть под пули. То есть к нему это не относится. Полковник равнодушно пожал плечами и пошлёпал босыми ногами в арсенал.

В арсенале на потолке обнаружился второй «Каракурт», и Кузнецов мгновение смотрел на него, размышляя о предстоящей операции. Она будет самой короткой из трёх. И самой сложной. Потому что предатель Абрамов засел на объекте «Сахалин», это испытательный полигон боевых роботов, там минимум живого персонала, зато полно военной техники. Теоретически теперь всё это полковнику не страшно. А вот практически… Чутьё опытного диверсанта нашёптывало, что гладко операция не пройдёт. Что-нибудь обязательно пойдёт не так. Знать бы только, что именно.

— Возьму-ка я тебя с собой, — задумчиво произнёс Кузнецов. — Борт! Укомплектовать «Каракурта» № 2 увеличенным боезапасом! Он пойдёт со мной.

— Есть, товарищ полковник! — бортовой компьютер «Метеора» подтвердил получение задачи. — Что ещё подготовить в ваше распоряжение?

— Десяток «Глаз». — Кузнецов произвёл в уме несложные расчёты. — Установи их на «Каракурта», у меня будет каждый грамм на счету, не до них. Остальное я возьму сам.

Сидевший на потолке арсенала «Каракурт» сполз на пол, загромоздив собой добрую половину помещения, и принялся ловкими движениями стальных лап вскрывать стальные шкафы с боезапасом и укомплектовывать себя дополнительными ракетами. Из инженерного окна высыпала орава «Глаз». Маленькие дроны, деловито жужжа моторами, облепили возящегося с ракетами стального паука и прилепились к поверхности его брони, рассеиваясь по всей площади головогруди. «Каракурт» застыл с очередной ракетой в лапах, оценивая ситуацию. Придя к выводу, что пара «Глаз» выбрала неправильное место для примагничивания, он смахнул их с себя ракетой, словно щёткой-чесалкой для спины, и уложил её на освободившиеся магнитные крепления. Потревоженные «Глаза» возмущённо помигали индикаторами, перелетели на радарный купол стального паука и устроились там, довольно складывая лопасти винтов.

Наблюдавший за всем этим Кузнецов подумал, что вскоре люди от безделья начнут заводить себе кибернетических домашних животных. Они тоже могут быть забавными и милыми, если инженеры не напортачат с дизайном. При этом за киберпитомцами не придётся ухаживать, что для современных модных лентяев станет ключевым фактором. Полковник подошёл к своему шкафчику, надел новое обмундирование и облачился в бронеформу. Теперь пора вооружаться. Он вложил в тактическую кобуру свой любимый ТТ и перешёл к стойкам тяжёлого оружия. На этом задании ему либо ничего не пригодится, либо ничего не хватит, что ни возьми.

Поэтому лучше перестараться, нежели наоборот. Кузнецов ввёл код доступа, распахивая шкаф экспериментальных образцов, выполненных в единственном экземпляре, и принялся надевать на себя узлы ядерно-полимерного бионического орудия. ЯПБО, изделие «Печаль», ведёт огонь ядерными боеприпасами мощностью в одну десятую килотонны. Снаряд унитарный реактивный, ядерная боевая часть погружена в заполненную полимерной начинкой ёмкость. Полимерная начинка испускает импульс, обманывающий противоракеты, и дестабилизирует электронику и полимеры цели, если таковые у неё имеются. Ядерная боевая часть — она и в Африке ядерная боевая часть, тут нечего объяснять.

Никакого самонаведения и прочих изысков нет. Это позволило облегчить общий вес комплекса «оружие-патрон» до такой степени, что орудие стало возможно эксплуатировать вручную. Просто в руках его не удержать, оно всё равно слишком тяжёлое, поэтому «Печаль» надевается на тело, подобно полимерному аппарату Илизарова. Весит всё это творение военной науки полцентнера, но при равномерном распределении по телу с ним вполне можно не только передвигаться в бою, но и бегать, если боец — действительно боец, а не тыловой тюфяк в военной форме.

Особую прелесть предстоящему бою придавал тот факт, что изделие «Печаль» ещё не проходило полигонных испытаний, только лабораторные. В лаборатории Кузнецов стрелял из него имитационными боеприпасами довольно метко, если делать скидку на то, что ядерный заряд мощностью в 0,1 килотонны может позволить себе разброс попаданий плюс-минус метр на дистанции в пару километров. Стрелять из неё дальше пехотинцу смысла нет, снаряды станут неподъёмными, их и так у «Печали» всего четыре штуки. Проще довести орудие до ума и смонтировать его на боевом роботе. Но изначальная идея «Печали» заключалась именно в том, чтобы дать эффективное оружие против боевых роботов живому бойцу.

В итоге по поводу данного орудия было множество споров, посвящённых вопросу целесообразности такового боевого решения в принципе, и «Печаль» изготовили в единственном экземпляре для обкатки в полевых условиях и принятия дальнейшего решения. Вот сейчас и посмотрим, что из этого выйдет. Кузнецов закрепил на себе крайний узел «Печали» и попружинил на ногах. По ощущениям килограмм тридцать. Не то талантливые инженеры действительно распределили вес столь виртуозно, не то пропитанные полимерами переломанные конечности стали сильней.

Он невольно усмехнулся. Переломанные конечности стали сильней. Звучит абсурдно, прям как волновой шум в голове. Но какая уж теперь разница… Надо спасать людей. Тут, на сахалинском полигоне, вряд ли остался кто-то живой, кроме предателя. Но есть ещё «Предприятие 3826», там человеческий персонал измеряется сотнями, среди них кто-нибудь мог выжить и спрятаться где-нибудь в хитросплетениях научных лабораторий и производственных корпусов.

Убедившись, что «Печаль» подогнана по всем правилам, Кузнецов нацепил на себя гаусс-автомат и вышел из арсенала. В пилотскую кабину пришлось заходить боком, но в целом пойдёт. Полковник посмотрел на радарную карту. «Метеор» висел над береговой кромкой острова Сахалин на высоте в десять тысяч метров. В таком режиме энергопотребление заоблачное, но «Метеор» питается от мини-реактора холодного ядерного синтеза, созданного академиком Филимоненко, и даже под столь расточительной нагрузкой может висеть так ещё очень долго. Судя по показаниям приборов, висит он тут больше суток. Значит, пребывание внутри реанимационного аппарата затянулось в сравнении с первым разом вдвое.

— Снижайся! — приказал полковник. — Курс на окраину полигона. Максимальная скорость. Сбросишь нас — возвращайся в исходную точку и жди сигнала.

— Есть! — Бортовой компьютер умолк, и Кузнецов направился к десантному люку.

Рывок «Метеора» прошёл успешно. На половине пути слева и справа от снижающегося самолёта из облаков вынырнули два звена «Кречетов», и полковник ощутил, как непрекращающийся волновой шум в голове стал ещё громче, заставляя кровь бить в виски подобно набату. «Кречеты» не нашли в воздухе никого, кроме полимерных конструкций, констатировали отсутствие в заданном районе живой силы и техники противника и легли на обратный курс. «Метеор» снизился, завис у границы боевого полигона и распахнул люки. Кузнецов спрыгнул наземь с метровой высоты и прислушался к ощущениям.

Пропитанные полимером конечности сработали словно амортизаторы, сначала немного сплющившись и гася инерцию, а потом выпрямившись и возвращая ногам положенную длину. Значит, раздробленные кости не срослись, это жёсткость полимера стала выше. Жаль. А он-то наивно надеялся, что ноги и руки ещё заживут.

Следом за полковником из чрева «Метеора» выскочил «Каракурт» и замер рядом, вопросительно наводя на него левую фасетку датчиков. Кузнецов проводил взглядом уходящий вертикально вверх «Метеор», взобрался на «Каракурта» и уселся на уложенные поверх брони ракеты.

— Поехали! — коротко бросил он. — Прямо! Курс на «Вышку».

Стальной паук побежал в указанную сторону, и полковник вгляделся вдаль. «Каракурт» — это робот ПВО, бегать быстро он не умеет и для перевозки десанта не приспособлен, у него другие задачи. Но сейчас большего от него не требуется. До пункта управления испытаниями почти двадцать километров, идти пешком долго и лениво, проще доехать хоть на чём, лишь бы не на своих двоих. А вот зенитное прикрытие сейчас пригодится. Предатель Абрамов не мог не позаботиться о гарантиях своей безопасности. Кузнецов хорошо помнил те давние испытания «Единорога», в ходе которых выяснилось, что в исключительных случаях, при длительной обработке ЭМИ, электроника робота может потерять связь с полимерами.

Можно смело спорить на своё ядерное орудие, что предатель взял одного из имеющихся на полигоне боевых роботов и переделал его в собственного телохранителя. Для этого Абрамову потребовалось разъединить электронику робота с полимерами, которые действуют согласно экстренному протоколу и полученной от «Узла» задаче. Делать то, что заблагорассудится Абрамову, полимеры не станут. А вот электроника станет, если её перепрограммировать. Перепрограммировать полимеры предатель не сможет: полимеры не программируются, они получают указания от «Коллектива 1.0», то есть от Сеченова. Зато электроника программируется по определению. Кто в неё влез, тот и хозяин.

Подчинить себе больше одного робота Абрамов не сможет. Во-первых, разобщение полимеров с электроникой — это очень редкая ситуация. Вряд ли за столь короткий срок предатель сумеет найти даже двух таких роботов. Во-вторых, самых мощных, новейших образцов боевой кибертехники сейчас здесь немного: пять «Единорогов-М», три «Ежа», один «Дикобраз» и десяток «Шатунов». Есть ещё куча «Кречетов» с «Беркутами», пара сотен «Мастифов-4М», использующихся в качестве мишеней, и совершенно дикое количество «Полканов», но с ними Абрамов возиться не будет. Он не понаслышке знает о возможностях «Аргентума» и понимает, что присылать за ним в случае чего будут именно «Аргентум», поэтому будет стараться взять под личный контроль самую смертоносную боевую машину.

Вопрос в том, что именно ему удалось себе подчинить. «Дикобраз» отпадает. Это тот же «Ёж», только здоровенный и тяжёлый. Он наносит ракетный удар на дистанциях от трёхсот километров и далее, вплоть до тысячи. Тут таких расстояний нет. Значит, либо «Ёж», либо «Единорог», либо «Шатун». Если «Единорог», то это очень хреново. Влупит из тяжёлой гауссовки с дистанции горизонта, и даже отпрыгнуть не успеешь. Скорость полёта снаряда — десять тысяч метров в секунду, тут вся надежда только на полимерную маскировку и дымовую завесу. Если у предателя окажется «Шатун», то тут проще. «Шатун» — это тяжёлый боевой робот среднего и ближнего боя. Главное — заметить его заранее и ударить из «Печали» с расстояния в два километра. А вот если атакует «Ёж»… То будет как вчера. Поэтому Кузнецов взял с собой «Каракурта» с дополнительным боезапасом.

Полчаса «Каракурт» бежал по пустынной летней тундре, потом на горизонте показались поросшие тайгой горные склоны, и Кузнецов перефокусировал полимерную роговицу на дальнее зрение. Вышку пункта управления испытаниями пока ещё не видно, но она появится из-за горизонта через двести метров. Полковник пустил «Каракурта» шагом и активировал полимерную маскировку. Следующие полчаса он напряжённо вглядывался в приближающиеся горы, ежесекундно ожидая ракетного удара, но вокруг по-прежнему было тихо.

Стальной паук достиг зоны контактных испытаний, и шум в голове полковника зазвучал сильней, снова заставляя кровь выламывать виски. «Каракурт» медленно продвигался вперёд, обходя многочисленные воронки и развалины тестовых строений, однако никаких роботов, ни боевых, ни гражданских, на полигоне не оказалось. Похоже, предатель Абрамов сделал выводы из того давнего испытания и позаботился о том, чтобы на поле боя осталось как можно меньше укрытий. Значит, где-то там, поблизости от «Вышки», на границе тайги, затаился «Единорог», выискивающий цель для удара. Кузнецов вышел в ближний эфир и отдал короткую кодовую команду, запуская в воздух «Глаза».

Стайка маленьких дронов отлепилась от стального паука и быстро исчезла в небе, деловито жужжа моторами. В следующую секунду из лесной чащи, покрывающей склон ближайшего к «Вышке» холма, в воздух взвился пучок дымных шлейфов реактивных снарядов, и «Каракурт» принялся выпускать противоракеты со скоростью пулемётной очереди. Небо на подлёте полыхнуло, расцветая кляксами взрывов. Маскировку сорвало, и Кузнецов длинным прыжком соскочил со стального паука, бросаясь в ближайшую воронку. Он отправил «Каракурту» приказ удерживать дистанцию и приготовил «Печаль» к выстрелу.

Значит, всё-таки «Шатун». На такой дистанции это хорошо, есть возможность уничтожить его одним выстрелом. «Шатун» по сути своей танк, предназначенный действовать в первой линии атаки. За «Шатунами» идут «Единороги», которые уничтожают из своих мощных пушек тяжёлые и хорошо защищённые цели. «Шатун» на дальних дистанциях не работает, но в зоне своей ответственности это страшный противник. За основу при его проектировании академик Челомей взял настоящего медведя, академик Павлов разработал для него бионическую модель, а Сеченов соединил всё это полимерами в единый взаимосвязанный механизм.

«Шатун» внешне действительно напоминал взбешённого медведя, разбуженного посреди спячки. Его стальная туша, выполненная из брони «СПТ-3», имела подвижно-амортизирующий скелет, который, подобно подводному боевому пловцу «Пиранье», успешно сопротивлялся резким и мощным перепадам давления. В мощные плечи «Шатуна», имеющие дополнительное бронирование, встроены гаусс-пулемёты, которые способны вести огонь на бегу. И скорость этого самого бега у «Шатуна» достигает шестидесяти километров в час по лесу и восьмидесяти — по пересечённой местности. Шатун передвигается на четырёх мощных лапах, но может ходить и на двух, если того требует боевая ситуация. Этот стальной монстр способен вести огонь из-за забора, укрытия или из углубления, как из окопа, стоя на задних лапах. В его голове установлена мощная короткоствольная пушка, которая бьёт на бегу, а также переходит в режим прицельной стрельбы короткими очередями, когда «Шатун» поднимается на задние лапы.

В спину «Шатуна» вмонтирован шестиствольный реактивный миномёт, выстреливающий заряды залпом и сам себя перезаряжающий. В крупе стального медведя находятся десантные пазы, в которых закреплён десяток «Стрижей» и столько же «Медоедов». «Стриж» — это совсем небольшой разведывательный дрон, вооружённый «Шоком» и многофункциональным датчиком слежения. Обладая высокой маневренностью, «Стриж» способен эффективно действовать в окопах, зданиях, наземных и подземных узких коридорах, обнаруживая противника. Если после обнаружения цели «Стриж» не может нейтрализовать её электрошоком, он наводит на цель «Медоедов».

Учитывая, что «Медоед» — это значительно уменьшенная копия «Полкана-МД», предназначенная вместо длительных самостоятельных передвижений перемещаться на броне носителя, несложно понять, что в тесных пространствах и на коротких дистанциях «Медоед» предельно опасен. А издали его тяжело заметить в силу небольших размеров. Короче говоря, «Шатуна» необходимо уничтожить сейчас, пока дистанция не в его пользу.

Тем временем «Шатун» засёк место, в котором исчез из вида Кузнецов, и дал второй залп из реактивного миномёта. Бегающий где-то позади «Каракурт» вновь перехватил удар, и полковник приказал ему не снижать скорость маневрирования, а после опустошения боезапаса отступать на безопасное расстояние. Губить паука не стоит, ему ещё предстоит вытаскивать своего командира, если всё обернётся печально. Болезненно гудящая «Искра» наконец-то приняла сигнал от достигших кромки леса «Глаз» и вывела на полимерную сетчатку изображение. «Шатун» стоял на задних лапах посреди деревьев, укрывшись за их стволами, и был едва заметен. Полковник перевёл «Печаль» в режим ведения огня по баллистической траектории и выстрелил.

Ядерно-полимерный заряд стремительно умчался к цели и ударил в дерево в метре от «Шатуна». Ослепительно полыхнул взрыв, и «Глаза» вспыхнули, словно летающие спичечные головки. Изображение пропало, зато над лесом вырос характерный гриб относительно небольших размеров. Кузнецов активировал полимерную маскировку, вылез из воронки и двинулся в сторону «Вышки», попутно приказав «Каракурту» продолжать маневрирование на дистанции. Мало ли что, лишним не будет.

На неторопливое сближение с «Вышкой» ушло больше получаса, и за это время на месте взрыва ядерного снаряда разгорелся пожар. Откуда-то со стороны холмов, внутри которых вырыты технические ангары, прилетела пара гражданских роботов и принялась бодро забрызгивать огонь противопожарной смесью. Полковник несколько секунд следил за их работой. Всё-таки наука — это не всегда плохо…

Залп реактивного миномёта ударил из леса с расстояния в двести метров — по меркам реактивных снарядов это почти в упор. «Каракурт» среагировал мгновенно, но перехват ракет произошёл в десятке метров от Кузнецова. Слитная череда взрывов окатила его потоком осколков и сорвала маскировку. Полковник метнулся в сторону, и пара пулемётных очередей вспорола землю там, где он стоял полсекунды назад. «Шатун», с хрустом ломая деревья, выскочил из леса и бросился в атаку, на ходу сбрасывая десант. Кузнецов, не переставая смещаться, взял его на прицел и выстрелил.

Стальной медведь засёк приближающийся снаряд и рванул в сторону на предельной скорости. Уменьшенная копия ядерного взрыва вздыбила почву позади него, сметая многотонную махину, словно деревяшку. «Шатуна» отшвырнуло на десяток метров, и взрывная волна ударила в Кузнецова. Его отбросило куда-то назад, вминая в покрытую испаряющимся мхом землю, и «Искра» полыхнула всплеском волновой активности, ощущая воздействие гамма-излучения. Под воздействием проникающей радиации полимер «Айболита» загустел, сам медблок принялся вкалывать в лопающиеся клетки тела новые дозы желе, и в помутившемся сознании прояснилось.

Полковник открыл глаза и резко дёрнул головой влево, уходя от удара. Атаковавший его «Стриж» с разгона таранил лицевой щиток, и уклониться удалось в крайнюю секунду. Дрон вонзился в землю, Кузнецов припечатал его стальной рамой «Печали» и вскочил, пытаясь понять, цело ли орудие. Пылающая, словно раскалённый орех, «Искра» взорвалась болью, и полковник бросился обратно наземь, уходя от перекрёстного огня. Четвёрка «Медоедов» вела по нему пулемётный огонь на бегу, сближаясь с разных сторон. Кузнецов сорвал с креплений «Печали» гаусс-автомат и перерезал очередью ближайшего противника.

«Медоед» распался надвое точно посреди блока топливной ячейки, и в следующую секунду грудь полковника пробило пулями. Острая боль сменилась уколами «Айболита», и Кузнецов одновременно почувствовал, что не может сделать вдох и что это не мешает ему вести огонь. Вторая очередь отрезала следующему «Медоеду» переднюю пару лап, киберпехотинец кувыркнулся через голову, кубарем прокатываясь по выжженной земле, и полковник добил робота следующей очередью. Оставшиеся два противника перешли на движение зигзагом и атаковали Кузнецова с противоположных сторон одновременно.

Одного из «Медоедов» полковник встретил непрерывным огнём в упор, стремясь скорострельностью гаусс-автомата нивелировать маневренность киберпехотинца. Противника располосовало на части, и спина взорвалась болью. Атаковавший с тыла «Медоед» прицельно расстрелял человеку позвоночник, и Кузнецова бросило наземь лицом вниз. Киберпехотинец промчался мимо и остановился, разворачиваясь. Секунду электроника пыталась определить, уничтожена ли цель, её датчики не нашли в Кузнецове стандартных человеческих параметров, и «Медоед» замешкался, пытаясь понять, может ли мёртвый человек двигаться. Полковник дотянулся до выпавшего из рук гаусс-автомата и всадил в стоящего на месте робота длинную очередь. От переизбытка кинетической энергии стальной скелет «Медоеда» лопнул, окутываясь снопом искр, и разрушенный киберпехотинец завалился набок.

С минуту Кузнецов лежал неподвижно, ожидая потери сознания и сражаясь с дикой болью, изливаемой «Искрой». Потом боль превратилась в сотрясающий сознание гул, но беспамятство не наступало. «Айболит» что-то вкалывал по всему телу, ставшему ледяным и деревянным, в горле сильно першило, и полковник распахнул лицевой щиток в попытке откашляться. Из горла вместо крови выплеснулся небольшой комок грязного полимера, и Кузнецов понял, что внутри комка находится помятая пулемётная пуля. Странно, что «Каракурт» не стал его эвакуировать. Пытающаяся взорвать голову «Искра» ощущает его присутствие и исправность… Надо попытаться встать, пока сюда ещё кто-нибудь не заявился.

Подняться на ноги удалось на удивление легко. Под тяжестью «Печали» тело немного похрустывало и гнулось в том месте, где пулями перебило позвоночник, но пропитанные полимерным желе мышцы сразу же амортизировали искривление в обратную сторону. Боли в спине не было, лишь «Искра» совершенно безбожно рвала мозг на части. Кузнецов вдохнул и захлопнул лицевой щиток. Воздух был заполнен гарью и радиоактивной пылью, но он заметил это не сразу: полимерная роговица отфильтровывала зрительные помехи. Странно, что она не делала этого раньше. Может, он просто не обращал внимания…

Выжженное взрывом пространство простиралось до самого входа в бункер «Вышки», и глаз фиксировал лежащие в разных местах разрушенные скелеты «Медоедов». После взрыва их уцелело четверо, других противников не осталось, но «Искра» ощущала присутствие враждебной массы где-то за железобетонным корпусом «Вышки». Кузнецов приготовил «Печаль» к выстрелу, активировал маскировку и побрёл вперёд. Странно, но после всего этого и орудие, и маскировка исправно функционировали. Вроде гамма-излучение и прочие сопутствующие ядерному взрыву факторы должны были повредить оружие и снаряжение, но полимеры никак не пострадали. В отчётах об испытаниях ядерного оружия ничего не сказано об устойчивости полимеров к радиации…

«Шатун» вышел из-за «Вышки», когда Кузнецова отделяло от неё меньше ста метров. Стальной медведь был фрагментарно повреждён; судя по нестабильным движениям, его электроника частично отказала. Стальной круп, в котором размещается десант, был пуст и сильно замят, реактивный миномёт вырван из спины и валялся в полусотне метрах позади, но все критически важные узлы находились в рабочем состоянии. «Шатун» попытался обнаружить противника средствами визуального наблюдения, но большое расстояние не позволило ему распознать маскировку. Стальной медведь не нашёл цель и поднялся на задние лапы. Бронезаслонки его плечевых пулемётов распахнулись, и «Шатун» открыл веерный огонь, стремясь поразить невидимого человека.

К пулемётным очередям присоединилась установленная в голове скорострельная пушка, и Кузнецов залёг, уходя от свистящих повсюду пуль и осколков. Полковник взял на прицел подвздошный сегмент медвежьего корпуса, за толстой бронёй которого размещался блок топливной ячейки «Шатуна», и выстрелил. «Печаль» вбила ядерный снаряд точно в цель, и Кузнецов закрыл глаза, избегая фотонной вспышки. Грохота взрыва он не услышал: за долю секунды до прихода воздушно-звукового тарана медицинский полимер «Айболита», занявший место разорванных барабанных перепонок, затвердел до состояния гранита и исключил возникновение баротравмы уха. Полимерную сетчатку глаз засветило даже сквозь плотно сомкнутые веки, но её поверхность восстановилась раньше, чем прошла дикая резь в голове, вызванная потоком гамма-лучей.

Резь перешла в становящуюся привычной вибрационную боль, источаемую «Искрой», и Кузнецов вновь ощутил, как «Айболит» вкалывает ему полимеры всеми своими несуществующими иглами. В общем-то, обошлось. Могло быть гораздо хуже, а тут всего лишь боль. Полковник открыл глаза и поднялся на ноги. Оказалось, что его отшвырнуло метров на тридцать и «Вышка» находится дальше. Понять, добавилось ли новых переломов, не получилось. Всё тело гнулось в неестественных местах, но сразу же выправлялось, словно понимало, что совершило ошибку, и торопливо её исправляло.

От «Шатуна» остались лишь оплавленные обломки, разбросанные по выгоревшей земле в радиусе сотни метров, и Кузнецов побрёл к «Вышке». Стальной каркас «Печали» кое-где погнулся, глубоко вдавливаясь в тело вместе с поверхностью бронеформы, более похожей на дуршлаг, но ни крови, ни боли не было. Одеревеневшее тело не чувствовало дискомфорта, только прежний холод внутри сменился жарой. Странно, что совсем не хочется пить. По идее, должно бы.

Добравшись до стальной бронеплиты, запирающей вход в железобетонный корпус «Вышки», полковник остановился. Предатель Абрамов, без сомнения, видел всё или почти всё, что здесь произошло, и добровольно двери точно не откроет. Громко стучать или говорить волшебное слово «пожалуйста», скорее всего, не имеет смысла. Абрамов наверняка сомневается в его добрых намерениях. Может, отойди подальше и долбануть сюда из «Печали»? Как раз остался крайний снаряд. Вряд ли плита выдержит. Или не тратить единственный боеприпас и поискать возможность проникнуть в пункт управления испытаниями через бункеры, находящиеся под соседними холмами? Некоторые из них имеют подземное сообщение с «Вышкой». Предатель Абрамов, конечно же, заблокировал все люки, но какой-то из них наверняка окажется не столь мощным, как входная бронеплита…

В следующую секунду где-то глубоко под землёй тихо взвыли моторы, бронеплита дрогнула, сбрасывая с себя слой осевшего пепла, и стала подниматься. Рвущая мозг на части «Искра» резанула болевым всплеском, и скривившийся от рези в голове полковник схватился за рукояти ядерного орудия.

— Твою мать! — устало выдохнул он, глядя на стоящего за бронеплитой «Шатуна».

Залп «Шатуна», произведённый из всех стволов, и выстрел «Печали» слились в один резкий хлопок, потонувший в грохоте ядерного взрыва.

9 июня 1955 г. Борт «Метеора», 3000 метров над полигоном «Сахалин»

— Ну, старший лейтенант, не подведи! — Начразведки армии буравил Кузнецова суровым взглядом. — Донесёшь портфель в сохранности — вернёшься назад капитаном! Содержимое портфеля имеет огромную важность! Оно поможет нашим берлинским резидентам добраться до засекреченных подземелий нацистов!

…

— Делайте что хотите! — голос военврача был полон мрачной решимости. — Мне плевать, как вы это сделаете, но он должен быть в Москве, в НИИ мозга, живой и как можно скорее!

— Мы довезём его через заградотряды до чистой зоны. Передадим его с рук на руки неинфицированному отряду. Они уже в курсе, ждут нашего появления.

— Не теряйте времени! Кто знает, может, ещё поживём…

…

— Запуск глобальной сети «Коллектив 2.0» — это эпохальное событие, которое перевернёт мир! Человечество изменится навсегда, обретя невиданные доселе возможности и перспективы! Перед нами откроется путь к загадкам Вселенной…

…

Голоса в голове звучали и одновременно не звучали. Полковник не слышал, но чувствовал их неким чувством, которого не имел прежде. И это чувство показывало ему картину за картиной, но вместо людей, пейзажей и прочей местности он ощущал волны незримой энергии, пронизывающей пространство бесконечным потоком. И в этих волнах находилось всё то, что он видел, и то, чего видеть не мог, но тем не менее почему-то знал.

…Кремль, Сталин, Берия, учёные «Предприятия 3826», СССР на грани гибели… коричневая чума, скрытая в полимерном желе, которым пропитан шифроблокнот, замаскированный под подарочное издание книги Гитлера… портфель, который ему вручает начразведки…

…Жестокая эпидемия, тысячи трупов, покрытых коричневыми нарывами… Скупая радиограмма, сообщающая о смерти в карантинной зоне всех его боевых товарищей, не дождавшихся появления вакцины… Её не будет ещё долго, за это время погибнут многие… Сеченов, склонившийся над микроскопом с образцами его крови и потирающий воспалённые от недосыпания глаза… вакцина, созданная в результате…

…Триумф советской медицины, победившей коричневую чуму, сменившийся триумфом советской робототехники… счастливый Сеченов, получивший первый образец нейрополимеров… недовольный Захаров, стоящий на бортике лабораторной ванны, заполненной нейрополимером, и тянущийся рукой к укреплённому на высокой штанге нейроретранслятору… бледный как полотно Сеченов, на глазах которого нейрополимер растворил Захарова… замена полимеров на нейрополимеры… подготовка к запуску «Коллектива 2.0»…

«Коллектив 2.0».

Кузнецов открыл глаза. Он лежал внутри хирургического пенала реанимационного аппарата, внутри нейрополимерного медицинского желе, действие которого основано на копировании информации из ДНК пациента и полном её воспроизведении. То, что когда-то начиналось с полимерного реверсанта, отшлифовывалось во время коричневой чумы, получило мощное развитие в момент изобретения вакцины и все эти годы развивалось и усовершенствовалось усилиями Сеченова. Гениальная, но далеко не единственная часть огромной семьи нейрополимеров, охвативших большую часть планеты.

И все эти триллионы полимерных сгустков, являющихся единым целым, бездействовали в ожидании разума, который направит их в нужную сторону. И в эту сторону неизбежно отправятся все, кого поглотит исполинский поток массива нейроволновых колебаний. Сопротивляться Массиву невозможно, он грандиозен и имеет возможности, на многие порядки превышающие возможности одного человека. Но Массивом можно управлять. Вот только для того, чтобы им управлять, требуется быть не частью Массива. Массив должен быть частью тебя. Ибо Массив сам по себе лишён разума и не принимает решений. Он создан не для того, чтобы думать. Он создан для того, чтобы усиливать возможности разума. Разума, частью которого является.

И сейчас Массив, ощутив появление разума, ожидал инструкций для дальнейших действий. Кузнецов коснулся сознанием нейрополимерной составляющей реанимационного аппарата:

— Прекратить процедуру. Слить ДНК-реставратор. Открыть пенал.

Массив выполнил команду, полковник поднялся на ноги и прислушался к своему телу. Никаких болезненных ощущений. Никаких неудобств. Абсолютная ясность сознания и чистота мысли. «Искра» больше не болела и не ощущалась, она стала частью Массива, который стал частью его мозга. То самое расширение, только глобальное. Вот чего ему не хватало раньше, чтобы прозреть, — наполненности. Полковник скользнул мыслью к сидящему на потолке «Каракурту», осмотрел себя его глазами и усмехнулся.

Да уж. Зато сейчас наполненности — хоть отбавляй! Сложный симбиоз нейрополимеров пропитал его насквозь, полностью скопировав ДНК и повторив структуру организма. Раздробленные кости и разорванные внутренние органы, собранные воедино, медленно растворяются за ненадобностью, их место занимает нейрополимерная конструкция повышенной прочности и эластичности. Эту конструкцию, кстати, Сеченов не изобретал. Она появилась сама, это реакция симбиоза нейрополимеров на смешение с кровью Кузнецова под неоднократным воздействием гамма-излучения и волновыми колебаниями его мозга. Его собственный нейрополимер.

Невероятно сложное вещество. И при этом абсолютно лишённое разума, как весь Массив. ДНК скопирована полностью, как было заложено в исходную задачу. Его тело продолжает дышать, хотя в дыхании уже не нуждается, и желудочно-кишечный тракт воспроизведён идеально, хотя пища ему тоже теперь не нужна. Ладно, с этим можно разобраться позже. Сейчас нужно завершить начатое. Полковник зашёл в арсенал, надел новое обмундирование и переместился в пилотскую кабину. Военная форма скрыла тело, оставив на виду только голову и кисти рук. Его полупрозрачная кожа, просвечивающая сосудами, будет пугать людей, но это ненадолго. Вскоре цвет внешнего слоя нейрополимера станет аналогичен естественной пигментации кожи.

Усевшись в кресло, Кузнецов вновь направил мысль в Массив. Массив есть везде, где есть нейрополимеры, и даже там, где есть полимеры старых поколений, просто их возможности ограничены. Все комплексы «Предприятия 3826» перешли на нейрополимеры в полном составе самыми первыми, и власть Массива здесь была безгранична. Полковник мгновенно ощутил всех роботов комплекса «Сахалин» и снял блокаду и блокировку «Узлов». Предатель Абрамов, затаившийся глубоко под землёй в пункте управления испытаниями, ошарашено терзал сенсоры компьютерного управления, пытаясь восстановить блокаду, и не понимал, как она могла быть отменена, если единственные в своём роде коды доступа генерируются микросхемой в его затылке.

Разум Кузнецова нашёл ближайшего к предателю робота. Им оказалась «Терешкова», готовящая предателю завтрак в буфете. Это гражданская модель, лишённая оружия и боевой программы, но это неважно. Полковник отдал мысленный приказ, и «Терешкова», отложив только что сделанный бутерброд, направилась в пункт управления. Добравшись до нужного помещения, она подошла к нервничающему за инженерским пультом Абрамову, оттопырила средний палец и с размаха вонзила его предателю в затылок на всю длину. Абрамов судорожно забился в агонии и затих. «Терешкова» выдрала из его черепа затылок с микросхемой, вырвала из окровавленной плоти микросхему и разломила надвое, после чего выбросила из кресла дежурного инженера труп предателя, уселась на его место и замерла в ожидании новых приказов.

Не совсем то, что выстрел из ТТ, но сойдёт. Полковник отдал мысленную команду роботам комплекса «Сахалин» наводить порядок на всей площади объекта, и «Метеор» рванулся ввысь, к орбите. Кузнецов ещё раз вгляделся в своё лицо через Массив, взирающий на него посредством всех имеющихся на «Метеоре» датчиков. М-да. Франкенштейн, версия 2.0, нейрополимерный вариант. Хорошо, хоть глаза сформировались полностью. Остальное просто феерическая прелесть… Ладно, до свадьбы заживёт.

Он уселся в пилотское кресло, мысленно установил баллистический курс на «Предприятие 3826» и закрыл глаза, разглядывая громады информационных данных, заложенных в Массив Сеченовым.

Спустя пятнадцать минут «Метеор» завис в трёх с половиной километрах над «Предприятием 3826», в десятке метров от сталинской высотки комплекса «Челомей», и распахнул десантный люк. Полковник подошёл к разверзнутым люковым створам и посмотрел вниз. Сегодня хорошая погода, солнце и почти нет облачности. С этой высоты «Предприятие 3826» выглядит небольшим игрушечным макетом, изготовленным с любовью и старанием силами пионерского кружка «Юный техник», участники которого влюблены в науку и мечтают поскорее вырасти, чтобы стать великими учёными и двигать науку в космос.

Даже звено «Кречетов», осуществляющее боевое патрулирование полутора километрами ниже, отсюда не выглядит агрессивно. А зависшая неподалёку громада «Икара» со сталинской высоткой на себе смотрится и вовсе невероятно горделиво. Прямо торжество науки, невольно испытываешь гордость за Родину. Даже зная правду обо всём. Всё-таки это Родина. Она одна, словно мать, и её не выбирают. Кстати, гордость советской науки, комплекс «Челомей» на платформе «Икар», обычно висит гораздо ниже, на высоте порядка километра. Но сейчас «Предприятие 3826» блокировано боевыми роботами согласно чрезвычайному протоколу, и Сеченов не стал рисковать, нарушая периметр.

Что ж, его можно понять. Кузнецов коснулся мыслью одного из «Кречетов» и отдал приказ отнести себя к ближайшему входу в конструкторско-лабораторный сектор Сеченова. Кибернетический истребитель изящно отвалил в сторону, выходя из состава звена, и красивым манёвром заложил вираж, набирая высоту и ускорение. Спустя несколько секунд «Кречет» завис перед полковником, и Кузнецов, ловко перепрыгнув с «Метеора» на истребитель, уселся на его фюзеляж, словно на лошадь.

— Поехали! — коротко приказал он.

«Кречет» на малом ходу пошёл к верхним ярусам сталинской высотки, и полковник вновь усмехнулся. Прямо барон Мюнхгаузен в современной интерпретации. Начинаешь понимать Гагарина лучше, чем многие. Киберистребитель донёс его до верхней террасы, обрамлённой ажурными перилами, и завис, сосредоточенно гудя двигателями. Кузнецов спрыгнул наземь, поправил кобуру с ТТ и направился к дверям.

Внутри высотки располагалось истинное царство науки. Полковник любил это место: кругом выставочные образцы различных роботов, экспозиционные модели самых последних разработок, электронные экраны со сложными чертежами и формулами соседствуют со старыми стендами, на которых под стеклом выложены старые пожелтевшие схемы, начерченные от руки учёными научной когорты Сеченова ещё в те давние годы, когда «Предприятие 3826» только задумывалось ими. История развития советской науки, история великого прорыва, история мирового прогресса. История финала человеческой индивидуальности.

До кабинета Сеченова Кузнецов добрался в полном одиночестве. Живой персонал всё ещё отдыхал на праздниках, кибернетический персонал Сеченов отправил на нижние этажи, готовясь к этому разговору. Так даже лучше. Идти по пустым громадным залам, уставленным первыми моделями реактивных самолётов, луноходов и космических спутников, созданных на «Предприятии 3826», было гораздо интересней. Чувствовалась атмосфера грандиозности труда, проделанного множеством людей. Очень скоро оценить подобную грандиозность смогут лишь считаные единицы из миллиардов. Полковник мысленным распоряжением открыл электронный замок и вошёл в кабинет легендарного учёного.

— Здравствуй, Дмитрий Сергеевич. — Кузнецов посмотрел на Сеченова внимательным взглядом и коротко обронил: — Обе! Свободны!

Замершие вокруг академика стальные близняшки-телохранительницы синхронной грациозной походкой покинули кабинет, и Сеченов устало вздохнул:

— Добрый день, Александр Иванович. Вы изменились.

— Есть немного, — не стал спорить полковник, разглядывая Человека-желе, безучастно стоящего в расположенном в углу лабораторном бассейне. — Стал похож на него. В этом заключалась твоя цель?

— Моя цель заключалась в том, чтобы спасти тебе жизнь, — укоризненно возразил Сеченов. — Я делал этот медблок для себя. Но тебе он оказался нужней. Я не знал, что всё так обернётся. Ни один расчёт не показывал, что возможно что-либо подобное!

— Я видел расчёты, — согласился Кузнецов. — Из них следует, что у меня редкое сочетание генов и невозможно заранее предугадать, как поведёт себя ДНК-реставратор при контакте с моим генетическим кодом. Поэтому ты отправил именно меня? Нужно было поставить практический эксперимент? Ты же знал, что я не стану отправлять своих людей на смерть и пойду сам. — Полковник пожал плечами. — Я не сержусь. В конце концов, «Аргентум» для этого и создан.

— Я бы сказал, — поправил его Сеченов, — что у тебя аномальное сочетание генов. Генетический след древних прародителей, покинувших эту планету тысячи лет назад. Когда-то такая генетика была у каждого. Сейчас не осталось ни у кого. Точнее, раз ты существуешь, почти ни у кого. Но я не сомневаюсь, что теперь, объединившись в единый «Коллектив», человечество достигнет звёзд и когда-нибудь разыщет бесконечно далёких и бесконечно могучих предков!

— А предки узнают в этом Коллективе своих потомков? — уточнил Кузнецов. — Им будет непросто опознать их в одной-единственной на всех личности.

— Это не будет единственная личность! — вскинулся Сеченов. — Это будет коллективный разум! Миллиарды разумных частиц, слившихся в единое целое! Могучее, гениальное и прогрессивное!

— А тех, кто не захочет сливаться в единое прогрессивное целое по-хорошему, ты заставишь силой? — Полковник внимательно изучал нейрополимерную перчатку на руке Сеченова. — Или выпустишь на них очередную коричневую чуму в стиле профессора Захарова? Добрый день, Харитон Радеоныч! Тебе там не тесно? Скучно, наверное, без связи с полимерами?

— Я был против эпидемии! — вскинулся Сеченов. — Это не моя вина! В этом нет ничьей вины, мы стояли перед выбором: или мы, или гитлеровцы!

— И в чём оказалась разница? — Полковник испытующе посмотрел на академика, но поморщился и безразлично махнул рукой. — Ладно, теперь уже неважно. Что сделано, то сделано, назад не вернёшь. Сейчас самое время не наломать дров на будущее, не так ли, Дмитрий Сергеевич?

— Объединение людей в единый «Коллектив» — это спасение! — убеждённо заявил Сеченов. — Это выход! Это шанс всё исправить и никогда больше не опускаться до смертоубийства себе подобных!

— И чтобы не опускаться до смертоубийства, — продолжил за него полковник, — ты лишишь себе подобных воли. Чтобы не возиться потом с несогласными.

— Я не собираюсь лишать воли кого бы то ни было! — возмущённо воскликнул Сеченов. — Я лишь избавлю их от эгоизма, алчности и примитивного стремления грести всё под себя любой ценой!

В его глазах вспыхнул фанатичный блеск святой убеждённости в своей правоте.

— Ты же подчинил себе «Коллектив»! Ты же видишь всё! Так посмотри! Сними шоры и взгляни на всё непредвзято, ты же теперь выше всего этого! Оглянись вокруг! Как они живут?! Бесцельно! Бесполезно! Напрасно! У каждого из них есть величайшее сокровище Вселенной — разум! Но сколько из них действительно дорожат этим владением?! Единицы? Сотни? Может, тысячи? Из миллиардов!

Он скорбно поник и продолжил с искренней грустью в голосе:

— Подавляющему большинству людей разум нужен лишь для достижения своих примитивных целей пещерного троглодита: заработать денег, чтобы можно было ничего не делать и вкушать плоды труда других людей. Кто-то просто пытается обрести деньги, кто-то пытается обрести власть, чтобы через неё обрести деньги, кто-то, кто уже обрёл деньги, стремится через них обрести власть! Иные работают всю жизнь, иные изощряются в преступных ухищрениях, иным везёт, но всё в итоге сводится к одному: разум используется для того, чтобы получить возможность ничего не делать! Люди применяют разум, чтобы прийти в состояние стагнации разума. Это ли не абсурд?

Сеченов саркастически усмехнулся.

— Мы дали им роботов в надежде, что теперь, отринув необходимость тяжёлого физического труда, они обратятся к науке и полетят к звёздам! Какое ещё доказательство должно было убедить их в том, что наука есть будущее человека и его эволюции? Но наукой заинтересовались лишь единицы. Подавляющая масса людей, избавившись от изнурительного труда, отправилась ничего не делать! Они создали соцсети, раздули до безобразных размеров индустрию развлечений, погрязли в бездумных увеселениях и даже пытаются зарабатывать ничего-не-деланьем! Строчат друг для друга контент в сетях! Ничто производит ничто для прочего ничто! И всё ради того, чтобы обрести ту самую вожделенную возможность ничего не делать! Разумное существо должно жить ради преумножения возможностей своего разума, а они живут ради преумножения возможностей его стагнации от безделья и бессмысленных занятий, эту стагнацию усугубляющих!

Учёный печально покачал головой:

— Даже власть имущие, те, кому уже досталось обилие власти, продвигают науку исключительно с целью обретения ещё большей власти! У них в кармане огромная страна, куда же больше?! Так ведите же людей в космос, к звёздам, к новым планетам и гениальным открытиям! Но нет. Никому не интересно то, что принесёт результаты через сто лет. Власть и деньги нужны им сейчас! И если оные уже не у кого отбирать в своём государстве, значит, надо отбирать их в других странах! В противостоянии таких правителей и рождаются атомные бомбы, ядерные войны и искусственные эпидемии! Ты же теперь знаешь всё! Так посмотри же! Коричневая чума начиналась как препарат для лечения безнадёжных пациентов со смертельными ранениями мозга! Я создал реверсант, чтобы спасать жизни! Во что мне пришлось превратить его из-за безумных амбиций сильных мира сего?!

— Не все люди такие, — возразил Кузнецов. — Ты же не такой. Твоя научная когорта не такая. Персонал, который трудится здесь, и такие же, как они, люди в других странах. Ты считаешь, что их индивидуальность тоже порочна?

— Я так не считаю! — воспротивился Сеченов. — Я ценю и уважаю увлечённых наукой и прогрессом людей, но их мало! На фоне миллиардов их число ничтожно! И все эти миллиарды паразитируют на плодах их трудов! Эти миллиарды заботит лишь собственное благосостояние! Ради него они готовы терпеть всё что угодно, включая притеснения правителей, которых сами же выбирали по тому же принципу: кто наобещал им больше личного благосостояния, тот и хорош! И всё, повторяю, всё у них вертится вокруг одного: как бы обрести возможность ничего не делать, прожигать жизнь и ни о чём не заботиться!

Академик на мгновение умолк и продолжил с грустью в голосе:

— Прогрессивная часть человечества мала и находится в полной власти бездарной недалёкой огромной людской массы. И массе этой от нас требуется только хлеба, зрелищ и возможности нескончаемого безделья. Я не смогу дождаться, когда в результате бесконечной смены поколений масса одумается и прогрессивное меньшинство станет большинством. Поэтому я создал «Коллектив 2.0». Не для порабощения. Для объединения!

Сеченов решительно взглянул в глаза Кузнецову и спокойно заявил:

— Всякий коллектив живёт и существует за счёт индивидуального организма, и чем теснее сплочение коллектива, тем меньше места проявлению отдельной личности. Они оценят всю глубину перспектив, когда оные откроются перед ними воочию — после вступления в «Коллектив 2.0». Я не собираюсь лишать личности кого бы то ни было. Я лишь помогу им поступить правильно. Они даже ничего не почувствуют. Никакого принуждения. Каждый из них будет уверен, что поступил так по собственному желанию.

— Но ведь на самом деле это не так. — Полковник ответил взглядом на взгляд.

— Не так. — Сеченов вновь печально вздохнул. — Но это никому не навредит. Ты же можешь рассчитать перспективы — так рассчитай!

— Я считал, — невозмутимо изрёк Кузнецов. — Они ничего не почувствуют, это верно. Но что будет потом? Финансовая система рухнет, производственные связи, лишившись финансовой опоры, распадутся. Всех придётся обеспечивать в равных долях, и это вызовет нехватку материальных благ, продовольствия и прочего. Роботы справятся, но это потребует времени. За это время многим придётся нелегко. Особенно тем, кто ничего полезного делать не умеет, то есть большинству. Без опыта и умения польза от них появится не скоро, ведь теоретические знания без практических навыков мертвы. Быстро появятся недовольные. Начнутся конфликты между менее полезными звеньями коллектива и более полезными, и волю конфликтующих вновь придётся подавлять. Это усугубится противостоянием «Коллектива» с теми, кто не прошёл П-Вакцинацию. А таких много в Америке, Африке и Аравии. С ними придётся либо воевать, либо вакцинировать силой. Снова польётся кровь?

— Я уверен, что сумею избежать кровопролития! — с ещё большей убеждённостью заявил Сеченов. — «Коллектив» будет действовать методом убеждения и доказывать свою правоту демонстрацией возможностей, недоступных разрозненным индивидам! Да, на первых порах придётся нелегко, но мы справимся. На нашей стороне наука и робототехника! Мы справимся именно потому, что мы — «Коллектив»! Зато это будут последние трудности столь приземлённого характера на пути объединённого человечества!

Сеченов на секунду умолк, но не дождался ответа и с жаром продолжил:

— Тебе этого мало? Хорошо же! Теперь тебе доступны все данные, имеющиеся у Массива. Посмотри информационную базу Академии последствий! Взгляни на «Радио Будущего»! Мы транслируем через него населению модные песенки, которые будут написаны потомками, но в действительности это лишь вершина айсберга! Прослушай модуляции будущего, закрытые нами максимальным уровнем секретности! Это радиопередачи, далёкие от увеселительного контента. Посмотри, к чему приведёт нас индивидуализм! Войны, кровь, смерть, развал СССР, разгул преступности, поражение в противостоянии с США! Роль сырьевого придатка в мировой капиталистической системе! Мы превратимся в страну третьего мира, но даже после этого нас не перестанут гнобить! Посмотри, каков финал! Третья мировая война и всеобщая гибель! Понимаешь?! Погибнут все! Вообще все! Но всего этого можно не допустить!

Глаза Сеченова возбуждённо заблестели:

— Запусти «Коллектив 2.0»! Ты всё увидишь сам! Ты же можешь управлять им напрямую! Каким-то образом ты слился воедино с нейрополимерным Массивом планеты, сейчас ты единственный разум во всём Массиве! Чтобы управлять «Коллективом», мне нужен он! — Учёный ткнул рукой в сторону Человека-желе. — Он — это ты, только без разума! Его разумом должен был стать я! Вместе мы с ним должны были образовать единую систему управления Массивом: я — разум, он — интерфейс, главный коннектор! Но ты оказался более совершенен, тебе не нужен ни нейроинтерфейс, ни коннектор, ни его нейрополимерный приёмник. Ты можешь решить всё одним-единственным усилием воли. Запусти «Коллектив 2.0»! Массив огромен, места для двоих там хватит с колоссальным избытком! Если ты решишь, что я делаю что-то не так, то сможешь сделать по-своему. А лучше изложи своё мнение, и мы выработаем более правильное решение, не вызывающее ни у кого возражений. Это и есть «Коллектив»!

— Хочешь переложить на меня ответственность? — поднял прозрачные брови полковник. — Одни негодяи заставили тебя выпустить коричневую чуму. Теперь другой негодяй запустит за тебя «Коллектив»?

— Это не смешно! — отрезал Сеченов. — Если не запустить «Коллектив 2.0» в ближайшее время, его действительно запустят негодяи! Если мир узнает о том, что гражданские роботы не такие уж и гражданские, разразится грандиозный скандал! От наших роботов откажутся все! Те, кто ещё не вколол себе П-Вакцину, не станут этого делать, а те, кто уже вколол, поднимут панику! Проект «Атомное сердце» провалится, США начнут готовиться как минимум к холодной войне. Мир вновь окажется на пороге атомной бойни. Наши кремлёвские царьки примчатся сюда, отберут у меня его, — Сеченов кивнул на Человека-желе, — и коммутативное оборудование! Через четверо суток Человек-желе будет полностью готов к функционированию в режиме взаимодействия с нейроинтерфейсом. У царьков найдутся последователи — всех этих Петровых с Абрамовыми было в избытке во все времена! Создать «Коллектив 2.0» эти бездари не смогут никогда, а вот украсть — очень даже! Получив все мои разработки, рано или поздно они запустят нейроинтерфейс и вручат его царькам. Если, конечно, сами не попытаются стать таковыми!

— Они не создавали нейрополимер, — возразил полковник. — Им никогда не получить полный контроль над Массивом.

— Вот именно! — воскликнул Сеченов. — А теперь рассчитай, что из этого выйдет, если они убьют меня и получат доступ к главному коннектору!

— Весь этот кремлёвский гадючник вломится в Массив на уровне командования, близком к максимальному. — Кузнецов коснулся мыслью Массива, и тот провёл мгновенный расчёт. — Но их полномочия будут равны. Они устроят резню со всем миром, а потом друг с другом ради власти. Или наоборот, сначала друг с другом, а потом со всем миром. Это зависит от нескольких переменных. Но разницы особо никакой.

— Поэтому мы должны запустить «Коллектив»! — решительно заявил Сеченов. — Мне для этого нужны минимум четверо суток и полный контроль над «Предприятием 3826». Тебе же не требуется ничего! Только всего одно усилие воли! Всего одна мысль!

Мгновение полковник молчал, пристально глядя в глаза Сеченову. Учёный стоически держал его взгляд, пылая решимостью.

— Ты хочешь заставить меня выбрать невыбираемое. — Кузнецов покачал головой. — Если я запущу «Коллектив», то собственноручно лишу всех людей свободы выбора. Если я откажусь, то все эти сотни миллионов смертей произошли зря. И так же зря произойдут миллионы новых. Нет, Дмитрий Сергеевич. Ты эту кашу заварил, тебе и расхлёбывать. Решай сам. А обо мне забудь. В Кремле получат отчёт о моей смерти в результате крушения «Метеора» над Марианской впадиной. Так что претензий к тебе не будет.

Полковник развернулся и направился к выходу.

— Ты собираешься уйти и бросить всё на произвол судьбы?! — возмущённо заявил ему вслед Сеченов. — Помоги хоть чем-нибудь! Для тебя же это элементарно!

— Хоть чем-нибудь? — Кузнецов обернулся. — Хорошо.

Он отдал Массиву мысленный приказ и констатировал:

— Готово. Все боевые роботы отключены от «Узлов» и возвращаются в ангары. Теперь чрезвычайный протокол распространяется только на гражданских роботов. В пределах периметра «Предприятия 3826» полностью отключена возможность применения тяжёлого вооружения. Отныне непобедимых врагов там нет, всё можно закончить в одиночку.

Полковник Кузнецов смерил учёного безразличным взглядом и покинул кабинет. Несколько секунд академик Сеченов молча смотрел на автоматически захлопнувшуюся за ним дверь, после чего подытожил:

— И на том спасибо, Александр Иванович.

Он расстегнул на левой руке нейрополимерную перчатку и сказал:

— У меня есть для тебя дело, Харитон. У нас мало времени, но наши шансы резко возросли. Нам требуется кто-нибудь попроще, чтобы без сюрпризов.

Академик взял лежащий на столе персональный пульт управления и коснулся одного из сенсоров. Вложенная в ушную раковину капля телефона ожила, голографический проектор высветил изображение майора Нечаева, и Сеченов произнёс:

— П-3, ты мне нужен. Срочно!