Что бы ни происходило с Расселом Стоуксом, с этим придётся повременить до утра.

13

Озеро

АРЛО СТОЯЛ в озере Красное перо, в паре футов от берега. Удивительно, но вода была кристально прозрачной. Он мог видеть, как в иле шевелятся пальцы ног.

Золотой солнечный луч отразился от поверхности воды, такой яркий, что Арло пришлось сощуриться.

Он был один.

– Ты знаешь, кто я?

Мужской голос. Хэдрин. В следующий миг Арло обнаружил себя в закусочной. На столе вращалась золотая монета. Это её отблеск он видел.

Это было воспоминание.

– Ты знаешь, кто я? – повторил голос.

Нет.

– Ты знаешь, зачем я здесь?

Нет, прошептал Арло.

– Я здесь, чтобы помочь тебе, Арло Финч. Я единственный, кто может тебе помочь. Скажи это.

Ты единственный, кто может мне помочь.

Произнося эти слова, Арло чувствовал в руках их вес, будто они были реальны и ощутимы. Ему хотелось отложить их, но было некуда.

– Мы оба нужны элдричным. Поэтому ты не должен никому говорить, что я здесь. Скажи это.

Я никому не скажу.

Держать эти слова было ещё тяжелее.

Арло вновь стоял в озере. Погружался в ил. Или его что-то затягивало? Густая жижа скрыла лодыжки. Затем колени.

Он попытался выдернуть ноги, но с каждым движением его лишь быстрее засасывало. Он погрузился по пояс. Вот уже вода почти доставала до подбородка.

– Ты не станешь мне лгать, не так ли, Арло Финч?

Арло помотал головой.

– Потому что я знаю, где ты живёшь. Я знаю, кто твои друзья. Кто твои родные.

Арло отчаянно старался держать рот над водой и судорожно глотал воздух.

– Ты знаешь, что произошло на озере?

Арло задержал дыхание и внезапно ушёл под воду. Он мог видеть размытые очертания мужчины, освещённого сзади солнцем.

В его голове разнесся эхом голос Хэдрина:

– Это ты меня сотворил.

14

Что мы приносим с собой

АРЛО РЕЗКО ПРОСНУЛСЯ, задыхаясь. Сердце бешено колотилось. Понадобилось несколько минут, прежде чем до него дошло, что он на самом деле не тонет.

В тенте было темно, не считая тонких полосок лунного света по краям клапанов. Тяжёлые брезентовые стены висели совершенно неподвижно. Арло слышал дыхание Ву и Томаса, а на его фоне – тихий шорох реки.

Он знал, что это был сон. Что на самом деле он не тонул в озере.

Но та сцена в закусочной, скорее всего, была правдой. Арло вспомнил эту часть разговора с Хэдрином. Нечто похожее чувствуешь, когда натыкаешься на свою фотографию и в первую секунду не можешь вспомнить, при каких обстоятельствах её сделали.

Арло повернулся набок – пружины скрипнули – и поискал под койкой бутылку с водой. Нашёл. Только она была пуста.

А ему хотелось пить.

* * *

В темноте «Огнептица» выглядела иначе. Холодной. Пустой. В лунном монохромном свете белые стволы осин словно испускали сияние. На земле виднелись чёткие отпечатки ног.

Арло поколебался, стоит ли брать фонарь, но в итоге решил, что ему хватит освещения, чтобы добраться до раковин.

Все называли их «раковинами», хотя в действительности это была цементная плита, над которой проходила труба с шестью кранами. Сюда за водой ходили все четыре патруля Пайн Маунтина, поэтому у раковин почти всегда кто-то был: чистил зубы или наполнял фляжки. Именно отсюда разносились все лагерные слухи.

Тропа резко повернула, и Арло увидел вдалеке одинокую фигуру. Кто-то стоял у раковин. Арло замер.

Рассел.

Он полоскал под водой свою форменную рубашку. Пытался смыть кровавое пятно.

Арло прикинул, не будет ли лучше вернуться и оставить Рассела одного. Утром он поговорит с Коннором, и вместе они придумают, как будет правильнее поступить и что сказать.

Но тогда ему придётся ждать. Лежать всю ночь без сна, гадая, откуда взялась кровь. А Рассел был прямо перед ним, совсем один. Если Арло хочет получить ответы, лучшей возможности не представится.

Открутив крышку с бутылки, Арло подошёл к раковинам.

Рассел поднял глаза. Узнав Арло, он раздражённо мотнул головой, но скрести рубашку не перестал.

Арло наполнил бутылку из-под крана. После чего указал на рубашку.

– Что у тебя случилось?

– Ничего, о чём бы тебе стоило волноваться, Мямло.

«Ладно. Если не хочешь по-хорошему…»

– Сегодня утром в твоём рюкзаке что-то было. Затем на озере ты не полез в воду. Не думаю, что причина в проткнутой барабанной перепонке. Просто ты не хотел снимать рубашку.

Рассел не прервал стирку.

Арло продолжил:

– На ужине я увидел на твоей форме кровь. Сейчас ты её отмываешь. Что-то определённо не так.

– Я в порядке. Забей.

– Объясни, что происходит, или я кому-нибудь расскажу. Диане, смотрителям, если придётся, потому что если тебя кто-то бьёт…

– Никто меня не бьёт! Это всё та штука.

– Какая штука?

Рассел закрутил кран. Тишина давила на уши. Рассел сердито уставился на Арло. Тот не отводил взгляд. И терпеливо ждал. Наконец Рассел сдался.

– У меня хватун, – сказал он. – Это что-то вроде клеща.

Арло читал о клещах в Полевой книжке. Это такие маленькие паукообразные, которые вцепляются в кожу и могут быть переносчиками болезней, например пятнистой лихорадки Скалистых гор. Во время походов Арло обязательно осматривал всего себя каждое утро, и они с Ву проверяли волосы друг друга.

Арло понимал, что дело не в обычном клеще. Клещи маленькие, размером с рисовые зёрна. А в рюкзаке Рассела шевелилось нечто намного, намного более крупное. Но Арло не стал с ходу обвинять его во лжи.

– Хватун. И где он сейчас? – спросил он.

Рассел помолчал, затем вздохнул.

– На плече.

Он оттянул ворот футболки, но Арло увидел лишь кожу. Никаких пауков.

– Он невидимый, – объяснил Рассел. Судя по тону, он не шутил. – Но я его чувствую. Когда он шевелится и когда кусает.

Арло был настроен скептически, но жизнь в Пайн Маунтине научила его, что порой даже самые невероятные вещи могут оказаться реальными.

– Откуда он взялся? – спросил он.

– Когда мы ходили в прошлом месяце в поход, я был в лесу и увидел, что на меня смотрит белка. Большая, и взгляд у неё был какой-то странный. Ну и я бросил в неё камень.

Он сказал это так, будто кинуть камень во что-то странное – это единственное разумное решение.

– Я попал. Затем нашёл труп, а когда наклонился к нему, то почувствовал щипок.

– В шею?

– Сначала в ногу, прямо сквозь носок. Но теперь он кусает меня по всему телу.

Рассел приподнял футболку, продемонстрировав синяк прямо под ребрами и ещё один на спине. Даже в лунном свете Арло ясно видел следы от укусов. Они наверняка были болезненными.

– Ты должен кому-нибудь рассказать.

Рассел помотал головой.

– Я посмотрел у Кульмана. Хватун живёт лишь шесть недель. Прошло уже четыре. Я просто потерплю.

– А вдруг Кульман ошибся? В книге не может быть описано абсолютно всё.

«Я видел вживую блуждающие огни и троллей. Они страшнее, чем на иллюстрациях».

– Всё будет нормально.

Расселу явно не терпелось завершить этот разговор. Он принялся выжимать рубашку.

– Кто-то ещё знает?

– Нет. Так что, если кто-нибудь что-нибудь скажет, если я хотя бы услышу слово «хватун», я пойму, что это ты растрепал.

Рассел даже не стал формулировать конкретную угрозу. Избиение подразумевалось само собой.

Затем Арло пришла в голову мысль. Он стянул левый ботинок (он не стал затягивать шнурки) и начал его расшнуровывать.

– Что ты делаешь? – спросил Рассел.

– Ты сказал, он невидимый. Иногда это потому, что эти штуки не принадлежат нашему миру. – Да уж, прозвучало не очень понятно. – Просто доверься мне.

Арло сложил шнурок петлёй и принялся его выкручивать, нащупывая место, где волокна начнут переплетаться сами по себе.

Последние несколько месяцев Арло тренировался вязать скользящие удзлы – удивительные многомерные узлы, с которыми он впервые познакомился во время Альпийского дерби. Завязать их не представляло особого труда, а вот растянуть было практически невозможно: они срывались. Арло подозревал, что в Долине Огня та огромная удзел-петля у него получилась лишь благодаря таинственным силам Долгого леса.

Но сейчас это было не важно. Ему хватит маленького отверстия. Он осторожно растянул ногтями удзел, образовав круг не больше четвертака. Внутри него мерцала, подобно мыльному пузырю, тонкая пленка.

– Как ты это делаешь? – спросил Рассел.

– Не знаю, как объяснить, у меня просто получается.

Арло приблизил петлю к правому глазу на манер монокля и прищурился. Через удзел он мог заглянуть на изнанку реальности. Пусть немного размыто, но он различил Рассела… и хватуна.

Рассел говорил правду: странное существо действительно сидело у него на плече.

– Я его вижу, – сказал Арло.

Ему стоило немалых усилий сохранять спокойствие.

– На что он похож? – спросил Рассел. – У Кульмана нет иллюстрации.

Арло задумался, подбирая подходящие слова.

– Он белый. Молочно-белый. Видел в учебниках увеличенные многократно изображения насекомых, тлю например или комара? Они ещё похожи на инопланетян?

– Ну да.

– Что-то вроде того.

Арло не лгал, но и не сказал всей правды. Он утаил самую важную деталь: хватун был размером с взрослую кошку.

Он не просто сидел на плече Рассела. Он припал к нему, готовый в любой момент броситься в атаку. Шесть выпуклых глаз смотрели каждый в свою сторону и моргали независимо друг от друга.

Тело хватуна покрывал чешуйчатый панцирь, как у насекомых. У него было как минимум десять лапок, щетинившихся шипами. Какие-то его части были белыми, какие-то – прозрачными, и лишь два клыка – мандибулы? – красными от всосанной крови.

Арло медленно вытянул руку, но его пальцы прошли сквозь хватуна: он был неосязаем, прямо как пёс-призрак Купер.

От грудины существа к плечу Рассела тянулась серебристая светящаяся ниточка. Арло предположил, что она играла роль своего рода крюка.

«Поэтому Рассел думает, что он маленький. Он чувствует только эту нить».

Удзел внезапно сорвался, и плёнка лопнула. Арло больше не мог видеть хватуна.

Он не был уверен, стоит ли рассказывать Расселу обо всём. Ему не хотелось его пугать.

– Сходи в медпункт, – сказал он. – Может, смотритель, которая работает там, знает, как от него избавиться.

Рассел пожал плечами.

– Да, наверное.

– Так ты сходишь?

– Я сказал «наверное». – Он ткнул в Арло пальцем. – Но больше я никому не скажу, и ты тоже.

Он подождал, пока Арло не ответил:

– Хорошо.

С мокрой рубашкой в руке Рассел пошёл назад к участку Красного патруля.

Арло остался стоять у раковин и слушал, как из крана капает вода. Небо начало светлеть. Через пару часов затрубит утренний горн. После завтрака Арло отведёт Коннора в сторону и спросит у него совета, но так, чтобы не нарушить данное Расселу слово.

Или придумает что-нибудь сам.

Может, пора перестать бегать к другим за указаниями? Ему и так было известно, что ответит Коннор: «Преданный и смелый, добрый и прямой. Как тебе советует поступить Клятва рейнджера?»

Преданный и прямой настаивали, что он должен держать слово и молчать. Понятное дело. Однако какой вариант был бы смелым – уважать желания Рассела или их проигнорировать? Чего Арло боялся сильнее: гнева Рассела из-за предательства или что ему может навредить существо, о котором они мало что знают? Ответить на этот вопрос было сложно.

Оставалось добрый. Полевая книжка учила рейнджеров Золотому правилу: относись к другим так, как ты бы хотел, чтобы относились к тебе. Если бы невидимое чудовище закусывало Арло, хотел бы он, чтобы Рассел всем об этом рассказал? Да ни в жизни.

Может, у Арло на плече и не сидел кровожадный хватун, но у него хватало своих тайн, которыми он не был готов делиться, например своей встречей с Хэдрином. Секреты – даже болезненные секреты – принадлежат их обладателю. Раскрывать их без разрешения – это в определённом смысле воровство.

И потом, Арло подозревал, что его жизни угрожала опасность куда большая, чем жизни Рассела. Таинственные силы по другую сторону Долгого леса регулярно планировали его убийство. Хватун был, конечно, гадким, но всего лишь паразитом. У Рассела было полное право разобраться с ним самостоятельно и без лишнего шума.

Водоворот мыслей в голове Арло утих. Он помыл руки. Не то чтобы они были грязными, но ему показалось, что так будет правильно.

Затем он вернулся в свой тент и проспал до самого горна.

15

Синие, вперёд

УТРО ПОШЛО НЕ ПО ПЛАНУ. Началось всё с того, что у них пропало нижнее белье.

Обыскав рюкзак, Арло нашёл носки, шорты и лагерную футболку. Но ни одних трусов. Ву и Томас столкнулись с той же проблемой.

– Ребята! – закричала снаружи Индра.

Открыв входной клапан тента, они увидели Индру и Джули. Девочки показывали на деревья. На ветках висело нижнее белье. Будто налетел ураган, всосал его в себя и разбросал по соседним деревьям.

Между шишками покачивались трусы. Утренний ветерок колыхал бюстгальтеры.

«Индра и Джули носят бюстгальтеры», – дошло вдруг до Арло.

Он никогда над этим не задумывался.

Кое-что ещё изменилось: волосы Индры. Вчера они были прямыми и блестящими, как у Дианы. Сегодня они казались пышнее и кудрявее, чем когда-либо. На ней будто была шапка из волос.

– Что случилось? – прошептал он, указав на её голову.

Индра вздохнула.

– Думаю, это из-за вчерашнего теста по плаванию. Видимо, из-за того, что я их намочила.

Кипя от злости, Ву сорвал с ветки свои трусы.

– Это наверняка Красный патруль! Мы должны отомстить!

– Можно зашить их тенты, – предложила Джули, – и пустить внутрь пчёл.

Ву загорелся этой идеей.

– На поле к востоку от озера есть улей. Его используют для Насекомоведения. Всего-то нужно найти дымарь и какой-нибудь пакет для пчёл.

– А если у кого-то из них аллергия? – спросил Арло. – Он может умереть.

Джули была непреклонной.

– Это научит Красный патруль держаться подальше от нашего белья.

– Это сделали не Красные, – вышел из своего тента Коннор, – а пикси.

Коннор окружил участок стандартными оградительными барьерами, но против пикси они не работали. Эти невидимые духи были частью леса, поэтому им нельзя было просто взять и запретить входить в тенты.

– Их нужно подкупить, – пояснил он, сдёргивая палкой с ветки трусы. – Они любят блестящие пенни и семечки подсолнуха. Нужно было вчера им что-нибудь оставить.

– Почему же мы это не сделали? – спросил Джонас.

– Я забыл, – признался Коннор. Он выглядел усталым и старше своих четырнадцати лет. – Простите меня, но я просто совсем без сил. Кажется, я заболеваю.

Он сел за стол и зашнуровал ботинки.

Для спасения нижнего белья пришлось объединить усилия: одни рейнджеры лезли на деревья, а другие сообща орудовали палками. Арло предложил относиться к этому, как к одному из заданий Альпийского дерби: трусы стоили одно очко, бюстгальтер – два. (Из-за лямок их было сложнее сорвать с ветки, и их было заметно меньше.) Игровое настроение позволило им забыть о смущении от необходимости прикасаться к чужому нижнему белью. По прошествии получаса они заработали девяносто семь очков и завалили весь стол вещами на сортировку.

Дома Арло часто помогал со стиркой, но было странно видеть нижнее белье друзей, особенно девочек. К счастью, согласно лагерной инструкции, все вещи были подписаны. Вот только…

– Кто это – Хикс? – спросил Джонас, изучая чьи-то трусы.

– А кто такой Рамос? – в свою очередь удивилась Индра, держа в руках ещё одни.

– Все мои, – сказал Томас, забирая у них бельё.

За этим последовала долгая пауза: остальные шесть членов патруля молча спорили, кто задаст напрашивающийся вопрос.

Эту роль на себя взял Ву.

– Почему у тебя чужое бельё?

Томас, не поднимая глаз, продолжил складывать трусы. Арло предположил, что он раздумывает над ответом.

Наконец он отложил стопку своего белья в сторону.

– В общем, пару месяцев назад случился пожар. Никто не пострадал, но наш дом сгорел. У нас и до этого было не так много денег, а после стало совсем худо. И тогда рейнджеры из моего Общества устроили блинный завтрак и собрали достаточно денег, чтобы я смог поехать в лагерь. Они знали, что я об этом мечтаю. Но мой рюкзак, мои вещи – всё сгорело. Всё, что у меня есть сейчас, принадлежало им. Я знаю, это странно – носить чужое бельё, но другого у меня нет. И это на самом деле по-своему здорово, потому что эти вещи служат мне постоянным напоминанием. Я здесь благодаря Хиксу, и Рамосу, и… – Он поднял очередные трусы и посмотрел на ярлычок. – Дельгадо?

– Вообще-то, это мои, – сказал Джонас.

На вид всё бельё выглядело примерно одинаково.

Томас улыбнулся.

– И вообще, мне на самом деле повезло, потому что дома меня ждут друзья, а здесь у меня есть вы. Пожар – это ужасно, но он научил меня тому, что действительно важно.

Коннор обратился к нему от всего патруля:

– Если тебе что-то нужно, только скажи, хорошо? Ты один из нас, и мы держимся вместе.

Он вытянул перед собой руку. Все сложили поверх неё ладони.

– Прямой нас путь ведёт! – сказал Коннор.

– Синие, вперёд! – ответили ему хором остальные.

16

Поворот

ГРЕБЛЯ КАЗАЛАСЬ ЧЕМ-ТО ЭЛЕМЕНТАРНЫМ, пока ты не садился в каноэ.

Всего несколько минут назад, на берегу, Арло был уверен, что они с Индрой усвоили всё необходимое. Он знал, как держать весло и как в начале движения ставить его вертикально по отношению к воде. Они тренировались ритмично грести и менять стороны одновременно.

Но настоящее испытание их ждало на воде.

Уже просто взобраться в каноэ оказалось неожиданно сложно. Стоя по колено в ледяном озере, Арло крепко держал лодку за корму, пока Индра медленно ползла к носу и вставала на колени на алюминиевом дне. Им не разрешалось пользоваться сиденьями – взмахи из позы стоя на коленях были сильнее и так было меньше шансов, что каноэ перевернётся.

Настал черед Арло. Теперь каноэ никто не держал, и оно дико закачалось.

– Осторожно! – закричала Индра, что тоже ничем не помогло.

Спасательный жилет добавлял неуклюжести, и когда Арло наклонился, жилет поднялся до ушей, царапая кожу. От жилета пахло водорослями и солнцезащитным кремом. Арло постарался перенести свой вес в лодку как можно более плавно, но вода всё равно плеснула через край.

Он дополз до своего места, сел на мокрые кроссовки и оттолкнулся веслом от берега. Начало положено – они поплыли.

Их каноэ стало шестым из десяти. Томас и Ву были уже далеко впереди. Казалось, они едва шевелят вёслами, но их лодка беззвучно неслась вперёд по прямой.

Чего нельзя было сказать об Арло и Индре. Каждый гребок уводил их то вправо, то влево, за этим следовали попытки выровняться, и в конце концов они обнаружили себя лицом к пристани, то есть развёрнутыми в противоположную сторону.

– Финч! Джонс! – закричала их инструктор, Трикси. На голове у неё были хвостики по бокам и мегафон в руке. – Используйте крючковые гребки!

Арло помнил, что это такое: весло движется вдоль корпуса лодки, а под конец идёт по дуге, будто рисует крючок. Он думал, что именно так и грёб всё это время, но теперь удвоил усилия и стал опускать весло глубже.

Но они не поворачивались. Только всё быстрее плыли в противоположном направлении.

Затем он понял, в чём была проблема: Индра выполняла те же самые гребки на носу.

– Она говорила это мне! – закричал Арло. – Крючковые гребки выполняет тот, кто сидит на корме!

– А мне тогда что делать?

– Ничего не делай. Дай я всё исправлю.

Индра, не скрывая раздражения, опустила своё весло на край каноэ. Арло знал, что ей хотелось всё контролировать, но лодкой управлял по большей части тот, кто сидел на корме. Это было одно из первых правил, которые им разъяснила Трикси полчаса назад, когда они ещё думали, что освоили греблю.

Арло продолжал грести, периодически меняя стороны. Каноэ почти не двигалось. Они будто плыли по карамельному сиропу. Да ещё песок со дна лодки больно впивался в колени.

С каждым взмахом он всё сильнее задавался вопросом о целесообразности гребли на каноэ. Ему было совершенно очевидно, что это занятие придумали, чтобы расстраивать и унижать незадачливых гребцов.

«Кому вообще нужно плыть куда-то на каноэ? Шлюпки намного лучше! У них вёсла закреплены. Готов спорить, за каноэ даже не дают нашивку, потому что тут и учиться нечему. Ты просто…»

– Стой! – закричала Индра.

Арло поднял глаза и увидел, что они направлялись прямиком в заросли тростника на краю озера. Воздух там жужжал от мушек и мотыльков. На воде плавала маслянистая пена.

Им нужно было остановиться, но как? В каноэ не предусмотрен тормоз.

Индра посмотрела назад.

– Нам нужно делать дуговые гребки, чтобы повернуть.

– Нас им ещё не учили.

– Они есть в Полевой книжке. Ты греби по часовой стрелке. Я – против.

И она широко взмахнула веслом по поверхности воды. Арло повторил за ней и с облегчением отметил, что каноэ начало поворачивать. Но они продолжали плыть к камышам, и Арло не знал, в чём было дело: в силе инерции или их гнал ветер.

– Почему это так сложно? – спросил он.

– Не знаю, – отозвалась Индра. – Мы всё делаем правильно.

Это вряд ли. Ни одна другая пара не испытывала подобных трудностей. Даже Фархад со своим товарищем по патрулю из Общества Шайенна нашли ритм. Слепой рейнджер с широченной улыбкой на лице сидел на носу и уверенно грёб.

Несмотря на всех их старания, Арло и Индру занесло прямо в болотистые заросли. По лодке запрыгали кузнечики, со звоном отталкиваясь от алюминиевого каркаса. Арло попытался их разогнать, но тщетно.

Затем он посмотрел вперёд и увидел Индру. И не сдержал смеха.

– Что?! – повернулась она к нему.

Белый рогозовый пух облепил ей волосы, сделав её похожей на добрую бабушку. Или миссис Санта-Клаус.

– Что смешного?!

Арло жестом показал, будто что-то снимает с волос. Индра повторила за ним и отщипнула клочок пуха, который унесло ветром. Она решила, что на этом всё.

Арло стало ещё смешнее. Индра рассердилась ещё сильнее.

– Это не смешно! Мы провалим греблю на каноэ!

– Сейчас не тест, – напомнил он. – Нас никто не оценивает.

– Ещё как оценивают! Они просто нам не говорят.

Внезапно Арло стал лучше понимать Индру. В школе её никогда особенно не волновали контрольные и оценки за домашние задания. Пятёрки и четвёрки в её дневнике разбавляли редкие тройки. На физкультуре она тоже не блистала. Но во всём, что касалось рейнджеров, она была одержима желанием быть первой. Она знала наизусть чуть ли не всю Полевую книжку и практиковалась завязывать узлы вслепую. Ву называл её «суперрейнджером», и это было в точку.

Арло задумался, был ли связан выборочный соревновательный дух Индры с её старшей сестрой, которая не только три раза подряд выходила на национальный чемпионат по фехтованию, но и была одной из лучших кларнетистов среди школьников страны. Индра быстро бросила фехтование, и хотя играла на пианино, её нельзя было назвать гениальным музыкантом.

Но в делах рейнджеров ей не было равных. Поэтому она не могла простить себе неудачу с каноэ.

– Прости, – сказал Арло. – Давай попробуем выбраться отсюда.

Индра шикнула на него.

– Ты это слышишь?

Она указала вверх.

Арло опустил весло и прислушался. За жужжанием насекомых и пением птиц он различил низкий гул, как от вращающегося барабана стиральной машинки.

– Что это?

– Не знаю. Может, самолёт?

Смахнув с лица мух, Арло вытянул шею и выглянул поверх камышей, но ничего не увидел. Хотя звук определённо становился громче. Он доносился с юга.

Арло посмотрел на другие каноэ. Один за другим рейнджеры переставали грести и устремляли взгляды на южные хребты. Ву указал на точку в небе.

Что-то приближалось.

Всё ближе.

И громче.

Внезапно звук вырос до оглушительного воя, и Арло закрыл ладонями уши.

Над ними пролетел ярко-красный вертолёт. Арло ощутил вибрацию во всём теле.

Под мощными лопастями поверхность озера пошла волнами и замерцала. Вертолёт снизился, готовясь опуститься на гравийную парковку.

И тут Арло заметил на его боку белый крест. Это был санитарный вертолёт.

Сердце ухнуло в желудок. Его затошнило.

Он знал, почему они здесь.

– Нам нужно на берег! – закричал он. – Сейчас же!

* * *

Арло бежал со всех ног, мокрые кроссовки громко чавкали. Он сорвал с себя спасательный жилет и, не глядя, бросил его на тропинке.

Времени, чтобы толком причалить или объяснить Трикси, почему ему необходимо срочно покинуть занятие, не было. На бегу он услышал обрывки разговоров вожатых:

– …мальчик из Пайн Маунтина…

– …никогда ничего подобного не видел…

– …надеюсь, они успели вовремя…

Наверняка это был Рассел. Видимо, он всё же пошёл утром в медпункт. Или потерял сознание где-то ещё. Арло знал одно: он должен добраться до парковки, прежде чем вертолёт улетит. Он должен рассказать им о хватуне.

Обещание Расселу отходило на второй план, если на кону была его жизнь. Врачам необходимо было знать, с чем они имеют дело.

Опасность могла угрожать не только Расселу. Что, если паразит прицепится к кому-нибудь ещё? Или он отложил яйца в теле Рассела, и новые паразиты вылупятся и инфицируют всю больницу? Он обязан был их предупредить.

Но сперва нужно было туда добежать. Утром тропа, ведущая к озеру, не показалась ему такой уж длинной. Сейчас же ей не было конца.

Арло увидел, как санитары погрузили в вертолёт носилки и захлопнули дверь. Лопасти начали вращаться, и смотритель Мпасу отогнала собравшихся зевак.

– Подождите! – закричал Арло. – ПОДОЖДИТЕ!

Он был слишком далеко, а двигатель гудел слишком громко. Он бежал, не чуя под собой ног.

Диана Веласкес заметила его и перехватила, поймав Арло за плечи.

– Всё будет хорошо! – перекричала она рёв вертолёта. – Он поправится!

Арло щурился от поднявшейся пыли.

– Они знают, что с ним?

– Почти не сомневаются. Они сделают рентген в больнице, чтобы подтвердить диагноз.

Арло не знал, можно ли увидеть хватуна на рентгене. Но почему бы и нет? Рентген ведь действительно показывает то, что иначе не видно. Но Арло сомневался, что врачи обычной больницы знают, как лечить от сверхъестественных паразитов из Долгого леса. Но, возможно, Рассела отправят в специализированную клинику?

Вертолёт оторвался от земли, и Арло был вынужден закрыть уши. От дикого ветра у него застучали зубы. Диана закрыла его своим телом. Она была на фут выше его.

Вертолёт развернулся и, подмигивая лампочками на днище, пролетел над их головами. Он направлялся на юг, назад над озером.

Постепенно вокруг снова стало тихо. Дюжины рейнджеров, временно позабыв о занятиях, провожали вертолёт взглядами. Арло увидел бегущих к нему со стороны озера Индру, Ву и Томаса.

И тут он заметил стоящего у магазина Рассела Стоукса.

В компании своих приятелей из Красного патруля он смотрел вслед вертолёту. Но если Рассел был здесь, то кто же…

Арло схватил Диану за руку.

– Погоди… Кого забрал вертолёт?

– Коннора, – ответила она. – Ему стало очень плохо. Скорее всего, понадобится операция.

Арло моргнул, не веря собственным ушам. Затем повернул голову на юг. Вертолёт уже превратился в чёрную точку.