Нет.

Это было не просто существо.

А бог.

– Керсе, – произнесла она дрожащим голосом. – Средний бог Смерти и Разрушения.

Он не подтвердил, но и не опроверг ее слова. А просто стоял напротив, склонив голову на бок, и смотрел на нее своими неземными серебристо-голубыми глазами.

– Низвергнутый средний бог! – протяжно произнес еще один знакомый Кас голос. В комнату вошел Кайден, но выглядел он совсем иначе. Лицо было тем же, а кожа – странного пепельного оттенка. Вокруг его зрачков шли пугающие красные круги. Вскоре Тара тоже присоединилась к ним. Из всех троих она меньше всего изменилась под воздействием тумана Забвения. Волосы были все такими же рыжими, только гораздо ярче. Золотистая кожа светилась, глаза тоже стали намного выразительнее – ярко-зеленого оттенка. Они странно мерцали в тусклом свете.

– Низвергнутый? – переспросила Кас.

– Как и мы, – добавила Тара. – Только мы не боги, а духи. Я Эшма, низший дух Теней. А Кайден на самом деле Талос, дух Крови.

Кайден равнодушно махнул Кас рукой, после того как его представили.

Кас переводила взгляд с одного участника этой троицы на другого.

Ее охватил ужас.

А затем ярость.

Она с трудом встала на ноги. Ее раненое, измученное тело протестовало, но все же она устояла и даже смогла сделать несколько шагов в сторону Эландера.

– Как ты мог утаить это от меня?!

Вместо того чтобы ответить, Эландер повернулся к Кайдену и сказал:

– Мы должны запереть ее где-нибудь, пока я займусь… ими.

Кайден кивнул.

– Запереть? Нет, подождите! – Кас рванула вперед, но чуть не упала, почувствовав внезапную боль в ногах: одно колено не слушалось ее. Она схватила Эландера за руку, чтобы не упасть, а также чтобы заставить его обернуться и посмотреть на нее.

При ее прикосновении вокруг них взметнулось черное облако. Один взгляд Эландера, и Кас показалось, что мир вот-вот обрушится на нее. Она чувствовала давление со всех сторон, как будто лежала в могиле, окруженная холодной землей, и ее хоронили заживо.

Низвергнутый или нет, он казался как никогда сильным в Царстве Забвения – своем родном пристанище, его доме в царстве мертвых.

Однако, вовремя одумавшись, он быстро усмирил свою мощную магию.

Все вокруг успокоилось, и Кас снова нашла в себе силы говорить.

– Как ты мог? – потребовала она ответа. – А я-то думала, что ты…

Эландер выдернул у нее руку.

– Что ты думала?

«Что ты мой якорь», – подумала она перед тем, как успела выбросить эту мысль из головы.

Уж лучше умереть – в прямом смысле этого слова, лишь бы не произносить этого вслух. Кас пристально посмотрела на него, и он тоже не сводил с нее глаз. На мгновение им показалось, что они одни в целом мире. В голове у девушки пронеслись воспоминания о тех моментах, когда она доверилась ему.

Как она могла быть такой глупой?

– Что бы ты ни думала, пора забыть об этом! – Капитан быстрым движением отряхнул рукав, как будто жалея, что она прикоснулась к нему. – Сейчас у нас есть заботы поважнее.

– Но ты не можешь запереть меня от них!

– Все уже решено, – ответил он и направился к двери, отдавая последнее поручение Таре и Кайдену. – Делайте все что угодно, чтобы она не сбежала. Сами знаете ее способности… притягивать проблемы.

– Негодяй!

Эландер помедлил, но не стал оборачиваться, даже после того как Кас подошла к нему вплотную.

– Я же доверяла тебе! И ничего не сказала Варену про свой дар, потому что поверила тебе. А теперь Асра мертва, а самый могущественный человек в Кетре злится на меня. Кто знает, что он теперь сделает с моими друзьями из-за тебя и твоей невыносимой лжи!

Кас осеклась, не в силах говорить от ярости, сдавившей ей горло. И это разозлило ее еще больше. Она заставила себя успокоиться, представив, что она и есть та самая скала посреди бушующего моря, пережидающая последнюю волну. Она больше не считала его своим якорем. Став камнем, она сама сможет стать себе опорой.

– Я никогда тебе этого не прощу! – сказала она сдавленным голосом, но уже гораздо спокойнее.

Тогда Эландер наконец повернулся к ней. На секунду ей показалось, что он готов перед ней извиниться, и тогда шторм вокруг нее ненадолго утих.

Но Эландер отвернулся и молча вышел, оставив ее на милость своих слуг.

* * *

Кас не знала, сколько прошло времени. По ее ощущениям – минимум день. На самом деле было сложно сказать, поскольку небо в Царстве Забвения всегда выглядело одинаково. Всегда серое и пасмурное. Без звезд.

Однако это не имело никакого значения.

Поскольку она была уверена в одном: она явно засиделась и ей пора бежать.

Кайден с Тарой заперли ее в комнате, где не было ничего, кроме кровати и небольшого окошка под потолком. Поначалу она была слишком слаба, чтобы думать о том, как бороться. Магия не приходила к ней, как бы она ни старалась ее вызвать. В висках стучало, а разум постоянно норовил отключиться от того, что ее окружало, и предлагал мысленно перенестись в какоенибудь другое место, которое она считала безопасным.

Но хуже всего болела рана на груди, хотя шрам на том месте, куда вонзилась стрела, был небольшим. Создавалось ощущение, что Кас получила ее несколько лет, а не часов тому назад. Каким-то образом Эландеру или кому-то из его помощников действительно удалось договориться, и эта рана не стала смертельной.

Девушка не понимала, зачем они потратили столько усилий на то, чтобы спасти ее.

Она сомневалась в том, что если бы она спросила, то получила правдивый ответ. Кажется, честность не была одной из их добродетелей.

Но какая бы ни была причина, по которой она оказалась здесь, Кас намеревалась так или иначе сбежать из этого проклятого места, подальше от их лжи.

Она постелила плащ и наволочку под две ножки кровати, чтобы бесшумно и аккуратно пододвинуть ее под окно, а затем сняла простыни с кровати и связала их между собой. Перебросив самодельную веревку через плечо, она влезла на подоконник и выглянула в окно.

От конца веревки до земли должно было остаться около трех метров, но это ерунда. Ведь Кас прыгала и с большей высоты, просто нужно верно рассчитать угол приземления. Вот и все.

Девушка выбросила конец веревки наружу и начала постепенно ее спускать. Стоило ей влезть на узкий подоконник, как Кас услышала, что дверь за спиной распахнулась.

– Привет! – раздался голос Тары.

Кас даже не взглянула на нее, стараясь не упасть с подоконника, и продолжая думать над тем, как ей лучше спуститься.

– Ты куда-то собралась?

– Да! – огрызнулась Кас. – Вы не можете держать меня тут. Он не смеет так со мной обращаться. Не знаю, какие планы у этого самолюбивого болвана насчет меня, но пусть подавится ими, я переживать не буду! Мне пора идти!

– Поля Забвения простираются на сотни километров во все стороны, – спокойно возразила Тара.

При этих словах у Кас внутри все перевернулось. Но, сжав зубы, она прорычала:

– Мне все равно!

– У тебя нет оружия.

– Мне плевать!

– Нет еды и воды, и ты не найдешь их на наших полях.

– Мне все равно!

Тара фыркнула.

Кас услышала, что она подошла поближе, но даже не удостоила ее взгляда.

– Хорошо, перед тем как сбежать, – заметила Тара, – ты должна знать, что не все наши действия были основаны на лжи.

Кас следовало сбежать в ту же секунду, но почему-то она этого не сделала.

– По крайней мере, мне кажется, что все было не совсем так. Мы не собирались тебя обманывать, и, безусловно, у нас в планах не было привозить тебя сюда. Эландер всегда охотился на Варена и королевскую семью, но… до вчерашнего вечера мы не знали, кто ты на самом деле.

В конце концов любопытство взяло верх, и, как бы Кас ни хотела сбежать, ей позарез нужно было узнать, что происходит. Из трех ее тюремщиков Тара всегда была самой откровенной. Кас по-прежнему не доверяла ей, но вдруг…

Вздохнув, она повернулась и посмотрела на Тару.

– Я сама все еще не знаю, кто я. И не понимаю, зачем Эландеру охотиться на Варена.

Тара в замешательстве перевела взгляд на дверь, постукивая костяшками пальцев друг о друга.

– Расскажи мне все, – тихо попросила Кас, – Эландер не узнает об этом.

Тара посмотрела на мертвую хватку, которой Кас держалась за веревку.

– Может, присядешь? Когда спустишься сюда.

Кас свесилась с подоконника, не решаясь спуститься, поскольку она не до конца доверяла Таре. Но затем она закрепила веревку и спрыгнула на кровать. После чего девушка уселась с краю, скрестив руки на груди, посмотрела на Тару и замерла в ожидании.

Тара еще раз украдкой взглянула на дверь.

– Давай начнем с самого начала?

– Только поскорее.

– Каждая деталь имеет очень важное значение.

– Так начинай рассказывать!

– Хорошо. Так вот, все началось, когда много десятилетий тому назад отец Варена, впоследствии ставший Королем-императором Анриком де Соласеном, заключил сделку с богом Грачом. Это позволило ему обойти других претендентов на трон: трех королей и королев Кетры. Только это не его заслуга, а высшего бога, с которым у них был уговор.

Взамен Анрик поклялся, что создаст империю, где будет процветать божественная магия, и поможет богам восстановить их влияние. Ведь только в королевствах, где такая магия разрешена, боги могли не только оставаться значимыми, но и иметь возможность использовать свои силы. В то время, когда они заключили эту сделку, в Кетранской Империи осталось так мало носителей магии среди людей, что боги и богини больше не имели возможности появляться в королевствах Кетры. Со своей стороны, Анрик пообещал богу Грачу сделать все, чтобы исправить эту ситуацию.

– Но не сдержал своего слова? – догадалась Кас.

Тара кивнула.

– Он решил избавиться от богов, вдвое усилив меры, введенные еще его отцом и дедом, и начав гонения на отмеченных богами. Глупо было ожидать от Анрика иного поведения…

Она на мгновение замолчала и вновь стала озираться по сторонам, только на этот раз смотрела не на дверь, а вверх, в небеса, будто опасаясь, что бог Грач услышит ее слова и тогда высший бог спустится к ним и накажет за то, что она назвала его действия глупыми.

– Этот высший бог был известен своей легкомысленностью, – продолжала Тара, – но остальные божества Мораки все же позволили ему заключить эту сделку с Анриком, поскольку они очень волновались и даже были на грани отчаяния, размышляя, что будет, если соседние империи последуют примеру Кетры и тоже начнут уничтожать у себя магию.

Кас ничего не ответила, а просто внимательно слушала, стараясь не пропустить ни одного слова. Все ее мысли о побеге будто испарились.

– Если их магия начисто исчезнет из этого мира, то от них тоже ничего не останется, – пояснила Тара, отвечая на свой собственный вопрос. – Таким образом, бог Грач заключил эту сделку и, со своей стороны, пообещал гарантировать безопасность новоиспеченному Королю-императору. Среди прочего это обеспечивало Анрику и его родственникам неестественно долгую жизнь, и другие боги не смели на нее посягать. Но в уговоре ничего не было сказано про его подданных. Поэтому, когда сделка расстроилась, именно неотмеченные жители империи Анрика пострадали из-за него.

– Изводящая Тень, – выдохнула Кас, наконец-то осознав причины происходящего.

Выходит, что эта болезнь и правда была послана богами.

Она даже представить себе не могла, что причина напрямую связана с ними.

– Бог Грач решил, что, когда он начнет убивать народ Анрика, Король-император покается и изменит свое поведение, – нахмурилась Тара. – Однако высший бог недооценил упрямство и испорченность Анрика. Ему было плевать на стремительно вымирающий народ, Анрик де Соласен ни за что не собирался идти на поклон к богам и не остановил свой кровавый поход против носителей магии в Кетре. Поэтому богу Грачу ничего не оставалось, как придумать новый план.

– Выходит, что боги не могли ничего сделать Анрику из-за их уговора?

– Да. Поэтому этот высший бог заключил другую сделку, на этот раз – со своим низвергнутым слугой. Сам он не мог уничтожить род Соласенов, но зато он мог послать кого-то другого сделать за него всю грязную работу. Не настоящего бога, а следующего в иерархии.

И снова у Кас вспыхнул интерес к тому, что она хотела спросить до этого.

– Почему Кайден назвал Эландера низвергнутым средним богом Смерти? Почему это произошло? Как именно его низвергли?

Тара покачала головой.

– Мне… мне кажется, что я не имею права тебе это рассказывать.

По ее сжатым губам Кас поняла, что она вряд ли сможет вытянуть из нее правду. Тогда она решила спросить по-другому:

– Что именно предложил ему бог Грач взамен?

– Все просто. Если ему удастся уничтожить предавшую его Кетранскую Империю, начав с правящего дома Соласенов, то божественный статус Эландера, а также его власть, бессмертие и остальные привилегии будут восстановлены.

– Он должен уничтожить всю империю?

– Империю, которая зашла слишком далеко и не заслуживает спасения, – печально произнесла Тара. – Бог Грач полагает, что безобразия, творящиеся здесь, не распространятся дальше, если он уничтожит Кетранскую Империю у всех на глазах, чтобы другим империям было неповадно так поступать.

Услышав это, Кас испытала настоящее потрясение.

– Выходит, что Анрик умер не от Изводящей Тени, как все думали?

– Нет. Эландер убил его, а за несколько лет до этого он подстроил смерть Королевы-императрицы. После этого он попробовал расправиться с детьми королевы в ту роковую ночь.

Кас обхватила себя руками, пытаясь побороть ледяной холод, из-за которого у нее побежали мурашки на коже.

– Ведь ему приказали уничтожить весь род Соласенов, – вкрадчиво произнесла Тара.

– Но у него ничего не вышло?

– Да, потому что неведомая сила защитила детей в ту ночь. И едва не погубила его самого. Он лишился части своей магии, и ему пришлось срочно покинуть королевский двор.

– Он рассказывал мне о том, что ему пришлось провести какое-то время в южной империи. Он проходил там подготовку. Это было после побега?

– Да, так оно и было, в каком-то смысле… Он оставался на юге, пока его силы не восстановились, а затем вернулся, чтобы завершить начатое дело. В тот раз ему удалось убить Анрика. Но его дочь к тому моменту давно исчезла.

– Исчезла?

– Видимо, отец куда-то отвез ее, чтобы защитить от смерти. Или чтобы обеспечить продолжение своего рода. Что касается Варена, то он по-прежнему находится под чьей-то защитой и поэтому невосприимчив к магии Эландера и к более приземленным способам убийства, таким как отравление, кинжал, утопление… кажется, ничто не берет Короля-императора.

– Мне тоже не удалось его ранить во время нашей битвы, – вспомнила Кас.

Тара кивнула.

– Что-то защищает Варена. И это не просто магия бога Грача или сделка, которую бог заключил с его отцом. Эландер много лет пытался понять, что же это может быть. Он делал вид, что исследует причины возникновения Изводящей Тени, и выполнял любые другие задания Варена, а сам в это время внимательно изучал его самого. И лишь случайная встреча позволила ему найти разгадку этой тайны.

– Случайная встреча?

– С тобой.

– Но я не…

– Когда он столкнулся с тобой и ты использовала против него свою магию, да не один, а два раза… а затем в третий раз против безликих лучников. Вчера вечером Варен, кажется, узнал тебя, увидев твою магию в действии.

В голове у Кас тут же прозвучали слова Короля-императора: «Неужели ты думала, что я не пойму, кто ты такая?»

Девушка изо всех сил схватилась за край кровати.

– А когда Варен узнал тебя, – сказала Тара, – все наконец встало на свои места. Как мы раньше не догадались?

– Я…

– Ты до сих пор не поняла? – спросила Тара. – Оба ребенка Соласен все еще живы. Сын живет во дворце. А дочь…

Скрипнула дверь, и Тара подскочила от неожиданности. Она отошла от Кас и почтительно склонила голову.

Через мгновение раздался голос Эландера, от которого у Кас мороз пошел по коже.

– А дочь сидит перед нами.

Кас не смотрела на него, так как была не в состоянии пошевелиться.

Нужно было ей тогда выпрыгнуть в окно.

Почему она не выпрыгнула?

– Тебя зовут не Азалия, – продолжал он, зайдя в комнату. – Не Колючка, не Касия Грейторн или Силенна Тессур. А Валори де Соласен, ты настоящая королева Мелеха, а также Королева-императрица Кетранской Империи.

В комнате наступила тишина. Гнетущая тишина. Кас не знала, что сказать. Видимо, из-за этого вскоре она почувствовала давление на голову. Магические щупальца проникли к ней в мозг, чтобы достать ее мысли.

Магия Крови.

– Она тебе не верит! – сообщил Кайден, входя в комнату.

– Она может не верить ни одному моему слову, но это правда! – сказал Эландер.

Кас покачала головой, услышав это, и произнесла те же самые слова, что и в первый день их знакомства, несколько недель назад:

– Ты ошибаешься. Я не королева. Этого просто не может быть.

– Но это правда. Ты была там в ночь смерти Королевы-императрицы, твоей настоящей матери. Думаю, ты каким-то образом защитила и себя, и брата от той же участи.

– Но я не помню ничего такого. Все будто…

Все, что было до того, как ее усыновили, было будто стерто из памяти.

Но почему?

Может, это тоже результат воздействия ее магии?

– Ты была тем светом, который спас Варена от меня и каким-то образом обеспечил ему долгосрочную защиту. Этот же свет рассеял мои колдовские чары, за все годы, что я провел в этом проклятом теле после того, как был низвергнут, я впервые столкнулся с этим.

Кас сидела, опустив глаза в пол. Тут она увидела, что он приближается к ней своей решительной, твердой походкой.

– Я не знаю, откуда в тебе этот свет, – пояснил он. – И я не могу сказать, какая ты на самом деле, Колючка, и на что ты способна. Но поверь мне на слово, я непременно это выясню.

Он подошел и встал перед ней.

– Бог Грач хочет, чтобы весь род Соласенов был уничтожен, – прошептала она.

– Да.

– А ты служишь этому богу.

– Да. – Капитан взял ее за подбородок и заставил посмотреть в глаза. – А значит, к сожалению, у нас с тобой большие проблемы.



Послесловие

Благодарю вас, что прочли мою книгу! Если она вам понравилась, пожалуйста, найдите минуту, чтобы оставить рецензию, которая поможет другим читателям заметить и оценить ее по достоинству. После этого, надеюсь, у вас возникнет желание ознакомиться со второй книгой этой серии.

Также, если вы захотите узнать что-то интересное, приоткрыть завесу тайны и проследить за этапами моей работы, а еще первыми увидеть обложки новых книг, рекламу моих произведений и иллюстрации с новыми героями или же просто мечтаете высказать свое недовольство тем, что я каждый раз заканчиваю книгу на самом интересном месте, вы можете сделать это в моей группе ВИП-читателей в Facebook![1]