– Что?! – гнусавый позеленел. – Да сделайте же что-нибудь! Заберите ее!

– Что я могу сделать? – Старик пожал плечами. – Змеи не поддаются дрессировке! Единственное, что можно сделать, – не волноваться и не шевелиться. Тогда, может быть, она сама уползет. Со временем. А вам, – хозяин мастерской повернулся к Мессиру, – вам я советую уйти, мало ли, вдруг еще какая-то змея окажется на свободе. Рептилии нервничают, видите, даже хамелеон меняет цвет…

Действительно, хамелеон начал краснеть. Это было удивительно, потому что стена за ним оставалась серой.

Мессир, опасливо оглядываясь по сторонам, начал отступать к двери.

Надежда наблюдала за ним в полной прострации: вот он сделал небольшой шаг назад, тут же послышалось шипение, и из-под лакированного остроносого ботинка выскочила крошечная ящерица, оставив свой хвост под каблуком. От неожиданности Мессир подпрыгнул и едва не упал.

– Что же вы так неосторожно? – мягко пожурил его старичок. – Вы обидели Яшу. Когда еще у него отрастет новый хвост?.. Яша, конечно, ничего вам сделать не сможет, но у него есть подруга Лакшми, вот с ней я вам не советую ссориться.

И он показал на клетку с огромной королевской коброй, которая как раз угрожающе раздула капюшон. От такого зрелища Мессир переменился в лице, отступил к двери и ушел по-английски, не прощаясь.

– Куда же вы? – воззвал к нему гнусавый. – А как же я? Что мне делать?

– Стойте смирно и не шевелитесь! – посоветовал ему старичок. – Иначе сурукуку забеспокоится. А когда она беспокоится, то выделяет особенно сильный яд. Смертельный.

– Мама! – умирающим голосом прошелестел гнусавый.

Надежда Николаевна наблюдала за всем равнодушно. Старичок подошел к ней и мягко взял за руку, провел мимо клеток в крошечный закуток и усадил в старое, но удобное кресло. сосчитал пульс и, заглянув в глаза, задумчиво спросил:

– Что же он вам вколол?

От его руки шло живое тепло, и Надежда почувствовала себя лучше. Исчез шум в ушах и ватная пелена перед глазами, а главное – исчезла равнодушная покорность, с которой она принимала все действия Мессира. Теперь она не стала бы его слушаться так легко.

Старичок оставил ее ненадолго, потом появился, держа в руке маленький нефритовый стаканчик.

– Выпейте!

– Что это? – Она попыталась отшатнуться.

– Это? Яд одной змейки. Не сурукуку, не бойтесь. Я растворил несколько капель в воде. Говорили же древние: пара капель – лекарство, полстакана – смертельный яд… Не бойтесь, эта доза не причинит вам вреда, а только избавит от последствий укола и вернет силы.

Надежда Николаевна решилась и выпила содержимое стаканчика. Оно оказалось чуть горьковатым, но не противным на вкус. Тотчас в голове у нее прояснилось, и все окружающие предметы проступили перед глазами гораздо четче. Змеи в клетках заискрились яркими цветами, а главное – Надежда совершенно их не боялась.

– Ну вот, – улыбнулся старичок, – все хорошо. Все прошло. Идите домой, Надежда Николаевна, и ни о чем не беспокойтесь. Вас никто не потревожит. Отдохните и приготовьте мужу вкусный ужин. Всего доброго.

– Спасибо вам! – только и успела сказать Надежда, проходя между клетками.

Змеи провожали ее одобрительным шипением. Гнусавый по-прежнему стоял истуканом в углу. Он был бледен до синевы, только синяк почему-то теперь отливал зеленым. Змея сурукуку удобно устроилась на его плече.

На улице установилась хорошая погода, снег, выпавший утром, успел растаять на весеннем, неярком еще солнышке, так что Надежда Николаевна бодро пошла домой, обходя лужи на асфальте.

У подъезда она встретила Антонину Васильевну, которая подставляла солнцу лицо, успевая при этом и вести наблюдение за окружающей обстановкой.

– Надя, какая ты бодрая сегодня, – заметила соседка, – глаза блестят, румянец во всю щеку. Не идешь, а летишь!

– А это у меня витамины новые, очень хорошие, знакомая достала по случаю, весной очень помогают! – соврала Надежда Николаевна. Не могла же она рассказать соседке про удивительный террариум и про таинственного старичка.



Кот нежился на полу в лучах солнца, ему тоже надоела зима. Надежда оглядела квартиру и расстроилась. При солнечном свете повсюду виднелась пыль и подозрительные пятна на мебели, а на кухне было вообще грязновато. И как это она так запустила квартиру?

Надежда переоделась и тут же взялась за работу. Сил и правда было хоть отбавляй, и через два часа квартира блестела, в духовке нежилась рыбная запеканка, на плите дожидался своего часа рис, а на столе под полотняной салфеткой остывали булочки с вареньем.

До прихода мужа оставался еще час, так что Надежда решила прибраться и на лоджии: подмела, перебрала горшки, собрала пакет на выброс и тут отвлеклась на раннюю муху, которая, ошалев от весеннего солнца, решила, что пора просыпаться, и выползла из какой-то щели.

– Бейсик, иди сюда! Тут для тебя дичь! – позвала Надежда и, обернувшись, увидела, что нахальный котище умудрился открыть шкатулку, которую она вытащила из тайника на лоджии, и раскидал по полу все бумажки. – Да что же это такое! – замахнулась она тряпкой, но котяра отскочил в сторону и затаился за пустым ящиком.

Надежда Николаевна собрала бумажки и убрала их в шкатулку. Вроде бы все на месте: и фотография, и список латинских лекарств на старой пожелтевшей бумаге, и какие-то квитанции… Нужно ли это все хранить? Хотя вот фотография пригодилась.

Она отвернулась, чтобы убрать шкатулку в тайник, в то время как кот, сообразив, что ему объявили амнистию, выскочил на свет и стал в упоении катать по полу какую-ту бумажку, – очевидно на него тоже подействовало весеннее солнце.

– Бейсик, ты разве котенок? – рассмеялась Надежда и тут заметила, чем играет ее молодящийся кот.

Старой, довольно засаленной игральной картой дама пик.

Надежда Николаевна вспомнила, что эта карта тоже была в шкатулке, и приступила к коту с твердым намерением забрать ее во что бы то ни стало:

– Отдай!

Однако кот не желал отдавать игрушку, и пришлось снять тапку. Сложность заключалась в том, что вредный котяра мог разодрать карту одним движением когтистой лапы, а Надежда была уверена, что этого нельзя допустить ни под каким видом.

В конце концов она здорово разозлилась, и Бейсику попало по наглой морде. Он ушел копить обиду и репетировать наушническую речь на кухонный буфет. На кухне было тепло от духовки и упоительно пахло рыбой.

Надежда же рассмотрела карту. Ничего особенного, карта как карта, дама на картинке самая обычная. Вот только на обороте – тонкая магнитная полоска. Следовательно, это не просто карта, а магнитный ключ? Вот только что он открывает?..

В эту минуту в дверном замке послышался скрежет обычного ключа, и она едва успела убрать карту в шкатулку, а шкатулку – задвинуть за горшки, и выскочила в прихожую встречать мужа.

После ужина Сан Саныч, сытый и довольный, удалился в кабинет, заявив, что должен просмотреть кое-какие документы. Однако когда Надежда заглянула туда через несколько минут, то увидела, что муж дремлет в кресле с котом на коленях.

Она улыбнулась, тихонько прикрыла дверь и отправилась на кухню – загрузить посудомойку.

Тут позвонила Алка Тимофеева:

– Надя, ты сидишь?

– Теперь – сижу. – Надежда действительно села на табурет. – Что там у тебя случилось?

И Алка подробно, в лицах пересказала ей свой разговор с театральным гардеробщиком.

– А потом он исчез! Написал что-то на столе и исчез с концами!

– А что он написал-то?

– Флеш-рояль. А что это значит – не спрашивай. Знаю только, что это как-то связано с картами.

– Это такая комбинация в покере, – проговорила Надежда. – Одна из самых сильных.

– Все-то ты знаешь, ничем-то тебя не удивишь! – ехидно ответила Алка. – Только у ме– ня сложилось впечатление, что гардеробщик имел в виду какое-то конкретное место…

– Покер! – произнесла вдруг Надежда Николаевна таким тоном, как будто ее осенило.

– Точно! – так же отозвалась и Алка. – Ты подумала о том же, что и я?

– Наверняка! Ленка Левицкая!

– Да, Левицкая! Если кто и знает что-то об этом флеш-рояле, то это она!

В той же школе, где учились Надежда и Алла, только в параллельном классе, училась девочка Лена Левицкая. Она была известна не только на всю школу, она была знаменитостью городского масштаба – Лена являлась чемпионкой города по шахматам среди юниоров, а позже заняла призовое место на взрослых соревнованиях и получила звание мастера спорта. В школе ею очень гордились, на Доске почета среди именитых выпускников висел ее портрет, который показывали первоклассникам и их родителям на дне открытых дверей.

Надежда не очень близко знала Лену. По словам ее одноклассниц, та была не то чтобы нелюдимая, просто имела совсем другие интересы. Не интересовалась ни мальчиками, ни модной одеждой, в общем, поговорить с ней было не о чем.

Теперь-то Надежда Николаевна понимала, что благодаря занятиям шахматами Лена Левицкая очень рано повзрослела.

После школы до Надежды изредка доходили кое-какие слухи, в основном через Алку. Лена продолжала играть в шахматы, участвовала в мировых чемпионатах, но потом с ней что-то случилось, и она переключилась на спортивный покер, где также достигла больших успехов.

Со школьных лет ни Алла, ни Надежда с Левицкой почти не общались, но Алка, которая очень ценила школьную дружбу, звонила ей один-два раза в год и была в курсе ее обстоятельств.

Обстоятельства же были такие: Левицкая с шахматами окончательно завязала и продолжала играть в покер, семьей и детьми не обзавелась, но не теряла оптимизма и свойственного ей еще в школьные годы остроумия.

– Да, она точно должна знать, что это за флеш-рояль! – заявила Алка и продиктовала Надежде телефон Левицкой.

Надежда Николаевна хотела сразу же той позвонить, но тут из кабинета донесся голос мужа:

– Надюша! Надюша! Можно тебя на минутку?

– Ну, что такое? – Надежда заглянула в кабинет.

Муж сидел в прежней позе, кот у него на коленях сладко спал.

– Надюша, – смущенно проговорил Сан Саныч, – извини, но не могла бы ты принести мне чашку чая? Я и сам сходил бы, но не хочу будить Бейсика, видишь, как он спит!

– Да уж вижу! – проворчала Надежда Николаевна и принесла мужу чай, после чего отправилась в ванную комнату, пустила воду и только после этого набрала номер Лены Левицкой.

Услышав в трубке звучное контральто, она проговорила:

– Это Лена? То есть Елена… простите, не помню отчества.

– А это кто?

– Это Надя Лебедева… то есть Любимова… то есть Сергеева… извините, запуталась в своих фамилиях. Мы с вами в одной школе учились, в параллельных классах.

– Ой, Надька! – собеседница оживилась. – Да я тебя по голосу узнала! Мы про тебя с Алкой недавно разговаривали.

«И что же, интересно, они обо мне говорили?» – подумала Надежда, но вслух произнесла:

– Да? Надеюсь, ничего плохого?

– Конечно, только хорошее!

– Извини, что звоню так поздно…

– Поздно? – Левицкая рассмеялась. – Да это же совсем детское время! У меня в такие часы день почти что начинается! Вот если бы ты мне утром позвонила, то нарвалась бы!

– Понимаешь, у меня есть вопрос, на который ты наверняка сможешь ответить.

– Что, он возник в каком-нибудь твоем расследовании?

– Значит, и до тебя дошли слухи? – расстроилась Надежда Николаевна. – Ох, Алка! Устрою я ей! Просила ведь не болтать!

– Да не комплексуй! Она говорила о тебе только хорошее… И если честно, то Алка не виновата… Алка – могила! То есть она так думает… – Лена рассмеялась, и Надежда поняла, что Алка кое-что выболтала, сама того не сознавая. Ох, не зря Ленка шахматами серьезно занималась! Умеет она игру вести…

– Хорошее или плохое, но, если это дойдет до мужа, у меня будут колоссальные неприятности. – Надежда Николаевна опасливо оглянулась на дверь ванной.

– Не беспокойся, не дойдет! Уж во всяком случае, не через меня. Так какой у тебя вопрос?

– Что такое флеш-рояль?

– Комбинация в покере. Туз, король, дама, валет и десятка одной масти…

– Да нет, это я знаю, а если бы и не знала, не стала бы тебя беспокоить по такой ерунде, посмотрела бы в Интернете. Я о другом значении. Может быть, есть место с таким названием?

– Ах, вот ты о чем! – Левицкая оживилась. – Есть такое место, закрытый клуб любителей покера, но туда сложно попасть. Он только для своих, и посторонних туда не пускают. Такие порядки. А откуда ты о нем узнала?

– Ну, это долгий разговор… – заюлила Надежда.

– Ага, значит, точно – это связано с твоим расследованием! – обрадовалась Лена.

– Ну, в общем, да. Однако ничего более конкретного пока сказать не могу.

– Ладно, понимаю и не настаиваю. Но потом…

– Потом обязательно расскажу! – пообещала Надежда Николаевна. – Так все же, где этот клуб находится и как туда попасть?

– Тебе очень нужно?

– Очень.

– Ладно. Сошлешься на меня, тебя пропустят. Только имей в виду – там довольно строгий дресс-код.

– И какой же?

– Нужно быть прилично одетой. Никаких кофточек-юбочек, только платье, желательно вечернее.

– А коктейльное можно? – Как ни старалась Надежда, в ее голосе прозвучала некоторая неуверенность.

– Сойдет и коктейльное. Но… туфли. И никаких дешевых украшений из цыганского золота, лучше вообще ничего не надевай!

– Да поняла уж…

Ох, не зря еще со школы у Ленки была репутация злыдни и язвы! И шахматы тут ни при чем…

– А как найти «Флеш-рояль»… записывай или лучше запоминай, – продолжала Ленка.

Надежда Николаевна внимательно слушала инструкцию, когда за дверью раздался озабоченный голос Сан Саныча:

– Надя, ты там еще долго?

– Все, больше разговаривать не могу! – прошипела Надежда в трубку. – Труба зовет! – И, спрятав телефон в карман, отозвалась фальшивым голосом: – Уже выхожу! А что случилось?

– Нам срочно нужны ножницы и расческа.

– Вам? Кому это вам?

– Нам с Бейсиком. У нас колтун…

– У вас обоих? – ехидно проговорила Надежда, но тут же устыдилась – следить за шерстью кота было ее священной обязанностью, и колтун – это пятно на ее репутации.

Впрочем, колтун был не очень большой, от него избавились быстро, но появились другие заботы, так что до вечера ей было не до покер-клуба.

Надежда долго не могла уснуть, решая в голове два сложных вопроса: как выбраться из дома вечером в выходной день и что надеть, чтобы пустили в этот самый клуб, но в конце концов вспомнила известный постулат, что задачи надо решать по мере их поступления. Если в ближайшие два дня ей не суждено вырваться из дома, то и насчет дресс-кода можно не переживать.

На следующее утро Сан Саныч повел себя как-то странно: принес Надежде кофе в постель, выполнял каждую ее просьбу прежде, чем она успевала ее высказать, и смотрел преданными глазами. Нет, он и в другие дни был заботлив и предупредителен, но не до такой же степени!

В конце концов Надежда Николаевна не выдержала и прямо спросила:

– Признавайся честно, что тебе от меня нужно?

– Мне? От тебя? – Муж посмотрел на нее кристально честными глазами. – Не знаю, с чего ты взяла… а хотя… – Он смущенно закашлялся и наконец проговорил: – Вообще-то да… понимаешь, Надюша, у нас сегодня годовщина институтского выпуска, ребята организовали встречу… и договорились, чтобы встретиться без мужей и жен, только своей группой. Я-то был против, говорил, что с женами только лучше, но остальные уперлись…

Сообразив, что у нее появился шанс посетить клуб «Флеш-рояль», Надежда тем не менее свою радость скрыла и проговорила голосом страдалицы:

– Вот так всегда… ты всюду ходишь, а я сижу дома одна…

Это была явная ложь, Сан Саныч очень редко ходил куда-то без жены, но он чувствовал себя виноватым и только робко возразил:

– Ну, во‑первых, не одна, а с котом… но если ты против, я не пойду…

Такой вариант никак не устраивал Надежду, и она поспешно возразила:

– Нет, что ты! Студенческие годы – это святое! Сходи, конечно. Иначе будешь целый год расстраиваться.

– А как же ты?

– Ну, ничего… я же не одна, а с котом…

В итоге эту шахматную партию она выиграла с явным преимуществом.

Вечером муж тщательно выбрился, надел лучший костюм, а Надежда помогла ему завязать галстук.

Когда она оглядела его, ее даже кольнула ревность. Совсем немного, но все же… Впрочем, несвоевременные мысли следовало отбросить, а вечер встречи одногруппников Сан Саныча считать подарком судьбы.

Так что едва за мужем закрылась дверь, Надежда кинулась к платяному шкафу и принялась перебирать одежду в поисках чего-нибудь подходящего. Собственно, так уж прибедняться не стоило, были у нее приличные платья, но кто их знает в этом клубе, может, они там все жутко богатые?.. Может быть, вот это, самое новое, зеленоватое, с переливами… Нет, оно будет бледнить. Тогда вон то, свободное… в нем будет не видно, что за зиму она набрала парочку лишних килограммов. Надежда Николаевна привычно вздохнула, а потом вспомнила, какое ужасное платье было на Ленке Левицкой на выпускном вечере и малость повеселела.

Подобрав к платью сумочку и туфли, она тщательно накрасилась и уложила волосы, после чего надела единственное кольцо с бриллиантом – подарок мужа на свадьбу. Кольцо было старинное и принадлежало его матери. Бриллиант был небольшой, но чистой воды, и знающие люди оценивали и оправу, и огранку.

– Цыганское золото, – проворчала Надежда, – вот посмотришь на это…

Закончив преображение, она направилась к двери, но в последний момент вспомнила про карту, которую нашла при помощи Бейсика, и на всякий случай сунула ее в сумочку. Затем велела коту вести себя хорошо (на что он только фыркнул), покинула квартиру и отправилась к Витебскому вокзалу. Разумеется, пришлось вызвать такси.

Войдя в помещение вокзала, она первым делом нашла газетный киоск. За прилавком с печатной продукцией сидела полная дама, похожая на Сову из мультфильма про Винни-Пуха.

«Сова» убеждала очередного клиента купить новый детектив.

Дождавшись, когда он отойдет, Надежда приблизилась к прилавку и проговорила, невольно понизив голос:

– У вас есть роман Набокова «Король, дама, валет»?

Продавщица взглянула на нее с интересом и ответила слегка простуженным голосом:

– Этого романа нет, но есть «Пиковая дама». Пушкина, разумеется. В двух разных изданиях.

Это был ответ на названный Надеждой пароль. Теперь Надежда Николаевна должна была назвать вторую часть условной фразы.

– Может быть, у вас есть роман «Королева червей» Роберта Хьюза?

– Эта книга есть, только не здесь, а на складе. Пройдите туда! – и «сова» кивнула Надежде на дверь у себя за спиной.

Оказавшись в полутемном помещении, Надежда вспомнила годы, проведенные на так называемом режимном предприятии. При входе в институт сотрудники первым делом попадали в большую проходную с бетонными стенами, освещенную люминесцентными лампами – тогда они назывались лампами дневного света. Здесь тоже было большое помещение с голыми бетонными стенами, под потолком висели люминесцентные светильники, причем горело меньше половины из них, да и те то и дело мигали, а то и вовсе гасли. Как и в институте, в глубине помещения стоял турникет, а рядом с ним – застекленная кабинка, в которой сидела строгая худая женщина в темной униформе, с вязанием в руках.

При виде ее Надежда Николаевна словно воочию увидела сотрудниц вневедомственной охраны, так называемой вохры. Сколько нервов они испортили Надежде! Сколько лет жизни отняли! И это вязание… У Надежды всегда было такое чувство, что эти вохровки днем вяжут (причем не носки внукам, а что-то странное и непонятное), а ночью распускают, как Пенелопа. Только та обманывала женихов, чтобы дождаться Одиссея, а эти все делали нарочно, из вредности. Или было такое указание…

Она неуверенно подошла к турникету.

– Кто вас сюда направил? – строго осведомилась охранница.

– Елена Левицкая, – честно ответила Надежда Николаевна.

Охранница взглянула на Надежду с уважением:

– Проходите!

И турникет послушно повернулся, пропуская Надежду внутрь.

Толкнув невзрачную металлическую дверь, Надежда Николаевна сделала шаг вперед и на мгновение зажмурилась от света и шума.

Она оказалась в большом, ярко освещенном зале, наполненном музыкой, – из многочисленных колонок лился старый добрый джаз золотого периода.

Зал был оформлен в стиле того же времени, что музыка, – много позолоты и красного дерева, портьеры из красного бархата, таким же бархатом обитые банкетки и диванчики. По всему залу были расставлены столы, покрытые зеленым сукном, за каждым сидели мужчины и женщины в вечерних костюмах, увлеченные карточной игрой. Между столами сновали девушки в пикантной униформе, которые разносили напитки.

Не успела Надежда Николаевна оглядеться, как к ней подошла элегантная женщина в темно-зеленом вечернем платье, по-видимому кто-то вроде здешнего метрдотеля.

– Позвольте взглянуть на ваше приглашение! – проговорила она приветливо, но слегка настороженно.

– Приглашение? – переспросила Надежда.

Левицкая про приглашение ничего не сказала…

– Да, приглашение! – повторила женщина чуть суше и оглянулась.

Из глубины зала показался рослый мужчина в смокинге, видимо здешний вышибала.

«Вот влипла! – подумала Надежда. – Сейчас меня с позором выгонят отсюда… А Ленка все-таки зараза, нарочно меня подставила, что ли?»

Чтобы выиграть время, она принялась рыться в сумочке. Глаза метрдотеля подернулись льдом. Она нахмурилась и повернулась к мужчине в смокинге.

В это время под руку Надежде попался какой-то картонный прямоугольник и она вынула его из сумки, чтобы разглядеть. Им оказалась старая игральная карта дама пик. Надежде показалось, что черноволосая дама на карте ехидно ей подмигнула.

«Ой, выгонят! – подумала она. – Хорошо, если просто выведут, а то еще и накостыляют. Вон мужик этот какой здоровый!»

Надежда Николаевна хотела уже убрать карту в сумочку, когда ее заметила женщина-метрдотель в зеленом. Глаза ее вспыхнули, она улыбнулась и проговорила с неожиданным почтением:

– Вот же оно, ваше приглашение! Да еще какое! Мы вас давно ждем! Позвольте, я вас провожу…

Она махнула рукой вышибале – мол, все в порядке – и направилась в глубину зала, приглашая Надежду за собой.

Надежда перевела дух и оглянулась. Люди за столами не обращали на нее никакого внимания. Все были одеты дорого и нарядно, мужчины – в смокингах, дамы искрились драгоценностями.

«Не зря Ленка предупреждала, – подумала Надежда Николаевна. – Я среди них выгляжу как Золушка. Хотя она-то выглядела шикарно, пока карета не превратилась в тыкву… Ладно, со мной такого не случится, у меня все свое, никакая фея-крестная мне не помогала. Если, конечно, Ленку за нее не считать. Кстати, где она сама-то?»

Она еще раз оглядела зал и заметила за одним из столов знакомую личность: даму в черном платье с весьма глубоким вырезом, на шее колье, волосы уложены в сложную прическу.

Неужели это Ленка Левицкая? Раньше она носила короткую стрижку, волосы были вечно растрепаны, как будто стог сена на голове. На одежду вообще не обращала внимания, не до того ей было. А уж это платье выпускное… откуда его выкопали? Отношения с матерью у Ленки были плохие, мать больше любила ее брата Славку. Именно ему прочили шахматную карьеру, именно из-за него Ленка и пошла в шахматный кружок. Однако Славка через два месяца кружок бросил, а она достигла больших успехов. Мать ей этого простить не могла. Странная логика, конечно, но характер у Ленки был непростой, это точно. В мать, наверное…

Сейчас она очень даже неплохо выглядела. Черное платье ей очень шло, и колье… Неужели игра в покер приносит так много денег?..

– Что же вы, – женщина-метрдотель тронула Надежду за рукав, – вас ждут!

Они прошли через зал, обойдя добрый десяток столов, и подошли к арке, закрытой бархатной портьерой.

Метрдотель отдернула ее и открыла очередную дверь, покрытую красивой резьбой.

За дверью стоял долговязый мужчина в черном костюме и поигрывал ножом.

– Покажите ему приглашение! – вполголоса попросила Надежду ее спутница.

Надежда Николаевна протянула привратнику даму пик. Причем взяла ее левой рукой, так чтобы было видно кольцо с бриллиантом. Мужчина взглянул на карту, кивнул и открыл перед Надеждой еще одну дверь – неприметную, белую, как в медицинском кабинете.

Надежда шагнула вперед и оказалась в просторном кабинете, посреди которого стоял покрытый сукном стол. Вокруг него сидели трое мужчин в вечерних костюмах. Посреди стола в серебряном канделябре горели несколько свечей, распространявших терпкий аромат.

– А вот и вы! – проговорил один из мужчин – крупный, полноватый, с тяжелым подбородком, немного похожий на стареющего английского бульдога. – Мы вас ждали, чтобы начать партию. Садитесь!

– Но я… – Надежда Николаевна хотела сказать, что не умеет играть в покер, да и в другие карточные игры, но тут перехватила взгляд еще одного участника игры – худощавого седоватого господина с аккуратной бородкой. Глазами тот показывал ей, чтобы она ничего не говорила. В общем, помалкивала в тряпочку, раз уж сюда пригласили.

«Что ж, совет, несомненно, ценный», – признала Надежда и, проглотив готовое сорваться с языка признание, села за стол.

Господин, похожий на бульдога, распечатал новую колоду и раздал карты всем присутствующим.

Надежда Николаевна взглянула на свои. Карты были довольно сильные: две дамы, туз, валет, король и десятка, но она понятия не имела, как с ними поступать, да и вообще не знала правил покера. А это явно покер, не в подкидного же дурака они тут играют!

Однако через минуту она изменила свое мнение и уверилась, что за этим столом играют вовсе не в покер.

– Прежде, чем мы начнем партию, хотелось бы обговорить наши ставки, – проговорил «бульдог», который, судя по всему, был здесь за главного.

«Что же я могу поставить? – испуганно подумала Надежда. – Денег у меня совсем мало, а в этой компании наверняка играют по-крупному…»

Словно прочитав ее мысли, «бульдог» сказал:

– На деньги мы не играем, это слишком банально. Пусть каждый из вас поставит одну вещь на выбор победителя.

– Вещь? – забеспокоилась Надежда. – Какую вещь?

– Например, вы поставите на кон книгу… вы знаете, о какой книге я говорю.

– Ох! – Надежда мысленно схватилась за сердце. Откуда, интересно, он знает про книгу? Впрочем, ведь сюда – пусть через Алку – ее направил гардеробщик из театра, а он знал покойного Игоря Круглова, стало быть, и про книгу был в курсе.

– А что вы поставите взамен? – спросила она, справившись с волнением.

– А что вы хотели бы?

– Я хотела бы получить ответы на некоторые вопросы, – сказала Надежда Николаевна по возможности твердо.

– Идет. Но только один вопрос и один ответ.

– Не мало ли?

– Вполне достаточно. Нужно только хорошенько обдумать вопрос. А сейчас давайте уже играть.

Все игроки по очереди сбросили по карте и взяли еще по одной из колоды. Надежда сбросила десятку.

Игроки пошли по второму кругу. На этот раз Надежда сбросила валета и вытащила взамен девятку червей.

Мужчина с бородкой оглядел игроков и положил на стол открытую карту – девятку треф.

«Бульдог» положил сверху валета той же масти. Третий игрок добавил десятку. Очередь дошла до Надежды, и она под влиянием интуиции положила короля треф.

Мужчина с бородкой поднял руки:

– Пас. Я выхожу из игры.

– Тогда вы кладете на стол свою ставку – то самое кольцо, о котором мы говорили.

– Игра есть игра! Нужно уметь проигрывать с достоинством!

Мужчина с бородкой печально улыбнулся, снял с пальца перстень-печатку и положил на стол. «Бульдог» придвинул его к себе и пояснил Надежде:

– Этот перстень сделан из старинной персидской монеты, на ней можно разглядеть изображение персидского царя Ксеркса, того самого, с которым воевали афиняне. Я давно хотел его заполучить, и сегодня, кажется, моя мечта осуществится…

– Но вы его пока не получили, игра еще не закончена!

Прошел еще один круг. Надежда сбросила даму бубен и вытащила взамен десятку пик, что ее огорчило. На этот раз из игры вышел четвертый участник – краснолицый господин с круглой блестящей лысиной, в которой отражалась люстра. Он положил на стол свою ставку – золотой портсигар с монограммой.

В игре остались только Надежда и «бульдог». Они снова сбросили по одной карте и вытащили взамен по карте из колоды.

– Предлагаю открыть карты! – проговорил мужчина и, не дожидаясь ответа Надежды, выложил свои карты на стол.

У него была сильная комбинация – дама, валет, десятка и девятка треф.

Надежда огорчилась: у нее самой карты были слабее – король, валет, десятка пик и девятка червей.

– Ну давайте же, открывайте свои карты! – торопил ее «бульдог», довольно улыбаясь. Было видно, что он не сомневается в своей победе.

Надежда одну за другой стала выкладывать карты на стол, начиная с десятки пик – десятка, валет, король… последней она положила девятку червей, но тут с удивлением обнаружила, что вместо нее на стол легла дама пик. Надежде показалось, что яркая брюнетка на карте улыбнулась ей и подмигнула.

– А ведь вы выиграли! – проговорил мужчина с бородкой. – Ваша комбинация сильнее – десятка, валет, дама и король одной масти! Победа за вами!

– Правда, – неохотно признал «бульдог» и нахмурился. – Странно… мне казалось, что эта дама…

– Мало ли что вам казалось! – прищурилась Надежда Николаевна. – Карты говорят сами за себя! Надо уметь проигрывать!

– Ладно. – «Бульдог» поднял руки в знак капитуляции. – Ваша взяла. Вы хотели задать мне вопрос? Задавайте, но помните наш уговор – только один вопрос! О чем вы хотели спросить?

– Я хотела спросить об Игоре Круглове, – осторожно начала Надежда. – Вы ведь знаете о нем?

– Знаю. Его сестра…

– Только не говорите мне, что она попала в аварию и лежит в коме в частной клинике. Я это и так знаю. И о том, что Игорь убит, тоже, так что ваш ответ не засчитывается.

– Вот как? – «Бульдог» явно расстроился. – Вы очень много знаете… Что же тогда вы хотите узнать?

– Я хочу узнать, зачем он искал старинную книгу. Вряд ли она сама по себе представляет большую ценность. Что он хотел в ней найти?

– Книгу? – «Бульдог» взглянул на Надежду исподлобья. – Книга – это только ключ… золотой ключик…

– Ключ к чему? – настаивала Надежда Николаевна.

– Но это уже второй вопрос!

– Имейте совесть! Первый ваш ответ ничего не дает! Я это и без вас знала! И про то, что у него была одна часть книги, а он искал вторую. Теперь обе половинки соединились, книга целая, так что же это за ключ? Что им можно открыть?

Мужчина забарабанил пальцами по столу, явно обдумывая следующий ход.

– Эта история началась давно, очень давно… – начал он.

– До революции?

– Гораздо раньше…

В это время человек с бородкой повел носом, словно к чему-то принюхиваясь:

– Господа, вам не кажется, что пахнет дымом?

– Кто-нибудь курит, – отмахнулся «бульдог».

– Неужели вы спутаете запах хорошего табака с запахом дыма?

В эту минуту дверь в комнату открылась, и на пороге появилась дама-метрдотель. Лицо ее было озабочено.

– Господа, – проговорила она, стараясь не выдать свою тревогу, – боюсь, что всем следует как можно скорее покинуть клуб.

– Что – пожар? – осведомился человек с бородкой, обведя остальных взглядом – мол, я же говорил!

– Ну не то чтобы пожар… никаких причин для паники нет… но да, кое-что загорелось. Мы уже вызвали пожарных. Прошу, выходите через ту дверь, там вам никто не помешает… – И она показала на неприметную дверь в глубине комнаты.

Теперь запах дыма чувствовался отчетливо. Мужчина с бородкой первым устремился к выходу.

Надежда взглянула на «бульдога»:

– Вы так и не ответили на мой вопрос!

– Но вы же видите, что обстоятельства явно не благоприятствуют разговору…

– Вам не понадобится много времени!

– Потом, потом! – и «бульдог» направился на выход.

Двое других уже протиснулись в дверь, Надежда же дернула «бульдога» за рукав смокинга.

– Слушайте, это нечестно! Вы же проиграли, а теперь пытаетесь сбежать, не заплатив!

– Но пожар…

– Это не причина! – Надежда Николаевна вцепилась в рукав смокинга намертво.

– Ну, хорошо, – вздохнул «бульдог». – Тут все дело в Инес да Кастро. Вы знаете, кто это?

– В некотором роде… – пробормотала Надежда, усиленно вспоминая, откуда она знает это имя.

– Так вот, все дело в ее тайне…

– Так она же умерла пятьсот лет назад! – У Надежды была не очень хорошая память на исторические даты, так что сказала она весьма приблизительно.

– Больше! – Ее собеседник исхитрился вырваться и скрылся за дверью.

Надежде ничего не оставалось, как последовать за ним.

Оказавшись в длинном коридоре, она увидела, что впереди мелькнула широкая спина «бульдога», и поспешила следом. Она надеялась, что он выведет ее из этого вертепа, называемого покер-клубом. «Только для своих!» – вспомнила она слова Ленки Левицкой. Не клуб, а сумасшедший дом какой-то!

Внезапно откуда-то сбоку появился высокий человек в громоздком защитном костюме, шлеме и респираторе. Он шагнул к Надежде и схватил ее за руку.

– Чего вы хотите? – Надежда попыталась сбросить его руку. – Я вполне в состоянии сама отсюда выйти! Помогите кому-нибудь другому! Там еще много людей!

Однако пожарный не обратил внимания на ее слова и потащил Надежду в сторону, причем не в ту, куда убежали ее партнеры по игре.

– Да отпустите же меня! – вскрикнула Надежда Николаевна, безуспешно пытаясь вырваться.

Пожарный втащил ее в какую-то комнату. Здесь, как и во всех помещениях клуба, было множество зеркал и красного бархата, однако часть светильников оказалась погашена, поэтому было полутемно.

– Отпустите! – повторила Надежда.

Но пожарный не собирался ее отпускать. Наоборот, он еще крепче сжал ее руку, склонился над ней и с угрозой проговорил:

– Ты мне ее принесешь!

Голос показался Надежде знакомым, хотя и был искажен респиратором. Ах вот оно что! Этот злодейский Мессир нашел ее и здесь!

В этот раз Надежда Николаевна не растерялась и решила дорого продать свою жизнь и свободу. Но что можно сделать, когда на нем форма пожарного и шлем?..

В эту минуту в двери показалась женщина в узком черном платье, с высоко забранными волосами, только лица было не разглядеть в полутьме.

– Лена? – окликнула ее Надежда Николаевна. – Это ты?

Женщина ничего не ответила, переводя взгляд с Надежды на пожарного и обратно.

– Помоги! Этот пожарный…

– Никакой он не пожарный! – ответила женщина в черном, метнулась к нему и ударила острым носком туфли под колено.