Пока победитель раскланивался огромном толпе, на арену вышли несколько демонов. Изначально нам с Вилеей, являющимися почётным гостям города, была отведена ложа владыки Шан Ри, но за эти пять дней так много всего изменилось, что хорошо, что нас вообще пустили на арену. Места были не самые удобные, но мне всё же удалось увидеть движения мастеров и порождаемую ими энергию. Печати, что формировали демонов, были необычайно сложными, но довольно интересными. Нужно обязательно разобрать их в более спокойной обстановке. Следом за мастерами печатей вышли артефакторы, что начали устанавливать защитные формации. Возможно, кого-то такая подготовка могла удивить, но, как я сказал, за пять дней слишком многое изменилось.

И не могу сказать, что многие изменения мне нравились. Почему? Потому что острая боль между лопаток не унималась все пять дней. Напротив нас, в центральной ложе, сидел владыка Лурта Минк, что с полным безразличием взирал на приготовления арены. Рядом с ним находились те два владыки, что резко вспомнили о важных делах своих племён и сбежали, не желая вступать в бой с искателем. Но самой примечательной фигурой центральной арены явились, конечно же, не они. Трое владык, подумаешь, эка невидаль. Центральной фигурой оказался седовласый демон этапа зародыш бога. Вот он с интересом наблюдал за приготовлениями и периодически посматривал в нашу сторону. В эти редкие моменты меня словно кнутом били, настолько взгляд демона был вещественным. Грикон Минк, дед или прадед поверженного моим наставником владыки, показания у разных демонов разнились, лично явился посмотреть на бой владыки серебряного ранга Шана Ри с мастером алмазного ранга Герлоном. Демон против человека. Настолько шикарная вывеска, что за пять дней и без того заполненный Зу-Лиман превратился в муравейник. Городской портал работал без остановок. Демоны прибывали десятками. Всех мелких кандидатов давно выселили — им не нашлось места среди зрителей. Да и из города всех выгнали, чтобы не мешались. Воины, мастера, владыки — кого только сюда не занесло. Даже зародыша бога затесался.

Зато стало понятно, почему владыку Лурта Минк никто не трогал, и даже владыка Шан Ри закрыл глаза на то, что один его ученик оказался перебежчиком. Грикон Минк души не чаял в своём молодом родиче. Лично занимался его возвышением, помогал с ресурсами, оберегал от любых напастей. Всех, кто даже косо смотрел в сторону его любимца, Грикон уничтожал без толики жалости. Собственно, из-за этого владыка Лурта Минк утратил связь с реальностью и творил то, за что других демонов давно бы убили. Искатель Герлон оказался первым за долгие десятилетия существом, кто открыто сражался с владыкой Луртой Минк и, собственно, только благодаря тому, что владыка остался жив, до сих пор жив сам искатель. Это нам сообщил владыка Шан Ри ещё четыре дня назад. Демон предлагал даже отменить бой, чтобы искатель смог убраться из Зу-Лимана, на что мой наставник только усмехнулся. День, когда искатель будет бегать от проблем, будет его последним днём. Небо такого не простит.

Наконец, все приготовления завершились — над ареной был сформирован купол, способный защитить зрителей от случайных атак сражающихся. Вилея сказала, что демоны настолько прониклись предстоящим боем, что даже ставки открыли, кто победит. Что-то всё происходящее совершенно не походило на обычный дружеский спарринг.

Раздался усиленный техникой голос:

— Приветствуем участников финального состязания! То, чего мы все ждали с огромным нетерпением! Демон против человека! Владыка Шан Ри против искателя Герлона!

Арена наполнилась гулом, когда появился искатель. Явившиеся в Зу-Лиман демоны жаждали крови, причём крови человека, потому гудели, показывая тому своё презрение. Когда на арене появился владыка Шан Ри, гул сменился одобрительными выкриками. Толпа поддерживала своего героя.

— Зародыш бога Грикон Минк знает о Сердце Океана, — произнёс владыка Шан Ри и поклонился своему сопернику.

— Уже потребовал доставить ему такую ценность? — искатель повторил приветственный жест.

— Конечно. Когда я тебя уничтожу, заберу такую ценность с твоего трупа и отдам старшему. Ты же понимаешь, что у меня нет права сдерживаться? Это уже не дружеский спарринг, Герлон. Это война.

— Война, — подтвердил искатель. — Небо всё видит, Шан Ри. Если ему будет угодно, мне удастся тебя удивить.

— Начинайте уже! — послышался недовольный голос с трибун. Зародышу бога не нравилось, что участники поединка медлят. Словно только этого приказа и ждал, даос отпрыгнул от демона на несколько десятков метров. Вокруг искателя появились шесть кружащихся зелёных лезвий. Даос сделал несколько круговых движений руками и ножи, словно послушные собачки, двигались вслед им. Наконец, искатель вытянул обе руки в сторону демона и лезвия сорвались вперёд, оставляя за собой лишь зелёный след. Рассмотреть их идущему к бессмертию низких этапов возвышения было невозможно.

Владыка Шан Ри стоял до последнего и только за мгновение до того, как первое лезвие его достигло, ушёл в сторону. Он просто исчез и возник рядом с искателем. Из рук демона вылетели два потока воды и даже сквозь защитные формации ощущалась их сила. Эти потоки должны были смести даоса, но не успели — искатель умел перемещаться с той же скоростью, что и демон. На том месте, где находился человек, остался лишь яркий огненный шар, взорвавшийся с невероятной силой. Несмотря на разницу в возвышении, потоки воды оказались отброшены в сторону и тут же в демона полетели шесть зелёных лезвий, что, казалось, летали сами по себе.

Откуда у демона в руках появился тёмный клинок, я не увидел. Лишь услышал звон и яркие вспышки уничтожаемых артефактов. Владыка Шан Ри решил избавиться от одного оружия своего противника. Но этим он только подарил искателю несколько дополнительных мгновений — в воздухе появились дополнительные ножи. Хотя, уже не ножи — два парных клинка. Создав очередной артефакт, наставник ринулся к демону и на какое-то время по арене начали носиться две размазанные тени, периодически стреляя друг друга огнём и водой. Искатель демонстрировал поразительный контроль над артефактами. Один на один он никогда бы не смог победить владыку серебряного ранга, но атакуя его одновременно с четырёх сторон, появлялся шанс на успех. Владыке приходилось крутиться, как ужу на сковородке. Судя по тому, что он отбивался и от кинжалов, и от клинков, и от меча наставника, это были весьма сильные артефакты.

Казалось, что искатель Герлон запер демона, но тот, отмахнувшись от очередного лезвия, пошёл в контратаку. Неожиданно всё, что находилось под защитными формациями, поглотили тёмные воды. Судя по тому, как забегали демоны вокруг печатей и формаций, защита к такому оказалась не готова. Сила, что выплеснул владыка Шан Ри, превосходила её предел. Дошло до того, что со своего места поднялся даже зародыш бога Грикон Минк. С рук этого старикана вылетел большой флаг, разделившийся в полёте на десяток мелких. Эти флаги воткнулись в песок арены, между ними пробежала молния и начал формироваться купол. Демоны, что отвечали за защиту на арене, оказались заперты между двумя формациями — собственной и созданной зародышем бога. Судя по тому, как затравлено начали оглядываться пленники, у них всё пошло совершенно не так, как планировалось. Тёмная вода внутри формации уходить никуда не собиралась. Мало того, она давила с невероятной силой и в какой-то момент раздался хруст — печати и формация сломались. С моего места было прекрасно видно, как демонов превратило в лепёшку вырвавшейся на свободу водой. Владыка Шан Ри не стал мелочиться и сразу создал воду чудовищного давления.

Так длилось долго — около пяти минут. Внутри стихии ничего не было видно, однако постепенно цвет воды стал меняться. Из тёмно-синего буйства стихия добралась до синего, потом до светло-синего, а потом и вовсе обрела прозрачность. Арена ахнула. С одного края арены в воздушном пузыре стоял владыка Шан Ри. Живой и невредимый. С другого края находился огненный шар, внутри которого в позе лотоса сидел искатель Герлон. Давление, сумевшее разрушить защитные печати и формации, оказалось бессильно против огненной стихии даоса.

Вода исчезла мгновенно, словно её никогда не существовало. Лишь мокрый камень, в который превратился спрессованный песок, напоминали о буйстве стихии.

— Это всё, на что способен владыка серебряного ранга? — раздался удивлённый голос даоса. — Странно. Всегда считал, что единение со стихией означает вот это!

Камень мгновенно высох — купол вновь заполнился, но на этот раз огнём. Поразительно, но обычный мастер вынудил в очередной раз подняться на ноги зародыша бога. С рук демона сорвался следующий флаг, повесивший ещё одну защитную формацию. Тишина, что обрушилась на арены, была оглушающей. Никто даже представить не мог, что у человека окажется столько сил. Огонь бушевал минут пять, прежде чем его интенсивность начала спадать. Я даже не пытался смотреть на происходящее духовным зрением, боясь ослепнуть. Энергия, что задействовали противники, выходила за пределы моего восприятия.

Пламя утихло и арену наполнил торжествующий рёв. Владыка Шан Ри стоял, сложив руки в замок и слегка наклонив голову, словно ожидая, когда даосу надоест играть в свои глупые игры. Наконец, последние огоньки утихли, и демон произнёс:

— Какие интересные у тебя артефакты, Герлон. Только они тебе не помогут. Предлагаю тебе сдаться, чтобы не портить мою будущую добычу. Будет интересно покопаться в твоём пространственном кошельке. Обещаю убить тебя быстро.

— На всё воля Неба. Ты для начала попробуй победить, потом уже думай о моих вещах, — ответил наставник и у меня на душе стало муторно. В голосе даоса читалось напряжение. Причём немалое. Если владыка выглядел, словно вышел погулять, то даос прошёл полугодовой курс интенсивных тренировок. Сжатый в одну минуту…

— Как пожелаешь. Посмотрим, чем ты ещё владеешь.

Дальше началось то, что я мог назвать словом «избиение». Владыка Шан Ри начал работать по серьёзному. С его рук срывались огромные потоки энергии, вылетали толстые змеи сжатой воды, с разных сторон от даоса то и дело формировались водяные стены. Демон демонстрировал поразительное единение со стихией, заставляя ту подчиняться любой своей воле. Искатель Герлон о нападении больше не думал. Всё, на что его хватало — подставлять огненный щит под опасные удары, принимая на духовный доспех простые. Уже через минуту такого безумства на лице даоса появилась кровь. Она пошла носом — тело мастера не выдерживало напряжения. Однако каким-то непостижимым образом моему наставнику удавалось держаться. Его огонь не мог полностью испарить потоки демона, но ослаблял их достаточно, чтобы выжить.

Владыка прекратил атаковать так резко, что искатель ещё несколько мгновений двигался и атаковал пустоту, не понимая, что всё закончилось. На лице владыки не было ни крупинки пота, в то время как на наставника Герлона было страшно смотреть. Он выглядел точно так, как я, когда чем-то расстроенная Вилея срывала на мне свою злость.

— Это конец, Герлон. Должен признать — ты первый, кто сумел продержаться против меня так долго. То, что ты всего лишь мастер, лишь подчёркивает степень моего уважения. Однако всё рано или поздно заканчивается. Пришло время закончить и твою жизнь. Надеюсь, твоё Небо будет к тебе благосклонно.

В руках владыки Шан Ри начала формироваться тёмная сфера. По тому, как со своего места поднялся зародыш бога и подался вперёд, он не ожидал от демона такой способности. Мне оставалось только губу прикусить, наблюдая за последними мгновениями жизни искателя Герлона. Все артефакты, что он использовал, владыка уничтожил играючи. Сегодня была продемонстрировала наглядная демонстрация разницы в возвышении между владыкой и мастером.

Однако…

— Небо всегда благосклонно к тем, кто действует по его воле. Прощай, Шан Ри. Ты был достойным противником.

То, что произошло дальше, заставило умолкнуть всю арену. Вокруг владыки Шана Ри образовался огромный колокол, а с рук наставника сорвался очередной артефакт, похожий на молот. Он врезался в колокол и на зрителей обрушился удар звуковой волны. Несмотря на установленные зародышем бога защитные формации, первые ряды превратились в кашу. Демоны, находившиеся перед нами, поспешно устанавливали на себя защиту, но её смело вместе с самими демонами. Волна докатилась до нас с Вилеей и прошла дальше. Духовный доспех, установленный владыкой Шан Ри до битвы, а также два защитный амулета, выданных даосом, выдержали удар. Да, нас сильно покорёжило, из носа пошла кровь, перед глазами заплясали звёздочки, но мы остались живы. Чего нельзя сказать про наших соседей. Мастеров перемололо, словно каких-то кандидатов! Собравшись с силами, я с трудом приподнялся — трибуны зрителей представляли собой страшное зрелище. Большая часть демонов даже не шевелилась. Лишь немногие подавали признаки жизни, но по их внешнему виду становилось понятно — если срочно не придёт помощь, они не жильцы. Одним ударом наставник Герлон умудрился уничтожить какое-то безумное число демонов этапа воин и мастер. На ногах осталось лишь четыре демона. Трое владык и зародыш бога. Последний и вовсе обнаружился на арене, избавляясь от защитной формации. Лица демона я не видел, но по движениям было заметно, что он злится. Слишком резкими они были. Наконец, последний флаг влетел в руки зародыша бога и тот в мгновение ока очутился рядом с колоколом. Я не знаю, что сделал демон, но артефакт исчез. Просто испарился. Владыка Шан Ри стоял на ногах. Но по тому, как он шатался, складывалось ощущение, что не падает демон только благодаря невероятной силе воли.

— Слабак, — зародыш бога отшвырнул демона в сторону. Тот отлетел и распластался по земле. Предок Лурта Минк повернулся в сторону моего наставника. Поразительно, но того звуковая волна словно обошла стороной. Мгновение и зародыш бога стоял возле искателя. Взяв того за шею, демон приподнял даоса над землёй, как пушинку.

— Искатель? С каких пор шавки Императора стали искателями? Я сожру твою сущность, человек. Заставлю заплатить за всё, что ты здесь натворил. Умирать ты будешь долго. Я вытащу все ядра, все меридианы, всё, что делает тебя даосом, но ты будешь жить. Ты на своей шкуре ощутить, что такое гнев…

— На всё воля Неба, — раздался хрип, после чего произошло нечто невообразимое. Зародыш бога замер на месте. Наставник схватился руками за пальцы, что сжимали его горло и, даже не пытаясь скрывать крик боли, вырвался из хватки. Судя по тому, что ему тут же пришлось себя лечить, даосу пришлось сломать себе шею. Но демон на это не отреагировал — он так и не пошевелился.

— Лечи его, Герлон! — раздался голос владыки Шан Ри, возникший перед зародышем. — Убери пластины. Мне нужна грудь.

Только сейчас я понял, что на груди и плечах зародыша бога находятся пластины искателей! Три, нет, четыре штуки! Одновременно! Артефакты, созданные главой клана Феникс, зародышем бога золотого ранга, истинным бессмертным, смогли справиться с другим зародышем бога. Пусть и неизвестного ранга. Уничтожить не смогли — единый ранг позволял Грикону Минк жить, но ему пришлось бросить все силы, чтобы противостоять сразу четырём артефактам искателей.

Наставник выполнил требование демона и положил руку своего пленника. Появилось красное свечение — даос начал лечить. Одновременно с этим владыка Шан Ри нанёс свой удар. Его кулак пронзил грудь зародыша бога и вырвал из того ядро. Судя по тому, что за ним тянулись меридианы, это было ядро энергии. Не останавливаясь, Шан Ри засунул ядро себе в рот и начал запихивать меридианы, стараясь поглотить их до того, как исчезнет энергия. Судя по тому, с какой ловкостью действовал владыка, практика у него была колоссальной. За первым ядром последовало второе — ядро стихии. Затем и ядро духа. Всё это время зародыш бога оставался жив — искатель Герлон не позволял тому уйти.

Когда на спрессованный песок рухнуло тело, в нём больше не было жизни. Однако владыка Шан Ри не остался на месте, чтобы насладиться своей победой. Он испарился, чтобы воплотиться в главной ложе. Там, где находились трое перепуганных насмерть владык. Озверевший демон не стал говорить каких-то пафосных фраз. Он оказался возле Лурты Минк и поднял того в воздух за шею, как несколько секунд назад это же делал зародыш бога с моим наставником.

— Недостоин даже речи! — всё же произнёс владыка и сжал пальцы. Тело Лурты Минк рухнуло на пол, но голова осталась в руках демона. Отшвырнув её, как что-то неприятное, владыка воплотился рядом с двумя оставшимися демонами. Изобретать что-то новое Шан Ри не стал — два обезглавленных тела рухнули на пол одновременно.

Кажется, весь город замер, когда по нему разнёсся голос владыки Шан Ри.

— Говорит владыка серебряного ранга Шан Ри. Мастер алмазного ранга Герлон победил меня в честном тренировочном поединке. Зародыш бога медного ранга Грикон Минк решил, что его не устраивает результат тренировочного спарринга и вступил на арену, игнорируя все законы дружеских поединков. Мне неизвестно, каким образом, но мастер уничтожил зародыша бога Грикона Минк и трёх владык, прибывших вместе с ним. В Зу-Лимане объявляется карантин. Портал блокируется до особых распоряжений. Мне нужно разобраться, как могло произойти, что тренировочный поединок между мной и основателем турнира превратился в место мести демона высокого этапа возвышения. Всем разойтись по домам. Тот, кто будет замечен на улице в ближайшие двадцать четыре часа, будет считаться врагом моей семьи. Мои ученики этапа мастер золотого ранга отправляются на патрулирование. Карантин начнётся через час!

Меня привлекло движение на арене, заставившее оторваться от владыки Шан Ри. По рядам ходили личные ученики владыки и добивали выживших. Кто-то пытался защищаться, но бесполезно — мастера не замечали сопротивления. Я с замиранием сердца ждал, когда ученики владыки доберутся до нас, но они прошли мимо, словно нас с Вилеей не существовало. Даже в нашу сторону не посмотрели. Пять минут и на арене выживших не осталось.

Владыка Шан Ри спрыгнул на арену и подошёл к телу зародыша бога. Швырнув три пространственный кошелька искателю, демон начал стаскивать с поглощённого противника артефакты.

— Твои сутки начались. Больше я дать тебе не смогу. Удачи, Герлон. Надеюсь, охота за тобой будет славной. Больше не приходи к демонам. Не примут. Прощай.

— Прощай, Шан Ри. С удовольствием убью тебя в настоящей битве, если Небо сведёт нас снова. Ученики, на выход! Мы возвращаемся в Воренд!

(За четыре дня до начала турнира)

— … поэтому эта семейка подмяла под себя почти весь юг. Князь закрывает глаза на то, что здесь творится — его волнует продвижение на востоке. Этим семья Минк и пользуется. Лурта совсем страх потерял, а Грикону только повод напасть нужен.

— Разве владыки не могут поставить на место одного зародыша бога?

— Дважды пытались это сделать. Другие зародыши бога даже слушать младших не желали. Они творят в своих землях тоже самое, что и Грикон. Пришлось подчиняться и хлебать тот позор, в которых семья Минк нас тащит. Зародыш бога изъявил желание тебя убить. Мне приказали тебя задержать.

— Как насчёт третьей попытки?

— Кем? Трое самый ярых противников убиты, их семьи уничтожены. Остальные… Ты сам видел, кто сейчас обрёл власть. Ещё двадцать лет назад таких пресмыкающихся я бы на порог не пустил, сейчас вынужден делить с ними один стол. Потому что они служат семье Минк.

— Нам не нужны другие. Мы сможем сделать всё сами.

Искатель положил перед собой четыре пластины искателей, из-за чего демон даже непроизвольно дёрнулся. Его предчувствие однозначно говорило о том, что это смерть.

— Так вот как ты планировал уничтожить владык?

— Тебя. Ту парочку, что сбежала, убил бы стихией. Они слабы.

— Но убивать меня ты не собираешься?

— Нет. Появилась цель куда интересней.

— Ты не сможешь пробиться через защиту зародыша бога. Твоему же артефакту, как я понимаю, необходим тесный контакт.

— Я заставлю Грикона Минк подойти ко мне вплотную. Он пожелает меня сожрать. В конце битвы, когда ты практически выиграешь, я заключу тебя в колокол отрешения.

Владыка Шан Ри не сдержался и грязно выругался.

— Искатель является шавкой Императора? Куда ещё ниже могут упасть даосы?

— Император даже не знает о моём существовании. Этот артефакт был снят с Судьи. Пояс пришлось оставить, но колокол отрешения я забрал. Учитель моего учителя являлся создателем этих артефактов, так что я знал, как снять с них личную блокировку. Ради того, чтобы поглотить Вершителя судеб, зародыш бога подойдёт ко мне вплотную. Так я смогу использовать таблички. Они не убьют его, но смогут остановить. Финал на тебе.

— Наш бой должен выглядеть натурально. Ты сможешь выдержать мои атаки?

— Вот всё из высокоуровневых артефактов, что у меня с собой. Построй свой бой в зависимости от них.

Мастер Герлон воплотил на стол несколько десятков предметов.

— Этот, этот и этот, — начал перечислять владыка Шан Ри. — Да, с их помощью ты сможешь какое-то время сопротивляться. Если ты используешь колокол отрешения… У меня есть небольшая идея. Твоему же Небу угодно, чтобы демонов высоких рангов стало меньше?

— Хочешь затащить на арену всех, кто тебе неугоден?

— Если кто-то из племён наивно полагает, что я забыл нанесённые несколько сотен лет назад обиды, они заблуждаются. Да, я хочу сделать из нашего сражения спектакль. Отправить прочь своих, притащить врагов и уничтожить их всех одним ударом.

— Мои ученики должны быть на арене. Иначе зародыш бога может что-то заподозрить.

— Обвешаем их амулетами и скрою своим духовным доспехом. Они выживут. Скажи, Герлон, если таблички искателей являются такой силой, почему их нет у всех даосов?

— Они одноразовые и каждая несёт в себе приличную часть сущности главы клана. Если он начнёт создавать таблички каждому — просто умрёт. Либо его сместят. Желающих куча. Никому не нужен слабый глава, а каждая табличка — значительное ослабление. Одна-две в полгода — вот предел, на который могут рассчитывать разные группы. Ведь такие вещи делаются не только искателям. Табличек слишком мало, поэтому их возврат даёт право человеку занять место убитого. Меняется только имя, без необходимости вкладывать сущность. Предлагаю отработать порядок боя. В таком деле импровизация опасна.

Глава 18

— Странные ощущения, — произнесла Вилея, открыв глаза после сопряжения. Девушка лежала на мне и, впрочем, как и всегда, вставать не собиралась. Лицо моей напарницы было слишком близко, чтобы рассмотреть детали, но кое-что странное я всё же заметил. Высвободив руки, я без стеснений схватил Вилею за голову и чуть приподнял её.

— Ого! Какой интересный цвет у твоих глаз! Никогда такого не видел.

— Что там? — забеспокоилась Вилея и даже вскочила на ноги. — Наставник, мне нужно зеркало!

Даос молча воплотил небольшой свёрток с личными вещами Вилеи. Девушка достала зеркальце и какое-то время осматривала себя с разных сторон. Яркие зелёные глаза выглядели настолько необычно, что сразу привлекали внимание. И, стоит отдать должное, они поразительно подходили Вилее в её человеческом обличии.

— Красиво! Постой, что значит «никогда не видел»? У людей что, нет обладателей зелёных глаз? Все сразу поймут, что я демон?

— На юге Империи зелёные глаза редкость, — пояснил наставник Герлон. — Они распространены на западе, в клане Тигра.

— Вот куда нам надо! Там, где есть клан Тигра, наверняка водятся сами тигры! — воскликнула девушка. — Наставник, давайте туда поедем?

— Попасть на запад ещё труднее, чем вернуться из мира демонов. Клан Тигра принимает в свои ряды только выдающихся даосов не ниже этапа воин.

— Нам-то какая разница, кого они там принимают? Я не собираюсь вступать в клан Тигра. Я собираюсь стать искателем. Или искатели свободны только на бумаге? И путешествовать куда им захочется они не могут?

— Искатели вольны путешествовать по всей империи и не имеет значения, в каком клане они получили табличку. Вот только ты ещё не искатель, — отреагировал наставник.

— Так чего мы ждём? Я человеком стала, Зандр тоже вернул себе противный образ. Раньше он нравился мне куда больше. Вы и так были человеком. Наставник, а палатка-то зачем⁈

— Нужно удостовериться, что твоя маскировка не спадёт. Ни во время тренировок, ни от отсутствия энергии, ни от времени. Приступайте к разминке — мы остановились здесь как минимум на месяц.

Новость была не самой приятной — в округе не было даже водоёма, чтобы набрать воды для мытья. Месяц в таком режиме, конечно, не критично — всегда можно вытереться влажным полотенцем, но без тёплой ванны жить как-то грустно.

Вилея превратилась в демона ровно через четыре недели после сопряжения. Всё это время наставник гонял нас по округе, развивая выносливость. Бег, работа с цзянь, рукопашный бой, опять бег, силовые упражнения, завтрак… Каждый день длился вечность. Если возле уничтоженного леса Дандура мы, в основном, занимались медитацией, то сейчас упор шёл на чистую физику. Причём лечить нас даос не собирался — считал, что тело должно адаптироваться само. Оно и адаптировалось — болело всё, что только могло болеть. Дошло до того, что мы с Вилеей начали сражаться на равных. Нет, не из-за того, что я стал таким сильным — легко сражаться на равных, когда силы находятся на нулевом уровне. Наставник устроил нам недельную голодовку, не давая даже воды. Даос хотел выяснить, повлияют ли такие ограничения на маскировку сопряжения. Не влияло ничего, кроме времени. Если заниматься обменом энергий хотя бы раз в неделю, никто никогда не поймёт, что среди людей бегает демон. Что, на самом деле, порождало вполне очевидный вопрос — сколько таких неучтённых демонов находится среди людей? В том, что они есть, лично я не сомневался ни капли. Слишком много даосов и демонов знают о том, что такое сопряжение. Значит, этим активно пользуются обе стороны. Что, если демоны похитили какого-нибудь ребёнка, воспитали его с упором на ненависть к людям, после чего свели с демоном и отправили в наш мир? Таким образом можно спрятать даже демона высокого этапа восхождения. Нужен только правильно воспитанный человек. Как таких вылавливать? Небо, мне-то для чего такие сложности? Я ещё даже не искатель…

В Воренд мы попали за несколько недель до того, как у наставника заканчивалось действие амулета. После Зу-Лимана город нулевого пояса людей выглядел убого. Причём сразу по всем параметрам — как духовым, так и обычным зрением. У демонов всё было как-то компактно, строго, понятно. Такой сильно увеличенный замок за высокими стенами. Люди же делали упор на удобство. Широкие дороги, огромные парки, низкие дома, каждый из которых занимал непозволительно огромную площадь. Когда я попал в Воренд впервые, был поражён его величием. Ещё бы — кроме своей деревни и столицы нашей провинции я ничего до двенадцати лет и не видел. Сейчас же вынужден признать — Воренд по сравнению с Зу-Лиманом выглядел также, как моя деревня по сравнению с Ворендом. И это было крайне неприятное сравнение. Не хотелось верить, что демоны были более организованы, чем люди. Вот только так думал один я.

— Как же здесь красиво! — послышался шёпот Вилеи. В прошлый раз насладиться красотами столицы нулевого пояса южной части Империи у неё возможности не было. — Ого! Зандр, ты только глянь! Это же парк! Здесь гуляют! Как же всё здорово устроено! Не нужно толкаться, суетиться, ужиматься. Так много места. Ого! Наставник, а это что?

Мы находились на возвышенности, откуда открывался красивый вид на город и взгляд девушки остановился на огромном строении, возвышающимся над городом. Стоило признать, что конкретно это здание на порядок превосходило по продуманности и красоте всё, что мне довелось увидеть в Зу-Лимане. Даже дворец градоначальника, ставший временной резиденцией владыки Шан Ри, значительно уступал творению нулевого пояса мира людей.

— Это дворец рода Дун из клана Тигра. Наглядная демонстрация того, кто на самом деле является главной силой нулевого пояса. Да и в целом всей Империи.

— Клан Феникс слабее клана Тигра? — тут же уточнила Вилея.

— Да. Постоянные стычки с демонами требуют немалых ресурсов. У западников такой проблемы нет, и они могут себе позволить тратиться на такую безвкусицу.

— Почему сразу безвкусицу? Лично мне дворец нравится! Причём настолько, что я бы с удовольствием его посетила. Клан Тигра принимает гостей?

— Любой даос имеет право выбирать, какому клану он желает служить. Ты и Зандр стали алмазными кандидатами к шестнадцати. Этого вполне достаточно, чтобы заинтересовать рекрутов клана Тигра. Уверен — если вы войдёте в этот дворец, вас примут сразу.

— Так чего мы ждём? — у Вилеи загорелись глаза. — Это наш шанс стать сильными! Зачем работать со слабыми? От них нельзя получить всего.

— В клане Тигра нет искателей, ученица. Они не запрещают им путешествовать по своим землям, но сами таблички не выдают. Глава клана считает, что это бесполезная трата личной силы. Если вы войдёте в этот дворец и заявите о своём желании примкнуть к клану Тигра, про свободу можете забыть. Будете делать то, что вам скажут старшие.

— Нет! Мне такого дома хватило! — только что не закричала Вилея и резко отвернулась от дворца. — Впрочем, ничего особого в этом здании и нет. Наставник, а почему мы остановились? Я уже минут как десять назад должна была стать искателем!

— Ты решила предстать перед советником главы клана Феникс в таком виде? — спросил наставник и так посмотрел на девушку, что та даже покраснела. — Нет, ученица, прямо сейчас мы во дворец рода Ван не поедем. Вначале нужно заняться собой.

Тяжело передать словами ощущение горячей ванны. Блаженство, помноженное на расслабление. Поразительно, но мы не стали останавливаться в таверне искателей, а отправились в лучшую, по мнению даоса, гостиницу Воренда. Вначале нам хотели отказать — одежда хоть и выглядела чистой, но за пару лет постоянной носки превратилась в тряпки. Требовалась срочная замена. Однако стоило наставнику придавить владельца гостиницы, а заодно и половину гостей своей аурой, всё как-то сразу быстро порешалось. И номера нашлись, и претензий к нам больше не было. Отмокал я несколько часов, но любое удовольствие рано или поздно заканчивается. В дверь постучали. Если верить духовному зрению, ко мне ломилась Вилея.

— Ты где застрял? — налетела на меня девушка, стоило открыть дверь. — Одевайся быстрей! Наставник сказал, что мы идём по магазинам!

— Через пять часов. Прошло только три!

— Зандр, не беси меня! Вот!

С этими словами Вилея ткнула пальцем в открытую книгу, что притащила с собой. Мне она была прекрасно знакома — учебник по артефактному делу начального уровня. Я знал его наизусть, поэтому сразу понял, на что указывала моя гостя. Раздел «Укрепление».

— Комбинированием я заниматься не умею. Одежда может быть либо крепкой, либо чистой. Всё вместе пока нельзя.

— Зандр, даже не начинай! Вот! — Вилея открыла новую страницу. Подготовилась! На ней как раз описывался процесс комбинирования нескольких параметров. — Чистая и прочная. В идеале ещё и жаростойкая.

— Три условия ты не потянешь, — опешил я от такого напора.

— Почему? — искренне удивилась Вилея.

— Потому что ты невнимательно читала учебник.

В качестве доказательства я забрал книгу и перелистнул на несколько страниц назад.

— Смотри. Одно условие можно наносить на любую базу. С этим проблем нет. Для того, чтобы предмет выдержал сразу два условия и превратился в артефакт, его база должна быть минимум этапа ученика. С первого пояса. Три условия — база второго пояса. Ты знаешь, что произойдёт с тобой, если ты начнёшь носить предметы второго пояса? Так я расскажу — ты превратишься в ходячий труп. Видел я в Воренде мастеров, что работают с предметами первого пояса. Не самое приятное зрелище. У нас уже есть узлы, так что предметы первого пояса, по идее, влиять на нас не должны. Два усиления, Вилея. Не больше. Выбирай, что тебе важнее.

— Чистота и прочность. Надоело дырки штопать. Я не швея!

— Что не так со швеями? — не понял я.

— Они служат! — фыркнула девушка и ткнула мне пальцем в грудь. — Я не собираюсь никому служить! Ты должен продумать, как будешь работать над одеждой! Какие базы у тебя есть? Мне нужен полный список, чтобы не купить что-то лишнего.

— Не думаю, что наставник позволит тебе купить что-то лишнее, — не удержался я от сарказма, но, тем не менее, начал перечислять. Вилея была права — первым делом нужно сразу превратить одежду в артефакты. Ибо с той, что была на нас, даже стыдно на улицу выходить.

Вот только то, что произошло дальше… Я предполагал многое, но точно не то, что мы завалимся в лучший и самый дорогой магазин Воренда, где даос, усевшись в гостевое кресло, принялся раздавать приказы, словно это был его личный магазин. Вокруг нас начали бегать как продавцы, так и портные — даос заявил, что ему необходимо сшить походные мантию и платье искателя. Меня измеряли вдоль и поперёк. Даже как-то неуютно стало. Когда же мне начали демонстрировать нижнее бельё и уточнять, какую расцветку я предпочитаю, то и вовсе едва не сбежал прочь из этого места. Какая разница, какого цвета у меня нижнее бельё? Кому это вообще интересно⁈ В отличие от меня, Вилея наслаждалась каждым мгновением. Это было именно то, чего ей так недоставало все два года тесного общения с даосов. Все эти рюшечки, бантики, ленточки. Полный и безоговорочный кошмар, который категорически не собирался заканчиваться. Дошло до того, что мне вручили временный комплект одежды и отправили переодеваться. Когда я вышел, наставник как раз разговаривал с владельцем магазина.

— Через двое суток всё будет готово, старший. Два комплекта для каждого ученика. Вам нужно внести триста двадцать духовных монет в качестве аванса.

— Аванс? — наставник с интересом посмотрел на владельца магазина. — Младший решил проверить границы моего терпения? Могу прямо сейчас сжечь половину магазина. Такой аванс тебя устроит?

— Магазин находится под защитой рода Дун! — владелец даже не думал тушеваться. Кажется, в нулевом поясе совершенно не умеют общаться с идущими к бессмертию высоких этапов возвышения. Вместо угроз наставник выставил в сторону руку и с неё сорвался огненный шар. Пролетев через несколько рядов с одеждой, превратив их в пепел, шар врезался в стену. Повалил дым, послышались крики помощи — кому-то досталось. Только сейчас до владельца магазина дошло, с кем он разговаривает.

— Если у рода Дун будут ко мне претензии, они могут их высказать в любой удобной для них форме, — произнёс даос и владельца магазина размазало по полу. — Черед двое суток я приду за одеждой для своих учеников. Если её не будет — в Воренде появится вакантное место под магазин изысканной одежды. Я всё понятно объяснил, младший?

— Да, старший! — прохрипел прижатый к полу владелец. Он, как и все его работники, был простым кандидатом, причём даже не золотого ранга. Противиться воле алмазного мастера такие не имели права, но привычка работать под прикрытием рода Дун сыграла с владельцем плохую службу. Он забыл, как нужно себя вести со старшими.

— Ученики, за мной, — приказал наставник. Вилея переоделась и выглядела… приятно. Нет, не ошеломительно. Девушка была привлекательной, особенно с такими яркими зелёными глазами, но сказать, что у меня начинало биться сердце в груди, когда она на мне лежала, не мог. Видимо, я настолько привык к её постоянному присутствию, что воспринимал не как шестнадцатилетнюю сверстницу, а как партнёра по возвышению. Никакой романтики. Впрочем, со стороны демона её тоже не было. Мы просто не воспринимали друг друга как партнёры.

На улице нас уже ждали — возле магазина стояла повозка рода Ван.

— Старший, глава рода Ван нижайше просит вас о встрече, — склонился извозчик и даже не думал подниматься, ожидая ответа.

— Хоть кто-то знает, как правильно разговаривать со старшими, — заметил искатель и забрался в повозку. Мы с Вилеей последовали за ним и, когда повозка тронулась, я успел увидеть, что пожар в магазине всё же удалось погасить. Вот только прибыль за изготовление нашей одежды вряд ли перекроет весь убыток. Одна только дыра в стене чего стоила!

Хрики Ван сидел в своём кабинете. Выглядел глава рода Ван чудовищно. Потемневшие круги под глазами говорили о том, что он не спал несколько недель, если не месяцев. Осунувшийся, исхудавший, он походил на мастера, работающего с артефактами внутренних поясов, а не на уважаемого главу уважаемого рода.

— Искатель Герлон, какая неожиданная встреча, — Хрики Ван, как я и предполагал, являлся кандидатом золотого ранга. До прибытия во дворец рода Ван я встретил в Воренде всего нескольких даосов этапа ученик. Здесь же их оказалось на удивление много. Нашлось даже двое воинов. Источников силы тоже оказалось немало. Практически в каждой двери были установлены артефакты, а у каждого даоса дворца имелись по одному-два амулета, источающих энергию. Что для нулевого пояса было весьма странно — энергия здесь стремиться сбежать из мест обитания и каждый раз приходится подпитывать артефакты духовными камнями. А это траты, причём весьма существенные. Удивительно, что род Ван на них пошёл — два года назад, когда мы здесь были, такого точно не наблюдалось.

— Младший, — кивнул даос и уселся в кресло. Мы с Вилеей остались стоять — нам никто присаживаться не предлагал. — Ты хотел меня видеть. Говори.

— У старшего появился новый ученик? — глава покосился на Вилею. Вряд ли он её запомнил. Тот связанный демон, которого мы доставили в кабинет несколько лет назад и Вилея, выглядящая и пахнущая как человек, совершенно не походили друг на друга.

— Ты позвал меня для того, чтобы поговорить об ученика? Младший, я в состоянии найти себе более интересное занятие. Кто на вас напал и что ты можешь предложить взамен?

— Старший уже в курсе? — Хрики Ван даже как-то осунулся.

— У меня есть глаза. У меня есть уши. У меня есть чувство неудовлетворённости, когда младшие забывают о том, кто перед ними находится. Даю тебе пять минут, чтобы чётко и основательно всё мне поведать. Потом либо мы уходим, либо остаёмся, заинтересованные твоими обещаниями. Время пошло.

— Род Дун, старший. Клан Тигра пошёл в атаку. Они собираются прибрать к рукам нулевой пояс.

Рассказ главы рода Ван изобиловал слезливыми подробностями. После известных событий, произошедших два года назад, позиции рода Ван пошатнулись. С первого круга явился проверяющий из рода Сот, что обнаружил катастрофическую нехватку духовных камней. Пусть они были бесполезны для первого пояса, сам факт превышения должностных полномочий говорил о многом. Вскоре начал действовать род Дун. Клан Тигра спонсировал своих представителей, заваливая их ресурсами. Духовные камни, артефакты. Многие магазины перешли под управление рода Дун — работать с сильнейшими было выгодно. Но самое неприятное заключалось в том, что на предприятия и земли рода Ван начали нападать неизвестные. Дошло до того, что был убит один из ближайших друзей Хрики Вана, глава школы Духовной силы. Тот самый старик, что проводил мою проверку. Со стороны рода Дун это был весьма недальновидный шаг — ссориться со школой возвышения глупо. С первого пояса явился новый глава, жаждущий возмездия, но каким-то образом роду Дун удалось погасить конфликт. Якобы даже доказать свою невиновность. Однако Хрики Ван не сомневался, что убийство его ближайшего соратника дело рук клана Тигра. Потому что во всём Воренде не было силы, способной такое совершить. И вот уже две недели дворец рода Ван подвергается атакам неизвестных. Они приходят ночью, убивают одного-двух защитников, воруют артефакты и уходят. Хрики Ван нанял две группы наёмников с первого пояса, чтобы разделаться с безумцами, решившими напасть на род Ван, но обе группы были уничтожены. Группы, состоящие из даосов этапа ученик бронзового ранга!

— Мне до сих пор непонятно, младший, что ты желаешь от меня и что я получу взамен?

— Информация о том, кем является твой ученик, находится у меня, старший. Мой погибший товарищ желал отправить её дальше, но мне удалось уговорить его повременить. Всему своё время, в том числе и информации об абсолюте разума. Тем более являющимся искателем. Полагаю, во всём нулевом поясе только присутствующие в этой комнате знают, кто такой Зандр и чем он может быть интересен. Если уважаемый старший поможет устранить врага, терроризирующего род Ван, то все забудут о том, что нулевой пояс когда-то породил абсолюта разума. Твои ученики смогут обучаться в школе Духовной силы на общих основаниях и, когда им стукнет восемнадцать лет, они отправятся в первый пояс как полноправные даосы, имея за плечами начальное образование. Не беглецы, не изгои. Даосы. Это достойная плата за небольшую услугу, старший.

— Достойная, — согласился наставник. — За одним небольшим исключением — как только мои ученики войдут в школу Духовной силы, новый глава проведёт обязательную процедуру изучения.

— Твоя ученица тоже абсолют? — помрачнел Хрики Ван.

— Нет. Но разве это что-то меняет? Достаточно одного Зандра.

— Это меняет всё, старший! — глава рода Ван даже воспрял духом. — Информация о том, что ученик искателя прошёл исследование, зафиксирована во всех отчётах. Достаточно будет предоставить текущему главе соответствующую бумагу…

Хрики Ван подошёл к металлическому сейфу и, сняв с шеи ключ, открыл массивную дверцу. Духовное зрение показало много интересных вещей внутри этого устройства, а также продемонстрировало свою бесполезность — для меня сейф оставался простой железкой. То, что внутри него находится так много всего интересного, осталось для меня тайной. Однако я запомнил сам сейф, некоторые его особенности и, доведись мне попасть в комнату, где будет спрятан такой артефакт (а это был артефакт, причём весьма высокого уровня), буду точно понимать, что здесь есть чем поживиться.

Хрики Ван долго копался в сейфе. Наконец, он вытащил несколько документов и, прочитав их, ухмыльнулся.

— Да, это оно. Вот такой отчёт отправил мне коварно убитый родом Дун глава школы Духовной силы. Если отправить этот лист дальше, то информация об ученике искателя станет всеобщим достоянием.

Глава рода Ван без страха протянул искателю лист. Тот лишь хмыкнул, прочитав содержимое и, как я и думал, вернул документ. Небо не примет, если наставник уничтожит бумагу. Неугодное это дело.

— Но вот такой документ я подготовил почти четыре года назад. Знал, что рано или поздно он пригодится. Это официальный документ, старший Герлон. Здесь действующая подпись умершего главы школы Духовной силы. Этот документ пройдёт любую проверку, вплоть до главы клана.

В руках искателя появился новый лист и на этот раз хмыканье было более красноречивым.

— Ты подготовился, младший.

— Даже говорить не буду, чего мне стоило уговорить своего безвременно ушедшего соратника поставить здесь подпись. Дорого, старший. Очень дорого. Но я знал, что рано или поздно мне это пригодится. Видимо, само Небо заставило тебя вернуться именно сейчас. Если твоя ученица является простой идущей к бессмертию, она с лёгкостью пройдёт любое исследование и не заинтересует нового главу школу. Помоги мне и твой ученик получит возможность стать полноправным даосом.

— Плата принята. Сегодня можешь спать спокойно, младший. Я найду того, кто доставляет тебе неприятности. Держи, ученик. Это твой билет в нормальную жизнь. Четыре года назад я совершил ошибку, но благодаря главе рода Ван её удалось устранить. Это стоит того, чтобы выполнить его просьбу.

Результат исследования Зандра, ученика искателя Герлона. Возраст: 12 лет. Дух: нулевая стадия. Тело: начальная стадия. Разум: начальная стадия. Вывод — юноша не представляет интереса. Вероятность прогрессии минимальна. Рекомендуется к зачислению в школу нулевого пояса на общих основаниях. Плата: 400 духовных монет за 2 года.

И ни слова о том, что некто является абсолютом разума. Я посмотрел на обрадованного Хрики Вана. Наставник ошибся, сохранив ему жизнь. Такие люди, может быть, являются выгодными, находящимися на своих местах, удобными всем, но лично моё мнение — они не имеют право на существование. Моё Небо, а у меня с наставником, видимо, совершенно разные небеса, не простит, если глава рода Ван останется жив. Этот мир нужно очищать от такой заразы. Иначе мы ничем не лучше демонов. У меня есть два года, чтобы исполнить данное самому себе обещание. Хрики Ван умрёт. Слово!

Глава 19

Следующее утро началось весьма необычно. Наставник зашёл ко мне в комнату и дал минуту на сборы. Позади него уже стояла сонная Вилея, не понимающая, что происходит. Из внешне спокойного даоса буквально сквозило злостью. Он таким даже у демонов не был!

— За мной! — приказал наставник. Мы вошли в его комнату, где на полу валялся труп мужчины. Облегающая чёрная одежда полностью скрывала его тело, оставляя открытыми лишь глаза.

— Мысли? — спросил наставник, кивнув на труп.

— Кандидат серебряного, а то и бронзового ранга. Узлов нет. Есть несколько небольших точек силы возле правого рукава. Едва заметные, почти невидимые. Если бы я не видел сейф главы рода Ван, запросто бы их пропустил.

Наставник наклонился над телом и распорол рукав. На пол посыпались шесть длинных игл. Сила исходила с наконечников. Игры выглядели довольно странно. Их словно в зелёную краску опустили, но на воздухе эта краска постепенно испарялась. Наклонившись, я без страха взял одну иглу за конец, где не было силы. Никаких последствий, да и наставник ничего не сказал. Присмотрелся к краю, что источал силу. Это не краска — эта часть иглы являлась артефактом. На самом деле когда-то вся игла была артефактом, но сила её покинула. Я покрутил изделие, пока не нашёл место, где наносили печать. Тот, кто это делал, был настоящим мастером.

— Не могу разобрать. Слишком мелко, — посетовал я. Наставник молча протянул мне стёклышко — ещё один артефакт. Наведя стёклышко на иглу, я даже ухмыльнулся — увеличительные свойства артефакта впечатляли. Теперь, покрутив иглу, я сумел полностью разобрать символ. Точнее те составляющие, из которых он состоял.

— Артефакт первого пояса. Здесь два условия, но я понятия не имею, что они означают. С такими ещё не встречался. Хотя… Вилея, коснись меня.

Как только рука девушки легла на мою шею (для сопряжения требовался телесный контакт), я активировал духовный доспех и подвёл иглу к ладони. Она с лёгкостью добралась до кожи, словно никакого доспеха на мне не было.

— Одно из условий — игнорирование духовного доспеха этапа ученика. Понятия не имею, почему это работает, но это факт. Наставник, а как защищаться от таких игл?

— Скорость, — вместо даоса ответила Вилея. — Для этого тренировки и нужны. Это игла наёмного убийцы. Проклятых тварей, не знающих, что такое честь. Тех, кто бьёт из-за угла. Они даже не рабы. Они ещё ниже. Племя Урбангос никогда не будет с ними работать!

— Никогда не говори никогда, ученица. Порой даже искателям приходится прибегать к их услугам.

— Но как же Небо? — тут же вспыхнула Вилея. — Разве искатели не должны решать свои проблемы сами? Какой смысл нанимать убийц?

— Чтобы дать шанс противнику, — ответил наставник, словно это было само собой разумеющееся. — Реши я убить главу рода Ван, достаточно активировать ауру. В этом дворце умрут все. Вот только Небо не примет такой победы. Она неугодна. Однако, если я найму убийцу равного или даже более низкого ранга, чем глава рода Ван, это даст ему шанс. Есть много типов найма, ученица. Большинство ставит конкретную цель — уничтожить объект. Гильдия наёмников должна извернуться, но выполнить приказ. Даже если ей придётся потратить все свои ресурсы, чтобы нанять убийцу высоких этапов возвышения. Но есть найм, дающий шанс объекту. Одна атака. Без продолжений. Убийца либо выполняет свой заказ, либо погибает. Иного не дано. В таком случае Небо само решает, достоен враг жить или нет. В этом нет бесчестия, ученица.

— То есть вы тоже пользовались их услугами? — девушка посмотрела на даоса так, словно впервые его видела.

— Ученик, это всё, что ты смог выяснить по этому артефакту? — наставник проигнорировал вопрос Вилеи, но и так стало понятно, что минимум один раз он точно использовал наёмных убийц. Я покрутил иглу, изучая её, пока не добрался до наконечника. На нём обнаружилось несколько желобков, заполненных жидкостью, что и давала тот самый зелёный цвет. По какой-то странной прихоти жидкость не вылетала из пазов, словно её удерживала невидимая плёнка.

— Проникновение через духовный доспех — это первое условие. Второе удерживает яд в желобках.

Зацепив едва заметную нить энергии, что находился на игле, я потянул её в себя, полностью разряжая артефакт. Плёнка исчезла и на пол рухнули несколько зелёных капель. Потянуло неприятным запахом чего-то тухлого. Наставник вытянул руку и ударила струя огня. Запах исчез. Как и большой участок пола.

— Яд оримальной жабы опасен даже в виде испарений. Ученик, сможешь повторить печать?

— Да, — опешил я от такого вопроса. — Только смысла в этом не будет. Без рецепта печать бесполезна.

— Уточню вопрос — ты сможешь нанести печать на иглу?

— Да, — уже не так уверенно ответил я. — Потребуется увеличительное стекло. Тиски. Особое перо с тонким остриём. Закрытая ёмкость с ядом, куда нужно будет разместить иглу. Это я ещё не говорю про необходимость выверенного до миллиметра нанесения ингредиентов. Их вообще в пыль нужно растолочь, чтобы разместить на такой маленькой площади. Если же там ещё особое чередование… Много чего потребуется, чтобы повторить такой артефакт, но не вижу ничего невозможного. Если задаться целью — да, я смогу его повторить. Но зачем он вам?

— Не мне. Тебе. Вам. Но об этом позже. Идём. Хочу поговорить с одним неприятным человеком, решившим, что он является самым хитрым даосом этого мира.

Наставник схватил труп за ногу и пошёл в кабинет Хрики Вана. Глава рода Ван уже сидел в своём кабинете. Судя по лицу, ночь у него прошла довольно приятно. Тёмные круги под глазами стали заметно меньше. Однако на появление искателя он отреагировал странно — побледнел, словно натворил какую-то невероятную гадость. На труп, что мой наставник швырнул на пол, Хрики Ван даже не обратил внимания. Он не сводил испуганного взгляда с даоса.

— Старший Герлон, ты принял задание! — произнёс Хрики Ван, когда наставник уселся в гостевое кресло. — Бумага уйдёт в школу сразу, как только я получу гарантии неприкосновенности.

— Ты собрался с моей помощью решать свои проблемы? — голос искателя не предвещал ничего хорошего.

— Ты принял задание. Нужно было уточнять! — повторил Хрики Ван. Выглядел он как загнанная в угол крыса. Сжатый, испуганный, но готовый бросится в последнюю атаку, если потребуется.

— Два года, младший. Ровно столько, сколько мои ученики пробудут в нулевом поясе. Это всё, что я могу тебе дать.

— Этого мало, старший! Пять лет! Дай мне пять лет!

— Два, младший. Кого ты отправил убить моего ученика

Судя по тому, что Хрики Ван в очередной раз побледнел, он действительно кого-то отправлял.

— Я не использовал гильдию убийц! Отправил около двадцати групп, которым не хотел платить за предыдущую работу. Я им такую награду пообещал, что они не смогли отказаться. Я знал, что против тебя они бесполезны. А так сразу несколько проблем решил. И негодяев уничтожил, и твоему ученику тренировку устроил.

— Мелочь меня не интересует. За нами отправляли убийцу. Мне пришлось провести два года в мире демонов, младший. Кто-то должен за это заплатить.

— Это не я! Зачем мне отправлять за тобой убийцу, если я готовился к тому, что ты мне поможешь в будущем? Это всё мой бывший партнёр! Всё же недаром его прикончили! Он, несмотря на то что подписал бумагу, нанял гильдию на ликвидацию абсолюта разума. Не я! Клянусь Небом, старший!

— Мне нужна встреча с местным главой. Устрой её.

— Это будет проблематично, старший. Он не встречается с даосами высоких этапов возвышения.

— Передай, что с ним желает встретится искатель. Если это действительно глава гильдии убийц, а не какой-то случайно добравшийся до высот безумец, он встретится со мной. Сегодня в восемь вечера, таверна «Старая шляпа». В твоих интересах, младший, сделать так, чтобы наша встреча состоялась. С трупом возись сам. Ученики, за мной.

Наставник злился. До самого вечера он не выходил из своей комнаты, даже никаких заданий нам не выдал. Чего с ним никогда не бывало. Какие бы проблемы нас не окружали, наставник всегда помнил о тренировке. Пришлось нам самостоятельно заниматься собой. Прыгать и бегать не хотелось, так что мы ушли в сопряжение, бесцельно гоняя энергию. Даос вышел из комнаты, но, к всеобщему удивлению, отправился на встречу не один. Взял нас с собой. Добравшись до таверны, мы уселись на открытой веранде. Вилея мигом позабыла обо всём — вид, открывающийся отсюда, был великолепным.

— Золотой ученик, — произнёс я, когда в область моего духовного зрения попал необычный даос. То, что было в порядке вещей в Зу-Лимане, в нулевом поясе людей выглядело весьма странно. Обнаруженный мной даос двигался в сторону таверны и вскоре мы увидели самоходную повозку с символом рода Ван. Из неё вышел небольшого роста мужчина и я нахмурился. В рукавах этого человека ощущались знакомые мне иглы, но энергии в них было значительно больше, чем в тех, что мне довелось сегодня держать в руках. Да и кроме игл этот мужчина мог удивить кучей всего непонятного — артефактов у него было много. Внешне он выглядел как добродушный дядечка. Небольшой рост, какие-то припухлые щёки, странные редкие волосы, присутствовали даже усики и борода, которую даосы обычно позволяют себе в почтенном возрасте. Но на старика этот человек совершенно не походил. Он шёл по таверне так, словно она являлась его собственностью. Даже успел с кем-то поздороваться и перекинуться несколькими фразами. Если бы не куча спрятанных артефактов и слишком большой для нулевого пояса этап возвышения, никто бы не заподозрил в этом странном человеке опасность. Но она была и немалая. Мужчина, наконец, добрался до нашего столика и без разрешения уселся. Вилея, что всё это время смотрела на голод, неожиданно потянула носом и только что не промурлыкала от удовольствия:

— Ммм, какой вкусный запах. Кровь. Много крови.

Девушка повернулась и едва ли не впервые я увидел в её глазах нечто странное, чего раньше никогда не видел. Вилея смотрела на незваного гостя с… заинтересованностью? Нет, не то слово. С желанием. Вот! Поразительно, но я впервые видел человека, которого Вилея воспринимала не как объект для еды, а смотрела на него как на потенциального партнёра.

— Мне передали, что один крайне уважающий своё Небо искатель хотел меня видеть, — мужчина подал знак и подбежавший к столу официант налил стакан воды. — Обычно я не встречаюсь с клиентами сам, но, как я понимаю, здесь особый случай. Понимаю, что это ненужно, но я всё же должен соблюсти обязательную часть — моя смерть не повлияет на работу моих людей. Можешь называть меня Ди. Что потребовалось от скромной гильдии искателю этапа мастер?

— Мне известны правила скромной гильдии. Здесь пять сотен духовных монет.

Наставник махнул рукой и на столе появились пять увесистых мешочков.

— Неплохая заявка на успех, — кивнул Ди, даже не думая прикасаться к мешочкам. — Хотелось бы немного подробностей.

— Для начала хочу знать условия работы по Зандру и Хрики Вану. Это ведь не какая-то страшная тайна? От этого будут зависеть подробности.

— Стандартный контракт. Отменить нельзя, выполнить обязательно. Ресурсы и средства значения не имеют. Всё, как всегда.

— Отложить? — уточнил искатель.

— Отложить можно, — кивнул Ди. — Но только Хрики Вана. Заказчик в его отношении выдал весьма пространные формулировки. Что касается Зандра, то его заказчик был весьма щепетилен в формулировках контракта. Поразительный буквоед, пришлось даже лично с ним встречаться. Так что контракт Зандра невозможно отложить.

— Даже если вы получите новый контракт на Зандра? На большую сумму?

— В таком случае мы должны согласовать его с предыдущим заказчиком, — после паузы ответил Ди.

— Однако заказчик умер и согласовать с ним новые вводные вы не можете, — закончил искатель.

— Но и отказаться мы не вправе. Репутация слишком ценная вещь, чтобы ею пренебрегать. Сами понимаете — взять заказ на охрану мы не сможем, так что Зандр умрёт. Рано или поздно, но умрёт, даже если искатель уничтожит весь нулевой круг. Таковы правила, и мы будем им следовать до самого финала.

— Последнее уточнение — что будет делать скромная гильдия, если Зандр попадёт на неподконтрольную ей территорию? Насколько мне известно, передача дел другой скромной гильдии требует согласования с заказчиком. Или скромная гильдия нулевого пояса начнёт работать в первом?

— Если заказчик не сможет согласовать передачу работы, скромная гильдия будет ждать возвращения Зандра в нулевой пояс, чтобы выполнить то, ради чего её наняли.

— Я услышал всё, что хотел. Как я сказал, здесь пять сотен духовных монет. Скромная гильдия получит столько же, если отложит исполнение заказа по Хрики Вану на два года, а также исполнит заказ искателя. Мне нужны четыре ученика. Бронзовый или серебряный ранги. Работают отдельно и самостоятельно. Кандидатов привлекать нельзя. Цель — искатель Зандр и искатель Вилея. Срок — два года. Между каждой атакой три месяца гарантированной безопасности.

Наступил момент, когда я совершенно потерял смысл происходящего. Наставник, вместо того чтобы прикончить явившегося к нам гада, выдал тому заказ на наше убийство? Что вообще происходит? Он в своём уме? Судя по тому, как Вилея смотрела на даоса, у неё были такие же мысли.

— Кандидаты? — Ди посмотрел вначале на меня, затем на Вилею. — Против четвёрки даосов этапа ученик? Искатель настолько уверен в своих учениках? Меня устраивают такие условия. Они не нарушают правила. Что-то ещё?

— Зандр — артефактор.

— И? — не понял Ди. — Я должен как-то отреагировать на эту информацию?

— Он в состоянии повторить это, — наставник положил на стол иглу, из которой почти ушла вся энергия. Ещё немного и яд капнет на стол. Ди понимал это лучше всех. Судя по тому, что энергия из него влилась в иглу, возвращая ей изначальную целостность, к этому артефакту он имел самое непосредственное отношение.

— Много кто может это повторить, — ответил Ди. — Я всё ещё не понимаю тебя, искатель.

— Я был неточен в формулировке. Зандр может повторить это со стопроцентным результатом. Всё, что ему нужно — рецепт, база и ингредиенты. Даже спрашивать не буду, какой процент брака идёт при создании таких вещей, мне это неинтересно. Просто уверен, что получается одна игла из десяти. В случае с Зандром эта цифра будет десять из десяти. Вот и всё.

— И когда Зандр может доказать на деле своё мастерство? — взгляд мужчины остановился на мне. Ни агрессии, ни интереса. Просто взгляд. Но почему-то от такого взгляда у меня между лопаток начало колоть. Тот, кто назвался странным именем Ди, был смертельно опасен.

— Тебе задали вопрос, ученик, — произнёс наставник Герлон. — Когда ты сможешь продемонстрировать своё мастерство артефактора?

— Как только получу всё необходимое для этого, — пробурчал я. — Рецепт, ингредиенты и, желательно, мастерская. На коленках такое сделать тяжело.

— Я не Зандр, я молчать не буду! — вспылила Вилея. — Наставник, вы что творите?

— Если результат проверки тебя устроит, будешь платить ему стандартную ставку артефактора первого пояса, плата за молчание отдельно, — искатель проигнорировал эмоции ученицы.

— Первого пояса? Он кандидат.

— На иглу наложено два условия. База притащена в наш пояс с первого. Создатель этого артефакта сидит передо мной. Не спрашиваю, сколько у тебя уходит времени на эти иглы. Как и не спрашиваю, для чего они тебе вообще сдались в поясе, где духовный доспех имеется у единиц. За те два года, которые Зандр вынужден будет провести в нулевом круге, он сможет хорошо сэкономить твоё время.

— Допустим. Но это не избавит его от атаки.

— Четверо учеников. Бронза или серебро. Всё в силе. Если мои ученики настолько слабы, что не смогут справиться с какими-то убийцами нулевого пояса, то делать им в первом нечего.

— На столе не хватает ещё пяти мешочков, искатель, — после паузы ответил Ди. — Стандартная ставка артефактора первого пояса — тридцать духовных монет в месяц за изготовление тридцати артефактов. Плата за молчание — ещё двадцать.

— Меня устраивает. Через два дня потребуется мастерская. Зандр продемонстрирует своё мастерство. Как с тобой связаться?

— Мы сами найдём вас, — кивнул Ди и сграбастал десять мешочков с духовными камнями. Не прощаясь, мужчина вышел из таверны. На улице его уже поджидала самоходная тележка и вскоре глава гильдии убийц покинул зону действия моего духовного зрения.

— Ученица, сядь. Не заставляй меня применять силу.

Вилея дышала так, что её слышно было на другом конце Воренда. Тем не менее она подчинилась. За время общения с даосом пришло осознание, что гневить его не стоит.

— Первое — артефакты. Зандру необходим опыт, но найти его артефактору в нулевом поясе крайне сложно. Нужно идти на поклон роду Ван и просить, именно просить, взять себя на работу. Искателей артефакторов в нулевом нет. Открыть мастерскую здесь нельзя. У меня нет возможности оставить вам достаточно духовных монет, чтобы вы смогли прожить без проблем до конца своей жизни. Остатки того, что у меня есть, придётся тратить на ваше обучение. Работать с гильдией убийц — единственный способ зарабатывать без поклона роду Ван. Пятьдесят золотых в месяц — это более чем достойная плата. Стоит ли говорить о том, что в первом поясе Зандр тоже будет интересен как артефактор, обладая специфическими и крайне редкими рецептами? Всё, что нужно — доказать сейчас своё мастерство. Я знаю, что Зандр с этим справится. Зандр знает, что он справится. Я стыковал вас с заказчиками, готовыми платить. Дальше дело за вами.

Мы с Вилеей молчали. Наставник чётко разложил всё по полочкам, подкопаться к его словам было нельзя. Удостоверившись, что возмущаться мы не собираемся, он продолжил:

— Второе — убийцы. Мне довелось много поработать с этой гильдией. У них есть особое понимание чести. Даже если сдохнут все до единого убийцы пояса, с внутренних поясов придут другие. Заказ должен быть выполнен, пока объект находится в доступе. Бывший глава школы Духовной силы знал, что я обращусь к убийцам, поэтому тщательно подготовил договор. Род Дун, к примеру, в эту сторону даже не думал. Их ошибка. Единственный способ спасти ваши жизни — отложить исполнение заказа бывшего главы школы до момента выхода с нулевого пояса. За это пришлось платить. Много платить. Что касается четверых учеников… Вы готовились выйти против ста тридцати демонов. Что изменилось с тех пор? Кроме того, я сделал всё, чтобы вам было как можно проще выжить.

— Учеников в Воренде мало, тем более бронзовых и серебряных, — задумчиво произнёс я. — Плюс условие, что нельзя привлекать кандидатов. Ни один ученик не сможет подобраться к нам незаметно. Но Небо, наставник, это всё равно неправильно! Почему искатели позволяют существовать убийцам? Или почему такие, как Хрики Ван, всё ещё живут?

— Хочешь его убить? — усмехнулся наставник.

— Нет, не хочу. Убью. Это факт, а не желание.

— Не делай это самостоятельно, — неожиданно предложил даос. — Гибель главы рода вызовет расследование. Убийц наказывать не будут — они всего лишь оружие. Заказ на уничтожение Хрики Вана сейчас инициирован родом Дун из клана Тигра. Когда сюда явятся следователи из первого круга, они закроют глаза на происходящее. Иметь в списке врагов клан Тигра никому не хочется. Я пояснил свою позицию, ученица? Или нужно расписать её детальней.

— Можно было сказать нам раньше, — зло пробурчала Виля. — Бесит, когда якобы мудрый наставник не считает необходимым пояснить свои действия.

— Если это всё, нам пора выходить. Полагаю, глава рода Ван уже весь изнервничался, ожидая результатов нашей встречи. Завтра вы станете искателями, учениками школы Духовной силы и на этом наши пути разойдутся.

— То есть мы перестанем считаться вашими учениками? — удивилась Вилея.

— До того, как вы войдёте в третий пояс, вы будете предоставлены сами себе. Вы искатели, а не слепые котята, что тыкаются в разные стороны в поисках сиськи мамки. Всё, что я мог вам дать — дал. Научил вас учиться. Научил отстаивать свои интересы. Скажи мне, ученица, чего ещё ты ждёшь от наставника? Бегать и вытирать слюни за тобой? Ни в первом, ни во втором поясах помочь вам с этим не смогу. Никак. Только в третьем. Или четвёртом, если до того, как вы доберётесь до третьего пояса, я стану владыкой. Если хочешь, чтобы тебе вытирали сопли, дорасти до меня. Клянусь Небом — я сделаю это, если ты этого потребуешь. Ещё вопросы?

— Нет, — хмуро ответила девушка. — Нет наставника — нет вопросов.

Вилея не приняла позицию даоса. И, судя по её виду, никогда не примет. Небо ей судья. Я же был рад, что искатель вскоре нас покинет. Мне сильно хотелось забраться в закрома Хуан Луня и изучить все книги, что там хранились. Лучше я поделюсь этой тайной с Вилеей, чем с этим даосом. Он своё слово уже сказал, теперь наша очередь.

Во дворце рода Ван творилось что-то странное. Слишком много самоходных повозок, слишком много бегающих туда-сюда людей, слишком много суеты. Духовное зрение и вовсе показывало нечто странное — посреди всей этой вакханалии стояла чёрная фигура.

— Здесь мастер или владыка, — произнёс я. — Он…

Договорить я не смог — сердце пропустило удар. Рядом со статным мужчиной стояла она. Нет — Она! Девушка моего возраста, одета в красивое походное платье, не способное скрыть идеальную фигуру постоянно практикующегося идущего к бессмертию. Кандидат алмазного ранга. Пятьдесят два открытых узла. В несколько раз больше, чем у меня или Вилеи. Красные волосы уложены в замысловатую причёску, но даже ветер не смел их тронуть. Девушка стояла рядом с повзрослевшей Эльдой и о чём-то с ней разговаривала. Она улыбалась, и именно эта улыбка заставила моё сердце замереть. Незнакомка была прекрасна. Ослепительна.

— По всей видимости, Небо решило устроить нам очередное испытание, — сквозь гул в ушах послышался задумчивый голос наставника Герлона. — Осталось только понять, что здесь делает дочь советника главы клана Феникс и почему она всё ещё кандидат?

Глава 20

— Зандр⁈ Вот это ты вымахал!

Возглас удивления заставил отвлечься от созерцания красавицы. К нам подошёл высокий юноша. Он был на голову выше меня, а длинные холодные серебряные волосы идеально гармонировали с кимоно и символом на груди. Кармин из рода Бао, третий пояс. Потенциальный абсолют тела, но мне, выходцу из отдалённой деревни нулевого пояса, об этом, конечно же, знать не положено. Четыре года, что прошли с нашей последней встречи, сильно изменили юношу. Окреп, возмужал, волосы зачем-то перекрасил. Хотя, как мне когда-то сказал наставник, мази для роста волос бывают разными и, когда сжигаешь свои, можно вырастить на голове любой цвет. Видимо, Кармину нравился стальной цвет. У него, впрочем, как и Эльды, ещё не было узлов. Это был просто серебряный кандидат.

— Кармин. Смотрю, ты уже добрался до серебряного ранга, — приветственно кивнул я, не зная, как правильно себя вести. Передо мной стоял отпрыск сильного рода одного из внутренних поясов. Причём он прекратил скрываться и всячески демонстрировал своё величие. Одно только кимоно стоило, наверно, как все мои личные вещи вместе взятые.

— Представишь меня своей очаровательной спутнице? — улыбка Кармина была красивой, стоит признать. Вот только она потухла, когда Вилея взглянула на юношу сверху вниз (при том, что она была ниже его ростом) и с брезгливостью поинтересовалась:

— Я же правильно понимаю, что он даже не золотой кандидат? Обычный младший, что кичится достатком своего рода, но сам из себя ничего не представляет? Хотя двигается он интересно. Складывается ощущение, что знает, с какой стороны за цзянь держаться.

— Младший? — карие глаза Кармина вспыхнули гневом. — Ты сама кто такая?

— Не твоего ума дела, младший, — Вилея вновь сделала упор на последнем слове. — Мы тебя больше не задерживаем. Можешь идти по важным делам своего важного рода.

— Произнося такие слова нужно быть готовым за них отвечать, красавица, — в голосе Кармина звучал металл. — Или ты решила спрятаться за искателя и из-за его спины потявкивать, как мелкая собачонка?

— Здесь и сейчас! — Вилея принимала решения быстро, но не всегда верно. Выхватив цзянь, она направила остриё в сторону Кармина. — Доставай свою железку, среброголовый! Я заставлю тебя уважать старших!

Кармин ухмыльнулся, достал цзянь и отступил, готовясь атаковать. За четыре года эта ухмылка победителя не изменилась. Юноша знал свои возможности. Знал, что в бою на мечах он сильнее всех. Вокруг нас образовалось пустое пространство и только сейчас я понял, что внимание всех сосредоточено на нас. Однако никто не вмешивался — разборки двух кандидатов — их личное дело. Наставник Герлон невозмутимо отошёл к стене, показывая, что не имеет к происходящему никакого отношения. Я последовал за ним. Вилея в своём праве. Как ни крути, но она действительно была выше в ранге, чем Кармин. То, что парень не умеет определять, кто перед ним стоит — его проблемы.

— Мы неправильно начали наше знакомство, красавица, — Кармин сделал несколько взмахов цзянь. — Даю тебе ещё один шанс признать…

Договорить он не успел — Вилея рванула вперёд. Раздался звон, несколько глухих ударов, после чего Кармин очутился на земле, одно его плечо было проткнуло цзянь Вилеи, сама девушка сидела сверху и приставила нож к его шее. Причём лезвие уже вошло в тело.

— Слабый, медленный, бесполезный. Ровно такой, каким и должны быть младшие, пользующиеся величием своего рода, но сами ничего из себя не представляющие, — голос Вилеи буквально источал яд. Она выплеснула всё, что накопилось после сегодняшней встречи с главой гильдии убийц, найдя идеального кандидата для этого. — Я жду извинений, младший. Или мне прекратить сдерживаться и закончить начатое?

— Довольно! — приказал статный даос, что воспринимался моим духовным зрением как чёрная тень. Он очутился рядом с Вилеей и даже протянул к ней руку, чтобы откинуть от Кармина, но неожиданно остановился. Рядом с его шеей замер цзянь искателя Герлона.

— Только попробуй ей коснуться, младший! Она в своём праве! Слабые должны знать своё место и уметь признавать сильного. Если этому младшему не донесли такую простую мысль, ему нечего делать в этом мире.

— Ты знаешь, кто я? — с таким напором спросил мужчина, словно одно это должно было заставить даоса упасть на колени и молить о пощаде. Вот только наставник Герлон не был даосом в чистом виде. Он был искателем.

— Ты труп, если дотронешься до моей ученицы. Это всё, что мне нужно знать.

— Мне заканчивать? — Вилея даже не обернулась на эту сцену. Всё её внимание было сосредоточено на Кармине. Она надавила ещё и на землю брызнула кровь.

— Приношу свои извинения, старшая, — прохрипел Кармин. — Ты сильнее. Я действовал неосмотрительно.

Вилея поднялась и выдернула цзянь из раны. Над юношей тут же наклонился статный даос, залечивая раны, но по тому, как он посмотрел на девушку, стало понятно — у нас появились неприятности. Причём большие.

— Ученики, за мной. В разговоры не вступать, окружающих игнорировать, — приказал наставник и пошёл внутрь. Все расступались, словно искатель источал ауру смерти. Хрики Ван обнаружился неподалёку от входа. Судя по виду, глава рода Ван хотел исчезнуть, растворившись в стене, но не сумел. Наставник Герлон даже не посмотрел на младшего, лишь остановился на мгновение, чтобы произнести:

— Мне подтвердили два года твоей жизни. Завтра утром бумага по моему ученику должна быть в школе.

Мы отправились во дворец. Как ни крути, у нас здесь были комнаты, и наставник собирался воспользоваться гостеприимством рода Ван до конца. Правда, странное получилось гостеприимство. На ужин и завтрак нас не пригласили, провожать утром не стали. Вроде как мы и были гостями, но при этом сильно нежеланными гостями. От которых жаждут как можно поскорей избавиться.

В магазине нас ждали. Десять учеников начальных этапов возвышения, ничего особенного. Мы с Вилеей на всякий случай взялись за руки, но этого не потребовалось. Стоило наставнику войти в магазин, как вся десятка внезапно вспомнила о каких-то важных делах в другой части города. Оценивать противника и свои возможности воины рода Дун умели прекрасно.

К нам вышел хозяин магазина. Судя по его покрасневшему лицу, его практически удар хватил. Наставник какое-то время ждал, что начнут выносить одежду, но никто к нам не спешил. Продавцы попрятались, лишь покрасневший владелец стоял, не смея поднять голову и взглянуть на искателя. Не требовалось быть гением, чтобы понять — к нашему заказу даже не приступали. Владелец магазина пожаловался роду Дун и посчитал, что этим решил все проблемы.

— Нулевой пояс забыл, что такое право сильного. Что же, придётся напомнить. У тебя и твоих работников есть минута, чтобы покинуть это место. Время пошло.