– Идиот, – донеслось негромкое с пьедестала, на котором была водружена голова Кречетова.

– Что-что? – приподнял седые брови Захаров.

– То, что слышал, – сказала голова профессора Кречетова. – Идиот старый, не видящий дальше своего академического носа. Тот, кто при отсутствии готовых решений в личном багаже знаний объявляет проблему неразрешимой, недостоин называться ученым.

– Что сейчас сказала говорящая голова? – наморщив лоб, поинтересовался Хащщ.

– Неважно, – сказал я, привставая с автоклава и очень надеясь, что Кречетов сейчас высказался не только с целью задеть бывшего учителя. Может, знает чего?

– Кажется, ты все-таки права, дорогая, – задумчиво произнес Захаров, повернувшись к дочери. – Дай-ка мне «смерть-лампу». Хочу удовлетворить свое спонтанно возникшее желание увидеть, как голова этого бездаря превращается в пыль. Причем сделать это своими руками.

– Погодите, господин Захаров, – сказал я, подходя к колонне. – Уважаемый ученый, вы что-то знаете о том, как решить мою проблему?

Голова Кречетова усмехнулась.

– Уважаемый ученый тут один, а я, как вы только что изволили услышать, бездарь, которого учитель сейчас отправит в бессрочный академический отпуск. Так что извините, господин Снайпер, но помочь вам ничем не могу.

– Хммм, – задумчиво произнес я. – То есть, когда вы проезжались насчет отсутствия готовых решений у вашего учителя, это был просто стеб ради стеба, и, согласно известной схеме «критикуешь – предлагай», предложить вам на самом деле нечего? Напрашивается вывод, что ваш учитель в чем-то прав – я бы на его месте тоже не стал хранить у себя голову тролля, который умеет только выдавать примитивно-оскорбительные, ничем не обоснованные сентенции, которые сам считает критикой.

– Хрен вас знает, на каком языке вы говорите, – проворчал Хащщ. – Отдельные слова вроде понятны, а в целом – чушь какая-то…

Он хотел еще что-то сказать, но его ворчание прервал визг с пьедестала, набитого возмущенно зашевелившейся требухой.

– И ты туда же, ктулху недоделанный! – заорал Кречетов – видать, от такого прискорбного существования нервы у него совсем сдали. – Ладно Захаров по возрасту совсем из ума выжил, хотя там выживать особо не из чего было! Самому-то соображалку подключить никак? Ты вроде ж половину мира Кремля облазил, забыл, что ли, что Черное Поле Смерти может отправлять живые организмы назад по линии времени?

Захаров, который, прищурившись, целился в голову бывшего ученика из «смерть-лампы», на полном серьезе собираясь нажать на неудобный спусковой крючок, замер на мгновение – и нехотя опустил оружие «мусорщиков».

– Надо же, – с досадой в голосе произнес он. – Как я мог забыть о мире Кремля? Привык уже оперировать реалиями Чернобыльской Зоны и совершенно упустил возможности соседней вселенной. Что ж, признаю, на этот раз мой бестолковый ученик выдал дельный совет. Правда, насколько я знаю, игры с Полями Смерти – довольно опасное занятие. Чуть передержишь, и все, Поле запросто превратит тебя не в человека разумного, а в тиктаалика.

– В кого? – удивленно переспросил Хащщ.

– В кистеперую рыбу, от которой произошли все позвоночные, – машинально ответил я, думая о своем.

– Осмелюсь поправить – в лопастеперую, – самодовольно улыбнулся Захаров, возвращая дочери излучатель «мусорщиков» – видимо, передумал превращать голову ученика в кучку серой пыли. Это вполне в его стиле: убедился, что Кречетов может еще быть полезным, – эмоции сразу в сторону, мол, нечего уничтожать нужный инструмент только из-за того, что он упал тебе на ногу.

– Так, я все, – сказал Хащщ. – У меня от ваших заумных бесед сейчас жбан взорвется. И «смерть-лампа» не понадобится.

– Это случается при конфликте скудного интеллекта и завышенного самомнения, – с сочувствием в голосе произнесла Арина – оружие «мусорщиков» в руке явно добавляло ей нахальства. – Эффект психологической аннигиляции.

– Чего? – вылупил глаза вконец офигевший Хащщ.

– Поясню для жертв узкой специализации, – мило улыбнулась дочь Захарова. – Когда сталкиваются частица и античастица, скажем, электрон и позитрон, происходит их взаимоуничтожение с выделением большого количества энергии, способной разнести в хлам что угодно, в том числе и тупую башку. Разумеется, в переносном смысле.

Похоже, ей нравилось издеваться над ктулху, который, слушая ее, краснел, бледнел, стискивал кулаки, отчего они становились похожи на две кувалды, но при этом находил в себе силы не разбить не шибко умную головенку девицы, привыкшей безнаказанно выпендриваться в своих заграницах. Да уж, лишнее доказательство тому, что наличие интеллекта и хорошее образование есть вещи совершенно не связанные и друг от друга не зависящие. Видал я как на редкость тупых людей, окончивших три института, так и гениев-самоучек, которые высшие учебные заведения видели только по телевизору. Интеллекту научить нельзя, его можно лишь развить – но только при условии, если есть что развивать…

Интересная, кстати, тема сейчас происходила в моей голове. Я наблюдал, как Арина стебет Хащща, возможно, пытаясь вывести его из себя, чтобы он дал повод себя пристрелить. Правда, девица упрямо не учитывала, что ктулху способен двигаться намного быстрее луча «смерть-лампы», хотя папаша ей об этом говорил, – но это были уже ее трудности. Наблюдал я, значит, за ними, мысленно философствовал при этом, но в то же время какая-то другая часть моего мозга ковырялась в воспоминаниях, словно на старом чердаке, выискивая там все, что я знал о Черных Полях Смерти – одной из самых страшных и загадочных аномалий мира Кремля.

Итак, если память мне не изменяет, Черное Поле, как и любая аномалия, охотится за биологическими объектами. Правда, не пожирает их почему-то, а лишь изменяет структуру тела, которое, подвергшееся воздействию Поля, на короткое время становится словно пластилиновым. Из него можно лепить что угодно, правда, после этого объект через непродолжительное время умирает.

Второй вариант действия Черного Поля – обратная мутация. Мутант превращается в человека, но если его не вытащить из Поля, то мутирует дальше по цепочке эволюции до первобытных людей, латимерий и так далее. Все зависит от времени, которое мутант проведет в этом Поле. Процесс протекает незаметно для мутирующего, и желательно, чтобы был напарник, готовый выдернуть его оттуда, например, за веревку, обвязанную вокруг пояса.

Третий вариант доступен лишь для «побратимов Смерти», ранее без вреда для себя прошедших через данное Поле. «Побратим» может взять любого мутанта за руку и провести его через Поле. В результате мут гарантированно превращается в человека… или в того, кем хочет видеть данного мутанта «побратим». До конца не выяснено, Поле превращает мутанта в человека или же воля «побратима», которая направляет свойства Черного Поля. Помнится, я как-то… ну да ладно. Есть воспоминания, которые лучше не тревожить. В любом случае вряд ли я после определенных событий могу считать себя побратимом Смерти.

Ну и еще Черное Поле способно не только живые объекты двигать назад по линии времени, но и восстанавливать предметы путем перемещения их к точке создания. Есть в наличии ерунда какая-то ржавая, по виду и не поймешь, что это было, – а стала новая вещь, которая, правда, благодаря Черному Полю во время реанимации притянула к себе все частицы металла, какие нашла поблизости. И вот лежит у тебя в руках совершенно новый гвоздодер, а стальные коронки во рту куда-то исчезли. А также автомат, что на спине висел, можно выбрасывать, так как в нем сквозные каверны во всех металлических частях, словно их какие-то фантастические черви прогрызли.

Вообще-то, по-хорошему, для того чтоб безопасно работать с Полями Смерти, а особенно с Черным, рядом нужен хороший специалист, досконально знающий их повадки. Так называемый Мастер Полей. В мире Кремля таких мастеров можно по пальцам пересчитать, и любой клан готов из кожи вон вылезти, чтоб такого спеца к себе заполучить. Дефицитная профессия. И опасная, особенно с Черными Полями. Известны случаи, когда даже опытные Мастера во время работы внезапно умирали возле Черных Полей без видимой причины либо неожиданно просто бросали все и уходили в них, пропадая бесследно.

Будучи в человеческом обличье, я б вообще не заморачивался – сталкивался я с этими Черными Полями, и, видимо, поскольку в прошлом был накоротке с Сестрой, встречи эти для меня проходили терпимо, без серьезных последствий. Но сейчас во мне от прежнего Снайпера только мозги остались – хоть на этом спасибо Зоне. Соответственно, если я в таком вот теле сунусь в Черное Поле, вылезет из него, скорее всего, какая-нибудь объемная бесформенная клякса, очень отдаленно похожая на что-то четвероногое. Поползает по земле день-другой, оставляя за собой осклизлые следы размягчившейся плоти, и благополучно сдохнет, превратившись в вонючую лужу, довольно мерзкую с виду. По сравнению с этим утилизатор Захарова гораздо более гуманный способ решить мою проблему.

– Задумался?

Я и не заметил, как ко мне Арина подошла. Стоит рядом, смотрит пристально…

И правда – подвис я немного от невеселых мыслей. Задумаешься тут, когда единственный способ вернуть себе человеческое обличье связан с риском превратиться в лужу дурно пахнущего дерьма. Да и где искать то Черное Поле? В мире Кремля они очень нечасто встречаются, а в Чернобыльской Зоне их, поди, и не видели ни разу. Ну и в целом сама перспектива снова переться в соседнюю вселенную меня очень не радовала. Бывал я там, и не раз. И каждый раз это было просто чудо, что я живым возвращался обратно.

– Есть такое дело, – кивнул я – и поморщился. Ощущение, когда твои ротовые щупальца щекочут тебе горло, начинало уже откровенно бесить.

– И мысли твои о том, где найти Черное Поле Смерти и Мастера Полей, который не пошлет тебя куда подальше, а согласится помочь?

– А ты догадливая, – сказал я, разглядывая девицу. Думаю, физиономия у нее грязью-то намазана не случайно. Чисто чтоб мужики не приставали в стеклянной тюрьме Хащща? Или же чтоб не узнали ненароком? Возможно, и то и другое. А узнать ее могли только в одном случае – если часто светилась в интернетах и по телевизору, сейчас без этого узнаваемым стать нереально. Вывод очевиден: девица очень непростая.

И следующие ее слова подтвердили мою догадку.

– Фамилию я мамину взяла, чтоб не говорили, что я папина дочка и на его славе выехала. Арина Тагирова, слышал, наверно.

Я усмехнулся. Кто ж про эту дамочку на зараженных землях не слышал. Беспредельщица ученого мира, сделавшая кучу открытий в Зонах отчуждения, разбросанных по планете. Лично исследовала самые опасные аномалии, проводила безумные эксперименты с артефактами, лезла в такие места, куда опасались ходить самые отмороженные сталкеры. В барах даже одно время народ, следя по телевизору за ее путешествиями, ставки делал на тему, когда ее уже очередная Зона сожрет.

Но нет, по ходу, у девицы со сталкерской чуйкой и личной удачей все было в порядке. Везло ей нереально, и со временем посетители баров ставки на ее смерть делать перестали – беспонтовое занятие, все равно что баблом печку топить.

И вот сейчас эта самая легендарная дамочка стояла передо мной, покачиваясь с носков на пятки и глядя на мою морду немигающим взглядом. Интересно, какого ктулху ей от меня надо?

– Ну, допустим, – сказал я. – После таких вводных поневоле задумаешься.

– Черное Поле Смерти есть в этой Зоне, даже ближе, чем ты думаешь, – произнесла Арина, продолжая сверлить меня взглядом. – И, думаю, я с ним смогу разобраться.

– С Черным Полем Смерти? – хмыкнул я. – Интересно было бы узнать, чем обоснован такой вывод?

– Зря смеешься, – скривилась ученая леди. – Я умею разговаривать с артефактами и договариваться с аномалиями. Звучит бредово, но это действительно так. Думаю, мутация такая. Папаша с мамашей люди науки, оба всегда были помешаны на изучении аномальных Зон, причем мать факт беременности не остановил от походов за кордон. В результате я родилась шестимесячной, разорвав руками живот матери изнутри.

– Да уж, – проговорил я. – Не полезное это дело, таскаться по зараженным землям с зародышем в себе. Дети вообще очень чувствительны к аномальному излучению.

– Именно так, – кивнула девица. – Так что я мутант с эмбриональной стадии развития, вдобавок при рождении своими руками убивший собственную мать. Какие тебе еще нужны доказательства, что я тебе необходима?

– Никаких, – покачал я головой. – Одно только в толк не возьму – я-то тебе зачем нужен?

Арина усмехнулась.

– Эксперимент, которого еще никто не проводил, для любого ученого дорогого стоит. Загнать человека в Черное Поле и получить на выходе неандертальца большого ума не надо. А вот вернуть человеку, обратившемуся в ктулху, его облик – это мировая сенсация, которая тянет на премию мира.

– А также деньги и куча клиентов с неизлечимыми заболеваниями, желающих откатиться назад по линии времени к тому моменту, когда они были здоровы, – сказал я.

Арина пожала плечами.

– И это тоже. Все хотят быть богатыми и знаменитыми, и ученые не исключение. Ну так что, по рукам?

– Возможно, – осторожно сказал я. – Но после того, как я узнаю, где находится то Черное Поле Смерти.

Арина недовольно поджала губы на несколько секунд, но, подумав, все же ответила:

– Не думал, почему вольные за последнее время почти всю Зону под себя подмяли, только борги в центре Припяти еще держатся?

– Ну… мало ли, – сказал я. – Может, дополнительное финансирование нашли где-то.

– Нашли, – кивнула Арина. – Только не финансирование, а Черное Поле Смерти. Как оно к ним попало – без понятия, но что оно у них есть – это точно. Теперь они всякое старье через него прогоняют, доводят до нулевого состояния и толкают торговцам. А на те деньги вербуют наемников, закупают ультрасовременную снарягу и планомерно, метр за метром, подминают Зону под себя. Нужна кому-то Чернобыльская Зона, очень нужна. И этот кто-то руками вольных ее потихоньку отвоевывает у остальных группировок. Но мне на все эти разборки плевать. Меня интересует только эксперимент.

– Понятно, – сказал я. – То есть ты предлагаешь нам вдвоем проникнуть в логово вольных и либо на месте воспользоваться Черным Полем, либо как-то умудриться его стащить. Ты хоть понимаешь, что это нереально? Я не бессмертный, я лично ктулху из обычного автомата убивал, а у вольных на базе сто процентов крупнокалиберные пулеметы стоят. Это я к тому, что мое обличье и мои мутантские способности вряд ли помогут даже приблизиться к Полю, которое наверняка охраняется так, что к нему даже псевдомышь близко не подойдет.

– Боишься? – прищурилась Арина.

– Да нет, – отозвался я. – Просто прикидываю шансы на успех и вижу, что шансов-то у нас и нет.

– Есть, – сказал Хащщ, подойдя ближе. – Я все слышал. И шанс есть.

– Да ладно? – удивился я. – Ты-то откуда знаешь?

– Знаю, – с очень серьезным видом произнес Хащщ. – Я ж эту вашу Зону в поисках пленников вдоль и поперек излазил. И все базы вольных прекрасно знаю. Они парни крепкие, крови много – хоть и подпорченная слегка неправильным образом жизни, зато в каждом ее до фига.

Хащщ аж причмокнул от приятных воспоминаний. Ктулху, что с него взять?

– Ты не отвлекайся, дальше говори, – сказал я.

– Ну да, – спохватился Хащщ. – Так я что думаю. Ночью подкрадемся, в режиме невидимости охрану передушим, найдем, что нам надо, и свалим. Как тебе план?

– Никак, – сказала Арина. – У них на вышках помимо пулеметов тепловизоры стоят, так что недалеко вы продвинетесь со своей невидимостью. А вот у меня есть план получше.

– Да? – удивился я – надо же, похоже, у этой ученой дамочки все продумано на десять ходов вперед. – И какой же?

– Сверху та база, как ты и предполагал, неприступная, – совершенно не отреагировав на мой язвительный тон, произнесла Арина. – Во всяком случае, для небольшого отряда – точно. Но под базой проходит сеть лабиринтов секретных лабораторий.

– Понимаю, к чему ты клонишь, – кивнул я. – Она под всей Зоной проходит. Но там глубина залегания как у метрополитена и коридоры сформированы составными бетонными кольцами. Снизу наверх не пробиться.

– Ты уверен? – хмыкнула ученая леди. – Основная база вольных сейчас на старом месте, они ее у боргов отбили.

– Ясно, – сказал я. – Ты говоришь про комплекс производств «Вектор» по дезактивации, переработке и захоронению радиоактивных отходов. Бывал там, знаю это место. Примерно одиннадцать километров от ЧАЭС. Целый небольшой городок, в котором есть все что нужно, включая жилые помещения и систему жизнеобеспечения для персонала. И обнесено это все трехметровым забором с колючей проволокой поверху и пулеметными вышками – думаю, зеленые их с прошлого раза отремонтировали.

– И даже еще несколько поставили, когда базу отбили, – кивнула Арина. – Правда, вольные одного не учли. Борги, когда у них базу отняли, замутили там свой бизнес, типа использовали комплекс по прямому назначению. К ним со всей планеты радиоактивные отходы повезли, которые они, по их словам, эффективно перерабатывали и утилизировали. А на самом деле пробили сквозную дыру до подземных лабиринтов и принялись просто сваливать туда все, что им доставляли.

– И… долго они этим занимались? – осторожно уточнил я.

– Достаточно для того, чтобы уровень фона там под землей стал порядка ста зиверт.

Я присвистнул.

– Для человека это практически смерть под лучом, стопроцентно смертельный фон. Что ж они такое туда сбрасывали? По уровню интенсивности излучения не похоже на обычные радиоактивные отходы.

– Понятия не имею, – пожала плечами Арина. – Возможно, там под землей лежат результаты каких-то экспериментов с артефактами или аномалиями. В те коридоры никакая живая тварь сунуться не рискнет, а если рискнет, то просто не дойдет до свалки, сдохнет на месте. Потому она и не охраняется – незачем.

Мы с Хащщем переглянулись.

– И ты хочешь…

– Другого выхода нет, – пожала плечами Арина. – Вернее, входа.

Хащщ почесал лысину.

– Не, вообще-то, конечно, мы, мутанты, к радиации нечувствительны… К нормальной радиации. В смысле, к нормальной для нас, но ненормальной для хомо…

– Он хочет сказать, что мы там по-любому поджаримся, не доходя до свалки, как и любое другое существо на планете, – сказал я.

– Простите, что вклиниваюсь в вашу беседу, – произнес Захаров, стоявший неподалеку словно не при делах – вроде бы и не слушал, о чем мы говорим, но все услышал. – Дело в том, что анализы Снайпера показали один интересный нюанс: его тело абсолютно нечувствительно к радиации. Ионизирующее излучение любой интенсивности не оказывает разрушительного воздействия на биологические ткани его тела – оно проходит сквозь него, как свет через лист тонкой бумаги. Я понятия не имею как такое возможно, но это факт!

– Получается, не все мои суперспособности исчезли во время превращения в ктулху, – усмехнулся я. – А еще получается, что в подземелья под «Вектором» мне придется идти одному.

– Но ты один не сможешь пройти через Черное Поле, – заметил Хащщ.

– Значит, придется мне проникнуть на базу «Воли», а потом как-то впустить туда вас, – сказал я.

– Для этого вам, господин ктулху, придется уничтожить всю группировку вольных на «Векторе», что, сами понимаете, нереально, – произнес Захаров. – Но у ваших спутников будет выход из этой непростой ситуации. В свое время для изучения мощных источников ионизирующего излучения я создал искусственный артефакт, который назвал «Протектор». Достаточно его проглотить непосредственно перед контактом с источником излучения, и организм будет защищен от последствий облучения. Правда, эффект временный. «Протектор» оттягивает на себя потоки частиц, которые интенсивно бомбардируют его, вследствие чего артефакт стремительно уменьшается в размерах, пока не исчезнет совсем. И тогда организм остается без защиты.

– А нельзя второй проглотить? – поинтересовался Хащщ.

– Не стоит этого делать, – покачал головой Захаров. – Размер и масса «Протектора» специально рассчитаны так, чтобы продукты его распада фатально не отравили того, кто его проглотит.

– То есть не фатально он все-таки организм травит? – уточнил я.

– Ну, вы сами понимаете, что любой артефакт имеет свою негативную сторону, – пожал плечами академик. – Больше, к сожалению, я для защиты от излучения такой интенсивности ничего предложить не могу.

– Переживем, папа, – довольно жестко сказала Арина. – Не такое переживали. Вход в лабораторные лабиринты там же, где и раньше?

– Да-да, конечно, – кивнул Захаров. – Только учтите, что отсюда до «Вектора» около семи километров, и я без понятия, что сейчас там под землей творится, – некоторые подземные лабиринты законсервированы еще во времена СССР и потому безопасны. Но те, которые расконсервированы по каким-либо причинам, могут просто быть набиты мутантами и еще черт знает чем…

– Я все знаю, папа, – улыбнулась Арина. – Не переживай, дойдем. Мутанты мы или где, чтобы бояться мутантов?

* * *

По-моему, не только Арина была заинтересована в эксперименте – ее папаше все это тоже было зачем-то нужно. Иначе как объяснить, что он предоставил всем нам свой подземный склад оружия и снаряжения, мол, затаривайтесь чем хотите. Разумеется, бесплатно, так как у нас с Хащщем за душой кроме пучка щупальцев на харю ничего не было.

Ну, когда мне предлагают бесплатно что-то хорошее, я никогда не отказываюсь и не спрашиваю, за что мне это вдруг такие подарки. Дают – бери. Начнут попрекать тем, что дали, – верну взятое, а давшего пошлю куда подальше раз и навсегда. Простая и всегда безотказно работающая формула.

Излишне говорить, что на складе Захарова было все, от берцев любых размеров до штурмовых шлемов и от ножей до крупнокалиберных пулеметов. И жратва была, кстати, в изобилии. В основном сушеная и консервированная – и в том числе консервированная донорская кровь. Разумеется, не в качестве еды, а для переливания в случае ранений. Хотя кто его знает, этого Захарова, может, он и ктулху ей подкармливал, с него станется. Иначе зачем забивать ею целый холодильник?

Впрочем, мы с Хащщем этому обрадовались, особенно я, когда узнал, что кровь искусственная. На вопрос Хащща: «Зачем так изощряться, что, в Зоне крови выкачать не с кого?» Захаров пожал плечами:

– Да навалом с кого можно. Зараженной всеми возможными болезнями и хранящейся не более полутора месяцев в особых условиях. А тут забил холодильник и забыл про нее хоть на год, ничего ей не будет.

– Логично, – согласился Хащщ, выдавливая себе в пасть уже шестой пластиковый контейнер с алой жидкостью. – И на вкус даже лучше настоящей. Молодец, профессор, уважаю.

На «профессора» Захаров слегка поморщился, но ничего не сказал. Видимо, ему действительно от нас был нужен результат, причем очень нужен.

Я тоже напился продукцией академика по самые нижние щупальца, аж спать захотелось. Но сон – дело наживное, надо дело делать. А для дела необходимо затариться грамотно, чтоб все было под рукой и не особо обременяло в походе.

В результате я снял все, что на мне было, и оделся в новую камуфляжную униформу, рассчитанную, судя по размеру, на звезду бодибилдинга двух с хвостиком метров росту. Нормально подошло, даже на полразмера больше, как я люблю, чтоб одежда не стесняла движений. Из оружия я, почесав в затылке и прикинув свои возможности, выбрал пулемет «Корд». Дружинники в Кремле с рук из него стреляли, так чем я сейчас их хуже? Все равно тяжеловатой машинка показалась, но по сравнению с человеческими возможностями не сильно тяжелее автомата, так что я решил – справлюсь.

А Хащщ даже не думал: как «Корды» увидел, сразу схватил.

– Крррасота! – прорычал он. – Давно такой хотел нулевый, но в Зоне они дефицит.

Ну да, с его мышцами ему этот пулемет точно как раз. И ремни к ним нашлись, хоть и нештатные, но вполне подходящие – широкие, армейские, зеленые, удобно пулемет что на плечо повесить на манер автомата, что за спину закинуть.

В общем, приоделись мы, запаслись дополнительными лентами к нашим «Кордам», набив ими рюкзаки, в карманы камуфляжей напихали пакеты с кровью – и нормально. Что еще сталкеру надо, даже если он ктулху? Снаряга, оружие и жратва. И еще немножко удачи, которую нашей команде Захаров и пожелал – искренне и от души, как мне показалось, при этом вручив нам КПК с подробной картой подземных лабиринтов.

Дочка академика, кстати, пока мы переодевались, питались и вооружались, успела помыться и облачиться в свежий камуфляж. Как сажу с лица смыла, оказалась очень даже красивой девицей со стервозным взглядом – как раз то, что мне нравится. Жениться на такой не стал бы, конечно, ну на фиг себе жизнь портить, а все остальное – завсегда и с удовольствием.

Она же, перехватив мой взгляд, хмыкнула:

– Тебе теперь на других самок засматриваться надо, господин ктулху. С хвостом и щупальцами.

– Сударыня, если вы подумали, что я оценивал ваши женские прелести, то вы глубоко ошибаетесь, – плотоядно улыбнулся я. – Просто я нахожу вас чрезвычайно привлекательной в гастрономическом плане, но, как видите, сдерживаю себя изо всех сил.

Хащщ заржал, Захаров поморщился, голова Кречетова со стеклянного столба язвительно заметила:

– Ты, Ариаднушка, теперь к нему спиной не становись. Поцелует в шейку – литр крови минус.

Дочь академика фыркнула, как застоявшаяся лошадь, и резко бросила:

– Долго мы тут еще будем зубоскалить и щупальцами дрыгать? Может, пора уже делом заняться?

– Разделяю, – кивнул Захаров. – Прошу уважаемую компанию к лифту.

Оказалось, что лифт, доставляющий с верхнего этажа в громадную лабораторию академика, имел еще одну функцию как минимум, несмотря на всего две кнопки со стрелками вверх и вниз. Когда мы все зашли внутрь, Захаров просто нажал на кнопку «вниз» четыре раза – и лифт начал движение вниз. По ощущениям, мы как раз еще три этажа проехали, когда он остановился.

Двери распахнулись, и мы вышли в сырое помещение без каких-либо признаков отделки. Просто подземная бетонная коробка с сырыми, ржавыми потеками на стенах. В противоположную лифту стену была вмурована типовая стальная дверь с кодовым замком – такие я несколько раз встречал в секретных лабораториях под Зоной. Коды не сложные, подобрать можно, правда, встречаются двери с сюрпризами. Три раза неправильно код наберешь, а на четвертый тебе на голову с потолка падает бетонный блок. Советская, очень простая и в то же время эффективная защита от взломщиков. И ворюга расплющен в блин, и дальнейший доступ к замку заблокирован бетонным кубом размером два на два на два метра.

Но академик код знал. Подошел, набрал, по привычке загородив замок спиной, чтоб никто цифры не подсмотрел…

И ничего не произошло.

Нет, в стене что-то загудело, заработало, аж пол задрожал под нашими ногами, но все усилия невидимого механизма были тщетными.

– Петли приржавели, – страдальчески скривил лицо Захаров. – Надо же, уже который месяц все собирался сюда спуститься и их смазать, но руки так и не дошли.

– И что теперь? – нахмурилась Арина. – Накрылся эксперимент?

– Может, и не накрылся, – сказал Хащщ, доставая из рюкзака кувалду на укороченной рукояти. – Как чувствовал, прихватил на всякий случай. А ну-ка, отойдите.

И со всей дури шарахнул по бетонному косяку двери, только крошки во все стороны полетели. И еще раз. И еще.

В общем, за несколько минут Хащщ выдолбил в бетоне четыре ниши, но дальше дело не пошло – из стены показались прутья арматуры.

– И что нам это дало? – подняла брови Арина.

– Щас узнаешь, – ощерился Хащщ. – Снар, иди сюда, помоги.

Я идею ктулху понял. И, подойдя, ухватился за край двери, показавшийся в пробоинах бетона. Уперся ногами в стену.

– Подвинься, блин, – проворчал Хащщ, становясь рядом. – Раскорячился тут.

Я усмехнулся про себя. Понимаю его досаду. Хоть и простил на словах, в душе, небось, сто раз пожалел, что пригласил меня в свое убежище. Ну, что делать, сделанного не воротишь. И урок на будущее будет и мне, и ему: ежели случится так, что обломится все-таки личный уютный домик у речки, даже очень хороших знакомых приглашать туда нужно крайне осторожно. Иначе есть риск остаться без домика.

– Раз-два, тянем! – рыкнул Хащщ.

И мы потянули. Нормально так, от души, аж в плечах что-то захрустело и щупальца на морде судорогой свело.

Первые пару секунд подумалось, что зря мы тут жилы рвем и геморрой себе наживаем, дверь словно вросла в стену. Но за ней зло урчал механизм, стараясь так же, как и мы, – и проклятая стальная заслонка поддалась. Сначала туго шла, с омерзительным скрипом, но потом все легче и легче, пока не открылась полностью.

– Зашибись, – сказал Хащщ, проводя тыльной стороной лапы по взмокшему лбу, – и поморщился. Из открывшегося тоннеля пришла волна удушливой, сладковатой вонищи, которую ни с чем не спутаешь: так незабываемо пахнут разлагающиеся трупы.

– Что за ароматы? – поинтересовался я, невольно скривившись от концентрированных миазмов, ударивших в ноздри. – Признавайтесь, господин академик, сколько мертвых тел вы сюда сбросили?

Я наобум брякнул, но оказалось, что не ошибся.

– Немало, – отозвался Захаров. – Утилизатор море энергии потребляет, приходится экономить. И что в этом случае прикажете делать? В Зону трупы выкидывать, чтоб вокруг моего научного центра мутанты толпами шастали? Здесь же фактически бездонная клоака, участок заброшенных тоннелей, запечатанных вот такими дверями. И я его прекрасно знаю. Тут много лет нет ничего и никого, я его лично исследовал… пару лет назад.

– За пару лет на такой запах мог кто угодно приползти, – заметил я. – Или же кто угодно завестись в горе мертвечины.

– Не беспокойтесь, там нет никого, – сказал академик. – Иначе б мои датчики движения и видеокамеры давно зафиксировали гостей – в свое время я хорошо позаботился о безопасности своего научного центра. Не думаете же вы, что я родную дочь отправлю на верную смерть?

– Логично, – сказал Хащщ.

– Хочется верить, – усмехнулась Арина. – Ладно, папа, мы пошли.

– Искренне желаю удачи, – повторил Захаров.

Правда, когда мы вошли внутрь, тут же запищал замок на двери и вновь загудели скрытые механизмы – это академик поторопился запереть за нами дверь. Случайно ли? Не знаю, не знаю…

* * *

Фонари мы на складе взяли мощные, так что темнота коридора проблемой не стала. Я давно подозревал, что свой научный комплекс Захаров возвел не на пустом месте, – и теперь эта догадка подтвердилась полностью.

Та коробка, которую так легко разбомбили военные в свое время, была просто составлена из бетонных блоков по принципу панельного дома – и так же легко развалилась. Настоящий же научный комплекс находился под землей и был построен во времена Советского Союза.

Несколько этажей комплекса вели вниз, и самый последний из них был входом в расположенную под Зоной сеть секретных лабораторий – как и всегда во времена СССР, построенную качественно, надежно, с расчетом, чтобы проект мог выдержать даже атомную бомбардировку.

Подземные лабиринты возводили с размахом, не скупясь на материалы, в обстановке строжайшей секретности. Видимо, сильно надо было. Очень уж хотелось военным заполучить непобедимых солдат – и, судя по тому, что я видел в Чернобыльской Зоне и в мире Кремля, они в этом сильно преуспели. Те же ктулху – чем не совершенные биологические машины для убийства? Не говоря уж об остальных существах, которых мы привыкли называть мутантами, не задаваясь вопросом, кто на самом деле причина этих мутаций, разгадка которых навсегда запечатана в подземных лабораториях под Зоной.

Кстати, может, и не в радиации дело? И даже не в контрабанде артефактов на Большую землю? Может, охраняемый кордон с пулеметными вышками вокруг Зоны поставлен для того, чтоб никто не проник в эти самые лаборатории и не раскрыл секретов, о которых остальному миру знать не положено? И не случайно ли военные не трогают Захарова, который, вполне возможно, для того и сидит в своем бункере, чтобы смотреть, что вокруг делается, и сообщать куда следует, если кто-то подберется к законсервированным лабораториям? Вполне логично. Если кого и ставить смотрящим над этими секретными лабиринтами, то это однозначно должен быть человек, который знает о них все. А что наукой и торговлей параллельно занимается, так то пофиг, лишь бы свою главную функцию нормально выполнял.

Такие мысли вертелись у меня в голове, пока мы шли сырыми коридорами, где лучи фонарей то и дело выхватывали из темноты то любопытные, то страшные свидетельства прошлого.

Вон отсыревший плакат на стене «Даешь пятилетку за три года!» с жутковатой зубастой улыбкой рабочего в кепке над надписью. Глаза энтузиаста досрочного выполнения пятилетнего плана кто-то сжег сигаретой, отчего плакат смотрелся довольно неприятно.

Вон валяется сгнивший чемодан, из которого на пол вывалились несколько пачек советских денег, скукожившихся от сырости и времени. Чемодан обнимал скелет, на костях которого остались почерневшие лоскуты то ли сгнившей одежды, то ли разложившейся плоти. Страшная картина, наглядно иллюстрирующая апофеоз жадности, которая, как известно, до добра не доводит.

А вон еще один фрагмент скелета, точнее, кисть руки, сжимающая горлышко разбитой колбы. Среди стеклянных осколков тускло мерцало какое-то зеленоватое желе, видимо, до разбития колбы в ней содержащееся. Интересно, что стало с остальным телом после того, как некто, несший лабораторный сосуд, то ли сам споткнулся, то ли ему помогла это сделать, допустим, пуля, прилетевшая в затылок? Желе растворило тело? А может, сожрало вместе с костями, как это делает в Зоне с добычей любая уважающая себя аномалия, после чего возвращается на то место, которое считает своим домом.

Подозрительно выглядящее желе мы, не сговариваясь, обошли по широкой дуге. Ну его на фиг на всякий случай.

А еще нам встречались горы трупов под круглыми дырами над нашими головами – вероятно, теми самыми колодцами для сброса отходов, о которых говорил Захаров.

Мертвые тела были разной степени свежести, от слежавшейся, полуразложившейся черной массы до относительно целых останков, преимущественно не человеческих. Из зловонных куч торчали гнилые лапы с когтями, сломанные крылья, черепа причудливых форм, покрытые обрывками плоти…

В принципе, этот мрачный подземный натюрморт был не особо шокирующим для Зоны, где мертвые тела не редкость. Меня напрягло, что многие трупы были неслабо так объедены кем-то, и вряд ли многочисленные следы зубов появились в результате экспериментов академика. Думаю, трупы кушал кто-то здесь, на месте, несмотря на уверения Захарова в том, что эти тоннели пусты и безопасны.

Хотя порой примерно на уровне колена можно было увидеть то, о чем говорил Захаров, – приборы, глубоко вмурованные в стены, с крохотной алой светодиодной точкой.

– Те самые отцовские датчики движения, – пояснила Арина. – И где-то еще несколько видеокамер вмонтированы. Он их установил несколько лет назад на место старой советской сигнализации, срабатывающей от прерывания луча света. Заменил на инфракрасные.

– В СССР существовали такие технологии? – удивился я.

– В СССР много чего существовало, – усмехнулась Арина. – Великая была держава. И «была» здесь – ключевое…

Она запнулась на полуслове, остановилась, словно наткнулась на невидимую стену. И я, кстати, тоже это почувствовал. Непередаваемое ощущение, что на тебя кто-то смотрит. Пристально, изучающе. Настолько пристально, что этот взгляд кожей ощущаешь, словно легкое, холодное, скользкое прикосновение…

Но впереди никого не было. Тот же темный коридор, похожий на бездонный колодец, положенный горизонтально. Пустота, заполненная мраком. А ощущение чужого взгляда стало уже почти осязаемым, словно липкая паутина, которую невольно хочется смахнуть со щек и щупальцев…

– Сверху! – закричала вдруг Арина и, вскинув короткий Heckler & Koch MP5, дала очередь в потолок.

Мне на морду плеснула едкая кровь, и следом на Арину что-то упало – массивное, растопырившее, как мне показалось, две лапы с длиннющими когтями…

Но вонзить свои когти в девушку оно не успело. Хоть я и превратился в чудовище, но боевая реакция осталась. Вздернув ствол пулемета вверх, я дал очередь и сбил в полете тварь, которая не долетела до головы девушки буквально несколько сантиметров. С патронами калибра 12,7×108 мм это оказалось вполне реально.

Монстра отбросило в темноту, причем мне показалось, что моя пуля оторвала от него что-то, похожее на змею. Блин, где-то я, кажется, подобное видел…

Мы с Хащщем бросились вперед, в темноту – и добить неведомого врага, и рассмотреть, что это за пакость такая…

Оно было серьезно ранено. Быстро перебирая передними конечностями, тварь уползала во тьму, оставляя за собой темный кровавый след и волоча по бетонному полу лапы, оканчивающиеся страшными костяными пилами, одного удара которых было бы вполне достаточно, чтобы перерубить человеческую шею или конечность.

Ну конечно! Я как эти пилы увидел, сразу понял, что это за мерзость такая рухнула на девушку с потолка.

Короткая очередь разнесла башку уползающему монстру, но и без головы тварь продолжала пытаться ползти, перебирая щупальцами с присосками, заменяющими ей руки.

– Что это за мразь? – брезгливо морщась, спросила Арина.

– Потолочник, – ответил я. – Видел я таких в соседней вселенной. Искусственные биоконструкции-убийцы, разработанные учеными до Последней войны для подземных операций в тоннелях. Эти твари тихо и незаметно передвигаются по потолкам тоннелей, при этом умеют становиться невидимыми, потому их и не засекли ни датчики движения твоего отца, ни видеокамеры. Нужно смотреть внимательнее, их могут выдать тени на потолке.

– Откуда они здесь? – спросил Хащщ. – Вроде ж это твари из мира Кремля.

– Риторический вопрос, верно? – хмыкнул я. – Ты тоже не из этой вселенной, однако ж здесь.

– Сравнил, блин, меня и эту мерзость, – фыркнул ктулху. – Да я…

– Без обид, ладно? – перебил его я. – Не о том речь, кто из вас красивее, умнее, добрее и так далее. Я о том, что либо потолочник и правда приполз из вселенной Кремля, надеюсь, в единственном экземпляре…

– Либо его сконструировал мой отец, – продолжила мысль Арина. – И, зная о том, кто живет в этих подземельях, отправил нас сюда, плотно заперев за нами бронированную дверь.

– Думаешь, твой папа решил выпилить собственную дочь и нас заодно? – предположил я.

– Думаю, что моему отцу не нужны конкуренты моего уровня в ученом мире, – жестко сказала Арина. – И, насколько я знаю, к Снайперу он тоже не питает теплых чувств.

– Ишь ты, как у вас, людей, все бывает паскудно, – покачал лысой головой Хащщ. – Хорошо, что я не родился хомо. Уж лучше быть мутантом в мире людей, чем человеком среди человекоподобных мутантов своего вида.

– Ишь ты, как витиевато загнул, – усмехнулась Арина. – Удобно, наверно, косить под туповатого мута – как известно, с дураков спроса меньше.

Я на всякий случай приготовился встать между ней и Хащщем, опасаясь, как бы тот одним щелчком пальца не свернул голову дерзкой девчонке, но ктулху лишь хмыкнул в щупальца и пошел вперед, поглядывая на потолок. Фиг знает, может, и правда специально тупит и сказанное Ариной сейчас воспринял не как оскорбление, а счел за комплимент. Похоже на то. Ну и ладушки, ну и хорошо.

За полчаса движения по ветвистым тоннелям мы отстрелили еще четверых потолочников, на этот раз не позволив им даже приблизиться к нашей группе, – едва заметная тень и правда выдавала их даже в режиме невидимости. Когда знаешь, куда смотреть и откуда ждать опасности, всегда проще.

А потом мы вышли к точке, обозначенной на КПК Захарова.

То, что это она, сомнений не было – тьму коридора рассеяло сияние цвета чистого неба. Сначала слабое, почти незаметное в свете мощных фонарей, но вскоре фонари мы выключили за ненадобностью. Мягкий призрачный свет залил все вокруг, и Хащщ сказал, повернув голову к Арине:

– Что-то мне кажется, пора принять таблетки твоего папаши.

– Возможно, – сквозь зубы произнесла девушка. – Хотя я от подарков отца предпочла бы воздержаться, но смерть под лучом мне как-то совсем не улыбается.

– Да, подарки твоего папаши не очень, – согласился Хащщ. – Вроде недавно в брюхо его питательный шмурдяк залил по самые гланды, а уже опять жрать охота. И весь запас его синтетического суперпитания у меня уже закончился.

Здесь ктулху был прав. Пока мы шли по коридорам, я тоже незаметно для себя выпил весь запас искусственной крови, который взял с собой. Вкусно, прям так и тянет, выхлебав один пакет, прикончить другой. Но чувство насыщения проходило очень быстро, и мои карманы, в которые я этих пакетов напихал вроде бы много, неожиданно оказались пустыми. Непредусмотрительный расход запасов пищи получился с моей стороны, что на меня не похоже. Думаю, это какая-то особенность организма и психологии ктулху – жрать здесь и сейчас, пока есть что, а дальше – как кривая вывезет.

Арина и Хащщ проглотили шарики, полученные от Захарова, а мне по мере продвижения к источнику света все больше становилось не по себе. Ядерные отходы и правда так не светят. Даже предположить боюсь, чего в этот тоннель накидали борговцы в погоне за легкой наживой.

Тоннель сделал поворот – и мы увидели источник света.

Это была куча из металлических бочек с маркировкой на разных языках мира, включая иероглифы. Некоторые из бочек лопнули при падении, и из разрывов металла высыпались кристаллы, горящие потусторонним светом, схожим по гамме с тем, что испускал Монумент.

А вокруг этой кучи на стенах и под потолком возле дыры в нем, откуда попадали эти бочки, висели потолочники.

Их было много. Думаю, несколько сотен. Плотно так висели, туша к туше, мордами – к светящейся куче. Жуткие твари. Половину башки занимает зубастая пасть, глаза огромные, без век, и фасеточные, как у насекомого. Между глазами и пастью – тараканьи усы-антенны длиной с полметра каждый. Торс человеческий, но вместо рук – осминожьи щупальца с присосками, которые намертво прилепились к бетонным стенам и потолку тоннеля. И ноги, вывернутые коленками назад и оканчивающиеся страшными пилами, одного удара которых будет вполне достаточно, чтобы перерубить человеческую шею или конечность.

Но сейчас потолочники, похоже, опасности не представляли. Нет, они были живы, судя по шевелению усов-антенн, но находились в каком-то трансе, настолько глубоком, что на нас монстры не обратили ни малейшего внимания – все оно было сосредоточено на светящейся куче отходов, все жуткие головы повернуты в ее сторону.

– Подпитываются, что ли? – шепотом спросил Хащщ. – Заряжаются, как батарейки?

– Может быть, – так же шепотом ответила Арина. – Или балдеют. Для некоторых видов мутантов высокие дозы радиации – источник наслаждения. Правда, при превышении этих доз они банально дохнут.

– Похоже, тот самый случай, – прошептал я, кивнув на несколько тел потолочников, валяющихся на полу.

– Или сдохли, или перебрали с дозой, как алкаши, – хмыкнул Хащщ.

– С ума сойти, – прошептала Арина, бросив взгляд на массивные наручные часы, видимо, заменяющие ей сразу несколько приборов. – Фон выше тысячи бэр.

– А точнее? – поинтересовался я.

– Точнее не знаю, выше он не меряет, – отозвалась девушка. – Незачем. И при этой дозе человек гарантированно превращается в труп, которому любые цифры и измерения уже пофигу. Кстати, если отец не наврал, у нас осталось двадцать пять минут, потом действие препарата закончится.

– Ну, тогда пошли, – вздохнул Хащщ. – Хотя, если честно, не хочется. Если эти твари проснутся, нам никакие пулеметы не помогут.

– Если будете тут стоять и языками чесать, то вам точно ничего не поможет, – заметил я. – Без потолочников помрете за милую душу. Тот случай, когда, чтобы самовыпилиться, вообще ничего делать не надо.

– Не, я еще рассчитываю подергаться, – сказал Хащщ, делая шаг вперед. Второй. Третий…

И тут потолочники ожили.

Со всех сторон раздалось шипение. Твари раззявили свои ужасные пасти, и коридор заполнил шип, напоминающий змеиный, только усиленный в десятки раз, словно миллион разъяренных кобр решили предупредить незнакомцев на своем языке, что те забрели туда, куда им соваться совершенно не стоило.

А потом из темноты коридора, куда не достигал радиоактивный свет, вышла она.

Тварь из соседней вселенной, похожая на ночной кошмар шизофреника.

Матка потолочников.

Даже не знаю, какой воспаленный мозг военного биоинженера мог создать подобное чудовище, ибо обычной мутацией появление на свет такой твари объяснить крайне затруднительно.

Несомненно, за основу при ее создании взяли какое-то насекомое, при этом дополнив чудовище всем, что человеческий мозг воспринимает как опасное, ужасное и мерзкое.

У твари была огромная пасть с длинными треугольными зубами, с обеих сторон от которой росли длинные боевые щупальца, похожие на хлысты. Концы этих гибких, подвижных хлыстов были усилены костяными мечами, очень похожими на те, которыми потолочники протыкают свои жертвы. Над пастью матки потолочников располагались огромные фасеточные глаза, свидетельствующие о том, что она одинаково хорошо видит как при свете, так и в темноте. На концах насекомьих членистых конечностей также находились костяные шипы, на которых чудовище передвигалось, слегка постукивая ими по полу.

В высоту тварь была около двух метров, но я помнил, что существенные габариты нисколько не снижают стремительности ее движений. А еще я помнил, что в случае нефатального ранения матка потолочников очень быстро, почти мгновенно регенерирует, после чего ей срочно необходимы свежие мясо и кровь жертвы для восстановления – впрочем, она и без ранения с удовольствием кушала любую живую органику, от крыс до нео, громадных разумных горилл мира Кремля, которых матка убивала так же легко, как ребенок давит таракана. Как и обычные потолочники, эта тварь умела становиться невидимой и передвигаться по потолку. Кажется, я ничего не забыл из того, что сам когда-то записал в КПК, обозвав файл «Глоссарий», – в него я вносил все важные и не очень сведения о вселенных, в которых мне довелось побывать.

В общем, сейчас такая вот фантастически опасная пакость стояла в пяти метрах от нас, и каждый из нас понимал: достаточно одного ее писка, и десятки потолочников, сорвавшись со стен, превратят нас в бесформенные кучки окровавленного мяса.

– А ведь папаша знал о ней, – негромко проговорила Арина. – И о потолочниках наверняка знал, не мог не знать с его дотошностью. И не сказал. Почему?

Вопрос был чисто риторический, но я все же ответил:

– Может, потому, что все-таки не знал?

Арина посмотрела на меня взглядом «сам то понял, что сказал?».

– Мой отец – и не был в курсе того, что творится в его подземелье?

Я промолчал. Сказать было нечего, так как я знал и без Арины – иногда и родственная привязанность, и дружба, и любовь тоже мутируют, и мутант в этом случае получается на редкость омерзительный.

А матка потолочников между тем приближалась, вытаскивая из темноты подземелья свое тело. В целом она была похожа на огромного богомола, только не с несуразными длинными ногами, а с мощными членистыми конечностями, не оставляющими для жертвы шансов убежать от неминуемой гибели.

Мы и не бежали, так как смерть лучше и правильнее встречать лицом к лицу, а не получать ее в затылок, как последний плевок от судьбы вслед убегающему трусу. Пулеметы? Ну да, оружие мощное, но абсолютно бесполезное против стаи потолочников, возглавляемых своей маткой.

– Теперь я понимаю, что могла бы чувствовать живая устрица, которую подносят ко рту, – усмехнулся я.

– А ты неплохо держишься для того, кто уже без минуты труп, – одобрительно заметила Арина. – Люблю таких безбашенных, потому что сама такая. Был бы ты не ктулху… а, ладно. Ну что, сдохнем красиво?

И, дослав патрон, вскинула свой автомат, который в битве с приближающимся чудовищем был эффективен примерно как рогатка против крокодила.

– Да легко, – фыркнул Хащщ, перехватывая поудобнее свой «Корд».

Я было тоже собрался нажать на спусковой крючок и достойно уйти из этой жизни, но что-то меня остановило. Может, пресловутая сталкерская «чуйка», которая не атрофировалась вместе с другими моими суперспособностями? Хотя, если объективно, вряд ли это какой-то дар – скорее жизненный опыт, который подсознание применяет в случаях, когда не хочет, чтобы его носитель склеил ласты.

– Погодите, – сказал я, опуская пулемет. – Что-то не так.

– По привычке съел несвежую консерву? – с сочувствием в голосе произнес Хащщ. – Ну так ты теперь ктулху, пора уже забыть о человеческих привычках.

Но мне сейчас было не до его первобытного юмора, ибо поведение матки потолочников не укладывалось в рамки того, что я знал об этом хищнике из соседней вселенной. Сейчас она должна была или броситься на нас, защищая потомство, – или броситься на нас, чтобы банально пообедать, благо обед сам пришел в ее логово и ничего не имеет против того, чтобы его сожрали.

Но ужасная тварь бросаться явно не собиралась. Более того, двигалась она странно. Тяжело, словно лошадь, которая пытается тащить за собой перегруженную телегу.

Тут и до Арины дошло:

– С ней действительно что-то не так.

– Ага, точно, – отозвался Хащщ. – Ранена, что ли?

Нет, матка потолочников была не ранена. Она продолжала вытаскивать из темноты свое тело – и я увидел, что за ней тянется нечто, похожее на бревно, украшенное резьбой в виде сегментов.

– Мать моя Зона, – пробормотал я. – Она беременна. И рожает.

– Но не может разродиться, – добавила Арина. – Очевидно, что у этого вида способ размножения как у тараканов, и то, что у нее болтается сзади, это оотека с яйцами детенышей.

– Оо – чего? – не понял Хащщ.

– Контейнер с яйцами потолочников, – пояснила девушка. – И еще обратите внимание. Все эти ее детеныши, развешанные по стенам, это пока что не взрослые особи, а некая переходная стадия от яйца к полному созреванию.

– То есть от стен они отлепиться не могут? – уточнил Хащщ.

– Думаю, что нет, – мотнула головой Арина.

– Слава щупальцам, – выдохнул Хащщ, опуская пулемет. – А я уж на всякий случай жизни до свидания сказал.

– Теперь скажи ей «и снова здравствуй», – произнес я, задумчиво глядя на матку потолочников. – Получается, она пришла второй раз родить в наш мир, но что-то пошло не так. И заявилась она сюда не случайно.

– Верно мыслишь, – кивнула Арина. – Похоже, что источник интенсивного ионизирующего излучения помогает детенышам быстрее расти. В мире Кремля ядерная война была двести лет назад, и настолько мощные источники уже, наверно, не найти. Вот она и приползла сюда на свою голову. Ладно, опасности больше нет, пошли куда намечали. Вон наверху из той дырки в потолке лестница торчит, надеюсь, она не сильно проржавела и нас выдержит.

– Погоди, – сказал я. – А что с ней?

И кивнул на матку потолочников, которая остановилась возле светящейся кучи ядерных отходов и просто смотрела на нас.

– А что с ней? – удивилась Арина. – Она скоро сдохнет, и лично я не буду особенно переживать по этому поводу. Одним чудовищем меньше.

Я хмыкнул.

– Понятие «чудовище» относительное. Мы с Хащщем чудовища для большинства людей. Ты – чудовище для своего отца, вставшее на его пути. Лично я не убиваю чудовищ, которые не пытаются убить меня или причинить мне вред. В отличие от людей, которые, похоже, испытывают удовольствие, убивая других живых существ или позволяя им умереть вместо того, чтобы попытаться их спасти.

– Сильно сказал, – кивнул Хащщ. – Согласен. Молодец, Снар, не жалею, что я тебя не убил.

– Не поняла, – наморщила лоб Арина. – Уж не собираетесь ли вы помогать этой твари?

– Ты можешь не помогать, – пожал я плечами. – А я попробую.

– Мы попробуем, – уточнил Хащщ и первый направился к матке потолочников.

– А вы не думаете, что после того, как вы ей поможете, она вас сожрет? – в спины нам проговорила Арина.

– Я знаю, что добро наказуемо, – бросил я через плечо. – Но я тот самый дурак, который, зная это, все равно старается его делать по возможности. Ведь если его не делать, в мире вообще не останется добра – только грязь, жадность и ненависть. Не хочется мне жить в таком мире.

– И правда дурак, – пробормотала Арина – и я краем глаза заметил, как она направилась к лестнице. Ну, что ж, глупость, как и добро, – дело добровольное, и нельзя осуждать того, кто не хочет их делать вместе с тобой.

Мы с Хащщем подошли к тому, что торчало сзади у матки потолочников, – и, разглядев ее оотеку получше, синхронно почесали в затылках. У этого «бревна» диаметром со стиральную машину было решительно не за что зацепиться. Плюс она вся была покрыта толстым слоем слизи, вонючей настолько, что у меня аж глаза заслезились.

– Не плачь, – сказал Хащщ. – Мне тоже грустно от того, во что мы ввязались.

И тыльной стороной лапы вытер хлюпнувшие щупальца. После чего положил пулемет на бетонный пол и погрузил лапы в слизь. Я сделал то же самое с другой стороны.

– Тянем, – прохрипел Хащщ, из глаз которого катились крупные мутные слезы. – Твою ж маму… Блин… Воняет хуже дерьма моей бабушки…

– Боюсь предположить, зачем ты его нюхал, – прошептал я – голосовые связки перехватило от вонищи, и я даже хрипеть не мог. И вздохнуть боялся, опасаясь вырубиться от токсического отравления.

Мы честно напряглись, рванули «бревно» со всей дури, но особого толку от наших усилий не случилось – оотека мертво застряла в матке потолочников, которая после нашего рывка горестно вздохнула. Совсем как человек, осознавший неизбежность скорой мучительной смерти.

– Давай еще раз, – простонал Хащщ без особого энтузиазма.