– А тебе не нравятся мои шутки? – спросил он с безмятежно-спокойным лицом.

– Можно было бы шутить не так тонко.

Оказавшись внутри, я зажег огонь в очаге. Собрался налить пару кружек ячменной бражки, но припомнил, что Вайя не ест и не пьет.

– Как я и говорил, я не знаю, почему меня просили освободить Сади.

– Полагаю, хотят, чтобы мы победили.

Я глотнул бражки, холодящей горло.

– Джиннам до нашей войны ровно столько же дела, сколько нам до войны между муравьями.

– Ну, мне без разницы, что они там думают: я их все равно не вижу. – Я опять отхлебнул бражки и вытер бороду. – Знаешь, кого я вижу? Твоего желтоволосого типа. Столько дней пути, а ты так и не сказал мне, кто он на самом деле. А теперь мы на переднем крае войны, и я думаю, пришло время сказать.

– Он крестесец.

– Не особенно обнадеживающе. Как раз с ними мы и воюем.

– Он один из пяти ближайших помощников Михея.

Разинув рот, я посмотрел на него, а потом рассмеялся.

– Да. Вот это шутка. Отлично.

– Я не шучу.

– Для чего тебе связываться с одним из помощников Михея?

– Его имя Айкард. У него хороший рух. Я это видел.

– Еще одно, что ты можешь видеть, в отличие от меня.

Я выскочил из юрты, чтобы найти этого помощника Михея. Айкард разговаривал с кузнецом при свете костра. Он помахал мне и улыбнулся, когда я приблизился.

– Дай нам минутку, – сказал я кузнецу.

И усач нас оставил.

– Слышал, ты любишь вишневый вкус, – сказал крестесец. Улыбка у него была как у друга детства. Он достал из заплечной сумы кальян. – Сам я любитель яблок.

– Ты шпион.

Он зацепил тлеющие угольки из костра палкой и забросил их в чашу кальяна. Они звонко лязгнули.

– Не особо хорош шпион, раскрывающий свою личность.

Я остался стоять, даже когда он протянул мне мундштук.

– Почему ты сбежал от своего командира?

Он вдохнул. Забурлила вода. Потом выпустил вишнево-яблочный дым.

– А ты точно не хочешь? Это потрясающе.

Я сел у костра и попробовал. Яблоко добавляло вишне терпкости, и я это оценил.

– Михей послал меня найти ведьму, – сказал он. – Ту, что провела его через Лабиринт.

Я едва не задохнулся. Пришлось остановиться во время вдоха и выкашливать дым.

– Погоди. Что значит «через Лабиринт»?

Айкард пояснил, как ведьма по имени Ашера провела Михея и сто паладинов сквозь Лабиринт. Вайя стоял рядом и тоже слушал.

– Как такое возможно? – спросил я его. – Почему никто об этом не знал?

Вайя сел у огня.

– Джинны наверху говорят, что им ничего не известно о джиннах внизу. Боюсь, тайны Лабиринта от меня скрыты.

– Если он мог проникнуть туда, – сказал я, – значит, можем и мы.

– Нет, – вмешался Айкард. – Именно это вам делать не следует. Вот почему я больше не могу служить Михею. Что-то изменилось в нем с тех пор, как мы нашли эту ведьму в копях Эджаза. Он во власти темного заклинания, которое способно уничтожить то, что дорого всем нам.

– Как ты это понял? – спросил я.

Айкард указал на кальян. Сделал длинную затяжку и выпустил облако вишнево-яблочного дыма.

– Зная, что Ашере нравятся темные места, я отправил разведчиков исследовать все пещеры вокруг Костани. Мы нашли ее там. Она была… – Айкард вздрогнул. – Она была с ног до головы покрыта зелеными светлячками. Казалось, они говорили с ней.

Я обернулся к Вайе.

– Ты в этом что-нибудь понимаешь?

Он пожал плечами.

– Увидев меня, – продолжал Айкард, – она велела передать Михею: если он хочет снова ее увидеть, пусть «выпьет из чаши тьмы». И что она возвратится, только если Михей будет готов открыться ее богине, которую она называла Хавва.

– Переводится как «спящая», – вставил Вайя. – Со старого парамейского. Но я никогда не слышал этого слова в качестве имени.

Я снял аркебузу с пояса, повернул цилиндр, и тот громко щелкнул.

– Похоже на сказку, чтобы пугать детей. Я никогда не видел, чтобы ведьмы выигрывали войну. – Насколько мы могли судить, Айкард лгал. Я сунул аркебузу ему на колени. – Я видел такие в бою. Расскажи мне, как это работает.

Айкард взял оружие и поднес к лицу.

– Придумано механиком Михея из Шелковых земель.

– И где он взял этого механика?

– Император Шелковых земель послал Джауза изучать Колосса Диконди, чтобы сделать такого же. Михей Колосса расплавил. – Айкард усмехнулся. – Джауз был потрясен тем, что его спасли от этой кропотливой работы, и тут же перешел на службу к Михею.

– Ты знаешь, как делать такое оружие?

– Я ничего не знаю об игрушках Джауза. – Айкард вернул аркебузу, держа ее за приклад. – Но могу сказать, что человек он умнейший. Вы и половины его изобретений не видели.

Я пристально посмотрел в глаза желтоволосого человека. Он отвел взгляд.

– Даже если и так, зачем ты присоединился к нам? – спросил я. – Почему не бежал?

– Я видел, как Михей убивал тысячи, но каждый был виновен, причиняя страдания другим, и заслуживал смерти. Он никогда не был жесток и всегда позволял Архангелу направлять его руку. Все изменилось после того, как мы нашли ведьму. В Никсосе Михей поработил тысячи и сжег епископа. Потом, в Костани, я видел, как он утопил маленькую девочку и топтал младенцев, словно сорняки. – Айкард прикрыл глаза и тут же открыл их, словно пытаясь выбросить этот образ из памяти. – Я должен внести свой вклад в его поражение.

Я не был убежден. Но если Вайя, который видел невидимое, доверял Айкарду, то мне, по крайней мере, стоит дать ему шанс. Я решил присмотреться к нему.

Ямин и Несрин наблюдали за нами от своего костра. Я подошел и сел с ними рядом.

Ямин проглотил полную ложку рагу из баранины. Несрин откинулась и стала смотреть на звезды.

– Я им обоим не доверяю, – сказал Ямин между глотками и чавканьем. – Они опасны для всех нас.

Несрин усмехнулась.

– А где был ты, когда Сади нуждалась в нас? Махнул хвостом!

– Выполнял приказ! – огрызнулся Ямин. – Сади сказала, я правильно поступил.

– А этот маг был там, – заметила девушка. – Он спас нас. Будь он опасен, мог бы подбросить нас в небо с легким порывом ветра. А что касается того, с жидкой бородой… В нем есть что-то неприятное.

– Она права, – сказал я, игнорируя комментарий по поводу Айкарда. – Я готов доверить свою жизнь магу Вайе: он уже не раз спасал ее.

– Просто ты не видел того, что видел я.

Ямина пугало какое-то воспоминание. Он был поглощен этим, пока ел рагу.

– Расскажи, – попросил я.

– Сперва я не поверил в эти истории, – начал Ямин. – О человеке, охваченном всепожирающим огнем. За секунды обращающим поле цветов в черное. Посылающим с небес огненные шары. И в огонь, который гонится за всадниками, будто живой. – Мускулистый Ямин задрожал, и его миска с тушеным мясом затряслась. – Я не верил, а потом…

Несрин обняла дрожащее плечо брата.

– Прошлой ночью я был на разведке, один, – продолжил Ямин. – Я видел его. Видел, как он вскипятил пруд и мгновенно превратил его в пар. Я выжил только благодаря милости Лат и быстроте моей кашанской лошади.

Каждый волосок на моем теле встал дыбом, меня охватил озноб. В Костани пылающий человек убил этосианских паломников. Я вспомнил лесные пожары, зачернявшие небо на пути к Лискару, и высохшее озеро, полное обугленных рыбьих костей. Возможно, это тот же охваченный огнем человек? Возможно, это наш маг?

– Я поговорю с Вайей, – ответил я. – Поверь мне, он с нами.

Возможно, Вайя что-то заметил. Когда я вернулся в свою юрту, он сидел там и шил из овечьих шкур шапку ярко-красными и желтыми нитками.

Я встал у него за плечом, восхищаясь работой, и произнес:

– Ты богат талантами.

– У всех нас была своя жизнь до того, как мы стали магами. Я был сыном ткача ковров, когда за мной послал джинн.

– И кстати, о магах. Ямин рассказал мне, что видел мага, который жег поля и вскипятил пруд. – Я отряхнул соломенный матрас. – И сам он был весь в огне. Знакомо звучит?

– Я случайно услышал. Позволь сказать очевидное – это не я. Завтра на рассвете пойду разбираться.

– Не стану обвинять тебя дважды. – Я отряхнул овчинную подушку. – И мне нетрудно проснуться с рассветом.

– Нет. Если то, что я думаю, верно, то я не смогу защитить тебя. – Вайя дышал так медленно, будто каждый вдох длился целую жизнь. Это противоречило быстрым движениям его рук. – Ты должен остаться с Сади, там, где ты сильнее всего.

– Нет ничего хуже, чем сидеть среди этих унылых всадников.

– Иногда лучше ничего не делать. Во время обучения в Святой Зелтурии я четыре года прождал, когда наставница даст мне задание.

– Должно быть, это было особенное задание.

Я подобрал одеяло из овечьих шкур.

– Нет, не было. Она послала меня в Костани, взять кое-какие реликвии и редкости, хранившиеся в склепах Голубых куполов, потом вернуться в Зелтурию. Та часть моей жизни была не чем иным, как терпением, скажу я тебе.

– Приятно знать, что ты все же чувствуешь нетерпение. Я думал, невидимая маска, которую ты носишь, подавила все чувства.

– Маска не делает меня бесчувственным, она просто помогает выглядеть моложе. А вот обучение дало мне навыки подавлять все эмоции… И управлять джиннами.

– И только-то? – Я устроился поудобнее под одеялом и отпихнул бежавшего мимо колючего паука. – Скажи мне, кого ты подозреваешь?

– Ты помнишь суд надо мной… Меня оправдали, но мы все отвлеклись и забыли, что кто-то сжег людей заживо.

– Я тоже об этом подумал.

Я вспомнил обгоревшие тела этосианских паломников. Мне не хотелось, чтобы это было последнее воспоминание перед сном, и я подумал о своей жене. Но представить ее было трудно, и всякий раз, когда я пытался, передо мной всплывало угрюмое лицо Сади.

– Завтра я нанесу визит ближайшему племени джиннов, – сказал Вайя, – чтобы узнать побольше. И после этого поговорим – только ты и я. Нам нужно многое обсудить. И прошлое… и будущее.

Мысли о Сади напомнили о том, как мы едва не потеряли ее в Лискаре, а это, в свою очередь, о наследном принце Аланьи и о желтоволосом человеке, курившем яблочный гашиш.

– Крестесец кажется искренним. Как ты его встретил?

– Он тебе пригодится, Кева. – Вайя отряхнул с себя пыль. Как, интересно, проведет ночь тот, кто не спит? – Он искал меня и нашел, когда никто другой не сумел. Он очень изобретателен.

– Надеюсь, ты прав. Нам не помешает тот, кто знает Михея, ведь нет оружия сильнее, чем знания.

– А сразу за ними – огонь.

Выходя из юрты, Вайя продолжал плести.



Утром я обточил несколько пуль, чтобы они поместились в барабан аркебузы. Я положил немного пороха в каждое отверстие, потом засунул внутрь обточенные шарики. Нажать на спусковой крючок было бы авантюрой, и я не решился, хотя и целился в дерево. Учитывая, как взорвалась первая аркебуза, из которой я выстрелил, мне повезло, что у меня еще остался нос. Как мне ни хотелось узнать секрет оружия Михея, на моих руках еще не зажили ожоги.

Потом я пошел к юрте Сади. Изнутри слышались голоса.

– Ну почему концы всегда загибаются вверх?! – донесся голос Сади. – Я выгляжу так, будто вот-вот улечу!

– Позволь их заплести, и это решит проблему, – ответила Несрин.

– Нет, ни за что. Я никогда так не сделаю. В гареме евнухи любили заплетать друг другу косы.

– Ну, все равно здесь не для кого выглядеть красивой, – усмехнулась Несрин. – Хотя этот маг… У него такое… суровое обаяние.

– Ох, однажды я ему улыбнулась, а он лишь уставился на меня в ответ. Не так я представляю себе обаяние. И если мы собрались калечить лошадей, то можем хотя бы не выглядеть при этом так дерьмово. – Голос Сади охрип. – Неужели все это правда? Я не создана для такого. – Она всхлипнула. – Лучше было родиться мертвой.

Желание подслушивать не входило в число моих пороков, поэтому я вернулся в свою юрту.

Спустя несколько часов забадары привязали лошадей и раскалили клинки на кострах. Каждому предстояло калечить свою. Ямин с расстроенным видом похлопывал чистокровную кашанскую лошадь с белой гривой. Редкое зрелище. Кашанские лошади были не слишком распространены западнее Святой Зелтурии.

Ямин гортанно запел медленную заупокойную песнь на рубадийском языке – на нем забадары говорили за сотни лет до того, как обосновались в Сирме. Я его не понимал, и Ямин, скорее всего, тоже, однако песня нагоняла тоску.

– Где ты взял эту лошадь? – спросил я.

– В набеге, за морем. Хозяин города держал ее как скаковую. – Глаза Ямина были пусты. – Я слышал, это твоя идея.

– Так надо. Это единственное, что мы можем сделать.

– В детстве я спал рядом с лошадьми. Вот для тебя все лошади одинаковые, разве что одна белая, а другая вороная. Одна может быть кашанской, другая рубадийской. Скажи, ты отрезал бы уши своим детям?

– Если бы это спасло им жизнь.

– Но мы спасаем не их жизни, а свои.

Ответа у меня не было.

– Расскажи мне о ней.

Глаза Ямина заблестели.

– Быстрее облаков. Но скачет мягко, как будто плывет по облаку. Немного норовистая только.

– Скажи такое, что знаешь ты, а я – нет.

– Она любит быть на солнце, но ненавидит запах океана. А больше всего она любит, когда ей поют.

Ей больше не слыхать песен.

Ямин протянул мне маленький деревянный ящичек.

– Возьми это.

Я взял ящик, открыл крышку. Внутри лежали четыре нетронутые красные ракеты.

– Что мне с ними делать? У Михея кони безухие.

– Что хочешь. Я их ненавижу, и мне они не нужны.

Я кивнул и поблагодарил его.

Оставив ящичек в своей юрте, я отошел как можно дальше, чтобы не слышать звуков. В конце концов, мне тоже придется покалечить свою лошадь.

Во время осады Растергана я свою лошадь съел. Лошадей мы съели первыми, поскольку их мясо напоминало говядину. Если в воздухе пролетала птица, мы ее сбивали, а после выловили всех собак, кошек и крыс. И под конец выварили всю кожу с башмаков и сжевали ее. Одно воспоминание о тех днях вызывало спазмы в желудке. Но почему-то съесть лошадь казалось менее жестоким, чем отрезать ей уши.

Передо мной лежало поле голубых лилий. Бутоны призрачно светились, напоминая о Мелоди и о святилище, которое я для нее создал. И даже теперь в моем сердце стучало лишь желание за нее отомстить. И все же я жив, нюхаю цветы. Я должен искать союзников для похода на Костани, но с чего начать? Мы даже свою землю не могли защитить – визжащая ракета позаботилась об этом, так что ничего не поделать, пока не отрежем уши лошадям.

Я целый час лежал в поле, читал стихи Таки о цветах. «Цветы растит дождь, а не гром». Одна из моих любимых поэм… Но сейчас она звучала такой далекой, как будто описывала другой мир. Возможно, Таки, который жил с мечом в одной руке и пером в другой, тоже мечтал об этом мире. О мирном месте, о саде, где мы могли бы растить цветы… А не хоронить среди них дочерей.

Должно быть, я задремал. А когда проснулся, под деревом в нескольких шагах от меня стоял маг Вайя.

Он обернулся ко мне и сказал:

– Он следует за тобой.

– Кто?

– Ифрит – огненный джинн. Но почему он здесь? Может быть…

Он поднял взгляд, как будто смотрел на невидимого гиганта. Там что-то было. Сияло солнце, но словно сквозь искажающую линзу, настолько большую, что закрывала часть неба.

– Я бы сказал тебе бежать, – произнес он, – но это не поможет.

– Надеюсь, ты так шутишь.

Я так и лежал, слишком напуганный, чтобы пошевелиться.

– Я не настолько умен.

Огонь! Он вырвался из земли и поджег голубые лилии. Я перекатился и вскочил на ноги. Но слишком поздно. Ко мне уже неслось пламя.

Горячий ветер поднял цветы, задул огонь и швырнул меня на живот.

Я встал. Закашлялся от дыма и грязи.

Передо мной стоял Вайя. И кто-то еще. Человек в огне. Нет, человек, созданный из огня. Под яростным пламенем не видно было ни пятнышка кожи.

С небес на Вайю обрушился огненный шар. Но вихрь подхватил его и унес еще до удара. Маг вскочил на ноги, и новый вихрь устремился на огненного человека. Его укрыл черный дым, вокруг меня взвился ветер.

Я с болезненным ударом рухнул на спину, аркебуза сорвалась с моего ремня и приземлилась в нескольких шагах. Я вскочил на ноги и подхватил ее. Она улетела с ветром – дальше, в траву.

Я побежал за ней, вокруг меня вспыхивало пламя. Но каждый раз, когда разгорался огонь, выл ветер. Огонь и ветер били, раскалывали землю, в ней появлялись трещины, земля раскрывалась, тряслась и дрожала. Пока Вайя и горящий человек сражались, я разыскивал аркебузу.

Над пылающим человеком возник огромный, больше кипариса, огненный меч. Он устремился в сторону Вайи, но вихрь замедлил его. Горящий меч и вихрь отталкивали друг друга.

Порыв ветра принес аркебузу к моим ногам. Я подобрал ее и бросился вперед.

Я воспользовался горящим кустом, чтобы поджечь запал, и прицелился в голову горящего человека.

Первая пуля прошла мимо. Он резко развернулся и послал огненный шар в мою сторону. Порыв ветра сбил шар с курса, и он с воем пролетел надо мной.

Второй выстрел также не попал в горящего человека. На этот раз на меня бросились три огромных, как слоны, шара. Порыв ветра пронес меня мимо них и потушил запал.

Побитый, грязный и оглушенный скоростью ветра, я пригнулся и наблюдал за битвой. Огненный меч пытался разрезать вихрь, а вихрь старался рассеять меч. Когда огненные шары неслись к Вайе, ветер отклонял их.

Потом влажный ветер погасил пылающий меч и огонь горящего человека. И он остался стоять, обнаженный и бледный, такой худой, что вены вздувались синим. И странно знакомый… Изгибы тела, губы, мягкие черты – это был не мужчина.

Я помнил ее в ярком шарфе и грубом шерстяном одеянии. Она дала мне самый вкусный хлеб, который я когда-либо ел, в тронном зале шаха Джаляля двадцать пять лет назад. Без сомнения, то была Великий маг Агнея, выжившая в Лабиринте.

Но прежде чем вихрь успел поглотить ее, в небе появилось пылающее копье и устремилось к земле. Оно разбило вихрь своим уничтожающим светом. Однако вихрь не пропал. Казалось, он рос и кружил все быстрее.

Я стер грязь с лица и похлопал себя по щекам, чтобы сосредоточиться. Поджег запал о горящую траву. Прицелился в голову женщины и выпустил третью пулю.

Пуля обратилась в пепел. Вихрь Вайи стал яростнее и почти поглотил пылающее копье шейхи. Был ли толк от моих уколов? Я потянул барабан, чтобы подготовить четвертый выстрел. Пылающее копье загорелось зеленым, пронзило вихрь. Вайя раскололся пополам, и дождем полилась кровь.

Порыв ветра пронесся сквозь мою руку. Я выстрелил. Из черепа женщины брызнула кровь. Она упала на колени и рухнула на разбитую землю.

16. Михей

В день свадьбы я проснулся еще в темноте, тонкий полумесяц тускло сиял через окно.

Я посмотрел в то место, где накануне ночью появлялась Элли, но там было пусто. Ее запах пропал с моей руки. Я почти потерял надежду на ее появление.

– Папа.

Я повернулся и увидел, что Элли лежит рядом со мной в постели. Ее черные глаза без белков встретились с моими, дыхание пахло лилиями.

– Я так счастлива, папа. Мы снова станем семьей. У меня будут мама и братик.

– Да, Элли, сегодня у тебя появится мать.

А через девять лун родится и брат.

Она хихикнула. Ее смех был слаще сливового повидла.

– Жду не дождусь, когда буду его сестрой.

Я так многому хочу научить своего братика.

Я хотел обнять ее, но боялся спугнуть. Поэтому просто лежал, парализованный желанием коснуться дочери.

А потом она забралась на меня. Поцеловала в щеку и прижалась лицом к моей шее. Она вся пахла лилиями. Даже пот из подмышек и волосы на голове. Нечеловеческий запах, но мне все равно он нравился, потому что исходил от нее.

Я обхватил ее руками и прижал ближе. Я никогда не испытывал ничего приятнее, чем тепло ее тела. Я закрыл глаза и помолился Архангелу, чтобы мы могли оставаться так вечно. Но, когда открыл их, ее уже не было.

До зари я молил о прощении. Но не собирался останавливаться. Какая бы тьма ни вернула мне Элли, я готов был испить ее. Я никогда не чувствовал себя более цельным, чем в ту минуту, когда мы обнимали друг друга. Я был намерен удержать ее, чего бы мне это ни стоило. Я молился о том, чтобы Архангел избавил меня от адского пламени. Никто не идеален, но Архангел всех спасет своим милосердием. Я надеялся, что благие поступки, которые я совершал, уравновесят эту чашу с тьмой.

В день моей свадьбы город наполнился прекрасными голосами, поющими священные гимны. Ни одно сердце, даже самое черствое, не может не растаять от этих звуков. Они отскакивали эхом от стен Небесного дворца. Хор даже прошел по улицам, распевая для простолюдинов.

Зоси принес мне одежду, которую я носил, когда женился на его сестре. Он сохранил одежду, считая честью иметь такого зятя. Сверху я надел пасгардскую тунику с серебряными пуговицами и красной оторочкой. Крошечные кристаллы украшали плотно облегающий шею воротник. Штаны из мягчайшего хлопка обхватывали ноги, словно кожа. Сейчас я стал более мускулистым, чем в тот день, когда женился на его сестре, поэтому мои ляжки бросались в глаза. Наконец, на плечи я накинул голубой плащ, под цвет пасгардского флага.

Пока я одевался, Зоси поддерживал меня. Я едва мог подняться из-за жестокой лихорадки. И чувствовал себя как принцесса, которую обслуживают горничные. Но после, когда наконец выглядел ослепительно, как настоящий пасгардский принц, Зоси спросил:

– Ты окажешь мне честь, позволив проводить тебя до Ангельского холма?

– Думаешь, я настолько слаб и сам не справлюсь?

– Нет… Просто… Почему ты отказался отрезать культю?

Я постучал по носу.

– Разве тебе в Пасгарде не рассказывали о Золотом носе?

Зоси покачал головой.

– Враги отрезали ему нос, чтобы из-за своего уродства он не сумел получить трон. Говорят, он бродил по свету в поисках чуда. Двадцать лет спустя он вернулся в столицу со сверкающим золотым носом на месте дыры. Он изгнал своих врагов и стал императором. С культей я могу хотя бы носить золотую руку, и народ не будет считать меня калекой. Но без локтя…

– Ты не сможешь стать императором, если умрешь! – возмутился Зоси. – Я хочу… Все мы хотим, чтобы ты им стал. Как только тебя коронуют, я привезу сюда, в столицу, сестер. Они перестанут быть заложницами.

Мне не хотелось думать о неприятном в день свадьбы. Я мысленно пропел Ангельскую песнь, чтобы подавить гнев.

– Я не умру. У меня много причин, чтобы жить. Больше, чем ты думаешь.

Он со всей серьезностью окинул меня взглядом, с проблеском надежды в улыбке.

– Спасибо, что оказал честь моей сестре, надев это.

– Алма умерла с большей честью, чем я когда-либо смог бы ей оказать. А теперь ступай.



У подножия лестницы, ведущей к Ангельскому холму, с моего лба начал капать пот, а тело налилось свинцом. Джауз предупредил, что гниль в культе меня ослабит. Я поднялся лишь на две ступени и покачнулся. Беррин подхватил меня за спину, в то время как два паладина держали мои ноги. Они понесли меня наверх по крутым ступеням, а вокруг звенели священные гимны.

С написанной на лице тревогой патриарх Лазарь ждал у двери храма.

– Ты не в том состоянии, чтобы жениться.

Беррин и паладины помогли мне встать. От этого у меня закружилась голова.

– Можно совершить церемонию в твоих покоях, – сказал патриарх. – Ты добился всего этого не ради того, чтобы умереть в поту.

– Позволь мне жениться, пока я еще выгляжу целым, – ответил я, – а потом я отрежу руку и поправлюсь.

– Не поправишься, если гниль распространится. – Патриарх сердито посмотрел на меня, словно его ограбили. – Ты не можешь умереть, Михей. Мы слишком далеко зашли.

– Я не собираюсь умирать, – невнятно пробормотал я, поскольку разум уже затуманился. – В этом можешь не сомневаться.

Беррин склонил голову перед патриархом, позабыв, что мы не кланяемся.

– Молю, ваше святейшество, поспешите с церемонией. Мы не знаем, сколько еще он сможет стоять.

Я вошел в храм. От головокружения все перед глазами расплывалось. На скамьях, недавно установленных слева и справа, сидели люди, но я не различал лиц. У алтаря ждал ангел. Ее платье напоминало перья голубки. Она смотрела в пол и даже не подняла на меня взгляд.

Патриарх встал на помост и жестом велел всем сесть. Священные гимны стихли.

– Благодаря бесконечному милосердию Архангела мы собрались здесь, чтобы соединить две души. Чистую душу мужчины, полную веры, и чистую душу женщины, полную веры. Давайте же…

В животе забурлило, и меня чуть не вырвало. Кто-то обхватил меня руками. На меня смотрело усатое лицо Джауза. И пухлое лицо Беррина.

Они держали меня.

– Поторопитесь, ваше святейшество, – сказал Беррин.

Я собрал все оставшиеся силы, чтобы держаться прямо.

– Пред лицом Архангела и ради блага империи я освобождаю принцессу Селену от клятвы непорочности. Пред лицом Архангела и ради блага империи я соединяю эти две чистые души.

Меня вырвало чем-то густым и горячим. Рвота забрызгала пол. Я надеялся, что она не попала на ангельское платье Селены. Толпа охнула.

Беррин и Джауз поставили меня прямо. Патриарх соединил наши с Селеной руки. Ее ладонь была гладкой как шелк.

– Михей Железный, ты принимаешь принцессу Селену в свою душу, чтобы вы стали едины до конца времен?

– Да, – просипел я.

– Принцесса Селена Сатурнус, ты согласна соединить свою душу с Михеем Железным, пока вы не встретитесь с ангелами у Фонтана в день Воскресения?

Она не ответила. Мои веки затрепетали, а ноги и руки задрожали.

Патриарх повторил настойчивее:

– Принцесса Селена Сатурнус, ты согласна соединить свою душу с Михеем Железным, пока вы не встретитесь с ангелами у Фонтана в день Воскресения?

Она не ответила.

– Милая, прекрасная Селена, – прошептал я, собравшись с силами. – Наверное, ты боишься Архангела. Наверное, ты боишься своего отца, императора. Но это только потому, что ты еще не знаешь меня.

Она задрожала. Я сжал шелковистую ладонь со всей оставшейся силой.

Патриарх повторил слова в третий раз.

– Д-да, – хныкнула она.

Патриарх окунул наши сомкнутые руки в тяжелую воду и прочитал Ангельскую песнь. Все радостно закричали и запели. В ушах у меня звенело, словно я проглотил колокольчики. Я рухнул и отключился.

Мне снилось, что земля в огне. Копоть и пламя покрывали каждую пядь. Огонь поднимался до небес, поглощая города, а в кипящем океане всплывала брюхом вверх рыба.

Вспыхнула звезда. От нее концентрическими кругами исходило красное и фиолетовое сияние, словно она была заплаткой на небе. То была Кровавая звезда, и ее смерть создаст мир заново – так говорится в Ангельской песне.

Землю накрыла тень. Ангел Михей воспарил и закрыл собой весь горизонт. Из его спины выросло огромное черное крыло, больше горы Дамав. Когда ангел взмыл к солнцу, мир погрузился во тьму. Десять глаз Михея сияли на его лице, выстроившись в одну линию, каждый глаз смотрел в своем направлении. Лишь один, на самом верху, уставился на меня.

Ангел Михей пел что-то на непонятном языке, словно сотни разных форм превратились в звук. Но в душе я знал, что означают эти слова.

Зачинатель.

Испей из тьмы.

Позволь ей войти в тебя, как ты вошел в нее.

А потом создай мир заново.

С демонами на острие меча.

С запада подул ледяной ветер, загасив пламя и заморозив падающий пепел. Кипящее море тоже замерзло. Но каким бы холодным ни становился мир, это не могло загасить бушующее пламя у меня внутри. В мире не осталось ничего, кроме темноты и пепла.



Через несколько дней я очнулся, услышав молитву Беррина. Я бы предпочел увидеть свою дочь Элли, даже Ашеру, но все равно приятно было увидеть живого человека. Даже подавляющая боль в фантомной руке лучше смерти.

– Элли… Где Элли?.. – простонал я.

– Джауз! – Беррин вытаращился на меня покрасневшими глазами. – Позовите Джауза!

В комнату ворвался Джауз. Он напоил меня капельками воды. Горло у меня было суше, чем пепел в моем сне; я с трудом ворочал языком и глазами, словно застрял между жизнью и смертью. Будто и тело стало гробом, ловушкой для души. На несколько часов я погрузился в полузабытье, не в силах уцепиться за реальность.

Позже Беррин накормил меня супом из сушеных фиг и каждый раз, когда я проглатывал немного, воздавал хвалу Архангелу. Видимо, именно так во мне и поддерживали жизнь, пока я спал. Увидев, что я жив, Зоси опустился на колени и поцеловал пол. Интересно, будет ли так же рада моя новая жена?

Я решил не спрашивать о ней, пока не наберусь сил. На следующее утро боль в горле отступила, но фантомную руку все еще как будто сжимала змея. Я произнес несколько слов и помолился, пока меня окатывало то волной боли, то волной онемения.

Через несколько дней я сумел пошевелить пальцами на руке и ногах, в голове наконец-то прояснилось. Хороший признак, по мнению Джауза.

– Как скоро я стану прежним? – спросил я, когда он втирал мазь в укоротившуюся культю.

Он отрезал мне руку сразу под плечом.

Он помедлил и отвернулся.

– Великий магистр, это может занять месяцы, если такое вообще возможно.

– Но я чувствую себя лучше.

– Разумеется, это хорошо, но мы не знаем, как на тебя повлияла лихорадка.

Вот бы полыхающего в моей душе огня хватило, чтобы пошевелить рукой и ногами. Вот бы у меня была железная воля, которая ускорила бы выздоровление. Но все мы, в конце концов, лишь люди, покорные воле Архангела.

– Человеку, который не способен повести армию в битву, никогда не будут подчиняться, – сказал я. – Ты умнейший из знакомых мне людей. Ты можешь что-нибудь сделать?

– Я сделаю все, чтобы ты снова мог повести нас в бой. – Надежда в словах Джауза противоречила отчаянию в его тоне. – Но я не такой, как твои ангелы. Я не могу сотворить чудо.

На следующий день меня навестил патриарх. Однажды отец вернулся из храма и обнаружил, что его таверна разграблена. Его обокрали, пока он пел хвалы Архангелу. У патриарха было такое же озадаченное и ожесточенное лицо.

– Да ускорит Архангел твое выздоровление, – сказал он. – Это очередное испытание.

Мне не хотелось тратить время на любезности.

– Есть новости об императоре Иосиасе?

Патриарх Лазарь сложил руки за спиной; его взгляд стал таким же стальным, как в день нашей встречи.

– Шпионы путешествуют быстро. Он наверняка уже узнал о твоей свадьбе. Что же касается его реакции… Я не знаю.

– Реакции? Разве ты не говорил, что он умрет, как и его отец?

– И кто тогда будет править, Михей? – Лазарь хохотнул. – Человек, который не способен даже испражниться без помощи двух других?

Если б мог, я пустил бы ему кровь за такую наглость.

– Ты сам посеял эти семена, патриарх. А теперь пожнешь урожай.

– Необязательно. – Место фальшивого беспокойства заняла самодовольная улыбка. – Я отправлял императору письма. Сказал ему, что ты принудил меня освободить его дочь от клятвы и поженить вас. Он поверит моему слову, не твоему. В конце концов, ты ведь сжег епископа, а я выполнил свою миссию, отправив ему шаха, твои корабли и сокровища Костани.

Меня обошел какой-то священник. И не в первый раз.

– Ираклиус однажды сказал мне, что у умного человека всегда есть запасной план. Похоже, ты самый умный из нас.

– А что еще важнее, ваши узы не были скреплены на брачном ложе. Селена по-прежнему чиста, как перо ангела. Она может вернуться в монастырь, и все останется так, как было.

– Патриарх, – окликнул я его, когда он повернулся спиной. – Молись, чтобы я никогда не встал с этой постели.

– Напротив, я помолюсь о том, чтобы ты поднялся с нее, став лучше.