Я подошла к мужчине, посветила фонариком на маленький компас в его руках. И правда, согласно прибору, мы и вовсе не меняли направления!

– Вы проверяли компас перед поездкой? – спросила я. Влад кивнул.

– Естественно, я каждый прибор проверил! Это очень хороший компас, он мною многократно апробирован, я всегда его беру в экспедиции!

– Ладно, будем считать, что он случайно сломался, – произнесла я с сомнением. – Вот, возьмите мой.

Второй компас повел себя несколько иначе. Он и вовсе не определил направление нашего пути – стрелка поворачивалась при малейшем движении компаса.

– Женя, положите его на землю! – велел Влад.

– Думаете, у меня так руки трясутся? – хмыкнула я, но все же опустила компас на землю. Стрелка не установилась, а продолжила крутиться.

– Ну и чертовщина… – пробормотал Карельских. – Похоже, правду говорят, что на Медведицкой гряде творится не пойми что.

– Или компасы намеренно привели в негодность, – пожала плечами я. – Это легко можно сделать, достаточно прикрепить к компасу магнит, и все дела!

– Да кому это могло понадобиться? – покачал головой Влад.

– Понятное дело кому – преступнику! – хмыкнула я. – Вы когда проверяли компасы?

– Перед отправлением. В тот день, когда Вячеслав попал в больницу, – вспомнил Владислав. – А потом вы ведь находились в штаб-квартире вместе со мной. Никто не мог ночью пробраться, это факт!

– Гм, но мы ведь с вами уезжали из штаб-квартиры на экспертизу, помните? – спросила я. – Если за домом кто-то следил, он запросто мог проникнуть туда при помощи отмычек и сломать компасы!

– Вот черт! – выругался Влад. – Я об этом как-то не подумал… Интересно, а Тимофей с Андреем проверяли компасы? Надо будет у них спросить.

– Для этого надо вернуться в лагерь, – заметила я. – Если они проверяли приборы, то получается, что кто-то из них мог взять неисправные компасы! Или размагнитить их!

– Ага, а главная преступница – это моя жена Лиля, – скептически произнес Карельских. – Женя, придумайте, наконец, что-нибудь поумнее! Или вы считаете, что преступник – это Слава, который нарочно симулировал отравление, дабы выйти из круга подозреваемых?

– Надо подумать над этой идеей, – сказала я серьезно. – Кстати, вы смеетесь, а почему бы и нет? Кто может подумать на человека, который сам стал жертвой преступника? Скажите, вы давно знаете Вячеслава? Расскажите о нем!

– Да что вы в самом деле?! – вышел из себя Владислав. – То Лилю подозреваете, то участников экспедиции… Вячеслав и правда отравился, я сам был свидетелем! Ему стало плохо, такое не сыграешь! И потом, допустим, меня он смог бы обмануть, хотя это непросто. Но предположим. Тогда как Вячеславу удалось провести врачей? Они что, сразу бы не поняли, что он не болен?

– Обмануть, может, и не удалось бы, – согласилась я. – Но врачей можно подкупить. Увы, несмотря на клятвы Гиппократа и прочие вещи, врачи, равно как и полицейские, такие же люди. А некоторые люди очень любят деньги, гораздо больше, чем правду и справедливость. Я ничего не утверждаю, просто предполагаю. Так что подумайте хорошенько, могло ли Вячеславу быть выгодно, чтобы вы отменили экспедицию?

– Я уже ни в чем не уверен, – произнес Владислав. – Кроме того, что нам надо выбираться отсюда, и поскорее. Раз уж компасы не работают, будем ориентироваться по звездам. Луны я не вижу, а так как мы находимся в аномальном месте, то и на деревья надеяться особо не стоит.

Влад задрал голову вверх, потом повернулся спиной ко мне, а спустя несколько секунд уверенно заявил:

– Если звезды тут расположены как в других точках земного шара, то идти нам надо вон в том направлении.

Глава 6

Не могу сказать точно, сколько времени мы шли – мой мобильный телефон каким-то непонятным образом умудрился разрядиться, хотя обычно он работал без зарядки в течение трех суток. Влад списывал внезапные поломки приборов и устройств на действие аномальных зон Медведицкой гряды, я же пыталась найти всему более прозаичное объяснение. Ладно, компасы можно испортить, но мой мобильник? Я же с ним не расставалась, каким образом он мог разрядиться? Так или иначе, мне пришлось поверить, что на Медведицкой гряде случаются странные неполадки с различными устройствами. В принципе, преступнику незачем воровать и портить мобильники, ведь все равно ничего, кроме времени, они показать здесь не могут. Сети нет, звонить невозможно, поэтому о разряженном устройстве можно не переживать.

Хуже всего было то, что небо заволокли тяжелые свинцовые тучи, готовые пролиться дождем. Сам по себе ливень – полбеды, но отсутствие ориентиров на небосводе – вещь куда более неприятная. Влад ускорил шаг, точно пытаясь поскорее дойти до лагеря, пока мы не сбились с верного направления. Однако я поняла, что он совершил ошибку – хоть я не была заядлым любителем походов, да и вообще в экспедицию поехала только работы ради, но ориентируюсь на местности я неплохо. Я прекрасно помнила, что мы шли совсем другой дорогой, поэтому мне пришлось догнать Влада и остановить его.

– В чем дело? – телеведущий обернулся и посмотрел на меня. – Что такое, Женя?

– Мы раньше здесь не шли, – уверенно заявила я. – Я точно помню.

– Постойте, мы же посмотрели на звезды, Полярная звезда была вон там, – он указал на небо. – Это самый верный ориентир!

– Вы сбились с пути, – заметила я. Неприятно признавать данный факт, но, похоже, мы и в самом деле заблудились. Совершенно идиотская ситуация, надо сказать – в лесу, без сотовой связи, плюс ко всему ночью… Сомневаюсь, что поблизости имеются хоть какие-нибудь селения, у нас единственный выход – найти лагерь. Если это сделать не получится, придется заночевать здесь, в аномальной зоне, среди кривых берез. – Поглядите, мы точно тут не шли! – воскликнула я. – К примеру, вот это дерево…

Я направила луч фонарика на ствол и землю под ним и внезапно осеклась. Потом подбежала к тому месту, на которое светил мой фонарик, и нагнулась.

– Женя? Что вы там нашли? – Влад поспешил ко мне. – Что…

Я повернулась к телеведущему, а потом тихо спросила:

– Владислав, скажите честно, вы курите?

– Я? – изумился телеведущий. – С чего вы взяли, Женя? Нет, ни я, ни моя команда – никто из нас не курит. И другим мы не советуем!

– Хорошо, – кивнула я. – Тогда подумайте, кто из ваших знакомых имеет такую вредную привычку? И кто мог бы курить сигареты марки «Альянс»?

Я кивком указала на сигаретную пачку, валявшуюся на земле возле причудливой березы. Влад было потянулся рукой к пачке, но я его резко остановила.

– Не трогайте! Это улика, тут могут быть отпечатки пальцев владельца этих сигарет!

Я аккуратно надела перчатку, потом взяла пачку в руки. Посветила на нее фонариком, внимательно осмотрела, после чего заключила:

– Пачка оставлена недавно. Видите, она наполовину полная, и сигареты не отсырели. Если бы она лежала здесь давно, бумага пропиталась бы влагой.

– Думаете, кто-то потерял сигареты сегодня? – удивился Влад.

– На худой конец вчера вечером, – кивнула я. – Вы уверены, что ни Андрей, ни Тимофей не курят?

– Да на все сто процентов! – заверил меня телеведущий. – Сколько раз с ними ездил, никогда мои операторы и сигареты не выкурили!

– А Вячеслав? – спросила я, прекрасно понимая: раз мужчина увлеченно занимается спортом, то естественно, он не курит. Люди, ведущие здоровый образ жизни, всячески избегают вредных привычек, поэтому мой вопрос был скорее для того, чтобы исключить все возможные варианты.

– Слава давно бросил, – заявил Влад. – Он уже года два не курит. Раньше, до того как стал ходить в качалку, бывало дымил, но потом отказался от вредной привычки.

– То есть ваш третий оператор все-таки имел такую привычку? – насторожилась я. Владислав неопределенно пожал плечами.

– Ну и я по молодости баловался сигаретами, – признался он. – В старших классах все курили, я и попробовал. Мне не понравилось, потом, когда в Москву уехал, может, с месяц курил, а затем бросил. Не стоит оно того.

– А вы знаете, что бывшие курильщики в некоторых ситуациях берут сигарету снова? – вкрадчиво спросила я. – Например, когда возникают трудности или проблемы. Бросил человек курить, а потом – снова начал.

– Вы что, полагаете, что Вячеслав на Медведицкой гряде? – изумился телеведущий. Я не ответила.

– Тогда надо позвонить в больницу, куда его положили, и узнать! – воскликнул он. Я покачала головой.

– Пока мы находимся на Медведицкой гряде, позвонить нам никуда не удастся. Вы забыли, что мобильные телефоны тут бесполезны? Если только удастся подняться на какую-нибудь возвышенность, тогда есть шанс. Но вы сами говорили, что в этой зоне с приборами может твориться не пойми что, возможно, и с мобильными телефонами тоже ничего не удастся.

– Точно, как я об этом не подумал… – пробормотал телеведущий.

– А вы не можете вспомнить, какие сигареты курил Вячеслав? – спросила я. Влад наморщил лоб.

– Честно, понятия не имею, – наконец проговорил он. – Но точно не дамские, обычные.

– Не «Альянс» случайно? – предположила я. Телеведущий снова сделал неопределенный жест.

– Я честно говорю, не помню таких деталей. Когда найдем лагерь, надо у ребят спросить, может, они что скажут… Женя, вы точно помните, что мы здесь не шли? Я же по Полярной звезде сверялся, ошибки быть не может.

– Мы здесь не проходили, это я могу сказать вам наверняка, – уверенно произнесла я. – И мне кажется, что сначала вы выбрали правильное направление, но потом мы взяли немного правее, а должны были идти прямо. Самый лучший вариант – вернуться на то место, где вы сверялись с Полярной звездой, и идти оттуда строго по курсу.

– Гм, а вы помните, где это было? – поинтересовался телеведущий. – В этом лесу сложно ориентироваться, все деревья на одно лицо. Вот если бы мы нашли с вами то место, помните, где ничего не растет? Оттуда возвращаться было бы проще, я помню дорогу.

Я снова достала компас в надежде, что он наконец-то успокоится и покажет верное направление. Но чуда не произошло, и мне пришлось полагаться исключительно на себя, на свое умение ориентироваться. Я прикинула, что когда мы пробирались сквозь заросли, то притоптали траву, и направила фонарь на землю, чтобы отыскать наши следы. Если бы не вечернее время суток, выбраться из чащи было бы гораздо проще, но учитывая сгустившуюся темноту и обилие облаков, найти верную дорогу будет весьма затруднительно.

Мне показалось, что я определила более-менее верный путь. Теперь я шла впереди, а Влад следовал за мной. Радовало то, что и телеведущий, и я были готовы к любому повороту событий, поэтому к ситуации относились адекватно. Вот если бы мой клиент был городским человеком, которого любая непредвиденная случайность повергает в панику, мне пришлось бы еще и успокаивать его. А Влад преспокойно себе топал за мной, светил фонариком вокруг и пытался как-то помочь мне не сбиться с пути.

Пустого поля посреди леса мы не нашли. Зато я обнаружила примятую траву, тянувшуюся откуда-то с левой стороны. Я подошла к протоптанной дорожке и посветила на нее фонариком.

– Смотрите, Владислав! – позвала я телеведущего. – Мне кажется или это – наши следы? Что скажете?

– Если по лесу не бродит кто-то еще, вполне может быть! – заметил тот. – Может, проверим?

– Давайте, – кивнула я. – В любом случае, даже если мы не найдем наш лагерь, то следы выведут нас к стоянке человека, который, по всей видимости, следил за нами. И во время слежки потерял пачку сигарет.

Мы вышли на протоптанную дорогу. Теперь мы двигались гораздо медленнее. Ведь если преступник периодически курил по дороге, он мог бросать на землю окурки. Во время такого перекура, возможно, пачка сигарет у него и выпала, а он не заметил. Если мне удастся обнаружить «бычок», это будет еще одним доказательством того, что на Медведицкой гряде присутствует злоумышленник, мешающий экспедиции Влада.

Не знаю, сколько времени мы шли по тропинке – у меня не имелось наручных часов, а точно определить время здесь было проблематично. Казалось, что мы идем целую вечность, а Влад выказал предположение, что, возможно, мы бродим кругами. Мне не хотелось в это верить, я все же надеялась, что не ошиблась в своих предположениях и дорожка куда-нибудь нас да выведет.

– Зря мы с вами отправились в лес на ночь глядя, – заметил Влад. – Я совершил глупость, не мог до утра подождать. Любопытство проклятое…

– Ну, я так не считаю, – тихо заявила я. – По крайней мере, мы с вами нашли доказательство того, что преступник здесь, на Медведицкой гряде. А вот что действительно плохо, так это то, что он знает: никакая я не журналистка, а ваш телохранитель. По крайней мере, если он следил за нами, наверняка подслушивал наш разговор. Вот только как он умудрился бесшумно за нами следовать – так, что я не услышала, – непонятно.

– Да, это странно, – подтвердил Влад. Мы теперь говорили гораздо тише, чем раньше, словно это могло как-то спасти ситуацию. – У меня тоже замечательный слух, но я ничего не слышал, кроме шума, который производили мы с вами. Это очень странно. Он что – невидимка? Индейский следопыт, способный передвигаться бесшумно?

– Ха, где вы тут индейцев найдете! – хмыкнула я. – А вот спортсмен, пожалуй, может мастерски владеть своим телом, это я не отрицаю.

– Вы опять на Вячеслава намекаете? – догадался телеведущий.

– Я ничего не утверждаю, еще раз повторю. Но сами подумайте: если бы он поехал с нами в экспедицию, то следить за вами было бы сложнее, да и под подозрение попадают все участники экспедиции. А так он оказался в больнице, то есть на него никто не подумает, у Вячеслава имеется алиби. Он мог запросто проникнуть в штаб-квартиру ночью и украсть видоискатель, ведь оператор прекрасно знает, без какого небольшого прибора по-настоящему эффектный репортаж снять не удастся. Дилетант похитил бы видеокамеры, а не визир. И, наконец, пачка сигарет, найденная недавно. Остальные участники экспедиции не курят, как вы утверждаете, а Вячеслав имел такую привычку в прошлом. Как ни крути, а все указывает на него, остается только поймать преступника с поличным.

– Эх, ну почему тут связи нет?! – с досадой воскликнул Владислав. – Ведь можно было бы проверить, находится ли Слава сейчас в больнице или нет.

– Это можно будет сделать, только когда мы вернемся в Тарасов, – проговорила я. – А пока наша первостепенная задача – найти нашу стоянку. Честно говоря, перспектива провести романтическую ночь посреди леса меня совершенно не радует.

Никакой романтикой, естественно, тут и не пахло. Интересно, что думают Андрей и Тимофей по поводу нашего долгого отсутствия? Может, они отправились нас искать? Я очень надеялась на то, что они не сделали этого, а остались в лагере. Перспектива разыскивать оставшуюся часть ночи потерявшихся операторов меня не прельщала. Да и не собиралась я этого делать – моим клиентом является Владислав Карельских, и это его безопасность я должна обеспечивать. А вот на месте операторов, вместо того чтобы бестолково рыскать по окрестностям, я бы развела костер, ведь по дыму можно определить, на верном ли мы пути. Хотя какой тут дым – повсюду деревья да ветви с листвой, увидеть что-то можно, только забравшись на дерево. А что, неплохая идея!

– Стойте на месте! – велела я телеведущему. Тот с изумлением посмотрел на меня.

– Что вы собираетесь делать? – поинтересовался он.

– Залезу на дерево и погляжу, возможно, Андрей с Тимофеем костер развели, он будет заметен с высоты, – пояснила я.

– Думаете, что-то увидите? – с недоверием протянул Влад. – Лучше выйти на место, где деревьев поменьше, тогда есть шанс. Пока мы в этих дебрях, вряд ли вы что-то обнаружите.

– Попытка не пытка, – пожала я плечами. – А то так можно шататься несколько дней. Тем более если мы ходим кругами.

Я надела фонарик на лоб, потом выбрала дерево поветвистее, на которое удобнее залезть. Проделать данное гимнастическое упражнение не составило никакого труда, и уже скоро я вскарабкалась на верхушку березы.

Фонарик пришлось выключить, он только мешал. Небо по-прежнему было затянуто тучами, ни одной звезды не разглядеть. Я напрягла зрение и посмотрела вдаль. Не знаю, что я намеревалась рассмотреть посреди буйной растительности, все-таки Влад был прав. Мы забрели в слишком густую чащу леса, и надеяться на что-либо было бесполезно. Впереди не было ни малейшего признака наличия поблизости цивилизации. Даже огней далеких селений я не разглядела.

Повернув голову влево, я вдруг увидела тоненькую струйку дыма, робко поднимающуюся наверх. Может, это обман зрения? Странно, ведь протоптанная дорога вела вперед, а не влево! А вдруг это дым от костра, разведенного неведомым преступником? Придется менять направление и держать левее, если мы хотим добраться до источника дыма.

Я еще раз посмотрела вдаль, повертела головой – вдруг где-то еще есть дым от костра? Однако увиденный мною источник огня был единственным, и я еще раз повернулась влево, чтобы запомнить верный путь, а потом быстро слезла вниз. Влад ждал меня неподалеку от березы.

– Ну что? – спросил он, когда я спрыгнула на землю. – Увидели что-нибудь?

– Нам надо свернуть влево, – проговорила я. – Костер кто-то развел, но не факт, что это наши операторы. В любом случае, других вариантов у нас нет. Давайте сворачивать.

Мы продрались сквозь заросли бурьяна и цепких колючек, и я засомневалась – действительно ли нужно было сворачивать? Судя по всему, тут еще никто не ходил, кругом сплошные кусты да терновник. Может, я ошиблась и дым мне только привиделся?

Я уже собиралась снова лезть на дерево – проверять направление, как вдруг Влад меня негромко окликнул.

– Женя, смотрите, начиная с этого места трава притоптана! Наверное, мы здесь шли!

Я пригляделась – и точно, обнаружила еще одну тропинку! Сомнений быть не могло, трава примята недавно! Только как получилось, что мы не пойми сколько времени брели в неправильном направлении?

– Ну конечно, теперь я точно помню, что мы здесь вначале шли! – радостно воскликнул Влад. – Смотрите, Женя, вот это дерево – оно стоит в отдалении от других берез, я сразу его запомнил. Думал, с чего бы это, может, очередная аномалия? Помните?

– Я вижу, что тропинка наша, мне это место знакомо, несмотря на темноту, – проговорила я. – Если мы снова не начнем кругами бродить, думаю, скоро выйдем к лагерю.

Мы пошли быстрее, хотя я все время следила, правильно ли мы идем. Наконец-то нам повезло – лес медленно, но верно начал редеть, и вскоре мы увидели вдалеке яркое пятно костра. А подойдя ближе, я смогла разглядеть и «тотемные столбы», говорившие о том, что мы наконец-то выбрались из леса.

Около костра сидел Тимофей, грея озябшие руки. Андрей колдовал над походным котелком, из которого доносился приятный аромат горячей, недавно приготовленной еды. Увидев нас, Соловьев усмехнулся.

– Ну, мы прям думали, что вы заблудились! Как ваша разведка? Влад, тебе нельзя брать женщин в экспедиции, ты с ними обо всем забываешь!

– Не смешно, – прокомментировал Карельских. – Мы на самом деле заблудились. И, кстати сказать, нашли в роще аномальное место – там ничего не растет, деревья по кругу стоят. Как раз то, о чем говорили другие исследователи в своих статьях.

– Гм, надо же! – уже серьезно проговорил Тимофей. – Ну вы правда сплоховали. На ночь глядя в лес потопали, это ж надо додуматься! Кто по темноте на разведку ходит?

– Каюсь, мой промах, – признал Владислав. – Надо было с утра местность исследовать. Зато завтра можно будет отправиться на поиски тоннелей, а по пути заглянуть в Пьяную рощу и осмотреть деревья, поврежденные шаровыми молниями. Как вам такая идея?

Андрей тем временем что-то помешивал в котелке, а потом обратился к нам с вопросом:

– Ребят, у вас в рюкзаках есть миски с ложками? Суп сварил, можно поужинать! Как хотите, но я на голодный желудок спать ложиться не собираюсь!

– Кто ж в здравом уме и твердой памяти станет от еды отказываться? – заметил Влад, а потом повернулся ко мне: – Женя, у вас рюкзак в палатке? Пойдемте, достанем посуду.

Честно говоря, я только сейчас поняла, насколько сильно проголодалась. Еще бы, кроме утренних бутербродов с колбасой и сыром в моем желудке ничего давно не было. Когда мы прибыли на Медведицкую гряду, то сразу отправились с Владом в лес. А сейчас было около одиннадцати часов вечера, и голод ясно дал о себе знать.

Мы достали из рюкзаков свои миски с ложками и подошли к костру.

Было довольно холодно, ветер временами то утихал, то поднимался снова, поэтому горячий, ароматный суп пришелся как нельзя кстати. Даже не помню, когда я ела настолько вкусное блюдо. Даже тетушка Мила, как мне показалось, готовит не так хорошо, как Андрей. А может, дело в том, что я давно не ела и теперь любая еда кажется мне просто божественной?

Так или иначе, я быстро расправилась со своей порцией, и Андрей налил мне добавки. Я бы с удовольствием сейчас опустошила весь котелок, но этот порыв пришлось сдержать. Мне ведь предстоит бессонная ночь – я должна охранять Влада, кто знает, вдруг преступник вздумает напасть на телеведущего ночью? Расслабляться нельзя, поэтому я просто поблагодарила Андрея и сказала, что готовит он великолепно.

– Эх, вы еще не пробовали моего фирменного блюда! – заметил Коробников. – Я знаю великолепный рецепт плова, кто его пробовал, тот уже не может есть никакой другой плов! Если будут подходящие продукты, как-нибудь приготовлю!

– Жду с нетерпением! – улыбнулась я. – Хоть я и неприхотлива в еде, но продегустирую ваше коронное блюдо с превеликим удовольствием!

Мы еще немного поговорили на различные кулинарные темы, после чего Влад сказал, что завтра подъем в половине восьмого утра.

– Отправимся на исследования в восемь, – пояснил он. – Нельзя терять время. Поэтому вы как хотите, а я пойду спать!

Я немного посидела у костра с операторами, благо палатка Влада была прекрасно видна и я могла следить за тем, чтобы никто не пробрался к телеведущему. Пачка сигарет, найденная во время наших блужданий по лесу, не давала мне покоя. Когда Тимофей с Андреем ненадолго замолчали, я обратилась к ним.

– Ребят, вы только Владу не говорите, но… – я заговорщицки понизила голос до шепота. Операторы с интересом воззрились на меня. – Может, у кого-нибудь найдется сигаретка? Я бросила курить, но сейчас, после того как мы с Владом столько времени искали дорогу к лагерю, мне очень нужно снять напряжение!

– Женя, вы курите? – удивился Андрей.

– Нет, я бросила давно… – я развела руками. – Но сейчас очень нужно хоть одну затяжку сделать.

– Эх, я хоть и не курил никогда, но вас понимаю, – произнес наш повар. – К сожалению, у меня нет сигарет, потому что мне они не нужны. Вот спички есть, а сигарет – увы.

– У меня тоже, – подхватил Тимофей. – Вы, может, конфетку возьмете? У меня есть леденцы, говорят, курильщикам помогают. Нужно?

– Давайте, – вздохнула я. Ребята истолковали мой разочарованный вздох по-своему – они подумали, что я разочарована отсутствием возможности закурить. Я же еще раз убедилась в том, что пачка найденных мною сигарет не принадлежит ни Коробникову, ни Соловьеву.

Так кто же еще бродит по Медведицкой гряде помимо нас?



Несмотря на мое твердое решение не спать ночью, прободрствовать все время до рассвета мне не удалось. Я сидела у костра вместе с операторами, потом забралась в палатку. Проверила, на месте ли Влад – телеведущий спал мертвецким сном и видел, наверное, уже десятый по счету сон. Я немного посидела на своем спальнике, убедилась, что Владиславу пока ничего не угрожает, а потом снова вышла на улицу. Андрей тихо беседовал с Тимофеем, но минут через пять они встали и направились в свою палатку. Я сделала вид, что тоже собираюсь идти спать, а вышла только для того, чтобы погреться. Операторы пожелали мне спокойной ночи и оставили меня в одиночестве. Наверное, решили, что без сигареты я так и не смогла уснуть. Я тоже отошла в сторону палатки Владислава, но внутрь не зашла – села рядом и принялась наблюдать за лагерем. Но ребята, видимо, уснули так же быстро, как и телеведущий, поэтому абсолютно никого и ничего не было слышно. Только ветер по-прежнему не успокаивался, тревожно завывая и раскачивая ветки изуродованных непонятной силой деревьев.

Мне тоже захотелось вздремнуть, и я упорно боролась с этим совсем ненужным мне желанием. Нельзя поддаваться слабости – никогда не прощу себе, если по моей вине что-нибудь случится или я не замечу преступника. Я намеренно не заходила в палатку, чтобы не поддаться искушению и не заснуть. Но в конце концов мне пришлось забраться внутрь – надеть свитер, так как на улице сильно похолодало. Я устало опустилась на спальник и прикрыла глаза. Совершенно не заметила, как погрузилась в зыбкие объятья Морфея.

Сплю я всегда чутко, и в принципе, проснувшись утром, я не ругала себя за непродолжительный сон. Чувствовала я себя гораздо лучше, словно спала не три часа, а все восемь. Судя по солнцу, робко бросавшему свои лучи на полог палатки, сейчас было около пяти утра. Я посмотрела на спящего Влада и выбралась наружу.

Операторы тоже еще спали. Я решила развести костер, чтобы немного погреться – рассвет на Медведицкой гряде выдался холодный. Интересно, сколько сейчас градусов? Думаю, не больше пяти, а может, и того меньше. Хорошо, что я взяла с собой в экспедицию теплый свитер, сейчас он меня очень выручил. В принципе, я спокойно переношу как жару, так и холод, но если есть такая возможность, предпочитаю зря не мерзнуть. В конце концов, я же не задаюсь целью ставить рекорды и сидеть на морозе в одной футболке!

Я быстро разожгла потухший костер и задумалась, где бы раздобыть котелок для того, чтобы вскипятить воды. Помнится, в экспедицию взяли несколько пятилитровых бутылей с питьевой водой, на случай, если нигде поблизости не обнаружится никаких источников. Только скорее всего, посуда, как и вода, находится в палатке у операторов.

Сейчас возле костра тосковал только пустой котелок да наши грязные миски – вчерашний вкусный суп, увы, был съеден подчистую. А жаль, я бы не отказалась сейчас позавтракать. Но что сделаешь, придется ждать, пока проснется Андрей – ведь он у нас заведует едой, пускай и заботится об утреннем пайке.

Пока остальные участники экспедиции спали, я решила не терять зря времени и осмотреть окрестности. Действовать надо было очень осторожно – во-первых, чтобы не разбудить операторов, которые могли заинтересоваться, почему я брожу по лагерю в пять утра. Ну и во-вторых, не следовало выпускать из виду палатку Влада, а то не ровен час с моим клиентом что-нибудь случится. Хотя по поводу операторов: им можно сказать, что я занята поиском дров для костра, это не вызовет никаких подозрений.

Я решительно встала с деревяшки, служившей мне стулом, и направилась в сторону палатки Влада. Внимательно осмотрела землю, хотя искать следы возможного пребывания злоумышленника не было смысла. Ведь и я, и остальные участники экспедиции ходили вокруг, поэтому единственное, на что я надеялась, – так это найти какие-либо улики, свидетельствовавшие о том, что поблизости от нас скрывается преступник. Вчера-то мне повезло обнаружить в лесу пачку сигарет, но совершит ли неизвестный мне отправитель писем с угрозами вторую оплошность? Если он хочет, чтобы о его существовании никто из нас не знал, то наверняка постарается больше не оставлять следов.

Пока ничего найти мне не удалось. Для собственного спокойствия я еще немного побродила взад-вперед по лагерю, но вскоре смирилась с тем, что пока мои поиски не увенчались успехом.

Из палатки телеведущего послышались какие-то шорохи и возня – похоже, я разбудила его, хотя старалась не производить шума. Вскоре Влад показался сам: вид у него был растрепанный и какой-то сонный. Я приветливо кивнула ему и тихо сказала, чтобы не разбудить остальных:

– Доброе утро!

Карельских протер руками глаза и ответил:

– Женя, вы что-то рано… У нас вообще подъем в полвосьмого.

– Ну, я же на задании, – шепотом пояснила я. – Поэтому слежу за вашей безопасностью. Если хотите, можете еще поспать, я пока здесь побуду.

– Да я выспался, – он подошел ко мне и кивнул в сторону костра. – Думаю, надо вскипятить воду, сделать кофе. Вы как на это смотрите?

– Положительно, – улыбнулась я. – Не стала самовольничать, потому что понятия не имею, где можно погреть воду. Вроде бутылки в палатке…

– У нас второй котелок есть, – пояснил Влад. – Один для еды, другой для воды. Когда Андрей проснется, надо будет попросить его соорудить что-то вроде завтрака. Продукты все у него в палатке, не стоит ребят будить.

Телеведущий вытащил из своей палатки другой котелок, поменьше, и бутыль воды. Общими усилиями мы повесили котелок над костром и приготовились ждать, когда вода закипит. Оставив меня следить за костром, Влад отошел в сторону и занялся утренними процедурами. Я искоса наблюдала за ним, попутно вспоминая, взяла ли с собой зубную щетку и пасту. Даже не заметила самодельного умывальника, сделанного кем-то из членов предыдущих экспедиций для общего пользования.

Я подождала, когда Влад закончит умываться, потом тоже воспользовалась умывальником. Сразу почувствовала себя гораздо лучше и бодрее.

Мы уселись возле костра, и телеведущий спросил меня, не заметила ли я каких-нибудь странностей. Я поняла, что он имеет в виду следившего за нами преступника, и отрицательно покачала головой.

– Может, он отвязался от нас? – с робкой надеждой предположил Карельских. – Все равно он сделать ничего не может, мы уже на гряде. Какой смысл ему и дальше меня преследовать?

– Сомневаюсь, что злоумышленник так просто взял и уехал, – произнесла я. – Нет, вынуждена вас разочаровать. Он или она приложит все усилия, чтобы заставить вас вернуться в город. И не знаю, что на сей раз он придумает, поэтому надо быть начеку. От меня не отходите ни на шаг, хорошо? Вы должны всегда находиться в поле моего зрения, иначе может случиться что-нибудь непредвиденное.

– По-моему, вы несколько сгущаете краски, – заметил Влад. – Кто бы он ни был, мне кажется, убивать меня он не станет. В конце концов, он мог бы сделать это раньше, когда я находился в Тарасове. Знаете, Женя, я полагаю, что для него представляет интерес именно Медведицкая гряда. Он хочет что-то здесь найти первым, а мы ему можем помешать.

– Кроме аномалий, про которые вы говорили, не знаю, что могло здесь понадобиться этому человеку, – произнесла я. – И потом, если на Медведицкой гряде что-то есть, то это что-то должны были найти предыдущие исследователи, вам так не кажется?

– Женя, помните, я вам рассказывал про тоннели Сталина? – сказал Влад. – Вы спрашивали про Медведицкую гряду на дне рождения Лили, и я упомянул некоего Пелищина, краеведа. Он что-то искал в этих тоннелях.

– Конечно помню, – кивнула я. – Но он вроде ничего не нашел, верно? И никто не знает, что с ним стало.

– Да, история об этом умалчивает, – развивал мысль Карельских. – А я навел справки по поводу этого Пелищина, и знаете, что выяснил?

– Ну? – я ждала продолжения истории.

– Этот краевед был несколько не в себе, по крайней мере, так о нем говорили. Была у него одна сумасшедшая идея, на которой он зациклился. Пелищин откуда-то узнал, что один из его предков был цыганом, который в каком-то веке промышлял грабежами и конокрадством. Так вот, по легенде награбленные сокровища цыган где-то спрятал, и мне кажется, Пелищин искал в тоннелях золото и драгоценности, полагая, что именно там его предок их и скрыл. Быть может, преступник откуда-то узнал про этого Пелищина и хочет сам найти награбленное? Потому и мешает нашей экспедиции? Ведь если мы обнаружим сокровища, то заявим об этом властям, мы ведь не воры и не станем брать чужое. А злоумышленник намеревается сам прибрать к рукам богатство цыгана, вот и старается!

– Предположим, – пожала я плечами. – Но куда потом он денет эти самые сокровища, если таковые действительно существуют? Он же не сможет их сбыть с рук! Зачем они ему?

– Ну, мало ли, – протянул телеведущий. – В любом случае я собираюсь сегодня отыскать эти тоннели и попытаться их исследовать. Ну и зафиксировать выжженные молниями деревья и заснять материал о Пьяной роще. В принципе, можно будить Тимофея с Андреем, раз уж мы с вами рано встали, не будем зря терять время. Чем быстрее начнем, тем больше успеем.

Судя по наручным часам Влада, сейчас было пять минут седьмого. Вода уже закипела, и мы насыпали в стаканы растворимый кофе, залив его кипятком. Пока мы пили кофе, Влад попросил меня не говорить операторам про Пелищина – возможно, это всего лишь байки, и не стоит о них болтать. Я поняла, что телеведущий старается не посвящать в детали экспедиции других людей, ведь чем меньше народу знает о тайне, тем больше вероятность, что она останется таковой. А я по-прежнему подозревала всех людей, находящихся в окружении Влада.

Будить операторов нам не пришлось – вскоре из палатки вылез Андрей, а за ним и Тимофей. Коробников выглядел бодрым и веселым, видимо, парень по жизни оптимист и не боится абсолютно никаких трудностей. А вот Соловьев, похоже, спал плохо – он зевал и выглядел несколько раздраженным.

– Доброе утро! – поздоровался Влад с остальными участниками экспедиции.

– Для кого доброе, а по мне так утро добрым не бывает, – проворчал Тимофей. – О, кофе. Это замечательно.

Он подошел к нам и тоже сделал себе бодрящий напиток. Андрей деловито оглядел пустую кастрюлю и заявил:

– Народ, сейчас я буду готовить завтрак. Женя, можно вас попросить помочь мне? Помоете кастрюлю, а я пока достану продукты.

Делать нечего – я не стала отказывать повару, взяла котелок и подошла с ним к умывальнику. Надеюсь, с процедурой приготовления завтрака Андрей справится сам, я ведь не умею и не люблю готовить, да и не собираюсь заниматься стряпней. Меня же нанимали в качестве телохранителя, а не походной кухарки!

К счастью, Андрей и не думал перекладывать на меня свои обязанности. Он поблагодарил меня, взял более-менее чистый котелок (отдельное удовольствие отмывать подгоревший суп холодной водой!) и занялся приготовлением каши. Признаюсь, смотреть на него было настоящим удовольствием – парень ловко орудовал ложкой, попутно нарезая хлеб аккуратными кусочками, превращая обычный батон в весьма изысканные бутерброды. И почему он не стал работать поваром? Мне кажется, на этом поприще его бы ждал настоящий успех. Даже мне, несведущей в кулинарии, было очевидно, что у Андрея настоящий талант и из него получился бы великолепный шеф-повар.

Пока Коробников готовил, Влад еще раз напомнил всем, что нужно сегодня исследовать.

– Думаю, на поиски тоннелей отправимся сегодня мы с Женей и Тимофей, – сообщил телеведущий. – Андрей остается в лагере, снимает окрестности. В принципе, вчера мы с Женей прошли лес за лагерем, но до конца не дошли, и думаю, завтра пройдем туда снова, а заодно и исследуем Склон бешеных молний. Завтра с нами отправляется Андрей, а Тимофей останется в лагере – обрабатывать материал. По поводу завтрашнего маршрута будет известно сегодня к вечеру, потому как неизвестно, дойдем ли мы сегодня до тоннелей или нет. Всех все устраивает?

– Хорошо, – пожал плечами Тимофей. – Мне без разницы, куда и когда идти. Я могу и в лагере остаться, и с вами к тоннелям идти. Андрей, ты как?

– Меня все устраивает, – кивнул Коробников. – Я тогда сперва займусь «пожизневыми» приготовлениями, а потом пройдусь по окрестностям. Влад, у тебя есть карта гряды?

– Естественно, четыре экземпляра, – Влад вытащил из палатки свой походный рюкзак и раздал каждому по распечатанной карте местности. – Только имейте в виду, с приборами тут творится беда. Вчера наши с Женей компасы не работали, поэтому придется ориентироваться так, по местности. Тимофей, Женя, вот наш маршрут на сегодня, – он показал пальцем в точку, именуемую «Лагерь». – Мы сейчас находимся тут, это – пункт отправления и пункт возвращения. Идем на юго-восток, к Пьяной роще. Это приблизительно в трех километрах отсюда. Исследуем место, затем продолжаем движение строго на юг, до тоннелей примерно семь километров пути. Думаю, пройдем их за полтора часа, ничего тяжелого, кроме аппаратуры, не берем. На исследование тоннелей у нас три-четыре часа, а потом возвращаемся в лагерь.

– А мы пройдем семь километров за девяносто минут? – с сомнением покосился на телеведущего Тимофей.

– Пройдем, если будем быстро двигаться, – заявил Влад. – Так, Тимофей, сейчас снимаем наше утро в лагере. Андрей пока кашеварит, а нам нужен материал для передачи.

Мне было интересно, что Карельских станет сейчас говорить. Я полагала, что запись будет короткая – насколько я помню, в передаче «Загадки России» подробно показывали непосредственно путешествия, тогда как будничная жизнь лагеря зачастую оставалась за кадром. Но я просмотрела от силы одну передачу по интернету, чтобы быть в курсе дела, зато сейчас у меня имелась возможность наблюдать за самим процессом создания телевизионной передачи.

Соловьев настроил видеокамеру, снял общий план, а потом направил объектив на нашу компанию у костра. Влад улыбнулся и проговорил:

– Итак, мы находимся в лагере «Уфопоиска» на Медведицкой гряде. Сегодня наше первое утро в этом необычном аномальном месте. Мобильные телефоны и компасы здесь не работают, поэтому нам придется во время экспедиции вспоминать правила ориентирования на местности из школьного курса географии. Итак, пока наш оператор и по совместительству повар Андрей Коробников занимается завтраком, мы готовимся к нашему первому походу. Сегодня мы собираемся дойти до загадочных тоннелей, в которых, по легендам, укрывались разбойники и цыгане-конокрады. Существует версия, что в годы Великой Отечественной войны в этих подземных ходах был спрятан секретный советский объект. Так это или нет на самом деле, мы проверим сегодня. По пути к тоннелям мы зайдем в так называемую Пьяную рощу и расскажем, почему она так называется и какие существуют теории по поводу данной аномалии. Нам предстоит очень долгий путь, порядка десяти километров, поэтому мы отправляемся рано утром. Ну а пока мы пьем утренний бодрящий кофе и ждем, когда Андрей приготовит нам завтрак.

– Снято! – отметил Тимофей.

– Вечером посмотрим материал, в случае чего вырежем ненужное, – кивнул Влад.

– Все, народ, завтрак готов! – известил нас Андрей. – Походная каша к вашим услугам.

Признаться, каши я с детства не люблю, однако завтрак, приготовленный Коробниковым, оказался выше всяких похвал. Все-таки то, что Андрей с нами, – настоящая удача. Он всегда веселый, ни на что не жалуется, может и съемку организовать (раз он – второй оператор), готовит восхитительно… Чем-то они с Владом похожи, оба умеют располагать к себе собеседника. Про Тимофея не могу сказать того же, на мой взгляд, он вечно чем-то недоволен, и сразу видно, что устает от походов и экспедиций. Наверное, потому он является запасным оператором, вместо Вячеслава. Да, хотела бы я узнать, действительно ли этот Слава сейчас находится в больнице, или же он где-то поблизости подстраивает очередную пакость…

Мы плотно позавтракали, после чего Влад велел собираться в путь. Андрей остался в лагере, когда мы уходили, он настраивал аппаратуру – видимо, намеревался что-то снимать. Мы взяли маленькие походные рюкзаки, Тимофей, как самый высокий и сильный, нес необходимую аппаратуру, в том числе и новый видоискатель. По пути Влад комментировал наше путешествие, а оператор снимал нас на видеокамеру.

Поход начался бодро, телеведущий был полон энергии и с энтузиазмом рассказывал по пути о различных случаях, имевших место на Медведицкой гряде. Мы постоянно сверялись по карте, и вскоре Влад сказал, что мы вот-вот достигнем Пьяной рощи. Даже погода пока не преподносила неприятных сюрпризов: завывавший вчера ветер немного успокоился, лишь изредка дул в наши лица и теребил волосы. И все-таки я не теряла бдительности, постоянно наблюдая за телеведущим и попутно оглядывая бескрайние степные просторы.

Глава 7

Из-за постоянных съемок двигались мы медленнее, чем предполагал Влад. Когда мы наконец-то достигли Пьяной рощи, наручные часы телеведущего показывали половину второго дня. Во время пути Карельских не смотрел на время, но когда он поднес руку к лицу, то не смог сдержать удивленного возгласа.

– Ребята, у кого еще часы есть? – спросил он у нас.

– У меня, – Тимофей тоже посмотрел на свои часы. – Что за ерунда? Мы так долго идем? Мои показывают двенадцать сорок две.

– А у меня: тринадцать тридцать, – хмыкнул Влад. – Но судя по солнцу, сейчас около десяти утра. Видимо, тут не только компасы сбоят, но и все остальные приборы. Надеюсь, видеокамера снимает? Давайте проверим.

Как ни странно, камера работала. Пришлось проверять и дозиметр для измерения уровня радиации, и к счастью, сбоев в его функционировании обнаружено не было. Я задумалась над тем, кто мог подстроить поломку часов, однако если с компасами все было ясно – преступник мог сломать их, чтобы мы с Владом заблудились, то часы-то чем ему помешали? Мне пришлось смириться с самым правдоподобным объяснением – судя по всему, на Медведицкой гряде на самом деле имеются какие-то аномалии, выводящие из строя некоторые приборы.

Тем временем мы подошли к группе растущих посреди степи берез. Я уже видела кривые и косые деревья во время нашей первой разведки в лесу, поэтому полагала, что Пьяная роща представляет собой нечто, подобное зарослям, по которым мы с Владом продирались накануне. Однако я ошибалась.

Выглядели березы так, словно в далеком детстве этих белоствольных красавиц придавило сверху большой тяжелой крышкой. Согнувшиеся и скрюченные, изувеченные стволы стелились по земле и обвивались вокруг друг друга, словно гигантские лианы. Я, конечно, многое повидала на своем веку, но подобный изуродованный лес наблюдала впервые. В глаза бросалось и то, что многие березы были словно обожжены снизу, как будто из-под земли их опалило огнем неизвестной природы.

Тимофей направил камеру на Влада, и тот произнес:

– Мы приблизились к одной из аномалий Медведицкой гряды, именуемой Пьяной рощей. Также этот лес, который вы видите, называют Рощей пьяных берез. Находится она неподалеку от Чертова логова, где было зафиксировано самовозгорание местного пастуха Бисена Мамаева, о котором мы поговорим позже. Пока посмотрите, какая это необычная, мягко говоря, роща. Скрюченных, изогнутых деревьев мы встретим на своем пути немало, но обратите внимание, дорогие друзья, как выглядят березы. Создается впечатление, что сперва их сверху придавило чем-то тяжелым, а снизу корни словно опалены. Какова причина этой необыкновенной аномалии? Сейчас мы зайдем в лес и попытаемся разгадать загадку Пьяной рощи. Согласно свидетельствам, в этом месте превышен уровень радиации, и мы собираемся это проверить. Поэтому прежде чем мы пойдем исследовать аномальную рощу, наденем защитные халаты, маски и перчатки.

С этими словами Влад вытащил из рюкзака три пакета и раздал нам, один открыл перед камерой и облачился в белый медицинский халат и хирургическую маску, а сверху надел зеленые длинные перчатки. Я удивилась – не думала, что мы будем шататься по радиоактивной местности. Телеведущий тем временем комментировал свои действия:

– Итак, друзья, мы отправляемся в Рощу пьяных берез. Посмотрим, каковы будут показания приборов – действительно ли Пьяная роща имеет повышенный радиационный фон или нет.

Мы подошли ближе, Влад решительно продирался первым сквозь заросли буйно растущей травы. Я неотступно следовала за ним, несмотря на то, что халат сильно мешал, а в маске я чувствовала себя не очень комфортно. Но труднее всего было Тимофею – он плелся позади, тяжело и прерывисто дыша. Да, на месте Соловьева я бы срочно занялась оздоровительной физкультурой – учитывая связанные с поездками и походами трудности, ему это просто необходимо.

Роща оказалась не такой густой и обширной, как лес за лагерем «Уфопоиска», но из-за плотного переплетения ветвей-лиан нам приходилось являть чудеса ловкости, постоянно пригибаться и едва ли не проползать под тянувшимися, словно руки лешего, ветками. Я умудрилась порвать подол халата, зацепившись за какую-то коварную колючку, и теперь на одежде зияла неровная дыра. Ладно, надеюсь, это несмертельно – мои ноги защищают плотные штаны, и открытых участков кожи, к счастью, нет. Я думала, что Карельских намеревался пройти всю рощу насквозь, однако где-то посередине леса Влад остановился и огляделся. Здесь было немного свободнее, и телеведущий кивнул оператору:

– Тимофей, здесь снимаем материал. Приготовь дозиметры.

Оператор вновь направил камеру на Влада, и тот обратился к телезрителям.

– Друзья, как я уже говорил, возможно, причиной такой аномалии является уровень радиации в данном месте. Сейчас при помощи специального прибора – дозиметра радиации – мы проведем измерения и установим, соответствует ли радиационный фон Пьяной рощи норме или нет. Радиоактивные вещества существовали во Вселенной всегда, да и сам человек слегка радиоактивен. Но самое неприятное свойство радиоактивного излучения – это его воздействие на ткани живого организма, поэтому в наших экспедициях мы всегда используем соответствующие измерительные приборы, которые предоставляют оперативную информацию.

Для начала немного поясню, какие разновидности излучений можно измерить при помощи дозиметра или индикатора радиоактивности. Наукой зафиксировано четыре вида излучений – альфа, бета, гамма и рентгеновские лучи. С последними знаком каждый, а вот про альфа-, бета– и гамма-излучения расскажу подробнее. Альфа-излучение образуется при распаде радиоактивных веществ и представляет собой поток ядер гелия со скоростью до двадцати тысяч километров в секунду. При столкновении с препятствиями альфа-частицы отдают им свою энергию и разрушают их. Для человека опаснее всего внутреннее альфа-облучение, при котором источник радиации проникает в легкие с вдыхаемым воздухом или в желудочно-кишечный тракт вместе с пищей. Если наш прибор зафиксирует высокие показатели альфа-излучения, то, казалось бы, можно с уверенностью сказать, что вся наша группа подвергается опасности. Но это не совсем так – опасность представляют радиоактивные вещества, попадающие внутрь организма через открытую рану, через кожу, а также с пищей и водой. Открытых ран ни у кого из нас, к счастью, нет, и собирать грибы или ягоды, которые могут здесь расти, мы не будем. Мы исключили возможность попадания радиоактивных веществ через кожу при помощи защитной одежды, поэтому опасность нашей группе не угрожает.

Бета-излучение – это поток электронов и позитронов с разной скоростью движения. Бета-частицы имеют массу, гораздо меньшую, чем альфа-частицы. Для человека представляет опасность внешнее и внутреннее облучение, воздействующее на кожу, слизистую глаз, легкие, желудок и кишечник.

И, наконец, гамма-лучи являются продуктом распада радиоактивного материала. Этот тип радиации имеет самую высокую проникающую способность и представляет особую опасность для всего живого. Итак, посмотрим на показания нашего дозиметра.

Карельских достал компактный прибор и пояснил:

– Значение естественного радиационного фона составляет двадцать микрорентген в час, и как вы понимаете, в разных местах показания будут различаться. Посмотрим, каков уровень радиации в сердце Пьяной рощи…

Он нажал на какую-то кнопку, посмотрел показания, после чего прокомментировал свое исследование:

– Друзья, мы видим, что уровень радиации в данном месте превышает норму почти в три раза! Сейчас мы пройдем по роще и измерим уровень радиации в других местах, чтобы выяснить, вся ли Пьяная роща имеет повышенный радиационный фон или нет. Если наш прибор везде зафиксирует показатели выше нормы, можно будет считать, что именно вследствие радиации деревья имеют такую форму. И, возможно, причина кроется в наличии радоновых источников.

Влад кивнул Тимофею, тот закончил съемку. Мы снова пошли вглубь рощи, и в нескольких местах Карельских проверял показатели дозиметра. Но практически везде данные совпадали. Я была рада, когда мы наконец-то вышли из этого леса – хоть мы и были одеты в халаты и маски, кто знает, вдруг мы все же получаем какую-то дозу радиоактивного облучения?

– Кстати сказать, руководитель «Уфопоиска» недавно скончался, – заметил Влад. – Он частенько ездил на Медведицкую гряду и в другие подобные места, а потом проходил курс химиотерапии. В результате умер от рака крови.

– А вы не боитесь повторить его судьбу? – поинтересовалась я. Карельских пожал плечами.

– Нет, мы ведь применяем защитные меры, кстати, халаты можно снимать. Да и не задерживаемся мы надолго в опасных местах: проводим необходимые исследования, снимаем репортаж и уезжаем. Риск, конечно, есть, но куда деваться? Профессия такая: кто-то в офисе пишет статьи, а кто-то испытывает все на собственной шкуре.

– Не думаю, что ваша жена будет в восторге от того, что супруг путешествует по зонам повышенной радиоактивности, – скептически заметила я. – Маску, может, мы и надеваем, но глаза-то открыты! Полагаю, Лиля мечтает о семье и детях, а не о рано умершем от рака муже.

– Я ей не рассказываю подробностей своих экспедиций. Меньше знаешь – крепче спишь.

Мы пошли дальше – Влад намеревался посетить Чертово логово, где заживо сгорел изнутри несчастный пастух. Я уже не относилась скептически к легендам и слухам, ходящим вокруг этих мест. По крайней мере, раз здесь повышен уровень радиации, то кто знает, может, все эти возгорания не вымысел, а правда?

– Судя по карте, Чертово логово находится примерно в пятистах метрах от Пьяной рощи, – проговорил Влад. – Сейчас свернем влево и, думаю, скоро увидим место, где погиб пастух Бисен Мамаев. Тимофей, сейчас снимем материал…

Соловьев снова направил камеру на телеведущего, и тот проговорил:

– Друзья, мы направляемся к так называемому Чертову логову. Местные жители боятся этого места и уверяют, что если до темноты задержаться в Чертовом логове, то до утра человек не сможет отыскать обратной дороги. Местность рядом с этой зоной открытая и ровная, но несмотря на это, известно много случаев, когда люди исчезали в окрестностях «проклятого» места. Существует много легенд о Пьяной роще и Чертовом логове. Кто-то говорит, что где-то здесь есть вход в параллельный мир и якобы раньше в немецкой деревне на склоне Медведицкой гряды жила колдунья, которая знала, где находятся эти врата, и пользовалась ими. Другое поверье рассказывает о маленькой немецкой девочке, которая заблудилась здесь. Ее не могли найти долгое время, но потом она появилась в деревне. Однако с ребенком произошли странные перемены – девочка понимала язык птиц и зверей, разговаривала с ними, обладала даром исцелять людей. Ее боялись, насмехались над ней, а однажды объявилась большая белая птица с головой красивой девушки. Птица поманила ребенка за собой, и больше их никогда не видели. Так что место нашей экспедиции и правда необычное и загадочное. Я не знаю, найдем ли мы причины этих таинственных происшествий, увидим ли что-то необъяснимое, однако надеюсь, нам все же удастся пролить свет на некоторые аномалии Медведицкой гряды.

Влад кивнул Тимофею, тот выключил камеру. Я поинтересовалась у телеведущего:

– А сами вы верите во все эти байки? Про ведьм, пропавших девочек и волшебных птиц? По-моему, это чистой воды вымысел!

– Я не говорю, что я доверяю слухам и легендам, – ответил тот. – Но согласитесь, мне же нужно рассказать телезрителям самое интересное о месте экспедиции, иначе какой смысл в передаче? Про девочек и птиц-сирен не знаю, но пастух точно сгорел заживо, есть протокол дела. И потом параллельные миры, возможно, чистой воды вымысел, но ведь кто-то верит во все это! Знаете, сколько людей сейчас к гадалкам обращается? И магией тоже занимаются. А когда человек во что-то верит, он находит подтверждение самым необъяснимым вещам! Возможно, птица с головой женщины – это мираж, видение. Возникает вопрос: а почему люди здесь видят галлюцинации? Причем видел птицу не один человек, а несколько жителей деревни! Мы уже установили, что в некоторых областях Медведицкой гряды повышен радиоактивный фон. Быть может, что-то здесь вызывает видения у людей, кто знает. Вполне вероятно, в почве имеются залежи каких-то руд, и испарения воздействуют на мозг, заставляя видеть миражи. Если мы установим, что является причиной всех этих необъяснимых вещей, то можно сказать, что наша экспедиция прошла удачно!

Мы быстро направились к следующей «достопримечательности» аномальной зоны. Вскоре Влад указал нам на невысокий холм прямо посреди степи и проговорил:

– Вот, кажется, мы дошли. Тимофей, снимаем!

Соловьев снова настроил видеокамеру, Влад коротко пояснил, что мы приближаемся к Чертову логову.

– Как вы видите, друзья, это всего-навсего небольшой холм, место ничем не примечательное, но именно здесь погибали люди, а тракторы не могли пахать землю. Посмотрим, что представляет из себя Чертово логово, повышен ли здесь радиационный фон или нет. Для этого мы снова надеваем защитные костюмы и вооружаемся дозиметром радиации…

Мы приблизились к очередной аномальной зоне, я скептически оглядела холм. С виду ничего особенного, самая обычная возвышенность посреди степи. Ну что там может происходить странного? Однако Влад, похоже, так не считал.

– Именно здесь остановился на отдых пастух Бисен Мамаев, перегонявший вместе с помощником стадо овец, – обратился телеведущий к зрителям. – И это действие мужчины стало роковым – оно стоило ему жизни. Сейчас я возьму дозиметр и сделаю замеры радиационной активности…

Он подошел к холму, я следовала за ним. Влад опустился в неглубокую ложбинку и продолжил:

– Вот сюда сел несчастный пастух, и, как видите, друзья, я сажусь на то самое место. Не знаю, что со мной произойдет дальше, но я настраиваю дозиметр и жду, что покажет прибор. Итак, уровень радиации составляет сорок шесть микрорентген, как вы видите, это в два раза больше нормы. Наверняка вам интересно, как себя чувствует человек, находящийся в аномальной зоне? Несмотря на то что на мне защитный халат, маска и перчатки, я могу сказать, что самочувствие здесь немного меняется. Знаете, друзья, у меня начинает немного кружиться голова – может, дело в почве, которую я сейчас возьму на пробу? Все-таки мне кажется, что возгорание пастуха произошло из-за шаровой молнии, которая ударила в холм. Только что привлекло молнию? Наличие подземных рудных источников или что-то другое? Итак, я беру образец почвы для экспертизы, которую мы проведем, когда вернемся в город. Пока мы покинем с вами Чертово логово и отправимся на поиски загадочных тоннелей.

К моему облегчению, Влад встал с колен и отошел от холма, образец почвы он положил в рюкзак. Я поинтересовалась у него:

– Вы действительно почувствовали ухудшение своего состояния? Или просто так сказали?

– Хм, если не верите, проверьте сами, – пожал плечами телеведущий. – Тимофей, желаешь присоединиться к Жене?

– Я воздержусь, – хмыкнул тот. – Заснять вас на камеру?

– Как хотите, – пожала я плечами. Интереса ради подошла к холму и тоже уселась в ложбинку, где якобы заживо сгорел пастух. Место как место, ничего особенного. А может, я попросту невосприимчива к воздействию радиации? Лично мне показалось, что ничего такого сверхъестественного в этом холме нет. Тимофей снимал меня на видеокамеру, а Влад комментировал:

– Участница нашей экспедиции, Женя, тоже решила проверить на себе воздействие аномального места. Женя, скажите, что вы ощущаете?

– То, что сижу в ложбине холма, – пожала я плечами. – Лично у меня голова не кружится.

– То есть мы можем сделать вывод, что не на всех людей влияют аномалии Медведицкой гряды, – не растерялся Влад. – Иначе как объяснить тот факт, что многие туристы, приезжающие в эту область, не находят ничего необычного, кроме изогнутых деревьев да стволов, прожженных молниями? Также известно, что некоторые люди, попадая в аномальную зону, отмечают беспокойство, головные боли, слабость, одышку, а другие, напротив, испытывают непреодолимое желание войти в зону, а иногда и остаться в ней. Каково объяснение этому феномену? Науке пока, увы, неизвестно.

Я подождала, когда Карельских закончит, и бодро встала с корточек, намереваясь выйти за пределы Чертова логова. Но неожиданно для самой себя я резко потеряла равновесие и едва не упала назад. Посмотрела на землю – может, споткнулась о корешок? Нет, ничего такого не было. К счастью, Влад с Тимофеем уже отвернулись, и никто не видел моей неловкости. Я предпочла оставить это небольшое происшествие в тайне – вполне возможно, тут и правда какая-то радиация или неизвестные природные явления. А может, все дело в том, что мой мозг воспринимает Медведицкую гряду как зону повышенной опасности? Не говорю про аномалии, а имею в виду преступника, который, по всей видимости, следит за нами. В общем, я предпочла думать, что моя внезапная потеря ориентации в пространстве – всего лишь случайность, вызванная в некоторой мере самовнушением.

– Нам осталось пройти около семи километров до тоннелей, – объявил Влад. – Судя по солнцу, сейчас около двенадцати часов, ну или половина первого. Тимофей, дорогу будем снимать не так часто, достаточно двух фрагментов пути, иначе мы к вечеру в лагерь не вернемся. Давай сделаем одну съемку сейчас и вторую – по прибытии к тоннелям!

Соловьев настроил камеру, телеведущий пояснил, что мы держим путь к новой достопримечательности Медведицкой гряды и идти нам придется достаточно долго.

– Погода здесь весьма неустойчивая, – произнес Влад. – Вы видите, друзья, что светит солнце, но при этом дует сильный ветер, и нам предстоит долгий путь до тоннелей. Мы рассчитываем быть на месте где-то в три часа дня, не позже. К вечеру нам необходимо вернуться в лагерь, где нас ждет наш второй оператор Андрей.

Мы быстрым шагом двинулись вперед, по пути практически не разговаривая. Да и как тут поговоришь, когда в лицо постоянно дует сильный ветер, а вдобавок ко всему нещадно припекает солнце? Мне быстро стало жарко, и я сняла спортивную куртку, обвязав ее вокруг талии. Усталости я не чувствовала – в голове крутились мысли о том, кто мог быть помимо нас на гряде? Несмотря на то что вокруг были поля да степи и скрыться нигде не представлялось возможным, меня не покидало стойкое ощущение, что за нами непрерывно наблюдают. Не знаю, посещали ли подобные предположения Влада, по крайней мере, он бодро шагал впереди, не останавливаясь ни на минуту. А вот я периодически оглядывалась по сторонам, надеясь все-таки увидеть, ведется ли за нами слежка или нет.

Мы прошли, наверное, около четырех километров, когда Влад предложил остановиться и сделать привал. Тимофей с облегчением в голосе поддержал его идею, я тоже была рада снять с себя не слишком легкий рюкзак и немного передохнуть.

– Давайте пикник на обочине устроим, – усмехнулся телеведущий. – У кого-нибудь есть с собой что из еды?

– У меня шоколадные батончики и хлеб, – отозвался Тимофей. – Только, боюсь, шоколад растаял давно…

– Отлично, вытаскивай, – обрадовался Влад. – Заодно снимешь наш привал.

Сам телеведущий тоже достал из рюкзака упаковку каких-то крекеров, я вытащила бутылку воды. Я была единственным человеком, кто не прихватил с собой ничего съестного в дорогу, ведь я понятия не имела, что мы сделаем остановку на обед.

– Женя, вы прямо-таки не человек, а робот! – заметил Тимофей, когда я поставила на землю свою бутыль. – Вы действительно можете обходиться без еды? На пайке из воды?

– Конечно же нет! – разуверила я его. – Поесть я очень люблю. Только иногда забываю это сделать.

– Эх, мне бы так! – с завистью протянул Соловьев. – Признаться, пока мы шли от Чертова логова, я постоянно думал о том, что дико хочу есть.

– Ну и я бы от обеда не отказалась, – пожала я плечами. – Только в дорогу ничего с собой не взяла. Не успела.

– Вы – поразительная женщина! – изумился Тимофей. – Обычно девушки всегда берут в дорогу две вещи – косметику и еду. Вы – исключение из правил!

– Спасибо, – я восприняла это как комплимент. – Не представляю, кто решит наводить марафет, сидя в палатке на спальнике.

– Это вы зря, – усмехнулся Влад. – Помню, в одну нашу экспедицию в горы с нами пошла девушка, жительница Уфы. Получилось так, мы не планировали брать с собой попутчиков, но девушка сказала, что неплохо знает город и может показать нам много интересных мест. А потом она напросилась с нами в горы. Я полагал, что девчонка ориентируется в здешних краях и не раз поднималась на Большой Иремель. Но впоследствии выяснилось, что я ошибался. В горах девушка ни разу не была, она взяла с собой в дорогу ярко-розовый чемоданчик, а перед восхождением долго красилась. Я, признаться, был очень удивлен. Мы собираемся пилить четырнадцать километров по лесу, а потом карабкаться по камням, а эта красотка наводит марафет! Для кого, спрашивается?

– Может, хотела на вас произвести впечатление, – усмехнулась я. – Девушкам нравятся отчаянные парни-авантюристы!

– О, это можно воспринимать как признание? – усмехнулся Влад. Я парировала:

– Я к этим девушкам не отношусь. У меня весьма специфические вкусы.

Тимофей засмеялся нашей перепалке, возможность передохнуть и поесть здорово подняла ему настроение. Парни милостиво поделились со мной печеньем и шоколадом, а потом Соловьев снял наш скромный обед на камеру.

– Вы прямо-таки все снимаете! – заметила я.

– А как же! – воскликнул Влад, жуя печенье. – Зрителям очень интересно, как проходят наши экспедиции – не только места, которые исследуем, но и то, что мы едим, когда ложимся спать, о чем говорим… Это же как увлекательное кино, ну или реалити-шоу!

– Логично, – кивнула я. – Кстати, Влад, а вы в самом деле собираетесь бродить по этим тоннелям? Как тот исследователь, который там затерялся?

– Естественно, – заявил телеведущий. – Главная задача – это найти вход в тоннели. И неизвестно, сколько времени мы будем бродить вокруг, прежде чем поймем, как пробраться внутрь. Если за сегодня не успеем – двинем к тоннелям завтра с утра. Не будем уже останавливаться возле Пьяной рощи и Чертова логова – их мы сегодня уже сняли.

Мы доели все съестные припасы, после чего Влад объявил, что привал окончен и можно снова продолжать путь.

– Осталось совсем немного! – подбодрил телеведущий нас. – Каких-нибудь три километра. Если повезет, будем у тоннелей раньше, чем планировали!

Но несмотря на короткую передышку, дальше идти было труднее. Солнце палило вовсю, и даже неугомонный ветер не приносил прохладу. Хорошо, что мы не забыли взять с собой кепки, иначе, не ровен час, у кого-нибудь случился бы солнечный удар. Я всматривалась вдаль, но ничего, кроме однообразной степи, видно не было. Казалось, что мы бредем по какой-то пустыне без намеков на оазис, с тем лишь различием, что вокруг стелилась сухая трава, а не бескрайние пески.

Влад старался держаться бодро, но я видела, что даже он немного устал. Что говорить о Тимофее – бедняга отчаянно пыхтел позади меня и наверняка проклинал про себя и Медведицкую гряду со всеми ее аномалиями, и злосчастные тоннели, до которых мы никак не могли добраться. В конце концов он не выдержал и спросил:

– Влад, сколько нам еще идти? Ведь судя по карте, мы давно должны были найти эти тоннели! А такое ощущение, что топаем не пойми куда целый день!

– Так со времени привала мы прошли максимум полтора километра! – возразил Влад. – Нам нужно торопиться, чтобы не возвращаться в лагерь по темноте. Иначе рискуем повторить судьбу исчезнувших здесь людей.

– А не проще ли просто продлить экспедицию? – поинтересовался Тимофей. – И не пихать все исследования в один день! Ну, дойдем мы до тоннелей, и что, сразу поворачивать назад? Смысл их искать сегодня, если все равно за этот день мы ничего не исследуем?

– Ну а что ты предлагаешь? Идти в лагерь? И терять полдня?

– Почему терять? – возразил Соловьев. – Нет, мы можем отыскать Склон бешеных молний, он же вроде недалеко от лагеря.

– Склоном займемся завтра, – заявил Влад. – Конечно, если мы будем не успевать, то отправим водителя обратно, телефоны-то тут не ловят. Но признаться, мне бы очень не хотелось это делать. Путь неблизкий, к чему попусту бензин тратить? Естественно, придется оплатить водителю расходы, но кто знает, может, он в следующий раз не приедет нас забирать?

– Может, попробовать залезть на какое-нибудь дерево, когда вернемся в лагерь? – предложил Тимофей. – Вдруг с высоты удастся поймать сигнал?

– Попробовать можно, – кивнул Влад. – Но не думаю, что эта попытка увенчается успехом. Учитывая то, что здесь приходят в негодность компасы и часы, надеяться на сотовую связь бессмысленно.

– Но попытаться-то хоть стоит! – настаивал на своем Соловьев. – Ну и где эти чертовы тоннели?

– Нам еще надо пройти около двух километров, – заявил телеведущий. – Если бы мы шли утром, по прохладе, думаю, быстро бы добрались до них. Сейчас солнце и ветер мешают, но полагаю, скоро мы будем на месте.

Тимофей только развел руками – вроде делай что хочешь, – и Влад ускорил шаг. Скорее всего, его охватил азарт – не терпелось достичь своей цели, поэтому он не обращал внимания на усталость. В принципе, я тоже чувствовала себя неплохо, несмотря на категорически не подходящую для долгих прогулок погоду. Тимофею ничего не оставалось, кроме как смириться и следовать за нами.

Вскоре пейзаж изменился – вдалеке я заметила череду невысоких холмов, судя по всему, покрытых песком. На фоне ровной степи они выглядели как горы, но это было обманом зрения. Сомневаюсь, что высота холмов составляла больше ста пятидесяти метров, но при виде них телеведущий обрадованно воскликнул:

– Тимофей, съемка! Похоже, это и есть тоннели! Точнее, их верхушка.

– Гм, я себе иначе их представляла, – заметила я. – Влад, вы уверены?

– Абсолютно, – кивнул тот. – Я читал описания, они точь-в-точь совпадают! Сейчас вы сами в этом убедитесь!

Соловьев достал камеру, а Влад воодушевленно проговорил: