– К истокам?.. – ошарашенно переспросил Стэф. – Где твои истоки, Вероника?

– Так вот же они! – По-хозяйски широким жестом она указала на Змеиную заводь, болото и дом. – Дом, милый дом!

Стэф проследил за её жестом и взглядом, и уточнил:

– Чей дом?

– Какой дом? – одновременно со Стэфом вежливо поинтересовался окончательно заинтригованный Арес.

– Мой дом! Вот этот дом! – Ответила она сразу обоим, а потом улыбнулась и протянула Аресу руку. – Я Вероника, домохозяйка. В смысле, хозяйка дома.

– Очень приятно! Арес! – Он осторожно пожал длинные пальчики с острыми хищными коготками.

– Арес и?.. – Она многозначительно приподняла чёрные брови, посмотрела на него как-то странно, словно поверх его головы. Что она там увидела?

– Арес и типа арендатор этого дома.

Вероника кивнула. На сей раз удовлетворённо. Интересно, что именно её удовлетворило? Его ответ или то, что она увидела над его башкой?

– Рада знакомству. Друг Стёпы и мой друг.

Ему неожиданно стало приятно, что эта загадочная и дерзкая дамочка считает его другом Стэфа и с такой лёгкостью записывает в собственные друзья.

– А чего вы такие грязные, мальчики?

Она перевела взгляд с их одежды на свою, кажется, безнадёжно испачканную рубашку. В этом взгляде не было ни капли досады. Удивительная дамочка!

– Да вот… погуляли, – с явной неохотой отозвался Стэф, а потом добавил: – по болоту.

– По болоту… – Вероника задумчиво кивнула. – Ну, значит, я вовремя!

– Ты не вовремя, девочка! – вмешался в их разговор Марионеточник.

Кажется, столь внезапное и столь эффектное появление Вероники заставило его изменить планы. Во всяком случае, уезжать он больше не спешил.

– Почему? – На старика она смотрела точно так же, как до этого на Ареса: куда-то поверх его лысой головы и вроде бы за левое плечо. – Я давно планировала отпуск, а тут всё так замечательно сложилось! Слышала, ты закончил реставрацию усадьбы. Покажешь?

– Покажу. – Антон Палыч обречённо вздохнул. – Но не сейчас. Сейчас нам нужно проводить молодых людей. Они как раз собирались уезжать.

– Откуда уезжать?

Вероника нравилась Аресу всё больше и больше. Так дерзко разговаривать с самим Марионеточником мог только самоубийственно бесстрашный человек! Конечно, она могла и не знать, кто он на самом деле. А с другой стороны, её фамильярное «дядя Тоша» намекало на то, что их связывает нечто большее, чем простое знакомство.

– Оттуда. – Старик, поморщившись, кивнул на дом.

– К сожалению, срок нашей аренды подошёл к концу, – вежливо пояснил Стэф. Он, в отличие от Ареса, быстро пришёл в себя. Выражение его лица снова было невозмутимым.

– Аренды?.. – Брови Вероники взлетели вверх. – Стёпа, какая аренда?! Живите, сколько пожелаете!

– Антон Палыч считает иначе. – Ни выражение лица, ни тон Стэфа не изменились. Умеют же некоторые держать покер-фейс!

– Дядя Тоша?.. – Вероника с недоумением посмотрела на старика. – Как можно?! Степан и Арес – мои друзья. Я настаиваю, чтобы они остались.

– Ты настаиваешь? – Голос Антона Палыча сделался вкрадчивым. Теперь уже он сканировал Веронику этими своими странными рыбьими глазами. – Надеюсь, ты понимаешь, на чём настаиваешь, девочка?

– Разумеется, понимаю, дядя Тоша! – Вероника беззаботно улыбнулась, а потом добавила уже другим, совершенно серьёзным тоном: – В противном случае меня бы здесь не было.

– Хочешь сказать, что твой визит не случаен? – спросил Стэф.

– Ну, разумеется! – Вероника усмехнулась. – Я даже больше тебе скажу…

Договорить она не успела, потому что задняя дверца «Гелика» вдруг распахнулась и выпустила на свет божий заспанного и всклокоченного, но всё равно до отвращения стильного хлыща.

– Ника, а чего ты меня не раз… – начал было хлыщ, но, заприметив остальных, расплылся в радостной улыбке и заорал: – Чтоб меня! Туча!!!

Арес огляделся в поисках тучи и лишь когда Стэф заключил хлыща в свои медвежьи объятья, догадался, о ком речь.

– Гальяно, брат! Вот уж сюрприз так сюрприз! – заорал Стэф, а Арес подумал, что и в самом деле сюрприз. Ему ещё не доводилось видеть Стэфа таким… легкомысленным.

– Забрала его прямо из ночного клуба, – проворчала Вероника тоном заботливой мамаши, отчитывающей нерадивого сынка. – Пьяный был вдрызг.

– Ника, у меня же повод был! Я заключил сделку года! Сам бог велел!

– Всю дорогу дрых, – продолжила Вероника тем же тоном.

– Туча, а где бородень? Бородень-то где?! – Хлыщ проигнорировал ворчание Вероники. Всё его внимание было приковано к небритой, но всё же очевидно безбородой физиономии Стэфа.

– Сбрил, – ответил Стэф. – Пару дней назад. Время нашего пари истекло. А с каких пор ты заделался вождём краснокожих, Гальяно?

Из шевелюры хлыща он вытащил белое птичье перо. Вероника многозначительно хмыкнула, а хлыщ посмотрел на перо с изумлением.

– Это не его, – сказала Вероника и вытянула руку. Только сейчас Арес разглядел широкий кожаный браслет на её запястье, а всего через мгновение на руку прямо с неба спикировал ком пуха и перьев, который при ближайшем рассмотрении оказался совой. – Это её! – Вероника погладила сову по голове, и та довольно загугукала. – Полдороги ехала с нами, спала почти у него на голове. – Она подмигнула хлыщу.

– Вот такой я харизматичный! – усмехнулся тот, кого Стэф называл Гальяно. – Ко мне льнут женщины, дети, котята и совы!

Он, наконец, посмотрел на Ареса, и церемония знакомства повторилась. Рукопожатие у хлыща, несмотря на весь его клубно-гламурный вид, оказалось на удивление крепким. А Арес тут же был внесён в список его лучших друзей. Вот такие дела!

– Дядя Тоша, – Вероника посмотрела на мрачного Антона Палыча, которого происходящее явно не радовало, – это Гальяно. Я тебе про него рассказывала.

– Не припоминаю, – сказал старик ворчливо.

– Быть того не может! У тебя феноменальная память! – Вероника хитро улыбнулась. – Давай я устроюсь, разберусь с этими балбесами и подскочу к тебе? Скажем, к обеду?

– Ты можешь остановиться у меня, Вероника. Молодые люди всё равно уже уезжают, а тебе будет значительно комфортнее в усадьбе.

– Насколько я могу судить, – Вероника сощурилась, – мальчики никуда не уезжают, а мне и здесь вполне комфортно.

Тон её был спокоен и даже вроде как игрив, но по глазам было видно, что дамочка она не только харизматичная и оригинальная, но ещё и весьма решительная. И, наверное, всё-таки сумасшедшая, раз перечит Марионеточнику.

– Смотри, как бы тебе не пришлось пожалеть, девочка, – сказал Антон Палыч тоном заботливого дядюшки, но взгляд его так и остался по-рыбьи стылым.

– Ну, я же уже не маленькая, дядя Тоша! – Вероника снова чмокнула его в щёку. – Ещё увидимся! Думаю, я здесь задержусь.

Антон Палыч не сказал больше ни слова, молча сел за руль и завёл мотор. Несколько мгновений все наблюдали, как растворяется в тумане чёрный силуэт его машины. А потом Вероника взмахом руки отпустила сову и сказала:

– Ну, идём в дом, мальчики! Кажется, нам нужно многое обсудить.

Глава 19

Стэф не любил сюрпризы. В сюрпризах ещё с детства ему чудился некий подвох. Но этому сюрпризу он был несказанно рад. С Гальяно они виделись в последний раз год назад в походе по джунглям Гаяны. Тогда-то он по пьяни и проспорил Гальяно пари. Предмет спора забылся почти сразу же, а с бороденью Стэфу пришлось мириться чёртовых двенадцать месяцев. Гальяно, помнится, обещал побриться налысо, но ему тогда повезло больше. Гальяно в принципе был чертовски везучим парнем!

А с Вероникой они встречались около полугода назад. Она вместе с Веселовым и маленькой дочкой прилетала в Хивус по делам. Стэф не спрашивал, какие дела могут быть у неё в Хивусе, просто отвёз её в стойбище оленеводов к местному шаману. В стойбище Вероника провела целую неделю, хотя Стэф, знавший скверный характер шамана, опасался, что она не продержится и дня, поэтому на всякий случай держал наготове вертолёт для спешной эвакуации. Вертолёт не понадобился. Похоже, Вероника и шаман поладили.

Из стойбища она вернулась на оленьей упряжке в нарядной ягушке[3]. В качестве подарков она везла шаманский бубен для себя, огромный кусок строганины для Стэфа и Веселова и затейливую головоломку «ущмаран вухсар», что в переводе означало «хитрая лисичка», для дочки. Помнится, с головоломкой они с Вероникой и Веселовым провозились несколько часов, но так и не поняли, как «эта хрень» работает. Зато дитё разобралось в два счета, чем вызвало в сердцах любящих родителей великую гордость.

И вот Вероника здесь! Мало того, она привезла с собой Гальяно. И совершенно очевидно, что это не праздное путешествие в глубинку. У Вероники вообще не бывает праздных путешествий. Такой уж у неё характер. Такое уж у неё занятие. Стэф пока не знал, к добру этот визит или к худу. Чтобы решить, отказываться от помощи или нет, нужно было для начала выяснить подробности.

Выяснение подробностей пришлось отложить. Стэфу с Аресом, да и Гальяно, если уж на то пошло, нужно было привести себя в порядок. Вероника отправилась хозяйничать на кухню. С её появлением дом словно ожил и даже как-то посветлел. Впервые за всё время их пребывания на Змеиной заводи сюда заглянуло солнце. Наверное, это добрый знак, но Стэф боялся загадывать.

Когда все они, наконец, отмылись от болотной грязи, переоделись и собрались за столом, завтрак уже был готов.

– Ну, рассказывайте! – велела Вероника, раскладывая по тарелкам яичницу с беконом и нарезанные кольцами фермерские помидоры.

Арес вопросительно посмотрел на Стэфа, наверное, сомневался, можно ли доверять этим двоим. Стэф ободряюще кивнул и начал рассказывать.

Слушали его очень внимательно, не перебивая. Даже Гальяно, которого в принципе было сложно заставить молчать. Такой уж у него был темперамент.

– Да, – заговорила Вероника, когда Стэф закончил, – это я вовремя приехала!

– А как узнала? – спросил Стэф.

Она снисходительно усмехнулась, но всё же ответила:

– Сны стали сниться странные. С тобой, Стёпа, в главной роли. И не только с тобой, – добавила она задумчиво, но не стала вдаваться в подробности.

– Вероника у нас типа ведьма! – с гордостью пояснил Гальяно.

– Вероника у нас типа ясновидящая, – поправила она его. – И то, что в последнее время видит Вероника, ей очень сильно не нравится.

– Расскажешь? – попросил Стэф.

– Что? – Она приподняла брови.

– Давай всё по порядку. Для начала меня интересует, откуда ты знаешь Антона Палыча.

– Дядю Тошу? – Вероника усмехнулась. – Я знаю его уже сто лет.

– Это фигура речи, – тут же пояснил Аресу Гальяно. – На самом деле она не такая старая.

– Я понимаю. – Арес улыбнулся Веронике, и та подмигнула ему в ответ.

– У дяди Тоши, как вы, наверное, уже поняли, очень своеобразный круг общения.

– Это ты ещё весьма деликатно выразилась, – ухмыльнулся Стэф.

– А у меня весьма специфический дар.

– Все же помнят, что она ведьма! – тут же встрял Гальяно.

– Лучше бы ты всё ещё спал, – вздохнула она, а потом добавила: – Я потомственная ведьма, если уж на то пошло. Дядя Тоша был знаком с моей бабушкой Катериной. Она была родом из этих мест.

– Стоп! – Стэф подался вперёд. – Ты хочешь сказать, что ты внучка той самой девочки Кати, которая в детстве жила в этом доме с бабкой Марфой и сестрой Стешей?

Вероника кивнула.

– Чудны дела твои, Господи! – Стэф поднял глаза к потолку. – Я искал их! И бабу Марфу, и Катю, и их потомков. А тут оказывается, что потомок – это ты! – Он посмотрел на Веронику так, словно видел её впервые в жизни.

В каком-то смысле так оно и было. Он отлично знал, кто она такая и на что способна, но никогда не интересовался ни её прошлым, ни её родословной. Выходит, зря не интересовался.

– Это потому, что бабушка не хотела, чтобы её нашли. Ни её, ни мою маму, ни меня. И не хотела, чтобы мы возвращались в это место. Я была здесь лишь однажды, в далёком детстве. Дядя Тоша привёз меня сюда незадолго до бабушкиной смерти.

– Зачем он тебя привёз? – спросил Стэф. – Зачем нарушил волю твоей бабушки?

– Я начала болеть. Почти перестала спать из-за кошмаров. Мне снились покрытые чешуёй псы и другие твари. Они приходили ко мне каждую ночь. Это было очень тяжело.

– Это её твари, – сказал Арес. – Твари Мари!

– Твари Мари. – Вероника усмехнулась. – Звучит забавно. Во всяком случае, сейчас. А тогда мне было не до смеха.

– А твоя мама? С ней не случалось ничего подобного?

– Случалось. Она это пережила. – Вероника пожала плечами. – В том смысле, что это не смертельно. Постепенно кошмары сошли бы на нет и забылись. Думаю, я бы тоже пережила, но был нюанс.

– Какой? – спросил Гальяно.

– Если бы я, скажем так, переболела этими кошмарами, то потеряла бы силу. Не всю, что-то всё равно осталось бы, но по сравнению с той мощью, которую я чувствовала в своих снах, это были бы сущие крохи.

– И чтобы войти в силу, тебе нужно было побывать здесь? – продолжал допытываться Гальяно.

Вероника снова кивнула.

– А что было нужно ему? – спросил Стэф.

– Дяде Тоше? Это очевидно. Ему были нужны мои способности. Раньше ему помогала моя бабушка, но все сходились во мнении, что я сильнее и способнее. Даже вдалеке от Мари. Тогда я не понимала, что такое Марь, а бабушка не хотела объяснять. Думаю, долгое время она надеялась, что всё само собой рассосётся, но я упрямилась.

– Да, этого у тебя не отнять! – улыбнулся Стэф.

– А дяде Тоше понадобилась информация. Один из его, скажем так, бизнес-партнёров внезапно скончался. Смерть была насильственная, и кое-какую важную информацию этот партнёр унёс с собой в могилу. А дяде Тоше была очень нужна эта информация. Бабушка к тому времени была уже совсем плоха и не могла ему ничем помочь. А я могла.

– И он потащил тебя сюда? – спросил Стэф. – Сколько тебе было, Вероника?

– Тринадцать. И меня никто силой не тащил, я сама так решила, а он не возражал.

– Ещё бы! – Хмыкнул Арес.

– И что было дальше? – Гальяно в нетерпении подался вперёд. – Как прошла инициация?

– Я не помню. – Вероника пожала плечами. – Вернее, помню далеко не всё. Он оставил меня в доме одну. Сказал, что так нужно.

– Верх гуманизма, – пробормотал Арес.

– Я была не из пугливых.

– Кто бы сомневался! – Во взгляде Гальяно были восторг и обожание. Ему очень нравилось дружить с настоящей ведьмой.

– Ну так вот. Дядя Тоша ушёл, а я осталась ждать. Даже спать не ложилась, чтобы не проспать свою инициацию. А в полночь в дверь постучались…

– Дай угадаю! Милые заблудившиеся сиротки? – спросил Стэф.

– Нет. Угарники.

– Надеюсь, ты их не пустила, – сказал Арес.

– Конечно, нет. Они мне не понравились. – Вероника усмехнулась. – Они потоптались немного на крыльце, подымили и ушли восвояси. А детишки пришли уже после них.

– Надеюсь, их ты тоже не пустила, – снова сказал Арес.

– Марёвки не вредят детям, а я была ещё ребёнком. Впрочем, заходить в дом они не стали, позвали меня прогуляться на болото. Мальчику очень понравился мой плеер. Мне его как раз на днях подарил дядя Тоша. Дарёное, вроде как, не дарят, но я посчитала, что так будет правильно.

– А дальше? – Аресу не терпелось узнать продолжение.

– А дальше я не помню. – Вероника пожала плечами. – Мои воспоминания заканчиваются на том моменте, когда мы подошли к болоту. Очнулась я уже утром на берегу Змеиной заводи. В мокрой насквозь одежде, продрогшая до костей и сильная. Если вы понимаете, о чём я. Дядя Тоша сидел рядом. Он укрыл меня своей курткой, чтобы мне было не так холодно.

– Мог бы и в дом отнести, – проворчал Арес. – Совершенно бездушный дед.

– Какой есть. – Похоже, Веронике поведение Марионеточника казалось вполне естественным. – Он даже не ругался, что я отдала мальчику его подарок. Сказал, что купит мне новый плеер, когда я кое-что выясню у его почившего бизнес-партнёра.

– И ты выяснила? – спросил Стэф.

– Выяснила. И даже нашла схрон.

– Что было в том схроне?

– Я не спрашивала, а дядя Тоша мне не показывал. Наверное, побоялся травмировать мою хрупкую детскую психику. – Вероника широко улыбнулась.

– Ага, – буркнул Арес. – Оставлять невинную крошку одну на болоте не побоялся, а тут вспомнил вдруг про мораль.

– Ну, вот такое у него специфическое представление о морали. Но я не в обиде. Он меня любит. Разумеется, в меру своих ограниченных эмоциональных возможностей. Подозреваю, что я одна из немногих, кто для него хоть что-то значит. Иногда мне кажется, что даже собственная жизнь не имеет для него никакой ценности. Такой уж он непостижимый человек.

– И что было дальше, после твоей инициации? – спросил Стэф. – Кошмары прошли?

– Прошли. До недавнего времени мне не снилось ничего, что могло бы напомнить об этом месте. Тем удивительнее стали для меня недавние… – Вероника усмехнулась, – недавние озарения. Псов Мари я практически забыла, марёвок и угарников тоже. На болото меня, как ты понимаешь, вообще не тянуло. Домом всё это время занимался дядя Тоша.

– Но по документам дом принадлежит тебе? – уточнил на всякий случай Стэф.

– Мне. Бабушкино наследство. – Вероника огляделась. – На самом деле я думала, что дом уже совсем дряхлый. Хорошо, что я ошиблась. Мне нравится это место! – добавила она и откинулась на спинку стула.

– Похоже, только тебе оно и нравится, – проворчал Арес.

– Ну, вас же здесь тоже что-то держит. – Лицо Вероники сделалось серьёзным, голубые глаза потемнели.

– Не что-то, а кто-то, – уточнил Стэф после недолгих раздумий.

Рассказ Вероники утвердил его в правильности принятого решения. Веронике нравится болото. Вероника – потомок тех женщин, которые столетиями жили на его неприветливом берегу. Если кто-то и может им помочь, то именно она.

– Мы кое-кого потеряли. – Арес бросил быстрый взгляд на Стэфа и продолжил. – На болоте.

– Кого? – Вероника снова смотрела как-то странно, поверх его головы. И кажется, ей не особо нравилось то, что она видела.

– Нашего проводника. – Арес говорил медленно, подбирая каждое слово. – Её звали… её зовут Аграфена.

Вероника ободряюще кивнула.

– Она из местных. Нормальная такая девчонка, талантливая. Ей тоже нравилось болото.

– И как вы её потеряли?

– Она… – Арес сделал глубокий вдох, собираясь не с мыслями даже, а с силами.

– Она утонула в болоте прямо у нас на глазах. – Пришёл ему на помощь Стэф. Если такое вообще можно назвать помощью…

Вероника снова кивнула. Теперь уже не ободряюще, а задумчиво.

– Уточни, пожалуйста, Аграфена утонула или вы её потеряли?

Это был странный вопрос, но Стэф ответил на него без запинки:

– Мы думаем, что она всё ещё жива.

– Когда это случилось?

– Два дня назад.

– Правильно ли я тебя понимаю: Аграфена утонула у вас на глазах, а тело её так и не нашли?

Стэф кивнул.

– Если бы у вас была возможность её спасти, вы бы её спасли. Это не вопрос. – Вероника жестом остановила попытавшегося что-то сказать Ареса. – Это утверждение.

Арес дёрнул подбородком, губы его скривились в вымученной усмешке. Он всё ещё винил себя в том, что случилось с Аграфеной.

– И вы всё-таки уверены, что ей удалось выжить?

А вот это был вопрос, на который ни у кого из них не было однозначного ответа…

– Ты нам скажи, – попросил Стэф. – Ты же можешь?

– Я могу, – сказала она так буднично, словно речь шла о чём-то совершенно банальном. – У вас есть её фото?

– Нет… – Арес побледнел, а потом его небритое лицо пошло лихорадочными красными пятнами. – Мы как-то не думали…

– У меня есть! – Стэф принялся листать галерею в своём телефоне. – Около года назад я был в Питере на её персональной выставке. Вот!

Он положил телефон с фото Аграфены перед Вероникой. Вероника взяла его в руки. Все они помимо воли затаили дыхание.

– Она мертва, – сказала Вероника, вернув Стэфу телефон. Арес со свистом втянул в себя воздух. – Мертва и одновременно жива. – Кажется, Стэф впервые видел Веронику ошарашенной. – Не знаю, как такое может быть…

– Кома? – предположил Гальяно.

– Нет. – Она покачала головой. – С комами я уже имела дело. Тут что-то другое.

– А как ты это понимаешь? – спросил Арес сдавленным голосом. – Как ты понимаешь, что человек жив?

– Она типа чувствует тепло, – с видом знатока пояснил Гальяно. – И видит ауру. У мертвецов же нет ауры?

– Есть, – покачала головой Вероника. – Как минимум в первые несколько дней после смерти.

– Поэтому ты спросила, когда она утонула? – Арес подался вперёд. Во взгляде его зажглась надежда.

– В том числе. – Вероника выглядела задумчивой. – Но тут что-то другое. Я пока не могу понять, что именно.

– Есть ещё один человек, – после недолгой паузы сказал Стэф, а потом добавил с неожиданным для самого себя смущением: – Девушка.

– Её вы тоже потеряли на болоте? – спросила Вероника, устремив на него пронзительный взгляд.

Стэф всё никак не мог привыкнуть к этому её взгляду, поэтому невольно поёжился.

– В каком-то смысле. Она потерялась раньше.

– Насколько раньше? – Вероника не сводила с него глаз.

– Лет восемьдесят назад, – решительно ответил он после небольшой паузы.

– Восемьдесят лет назад. – Вот за это Стэф и обожал Веронику! За ту невозмутимость, с которой она воспринимала любую, даже самую невероятную информацию. – Это же в годы Великой Отечественной?

– Именно. – Стэф сделал глубокий вдох. – Мы… я потерял её в годы войны.

– Интересное кино, – пробормотал Гальяно, но тоже не особо удивлённо.

– И у тебя есть фотография этой девушки? – спросила Вероника.

– Нет.

Стэф вдруг понял, что даже не представляет, как выглядит Стеша. Вот уж точно, интересное кино! Он ведёт переписку с девушкой, которую в глаза не видел. Мало того, ведёт эту переписку от имени своего покойного деда. И девушка эта по факту – ровесница его покойного деда. Вот такие дела…

– Но ты должна её знать. – Теперь уже Арес взялся помогать Стэфу. Подставил, так сказать, крепкое дружеское плечо. – Она твоя родственница.

– Моя родственница?!

Вот теперь Стэф точно видел всё! Он увидел безмерное изумление на лице Вероники.

– Это Стеша, – выдохнул Стэф. – Пропавшая сестра твоей бабушки.

– Получается, она твоя двоюродная бабка. – Арес смотрел на Веронику с той же надеждой, с какой смотрел на неё, когда речь шла об Аграфене.

– Стеша… – повторила Вероника, словно привыкая и пытаясь осмыслить услышанное. – Вы собираетесь искать на болоте мою бабушку Стефанию? Позвольте уточнить. Вы собираетесь искать её… тело или?.. – Она потрясённо замолчала.

– Ты нам скажи, – попросил Стэф, а потом добавил с надеждой: – Вероника, может быть, у тебя есть её фото?

– С собой, разумеется, нет. – Кажется, Вероника, окончательно пришла в себя. Голос её сделался деловым и решительным. – Но я уверена, что в семейном архиве снимок непременно найдётся. После смерти бабушки все документы забрала мама. Я сейчас ей позвоню.

Не говоря больше ни слова, она встала из-за стола и вышла во двор. Стэф вздохнул, Арес растерянно поскрёб подбородок, а Гальяно ухмыльнулся.

– Ну, Туча! Ну, ты даёшь! Я, конечно, знал о твоём увлечении антиквариатом, но не до такой же степени! – Под мрачным взглядом Стэфа он смущённо замолчал, но ненадолго. – То есть у вас есть основания предполагать, что бабка Вероники до сих пор жива?

– Есть! – опередил Стэфа Арес. – Они с ней даже переписывались!

Ещё не закончив фразу, он ошалело уставился на Стэфа. Тот уже и сам всё прекрасно понял. В суматохе этого утра они совсем забыли про рацию!

– Я принесу! – Арес сорвался с места, бросился к сваленным у порога рюкзакам.

Гальяно проводил его изумлённым взглядом, спросил:

– Что это с ним?

– Мы пытаемся найти способ коммуникации, – объяснил Стэф.

– С кем? Со столетней старухой, в молодости заблудившейся на болоте?

Вместо ответа Стэф мрачно кивнул.

Арес вернулся одновременно с Вероникой, не сводившей взгляда с экрана своего телефона.

– Вот она! – Арес бухнул на стол рацию.

– Вот она! – Вероника протянула Стэфу телефон, который он взял не без душевного трепета.

На экран был выведен старый, пожелтевший от времени черно-белый снимок, с которого ему радостно улыбались маленькая девочка лет трёх и юная девушка, с заплетёнными в длинную косу волосами. Это была Стеша. Девушка, которую он намеревался найти любой ценой! Её волосы были тёмные, а глаза светлые. Может быть, серые. Может быть, голубые. А сама она была красивая и именно такая, как Стэф и представлял.

– Это Стефания! – сказала Вероника, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Спасибо. – Стэф устало потёр глаза, а потом сказал: – Можно мне этот снимок?

– Сейчас перешлю.

На самом деле ему нужно было задать другой вопрос, но он боялся. Хорошо, что для опасных вопросов у него был Арес.

– Она… жива?

Вероника кивнула, но как-то неуверенно.

– Она как Аграфена? – продолжил допытываться Арес. – Она мертва и жива одновременно?

– Получается, что так. – Вероника улыбнулась. В её улыбке сквозили предвкушение и большая надежда.

– Ты видела этот снимок раньше? – спросил Стэф.

– Да, в детстве. Ещё до того, как дядя Тоша отвёз меня в этот дом.

– И тогда снимок не показался тебе странным?

– Нет. Тогда у меня ещё не было всех моих способностей.

– А что гласит семейная легенда? – снова вмешался Арес. – Что в твоей семье знают про её исчезновение? – Он указал подбородком на снимок, а потом добавил с улыбкой: – Кстати, симпатичная девчонка! Натюрлих и секси.

Стэфу захотелось отвесить ему подзатыльник. Он едва удержался от соблазна, но не мог не признать, что парень озвучил его собственные мысли.

– При мне это никогда не обсуждали, – сказала Вероника. – Я знаю лишь то, что Стефания погибла в сорок третьем. Завела эсэсовцев в трясину и утонула. Тогда погибла не только Стефания, но и Серафим. Серафим был другом моей прапрабабушки Марфы. Он был… странный, но очень добрый. Так рассказывала баба Катя. Когда она была ещё совсем маленькой, Серафим подарил ей вырезанную из дерева сову. Бабушка считала её своим талисманом. У неё вообще были очень интересные отношения с птицами. Они её слушались.

– У тебя тоже есть персональная сова! – сказал Гальяно с плохо скрываемой завистью. – Кстати, где она? Не поделится со мной ещё парочкой пёрышек?

– Думаю, она где-то спит. – Вероника пожала плечами. – Ей не комфортно в нашем климате.

– Сова нашла Веронику на Крайнем Севере! – пояснил Гальяно для Ареса. – Была у нас там одна любопытная заварушка[4].

Вероника хмыкнула. Стэф кивнул. А Арес улыбнулся с плохо скрываемой завистью. Когда всё решится, когда они вытащат своих девчонок, нужно будет непременно взять парня в какую-нибудь экспедицию.

– И что, никто в твоей семье не знал, что случилось на самом деле? – спросил Стэф.

Вероника покачала головой, ответила:

– Боюсь, что нет. Моя бабушка тогда была ещё слишком мала, чтобы запомнить подробности. Этот дом, – она осмотрелась, – долгие годы пустовал.

– И ты никогда не хотела узнать, что случилось? – удивился Арес.

– Теперь хочу. И узнаю, – ответила Вероника решительно. – У меня появились собственные вопросы.

Пару секунд посидели молча, а потом Арес посмотрел на рацию.

– Ну, попробуем?

Стэф кивнул, поставил на стол свой ноутбук, рядом положил рацию. Остальные уставились на него, затаив дыхание.

– Я заранее запрограммировал радиостанцию, зашил в неё все частоты. Мы сможем связаться со Стешей и Аграфеной на любой из них, – объяснил он. – Инструкцию я им оставил. Надеюсь, они разберутся.

– Аграфена точно разберётся! – сказал Арес. – А что с зарядом аккумулятора?

– На сутки точно хватит. Возможно, даже чуть дольше. На всякий случай у меня есть ещё и широкополосный сканер.

– На какой именно случай? – уточнил Гальяно.

– На случай, если девочки уже пытались с нами связаться. Сканер срабатывает, когда нажимают на кнопку радиопередачи. Он перехватывает сигнал, – ответил Арес вместо Стэфа.

Стэф кивнул и добавил:

– Да, в сканере есть функция записи сообщений. Я включил её ещё вечером.

– Тогда давай! Чего мы ждём?!

Сказать по правде, Стэф никогда не волновался так, как сейчас, включая и настраивая сканер. Именно сейчас собственная идея начала казаться ему бредовой и бессмысленной. И не потому, что он сомневался в силе технического прогресса. Он сомневался в совместимости технического прогресса и творящейся на болоте чертовщины.

На экране включившегося сканера тут же вспыхнул значок записанных сессий. Их было три. Минувшей ночью кто-то трижды выходил в эфир.

Первая запись оказалась бесполезная. Судя по всему, это были переговоры браконьеров. Стэф стёр её без сожаления и тут же включил следующую. Вероника напряглась в ту же секунду, как в динамике послышался треск помех. Стэф с Аресом напряглись чуть позже, когда сквозь помехи пробился слабый детский голос.

– Ой, что это?.. – Голос потонул в пронзительном треске, а потом сразу же сделался сильнее и чётче: – Дяденьки?.. – послышалось из динамика. – Дяденьки, это вы там?..

– По ходу, нашу рацию нашли марёвки, – простонал Арес. – Хоть бы не утопили, чудовища…

– …Доброй ночи, дяденьки! А мы знаем, что вы тут были. Нашли вот ваш подарочек… – Снова треск помех и, кажется, тихий смех. – У другого дяденьки тоже такая штучка была…

– Это они про Командора, что ли? – Арес со Стэфом переглянулись.

– …Только та штучка была неинтересная, она молчала. А эта трещит, как шкура угарника. Забавно как, дяденьки. Мы эту штучку себе заберём…

Треск усилился. Запись оборвалась.

Стэф застонал мысленно. Арес вслух. Если болотные детишки прихватили рацию с собой, то все их надежды, чаяния и усилия накрылись медным тазом…

– Там ещё одна запись, – сказал Гальяно, кивнув на экран сканера. – Включай!

Стэф включил и затаил дыхание.

Кажется, целую вечность ничего не происходило. Из динамика доносился лишь раздражающий треск, и лишь когда отчаяние всех присутствующих достигло апогея, послышался голос:

– Ау! Есть кто живой?!

– Аграфена!!! – заорал Арес, словно она могла его услышать. – Стэф, это же она!!!

– Тихо! – рыкнул на него Стэф и целиком превратился в слух.

– Ребята?.. – позвала Аграфена. Голос её доносился словно из преисподней. А может, так оно и было. – Ребята, это же вы?..

Дальше снова послышался шум помех, в котором Стэфу чудилось что-то пугающе нездешнее. И, судя по тому, как побледнели все присутствующие, не ему одному.

– Стеша! Стеша, иди сюда! Я же говорила, что они нас не бросят! – Кажется, Аграфена рассмеялась. Им всем очень хотелось, чтобы этот сиплый звук был искажённым помехами смехом, а не чем-то иным. – Арес?.. – Смех оборвался, а голос Аграфены сделался серьёзным. – Арес, ты меня слышишь?

– Слышу, – прошептал Арес потрясённо.

Дальше снова были помехи и всё тот же зубодробильный, заставляющий вибрировать кости шум, а потом из динамика послышался тихий девичий голос:

– Стёпа? Стёпочка? Ты там?

– Я здесь, – точно так же, как до этого Арес, прошептал Стэф.

– С нами всё хорошо, – сказала Стеша. У него не было никаких сомнений, что это её голос. – Береги себя…

Дальше зазвучало что-то неразборчивое, а потом в радиоэфир снова ворвался бодрый голос Аграфены:

– Короче! Мы тут, с нами всё нормально… относительно…

– Что значит относительно? – просипел Арес.

– Тут странно, но жить можно! Мы со Стешей пробовали выбраться, но не получилось. Не сработали ни её, ни мои способности. Прикиньте! И с памятью у нас что-то неладное… Арес, тебя я пока ещё помню, а как зовут второго, забыла… Так что вы, ребятки, поторопитесь! Придумайте что-нибудь. А то будет обидно, если мы вообще всё нафиг забудем…

Аграфена хихикнула, а потом из динамика вырвался нечеловеческий рёв. Наверное, такой звук можно услышать вблизи бушующего пожара. Или в самом эпицентре бури. Стэф едва не выронил сканер от неожиданности и уже хотел отключить звук, но Вероника протестующе махнула рукой и подалась ближе к динамику.

– …Убирайтесь… – Звук был больше похож на птичий клёкот и треск дров в костре, чем на человеческий голос. – Уничтожу… Дотла спалю…

– Угарник? – шёпотом спросил Арес.

– Не похоже. – Стэф поморщился.

В динамике на мгновение воцарилась мёртвая тишина, а потом послышался громкий всплеск, словно по водной глади шлёпнула хвостом огромная рыба. Огромная реликтовая змеерыба…

Вероника удовлетворённо кивнула, прикрыла глаза, коснулась пальцами висков. Жест был настолько красноречивый, что Стэф не стал спрашивать, болит ли у неё голова. От такого у кого угодно заболит…

Глава 20