– Не делай этого! – закричала она.

Аррик никак не отреагировал.

Теперь он казался ей совершенно чужим, хотя, судя по всему, он не изменился с того дня, как Рен впервые встретилась с ним.

Жар подступил к глазам, но она не позволила слезам пролиться. Он их не заслужил. Как будто всего, что произошло между ними, не существовало.

Как будто Рен выдумала все это.

– Я не прощу тебя дважды, – произнесла она беззвучно, одними губами.

Она заметила малейшее движение его губ.

Затем Аррик оторвал от нее взгляд и обратился к королеве.

Значит, вот как все должно было случиться.

Дворец расплывался перед глазами, пока Шейн не распахнул двери в знакомую комнату.

Комнату Аррика.

Шейн вихрем пронесся через комнату, бесцеремонно бросил Рен на кровать ее мужа и попятился.

Он не уйдет так быстро.

Рен кинулась за Шейном, стремясь повалить его на землю, ее ноги скользили по мраморному полу.

– Я не хочу причинять тебе боль, – хрипло произнес он, пристально разглядывая Рен, когда она заняла оборонительную позицию.

– Тогда беги.

Она сощурила глаза, когда он развернулся и побежал к двери. Рен с криком бросилась за ним. Он проскользнул через дверной проем и захлопнул дверь у нее перед носом. Она хлопнула ладонью по дереву. Негодяй уже успел ее запереть.

– Выпусти меня!

– Не могу, миледи, – донесся приглушенный голос Шейна с другой стороны двери. – Здесь ты будешь в безопасности. Принц придет за тобой.

Она в отчаянии пнула дверь и запустила пальцы в волосы, обернувшись, безучастно оглядывая комнату. Словно это все было не по-настоящему.

Возьми себя в руки.

Рен боролась с паникой, оглядывая покои Аррика в поисках выхода. Но она знала, что его не было. Это была комфортная тюрьма, до боли знакомая.

Одинокая слеза скатилась по щеке Рен, когда она молча прошла через комнату к открытому пространству, откуда виднелись внутренний двор и бассейн для купания. Рен провела пальцами по прозрачным белым занавескам и запрокинула голову к небу.

– Они все пожалеют об этом.

С болью в сердце Рен вытерла слезу.

Она устала быть пешкой.

Она пыталась вести себя хорошо. Сохранять свою честь, но этого было недостаточно.

У нее нет выбора – она станет тем, кого все боятся.

Из груди Рен вырвался глухой смешок.

Она – коробка с сюрпризом.

Она изменилась.

Принцесса-дракон превратится в змею.

И целиком поглотит Верланти.

Глава тридцать четвертая

Рен



Прошло два дня. После этого Рен предстала перед своим мужем, новым королем Верланти.

Она нисколько не удивилась тому, что его короновали. Поскольку смерть Сорена не стала для принца шоком, Рен подозревала, что он с самого начала планировал отравить отца. На протяжении этих двух дней Аррик ни разу не приходил в свои покои, оставив Рен томиться в ярости от предательства. Она уже угрожала выплеснуться из нее, словно яд из Сорена.

Но принц не забыл о Рен. Слуге было поручено приносить ей еду и убирать в комнате.

Рен прижала руки к бокам, когда приблизилась к тронному залу, одетая в изумрудное платье, сшитое в более скромном стиле, чем верлнатийские… Ни одного прозрачного куска ткани. У нее возникло подозрение, что это был способ Аррика воззвать к ее неиспорченной натуре.

Оливковая ветвь.

Это не спасет его от гнева Рен.

Однако одежда никогда не производила на нее впечатления, так что, если принц хотел, чтобы принцесса отблагодарила его за это платье – более удобное, чем все остальное, что она когда-либо носила в стенах дворца, – он этого не дождется.

Она услышала, как в тронном зале объявили ее имя и разрешили ей войти. Рен была в черной маске, когда вошла в большую просторную комнату.

Аррик восседал на троне и выглядел, по общему мнению, царственно, королем-воином. Он блистал в поразительных серебряных доспехах и накидке из оникса, которая, казалось, поглощала свет.

Это был цвет его гнилой души.

Рядом сидела королева Астрид, она наблюдала за приближением Рен с самодовольным выражением лица. Королева подмигнула ей и ободряюще улыбнулась, но принцесса никак не отреагировала.

Лейф был прав. Она никому не могла доверять.

Особенно собственным суждениям.

Астрид показала обе свои стороны. Теперь Рен была склонна верить тому, что доброта, которую королева Астрид проявляла к ней, была лишь блестящей оберткой. Она подозревала, что поведение королевы в замке Идрила отражало ее истинную суть. Астрид была такой же продажной, как и все остальные.

– Спасибо, что присоединилась к нам, – сказал Аррик, привлекая к себе внимание Рен.

Тишина на мгновение заполнила комнату. Она отразилась от стен вместе с громким стуком тарелок. В ушах Рен зазвенело, ее маска сползла, когда они с Арриком уставились друг на друга.

Принцесса скажет все, что думает, принц будет ждать большего, но Рен оставит при себе свое пренебрежение.

– Я была дурой, тебе нельзя было доверять, – выплюнула Рен прямо в лицо Аррика. Теперь, когда увидела его ничего не выражающее лицо вблизи, она не могла сдержать ярости. – Если думаешь, что я ненавидела тебя раньше, ты ошибаешься. Все мои прошлые ощущения меркнут перед тем, что я чувствую к тебе сейчас.

– Оставьте нас.

Она развернулась, чтобы выскочить за дверь, но ледяной голос Аррика заставил ее замереть.

– Не ты, жена. Все остальные.

Рен повернулась, она дышала медленно, сдерживая гнев, который угрожал захлестнуть ее и все разрушить. Астрид положила в рот виноградинку, Аррик посмотрел в сторону королевы и приподнял бровь.

– Это и тебя касается, Астрид.

Рен ожидала, что королева будет жаловаться, но она кивнула, встала и вышла из тронного зала. Проходя мимо Рен, она одарила ее мягкой, искренней улыбкой, но принцесса больше не сомневалась в намерениях этой женщины. Астрид – сама по себе, это было ясно, и только это было важно.

Никому не доверяй.

Двери, похожие на вход в пещеру, с лязгом закрылись, и Рен с Арриком остались наедине, в упор смотря друг на друга. Принц легко поднялся на ноги, спустился с помоста и оказался с Рен на одном уровне. Она стиснула зубы и заставила себя выпрямиться, когда он подошел. Аррик был таким высоким, что нависал над ней, длинная серебристая коса обрамляла его невероятно красивое лицо.

– Ты злишься. – Два простых слова, произнесенных без всякого чувства.

– А ты догадливый. – Не лучший ответ. – Чего ты хочешь от меня?

Он медленно моргнул и склонил голову набок.

– Почему ты так злишься? – спросил Аррик. Его невозмутимость исчезла, он готов был показать, насколько сильно раздражен. – Все шло по плану.

– По плану? По плану? – Рен не могла поверить своим ушам. – Ты не рассказал мне о том, что собираешься сделать! Мы вообще не поддерживали связь последние две недели, а потом этот саботаж… атака повстанцев только для того, чтобы… что? Унизить меня? С какой целью ты притащил меня к своему отцу?

– Я хотел, чтобы ты увидела его смерть.

Она почувствовала тошноту.

– Я не понимаю.

Держись.

В глазах Аррика отражались лед и решимость.

– Это был единственный способ его отвлечь, чтобы успеть подсыпать яд в вино. Видишь ли, есть человек, который проверяет каждую бутылку после того, как ее откроют. Мне пришлось отравить его прямо там.

Рен хотелось закричать.

– А как насчет правосудия?

Аррик издал короткий смешок.

– Правосудия? Как ты думаешь, восторжествовало бы правосудие, если бы его бросили в темницу, пока совет решал, что с ним делать? Нет. Его освободили бы в течение двух недель одним движением пальца. – Аррик приблизился к Рен, в его голубых глазах пылал гнев. – А потом, как ты думаешь, что бы он сделал? Наказал бы всех. Сегодня свершилось правосудие в отношении людей, над которыми он издевался в прошлом. Почему ты этого не видишь? Не думал, что ты настолько наивна.

Рен готова была его ударить.

– Почему ты раньше не рассказал о своих планах? – требовательно спросила Рен, ощетинившись после оскорбления, пытаясь не обращать на него внимания. Ей нужны были ответы, а не язвительные замечания. Ей нужно было вести себя должным образом.

– Потому что ты выглядишь более убедительно, когда играешь роль. – Он улыбнулся мягко, – искренне, – словно имел на это право. – Ты устроила замечательное представление.

Рен не могла этого вынести. Она сократила расстояние между ними и влепила Аррику пощечину. Ее руку обожгло, она отстранилась и вздернула подбородок.

Принц издал низкий смешок и потер ушибленное место, в его глазах играло пламя.

– Я это заслужил. Ударь меня еще раз, если тебе станет от этого легче. – Он подставил другую щеку.

Так она и сделала.

Но ей не стало лучше.

Это заставило Рен чувствовать себя негодяйкой. Она отступила назад и посмотрела на его пылающие красные щеки и богато украшенную серебряную корону на лбу. Еще один вопрос, волновавший ее, остался без ответа.

– Ты стал королем, потому что Катал умер? – медленно произнесла она. – Ты казался озабоченным этим происшествием. Это тоже твоих рук дело?

– Я не могу ответить на этот вопрос.

Это уже был ответ.

Она знала, что его руки в крови – они оба это знали. Но убийство?

Это неправильно.

– Я думала, мы должны были сделать что-то вместе! – Она всплеснула руками в воздухе. Аррик схватил правую руку Рен и переплел ее пальцы со своими.

– Это так. Но я пока не могу рассказать тебе обо всем. Клянусь, что сделаю это, когда настанет подходящий момент. Ты можешь доверять мне.

Нет, не могу.

Это разбило ей сердце.

Рен проглотила возражение. Ей приходилось действовать очень, очень осторожно.

– Теперь ты король.

– Да.

– Значит, сделка выполнена. Позволь мне вернуться на Драконьи острова и освободить свой народ от гнета Верланти. До сих пор я делала все, о чем ты просил. Это правильно.

Он не позволит ей уйти.

Она ожидала отказа, но все равно почувствовала боль в душе, когда Аррик отрицательно покачал головой.

– Я очень хочу разрешить тебе это сделать, больше всего на свете, – сказал он с искренней грустью в голосе.

– Так разреши, – ответила она. – Ты обещал.

– При нынешних политических обстоятельствах я не могу. По крайней мере, в данный момент.

– И что это значит? – возмутилась Рен. Она вырвала руку из хватки Аррика и отошла назад. Конечно, она должна была предполагать, что принц не сдержит слово. Конечно. Так почему же ее это задело?

Держи себя в руках. Ты почти достигла цели.

– Вадон, – сказал Аррик. – В тот момент, когда ты сказала, что вадонцы шпионят за островами и что теперь они союзники повстанцев, все изменилось. Я не могу освободить твое королевство, но могу предложить кое-что получше, более подходящее для сложившейся ситуации.

Эта фраза зацепила Рен, она остановила слова, готовые вырваться из ее рта. Принцесса думала, как ответить, чтобы это не выдало, как ей не терпится все узнать. Это было то, ради чего разыгрался весь этот спектакль в тронном зале.

– Что ты можешь мне предложить, Аррик?

Принц вернулся на свое место и протянул руку к трону королевы, стоявшему рядом.

Дрожь пробежала по ее спине.

– Править королевством вместе. Будь моей королевой. Если мы будем вдвоем, у нас будут Верланти и Острова – подумай, что мы сможем совершить, Рен. Подумай, что мы сможем изменить.

– …а Острова? – Ее сердце бешено колотилось в груди.

– Ты сможешь сделать с Драконьими островами все, что захочешь. Я не буду препятствовать. Нам обоим поможет то, что ты будешь управлять своим домом.

– Значит, ты хочешь, чтобы я была не только твоей женой, но и королевой, и партнером?

Дьявольская улыбка тронула губы Аррика, заставив ее покраснеть, она не хотела показывать своих эмоций.

– Ты для меня все.

Она отмахнулась от этих слов, не в состоянии сосредоточиться на происходящем. Если бы она прониклась, то поддалась бы искушению и отдала бы ему все.

Рен никогда не хотела править, совсем. Но ее сестра была маленькой – слишком маленькой, чтобы сидеть на троне, не подвергаясь манипуляциям со стороны людей, желающих воспользоваться ее положением. Если Рен примет предложение Аррика, то сможет восстановить острова, чтобы к тому времени, как Бритта достигнет совершеннолетия, их королевство вернуло былую славу.

Кроме того, Рен сможет уничтожить Верланти изнутри.

Аррик протянул ей руку.

– Пойдем, моя королева.

Сейчас или никогда. Другой такой возможности не будет.

Отступить сейчас означало проиграть. Рен сделала несколько неуверенных шагов к помосту, юбки шуршали, когда она поднималась по ступеням.

Она выдержала пристальный взгляд мужа, вложив свою руку в его.

– Править вместе.



Продолжение следует…