– Двадцать шесть, красное!
Крупье принял ставку и запустил колесо.
Даня в волнении следил за шариком. Колесо вращалось все медленнее и медленнее и наконец остановилось. Шарик задержался на соседнем поле, словно задумавшись, но затем перекатился еще на одно деление и остановился.
– Двадцать шесть, красное! – невозмутимо проговорил крупье.
Даня не верил своему счастью. Он выиграл! Выиграл!
Дядины счеты действительно могут предсказывать выигрышные цифры. Теперь он может выигрывать сколько пожелает!
Пусть сейчас выигрыш не такой большой – просто у него было мало денег на ставку, но если сейчас поставить все…
Нет, сейчас нельзя. Сначала нужно воспользоваться счетами, отложить на них выигрышную комбинацию… Что-то подсказывало Дане, что второй раз подсказанное счетами число не сработает.
– Делайте ставки! – проговорил крупье.
– Я скоро вернусь! – выпалил Даня, покинул казино и снова отправился к дядюшке.
Даниил Никодимович очень удивился.
– Ты же поехал на свидание к девушке!
– Она не пришла.
– Обидно! Но ты не расстраивайся, возможно, она тебя не стоит…
– Ничего… А можно мне еще раз взглянуть на твои замечательные счеты?
– Конечно. – И дядя снова принес счеты Луки Паччоли.
Даня снова зажмурился, вслепую отложил несколько костяшек и открыл глаза.
Девятнадцать.
Отлично… но нельзя же все время бегать взад-вперед! Счеты непременно нужно взять с собой… чтобы они всегда были под рукой!
Даня посмотрел на заветные счеты. Так человек, несколько дней шедший по пустыне, смотрит на родник с журчащей ключевой водой. Так голодный смотрит на витрину ресторана или гастронома.
Тут у него мелькнула плодотворная идея.
– Дядя, я отнесу их на место, – проговорил он, потянувшись к счетам. – Зачем тебе лишний раз ходить?
Дядя хотел было возразить, но потом улыбнулся:
– Ну ладно, дорогой, отнеси. Мне и правда лишний раз вставать что-то стало тяжеловато. Возраст все-таки вещь нехорошая…
Конечно, он никому не доверял свою заветную драгоценность, но Даня – это другое дело, родная кровь, единственный близкий человек, ему можно доверить все что угодно.
Даниил Никодимович положил счеты в замшевую папочку и протянул племяннику:
– Ты знаешь, где они лежат. Там, в шкафу, есть такое специальное отделение…
– Хорошо!
Войдя в кабинет, Даня огляделся.
Сколько же у дяди этих счет! Сколько же денег он потратил на эту ерунду! А родному племяннику вечно жалеет… Ну ничего, скоро это изменится. Он выиграет, выиграет очень много, и больше никогда ему не придется считать каждую копейку…
Даня нашел на полке красивые палисандровые счеты подходящего размера, положил их в замшевую папку и убрал в специальное отделение шкафа. Заветные же счеты положил в свой портфель и вышел в прихожую.
– Дядя, мне пора.
– Посидел бы еще немного…
– Извини, не могу. Зайду через пару дней!
И Даня снова отправился в казино.
Он уже подходил ко двору, в котором располагался притон, как вдруг его кто-то окликнул:
– Данька, привет! Ты что здесь делаешь?
Навстречу ему шел толстяк в красной куртке с капюшоном. На куртке был номер девятнадцать. Тот самый, мысленно отметил Даня, который выпал на дядиных счетах.
– Привет! – повторил толстяк. – Хорошо, что я тебя встретил. Не одолжишь немного бабла?
Даня наконец его узнал. Васька Серегин с соседнего потока. Все знали, что он вечно просит денег и никогда не отдает вовремя, да и вообще редко отдает.
– Да кто бы мне самому подкинул! – отмахнулся Даня.
Еще чего! Одолжить этому типу денег, когда он идет играть! Чем больше поставит, тем больше будет выигрыш!
– Ну, нет так нет. – Серегин ничуть не расстроился. – А ты куда идешь? Может, по пиву?
– Ой, нет, никак не могу. К дяде спешу, он болеет, просил лекарства купить.
– Ну, раз такое дело…
Серегин отправился по своим делам, а Даня поспешил в казино.
Постучал в ворота, назвал пароль и ворвался в игорный зал. Положил на стол все деньги и выпалил:
– Девятнадцать, черное!
Крупье невозмутимо принял ставку и запустил колесо.
Даня следил за шариком и строил планы. Сейчас он выиграет и снова поставит все деньги. Только сначала отойдет в сторонку, достанет счеты и отложит на них выигрышную комбинацию.
Колесо рулетки замедляло ход. Вот оно остановилось. Шарик лениво перекатился из одной лунки в другую…
Даня следил за ним – и не верил своим глазам.
Но крупье произнес вслух – и все сомнения отпали:
– Двадцать семь, красное!
– Не может быть, – пробормотал Даня. – Вы, наверное, ошиблись… не может быть…
– Двадцать семь, красное! – уверенно повторил крупье и лопаткой подгреб к себе фишки.
Даня в полной растерянности следил за уплывающим от него богатством. Что же это такое? Он должен был выиграть! Он просто не мог проиграть! Дядины счеты не ошибаются! Счеты не врут!
Вдруг он высоким, истеричным голосом заверещал:
– Не может быть! Жулик! Я должен был выиграть! Я непременно должен был выиграть! Счеты не могли ошибиться!
С этими словами Даня бросился на стол и принялся подгребать к себе проигранные фишки и рассовывать их по карманам.
Крупье повидал всякого, поэтому ничуть не растерялся, щелкнул пальцами – и тут же рядом с Даней возникли близнецы. Схватили его – один слева, другой справа, оттащили от стола, легко, как тряпичную куклу, оторвали от пола и перевернули вверх тормашками. На пол из Даниных карманов золотым дождем посыпались разноцветные фишки.
Крупье с невозмутимым лицом собрал их, вернулся к столу и проговорил:
– Игра продолжается! Делайте ваши ставки!
Близнецы на всякий случай еще раз встряхнули Даню, как трясут ореховое дерево, и эта встряска вернула ему способность соображать. Он вспомнил, как неподалеку от казино встретил Ваську Серегина, на куртке которого был номер девятнадцать.
Так вот в чем дело!
Злосчастные счеты угадывают за один раз только одно число. Он отложил на них число девятнадцать – и увидел это число на куртке знакомого. Счеты выполнили свою задачу, и больше от них нечего было ждать. Нужно всего лишь отложить на них новое число, и тогда он точно выиграет…
Близнецы поставили Даню на ноги, и он сразу устремился к игровому столу, но братья схватили его за локти.
– Куда это ты намылился? – спросил тот, что справа.
– Намылился ты это куда? – подхватил второй.
– Играть! – выпалил Даня.
– Играть тебе больше нельзя.
– Нельзя тебе больше играть.
– Как это? – пролепетал Даня растерянно.
– От тебя один беспорядок. Да и денег у тебя больше нет, так что играть не на что.
– Денег у тебя нет больше, и беспорядок от тебя…
– А главное – с тобой хочет поговорить Длинный.
На этот раз Даня испугался. Он всего пару раз видел хозяина этого казино – карлика по кличке Длинный, но до сих пор помнил, с каким страхом смотрели на него все подчиненные.
– Не надо к Длинному… – промямлил Даня.
– А тебя разве кто-то спрашивал? – невозмутимо осведомился «правый» близнец.
– Разве кто-то спрашивал тебя? – подхватил второй.
Близнецы, сжав Данины локти словно в тисках, вытащили его прочь из игорного зала, провели по длинному извилистому коридору и втолкнули в комнату, похожую на кабинет директора элитного спортивного клуба.
Посреди этого кабинета стоял стильный письменный стол, рядом – несколько кожаных кресел. По стенам, на полках застекленных шкафов, красовались многочисленные кубки. За столом сидел человек с маленькими, словно детскими, ручками и большой головой, украшенной густой каштановой шевелюрой и внушительной бородой.
Если бы Даня знал, кто такой Карл Маркс, он непременно отметил бы несомненное сходство.
Карлик пристально взглянул на Даню, постучал по столу остро отточенным карандашом и проговорил неожиданно густым басом:
– Знаешь, сколько ты мне должен?
– При… приблизительно… – пролепетал Даня.
– А вот я знаю точно. – И карлик назвал цифру, от которой у Дани засосало под ложечкой, а перед глазами замелькали разноцветные пятна, похожие на праздничное конфетти. И еще ему ужасно захотелось в туалет.
– Я верну… – проговорил он едва слышно. – Я вам все верну… дайте только мне еще раз сыграть.
– Нет, об этом не может быть и речи. Я очень долго терпел, но мое терпение не безгранично. Пока не принесешь деньги, я не подпущу тебя к игровому столу. А если не расплатишься… Ты слышал про мой контактный зоопарк?
Даня кое-что слышал. Случайно до него долетали обрывки разговоров проигравшихся посетителей, но он старался не общаться с такими, чтобы не отпугнуть удачу.
Об этом зоопарке ходили самые мрачные слухи. Говорили, что тех, кто не угодил Длинному, отводили в специальное помещение, где карлик содержал ядовитых змей.
– Так вот, даю тебе три дня. Если не вернешь долг, отправлю тебя в свой зоопарк.
– Я верну… я непременно верну…
Даня лихорадочно искал выход. И он его нашел.
Заветные счеты… с их помощью он может выиграть сколько угодно.
Правда, Длинный его больше не пустит в свое казино, но на нем свет клином не сошелся! Наверняка в городе есть и другие подпольные игорные дома, ничуть не хуже этого!
Он выдохнул с облегчением и покосился на портфель.
Его взгляд не остался незамеченным.
– Ну-ка, дай мне портфель! – проговорил Длинный, протянув маленькую ручку.
Даня тоненько пискнул и прижал портфель к груди.
Длинный мигнул близнецам, стоявшим за Даниной спиной в ожидании приказаний, и те моментально вырвали портфель из Даниных рук и протянули хозяину.
Длинный открыл портфель, удивленно взглянул на лежавшие там счеты и протянул:
– Что за фигня?
– Отдайте! – взмолился Даня, пытаясь вырваться из железных рук близнецов.
– Ах, вот как? Тебе эта дрянь очень нужна? Ну, так получишь ее, когда отдашь долг.
Длинный еще раз оглядел счеты и проговорил:
– Или не получишь… Может, эта фигня стоит денег… – Он поднял глаза на Даню: – Ну, чего стоишь? Чего ждешь? Я же сказал – у тебя только три дня! Если за три дня не рассчитаешься, познакомишься с моим контактным зоопарком.
При этих словах сбоку от письменного стола открылась неприметная дверь, и оттуда выглянул худой, сутулый человек в старомодных очках, с жидкими волосами неопределенного цвета.
– А вот и хранитель моего зоопарка!
– Хозяин, звал? – проговорил сутулый странным глухим голосом, похожим на змеиное шипение.
– Нет, Тимоша, пока можешь отдыхать. Но дня через три устроишь вот для этого кадра экскурсию по своему зоопарку.
– Простую или углубленную?
– Самую что ни на есть углубленную! Зоопарк ведь у нас контактный, так вот чтобы был полный контакт!
– Сделаем в лучшем виде! – улыбнулся сутулый человек и удовлетворенно потер руки.
Глядя, как счеты исчезают в ящике стола Длинного, Даня понял, что его жизнь кончена.
Обсудив с Марией все события дня, Надежда Николаевна заторопилась домой, решив поразмыслить обо всем в более спокойной обстановке. На сегодня она свое дело сделала, и теперь интуиция ей подсказывала, что нужно подождать результатов.
Машка звала в кафе, как всегда, от волнения ей ужасно хотелось есть, но Надежда только отмахнулась и побежала к станции метро. Муж обещал прийти вовремя, так что нужно встретить его как полагается.
Решив приготовить на ужин мясной рулет из индейки с зеленью и яйцами, она достала из холодильника фарш, и в это время из прихожей донесся сигнал домофона. В ту же секунду в дверях кухни возник кот и принялся с самым невинным видом намывать… нет, не мордочку, а самую настоящую морду, рыжую и наглую. Прямо скажем, разбойничью.
Надежда Николаевна ощутила себя персонажем знаменитой задачи про волка, козу и капусту. Кот наверняка рассчитывал, что она пойдет в прихожую и оставит его наедине с фаршем… Не то чтобы Бейсик был голоден, но как всякий нормальный кот очень любил что-нибудь стащить у хозяйки. Таким образом он поддерживал физическую форму, и заодно делал свою жизнь более интересной и насыщенной.
– Даже не мечтай об этом! – проговорила Надежда и убрала фарш обратно в холодильник.
Бейсик посмотрел на нее разочарованно и продолжил сосредоточенно умываться, при этом не сдвинувшись ни на сантиметр. И Надежде пришлось перешагнуть через него, чтобы пройти в прихожую.
Домофон больше не звонил, и она уже решила, что кто-то ошибся, как звонок раздался снова, но уже квартирный.
Надежда Николаевна насторожилась. Незваный гость каким-то образом проник в подъезд и теперь стоял перед дверью квартиры… Обычно так делают только знакомые.
Она выглянула в глазок, но ничего не увидела, кроме бесформенного темного пятна.
Между тем в дверь снова позвонили.
– Кто здесь? – спросила Надежда, выйдя на площадку и подойдя к наружной двери.
Как во многих домах, от лестницы и лифта их четыре квартиры были отделены надежной железной дверью.
– Откройте, пожалуйста! – раздался за дверью умоляющий женский голос.
Надежда Николаевна знала, что в последнее время в городе развелось множество мошенников, и приняла меры предосторожности. Помимо глазка, у них на двери имелась традиционная стальная дверная цепочка.
Накинув ее, она осторожно приоткрыла дверь и увидела незнакомую женщину в черных очках на пол-лица и в ярком платке, закрывающем волосы.
Такой вид еще больше усилил Надеждины подозрения, и она строго проговорила:
– Что вам нужно? Я ничего не покупаю и не подписываю…
– Ну что вы! За кого вы меня принимаете? – жалостным голосом отозвалась незнакомка. – Я просто живу неподалеку, и хотела сказать, что к вам случайно могло попасть мое письмо.
– Какое письмо? Почему ко мне? Я не понимаю…
– Да впустите же меня, я вам все объясню!
– Ну уж нет, объясняйте так, через дверь!
– Ну ладно, – вздохнула незнакомка. – Дело в том, что ваш адрес – Успенская улица дом десять, квартира двадцать пять…
– Ну уж свой-то адрес я знаю! – остановила ее Надежда. – И не понимаю, чего вы от меня хотите!
– Да, но вы не знаете мой адрес!
– И мне он ни к чему… – Надежда Николаевна попыталась закрыть дверь, но незнакомка втиснула в щель носок сапога.
– Постойте, я вам сейчас все объясню! Значит, ваш адрес – дом десять, квартира двадцать пять…
– Вы это уже говорили!
– Да, а мой – та же самая улица, только дом двадцать пять, а квартира десять…
– С чем я вас и поздравляю!
– Да как раз поздравлять-то не с чем. Дело в том, что мне послали письмо – очень важное письмо, но отправитель перепутал адрес. Вместо двадцать пятого дома и десятой квартиры он написал десятый дом и двадцать пятую квартиру, то есть вместо моего адреса – ваш адрес, представляете? Так вот я хотела вас попросить: если это письмо придет к вам, передайте его, пожалуйста, мне.
– Да, конечно, передам… – проговорила Надежда, и тут до нее дошла одна очень важная вещь.
Незнакомка никак не могла жить в доме номер двадцать пять. Этот дом вообще был не жилой – в нем находилась участковая поликлиника.
Теперь она не сомневалась, что перед ней – мошенница. Но что ей нужно? Попасть в квартиру, что еще…
Надежда Николаевна схватилась за дверь и потянула ее на себя, в то же время пытаясь вытолкнуть сапог незваной гостьи. Незнакомка не поддавалась, и между ними завязалась безмолвная, но упорная борьба.
– Постойте, не закрывайте… – пропыхтела женщина, напирая на дверь, – я вам должна объяснить…
– Не надо ничего мне объяснять, – пропыхтела в ответ Надежда, напирая со своей стороны. – Я уже все поняла…
– Вы поняли неправильно! – возразила незнакомка, пытаясь достать что-то из сумочки.
Увидев баллончик, Надежда Николаевна испугалась, что он наверняка с какой-нибудь ядовитой смесью, а тут еще возле ее ног появился Бейсик, и, пытаясь его оттолкнуть, она проговорила:
– Бейсик, только тебя здесь не хватало!
Но кот зашипел и распушился вдвое против обычного. А в следующее мгновение случилось неожиданное: незнакомка чихнула, зажала нос пальцами и ослабила напор.
Надежда немедленно воспользовалась этим, вытолкнула ее сапог и торопливо захлопнула дверь, тут же повернув замок.
Из-за двери донеслось оглушительное чихание, а потом – торопливо удаляющиеся шаги.
Надежда наконец поняла, что произошло. У мошенницы оказалась аллергия на кошачью шерсть, и она позорно бежала при появлении Бейсика.
– Бейсик, ты умница! – выпалила Надежда Николаевна и, подхватив кота на руки, прижала его к себе.
Кот фыркнул, словно говоря, что требует материального поощрения.
Надежда прошла в квартиру, тщательно заперев и эту дверь, достала из холодильника фарш и положила приличную порцию в мисочку Бейсика.
Кот подошел к миске, понюхал и… удалился, величественно подняв хвост, всем своим видом показывая, что фарш его нисколько не интересует.
Вот если бы удалось его украсть – это совсем другое дело…
– Ну, как знаешь, – проговорила Надежда с обидой в голосе. Затем поставила вариться яйца, замочила булку для фарша, в то же время мучительно ломая голову над тем, чего хотела эта подозрительная женщина? Она несомненно пыталась проникнуть в квартиру, но вот зачем?
Тут мысли Надежды прервались самым прозаическим образом: она обнаружила, что зелень совершенно не пригодна к употреблению, и собралась в магазин.
Бейсику были выданы строгие инструкции сидеть тихо и не хулиганить, но кот их проигнорировал.
Звонок мужа застал ее в дверях: Сан Саныч извинялся и сообщал, что задержится на часок, но не больше. Значит, не меньше чем на два, поняла Надежда и решила зайти еще и в торговый центр, посмотреть подарок для дочери, у которой скоро день рождения.
Она шла по улице, раздумывая о событиях последних дней, как вдруг почувствовала приятный запах молотого кофе и в то же мгновение ощутила накатывающую усталость и сонливость.
Рядом находилась небольшая кофейня (оттуда и доносился божественный аромат), и Надежда, не раздумывая, вошла внутрь, заняла свободный столик возле окна и заказала чашку капучино. Хотела попросить еще чизкейк или хотя бы круассан, но вовремя удержалась, вспомнив ужасную цифру, которую утром показали ей весы.
Официантка удалилась, а в кафе вошла довольно привлекательная блондинка, села за соседний столик и тоже сделала заказ: кофе со сливками и кусок миндального торта.
Надежда завистливо вздохнула и уставилась в окно, а когда принесли заказ, старалась не смотреть на соблазнительный десерт.
Дальше события стали развиваться совершенно непредсказуемым образом.
В кофейню ворвалась жгучая брюнетка в красном пальто, с горящими глазами и всклокоченными волосами, прямиком бросилась к блондинке и истошно заорала:
– Вот ты где, зараза! Сидишь тут с невинным видом, как будто ни при чем!
– Чего тебе надо?! – вскрикнула блондинка, пытаясь заслониться. – Ты что, с ума сошла?
– Чего мне надо? Мне надо, чтобы ты оставила Валерика в покое! Чтобы близко к нему не подходила! – И брюнетка попыталась вцепиться в волосы блондинки.
– Да с чего ты взяла…
– Ах, с чего? Да вас видели!
– Кто?!
– Верка, Лерка и Лариска! Считай, весь город! Они видели, как вы шли под ручку и разве что не целовались прилюдно!
– Вранье!
Брюнетка, однако, перешла от слов к делу: вцепилась-таки в волосы соперницы и одновременно попыталась столкнуть ее со стула. Блондинка оборонялась, и довольно успешно. Она пнула брюнетку под колено, так что та вскрикнула от боли и запрыгала на одной ноге.
Официантка вертелась поблизости, пытаясь урезонить дерущихся и в то же время не попасть под удар.
Надежда Николаевна решила уйти от греха, но как раз в это время верещащая брюнетка оказалась рядом с ней и схватила стул, на котором стояла сумка Надежды.
Сумка упала на пол, Надежда Николаевна потянулась к ней, но брюнетка оказалась проворнее – схватила сумку и ударила ею соперницу по голове.
– Отдай сумку! – вскрикнула Надежда.
После непродолжительной, но упорной борьбы ей удалось вернуть свое имущество, но тут брюнетка, оказавшись без оружия, схватила со стола тарелку с тортом и швырнула в соперницу. Блондинка, оказавшись неожиданно ловкой, ее отбила, и торт полетел в сторону Надежды, угодив ей прямо в лицо.
В ту же минуту блондинка решила нанести ответный удар: схватила чашку и плеснула в соперницу кофе… Брюнетка оказалась не менее ловкой и успела увернуться, а кофе со сливками выплеснулся на пальто Надежды…
Вот что называется – в чужом пиру похмелье!
– Да чтоб вас! – вскрикнула Надежда Николаевна.
О том, чтобы в таком виде выйти на улицу, нечего было и думать.
– Где у вас туалет?! – крикнула Надежда официантке, которая испуганно металась вокруг дерущихся женщин, как фокстерьер вокруг сцепившихся бульдогов.
Та указала ей на дверь в глубине зала, и Надежда устремилась в туалет. Там она заперлась, перевела дыхание и оглядела себя в зеркале.
Вид был ужасный. На лице густые потеки крема с вкраплениями миндальных орехов, то же самое – на пальто, плюс еще пятна от кофе.
Надежда чуть не разрыдалась, до того ей было жалко новое пальто! А самое обидное – что она даже не ела этот миндальный торт…
Лицо она отмыла легко, а вот с одеждой справиться не получалось. Пятна на пальто стали еще больше, и помочь могла только химчистка. Надежда намочила носовой платок, кое-как отчистила крем и уже принялась за кофейные пятна, как вдруг увидела в зеркале женское лицо.
Это была та самая жгучая брюнетка, которая только что устроила в кафе потасовку со своей светловолосой соперницей. Но теперь она вела себя более чем странно: она подкрадывалась к Надежде Николаевне с самым злодейским выражением лица, при этом что-то держа в руке за спиной…
Надежда, недолго раздумывая, развернулась и попыталась отскочить в сторону, но упустила драгоценные секунды. Брюнетка выбросила вперед руку с зажатым в ней баллончиком и брызнула Надежде в лицо какой-то резко пахнущей жидкостью…
Надежда Николаевна охнула и закашлялась. Перед глазами замелькали разноцветные пятна, затем в глазах потемнело, и она потеряла сознание.
За день до этого заклятые подруги Софья и Антонина явились пред темные очи своего работодателя.
У двери они немного помедлили, потом Софья вздохнула и нажала кнопку звонка.
– Где они? – спросил Мастер, когда подруги вошли в квартиру.
Антонина молчала, опустив глаза, и жалась позади Софьи. Та разозлилась – вечно Тонька все на нее спихивает – и бухнула сразу, как будто в холодную воду бросилась:
– Их нет.
– Что-о?
Антонина тихонько охнула, увидев его страшное лицо.
– Их там не было! – закричала Софья. – Мы обыскали всю квартиру, их не было!
– Не может быть! – Мастер развернулся и пошел в кабинет, пошатываясь и припадая на левую ногу.
Глядя ему вслед, Антонина заметила, что он совсем старый. Странно, раньше он казался таким сильным, таким опасным…
Она сделала шаг назад и тронула Софью за рукав – пойдем, мол, отсюда, и будь что будет.
Но нет, Софья сбросила ее руку и смотрела злобно – еще что выдумала, да он нас полиции сдаст! Пока они так безмолвно препирались, время было упущено: Мастер вернулся, и теперь выглядел как всегда, от него веяло злобной силой.
Он продиктовал им новый адрес и добавил, что там живет домохозяйка средних лет, которой будет очень просто заморочить голову.
Подруги порадовались, что легко отделались, и выработали план действий. Однако самый простой способ дал осечку: домохозяйка на поверку оказалась не полной дурой и не впустила Софью в квартиру, да еще кот вмешался. Поэтому, прочихавшись, Софья заявила:
– Переходим к плану Б!
Подруги отлично разыграли в кафе сцену женской драки на почве ревности.
При этом Антонина дала себе волю. Вспомнив откровенное хамство своей напарницы и ее бесконечные придирки, она лупила Софью почем зря, что придавало драке гораздо больше естественности и выразительности. Сам великий Станиславский наверняка одобрил бы ее и сказал свое знаменитое «Верю!»
Впрочем, Софья тоже не уступала.
Напарницы так увлеклись, что едва не забыли, ради чего устроили весь этот театр.
К счастью, Софья вовремя опомнилась и ловким ударом ноги опрокинула стул, на котором лежала сумка той самой женщины, которая и была их настоящей целью. Сумка упала на пол, Софья ее тут же подняла и принять лупить свою распоясавшуюся напарницу, при этом под шумок вытащив из сумки ключи.
Хозяйка сумки вполне предсказуемо ринулась возвращать свою собственность, что и удалось после короткой, но бурной борьбы. Правда, досталось ей прилично – волосы растрепаны, лицо и одежда перемазаны кремом и шоколадом.
Женщина скрылась в туалете, чтобы привести себя в порядок, на что и рассчитывали напарницы.
Они моментально прекратили драку. Антонина принялась успокаивать официантку, обещая оплатить ущерб, а Софья, немного выждав, отправилась в туалет за своим объектом. Ключи от квартиры уже были у нее, но следовало на время вывести хозяйку из строя, чтобы не помешала им найти артефакт.
Она проскользнула внутрь. Женщина пыталась отчистить пальто и больше ни на что не обращала внимания. Софья подкралась к ней сзади и приготовила баллончик с хлороформом. В это время женщина все же ее заметила и обернулась, но Софья успела брызнуть ей в лицо…
Жертва закашлялась, широко открыла рот и начала оседать на кафельный пол. Софья подхватила ее, с трудом дотащила до кабинки и усадила на унитаз. Затем на всякий случай заклеила рот скотчем, этим же скотчем связала руки, закрыла дверцу кабинки и заклинила ее снаружи ручкой от швабры. Потом для верности повесила на эту дверцу табличку «Туалет не работает» и с чувством выполненного долга вышла в зал.
Там ее уже поджидала Антонина, и напарницы отправились по нужному адресу.
Дверь подъезда была открыта – грузчики вносили внутрь коробки кафеля. Подруги вошли вместе с ними, поднялись на седьмой этаж, но тут Софья внезапно затормозила и громко чихнула, глаза ее покраснели и начали слезиться.
– В квартиру я не пойду! – заявила она гнусавым простуженным голосом.
– С чего это вдруг? – удивленно уставилась на нее Антонина.
– Там кот…
– Ты что, котов боишься? – прищурилась Антонина.
– У меня на них аллергия. Прошлый раз такое началось, я чуть не задохнулась! Кашель, насморк… Так что иди одна, а я здесь покараулю…
– Вот вечно так, – заворчала Антонина. – Сваливаешь на меня все самое трудное, а как деньги делить, так все поровну…
– Как это – сваливаю? А кто усыпил ту бабу в кафе? Думаешь, это было легко? И ключи из ее сумки тоже я вытащила!
– Но сейчас из-за тебя мы застряли!
– Это от меня не зависит!
– Предупредила бы раньше…
– И что бы тогда изменилось? Давай уже что-нибудь делать, а то хозяйка квартиры очухается и припрется!
Антонина вполголоса выругалась, но достала связку ключей, подошла к двери и попробовала вставить первый в скважину. Ключ не подошел. Она попробовала второй – безрезультатно. Третий же мало того что не подошел к замку, так еще и застрял в скважине, так что Антонина не смогла его достать.
Больше ключей в связке не было.
– Ни один не подошел, а этот еще и застрял, – проговорила она растерянно.
– Не может быть! Дай я попробую!
Софья попыталась вытащить ключ, но у нее тоже ничего не вышло.
– Что же это такое? В чем дело?
– А я тебе скажу, – процедила Антонина. – Ты перепутала ключи!
– Что значит – перепутала?
– Вытащила не ту связку! Эти ключи вообще от другой двери!
– Да кто же знал, что у нее несколько связок!
Напарницы стояли друг против друга, тяжело дыша и наливаясь малиновой краской. Еще немного – и они снова сцепились бы, как в кафе.
В это время из-за соседней двери раздался низкий и грозный лай, перешедший в глухое рычание.
В соседней квартире жила большая семья, у которой имелся огромный ротвейлер по кличке Дима. В дневное время все члены семьи работали и учились, в квартире оставались только бабушка и Дима. Бабушка была глуховата, а ротвейлер староват, но все же из любезности лаял, только когда звонили в дверь, все остальное время он дремал на ковре в гостиной, никак не реагируя на любые звуки с лестницы.
Сейчас, однако, Дима заподозрил что-то неладное и подал голос.
– Ты говорила, что боишься кошек, – прошептала Антонина, – а я гораздо больше боюсь собак… особенно больших… А там, судя по лаю, просто огромная!
Софья ничего не ответила подруге, а молча бросилась к лифту, оставив злополучные ключи в дверях, и нажала кнопку. Лифт подъехал, двери начали открываться – и из кабины тоже донесся лай, правда, не такой громкий и басистый. Но напарницам хватило и этого – они метнулись к лестнице и скатились по ней на первый этаж.
Из лифта вышел крупный, вальяжный мужчина с крошечным песиком на руках, проводил убегающих женщин удивленным взглядом и проговорил:
– Надо же как некоторые боятся собак!
Надежда Николаевна видела сон. Ей снилось, что она сидит в кресле у стоматолога, а тот, склонившись над ней со сверлом бормашины в руке, говорит голосом кинозлодея:
– Отдай мне своего кота, или я буду сверлить тебе зуб без наркоза! Или даже два зуба!
– Ни за что не отдам! – воскликнула Надежда героически.
Вернее, хотела воскликнуть, но вместо этого у нее получилось невнятное бульканье, от которого она и пришла в себя. Она действительно сидела – но не в кресле, а на самом банальном унитазе. Ее руки были связаны скотчем, и этим же скотчем заклеен рот.
Как же она оказалась в таком ужасном и унизительном положении?..
Постепенно Надежда вспомнила, как зашла выпить кофе в маленькую уютную кофейню, как там разыгралась самая настоящая драка между двумя женщинами и как досталось ей самой, Надежде Лебедевой…
После этого она отправилась в туалет, чтобы привести себя в порядок, и тут на нее неожиданно напала одна из участниц драки – жгучая брюнетка…
Больше Надежда ничего не помнила, но восстановить недостающее не составило труда. Наверняка эта злодейка-брюнетка связала ее скотчем и затащила в кабинку! Но зачем? Банальное ограбление?
Надежда скосила глаза – и увидела на полу свою сумку. Значит, сумку у нее не отняли. Но, может быть, забрали ее содержимое? Странно… ничего особенно ценного там не было. А из-за имевшихся небольших денег не стоило устраивать такую сложную инсценировку…
Тут Надежда осознала, что все еще сидит связанная на унитазе, и прежде чем решать криминальные загадки, стоило бы освободиться. Тем более ноги у нее затекли, и скотч мешал дышать. Для начала она попробовала позвать на помощь, но вышло только неразборчивое, жалобное мычание, да и в туалете, похоже, никого не было.
Рассчитывать приходилось только на свои силы.