И вот в библиотеке они столкнулись с Иннокентием.

Все было как в старых советских фильмах — Женя уронила стопку книг, они оба нагнулись, чтобы их поднять, и стукнулись лбами. У Жени буквально искры посыпались из глаз, а когда она проморгалась, увидела совсем близко его глаза без очков.

Глаза были серо-синие, петербургские, как потом объяснил он, и какие-то туманные. Как выяснилось тут же, у Иннокентия слетели очки, а без них он был не то чтобы совсем слеп, но видел плохо.

Вместо Жениного лица, как он сам говорил, было у него перед глазами смутное пятно. Правда, очень симпатичное, добавлял он со смехом.

Женя помогла ему найти очки и сама их надела, случайно прикоснувшись к его щеке. Они собрали книги, но не остались в библиотеке, Иннокентий пригласил ее погулять.

Эти прогулки решили все.

Потом они гуляли в любое время, в любую погоду, потому что Иннокентий… Кстати, как только они познакомились, он просил называть его только полным именем, никаких Кешей и Иночек — да-да, пыталась его звать так одна девушка, это было ужасно.

Так вот, Иннокентий утверждал, что Петербург хорош в любую погоду, нужно только знать те места, куда идти.

И они ходили. Летом на Стрелку Васильевского острова, когда солнце слепит глаза, отражаясь в темно-синей воде Невы, осенью в Летний сад, чтобы шуршать багряными листьями кленов и собирать желуди, зимой — к атлантам, что поддерживают портик Эрмитажа, хоть им ужасно холодно без одежды. Ранней весной — просто по городу, по его улицам и набережным, потому что парки с голыми еще деревьями повсеместно закрыты на просушку.

А ведь был еще Петербург Достоевского, который обязательно нужно было смотреть только в дождь. И еще много-много разных мест, куда Иннокентий приводил Женю и рассказывал, рассказывал про улицы и переулки, про площади и дома и про людей, которые в этих домах когда-то жили.

По его рассказам получалось, что кругом все родное и хорошо знакомое. Он говорил, что в этом доме с колоннами и кариатидами жила раньше его бабушка, вот как раз ее балкон, там еще у одной кариатиды отбит нос. Это до него, кто-то из прежних жильцов постарался. А в этом доме она работала.

«Это же театр!» — ахала Женя.

Ну да, бабушка работала там капельдинером и пускала его на все спектакли. А в Эрмитаже работала ее подруга, так что можно было пройти без билета.

Они часто бродили по переулкам исторического центра, Иннокентий знал все переходы и проходные дворы, мог найти неприметную дверцу, попасть по ней на галерею, а с нее — подняться на чердак, а потом на крышу, откуда открывался восхитительный вид. Теперь таких мест мало, вздыхал он, все закрыто, всюду кодовые замки и домофоны, а раньше… вот было раздолье!

И Женя влюбилась в этот город. Точнее, ей казалось, что это не только его, но и ее город, ведь она здесь родилась. Она страшно сердилась на маму за то, что та увезла ее отсюда, ведь она могла вырасти здесь, и тогда все это она увидела бы гораздо раньше…

Ей так нравилось проводить время с Иннокентием, ей нравилось, как он говорит — горячо, страстно, но негромко. Не кричит, не брызгается слюной, не хватает собеседника за руку, не крутит пуговицы, не размахивает руками, как ветряная мельница крыльями, и не сует их в карманы. Но слова его доходят прямо до сердца.

Ей нравилась его увлеченность, она внимала ему с детским восторгом, впитывала его слова, как губка, и они ложились на благодатную почву.

Что там подружки, таскаются на дискотеку или в кафе, вот уж интерес какой — торчать целый вечер в какой-нибудь шумной забегаловке и говорить ни о чем. Жене просто жалко тратить на это время, ей хочется узнавать новое, а самое главное, ей хочется быть с Иннокентием. Только с ним, и больше ни с кем.

Точнее, еще с Петербургом.

Сейчас-то она понимает, что перенесла на мужа свою любовь к городу. Через несколько месяцев таких прогулок Иннокентий пригласил Женю домой, чтобы познакомить с мамой. К тому времени они уже ходили по улицам, обнявшись, и целовались между его рассказами о домах и памятниках.

Мама Иннокентия была учительницей, и этим все сказано. Однако приняла Женю приветливо, расспросила ее о жизни и сумела, надо думать, не поморщиться, когда Женя сказала, что приехала издалека и живет в общежитии.

Ну да, мы же воспитанные, интеллигентные люди, всегда держим себя в руках, не проявляем эмоции, не показываем явно антипатии. Женя тогда ничего не заметила, до того была увлечена Иннокентием.

Несколько раз он оставался у нее в общежитии, один раз они ездили к его приятелю на дачу.

Однажды, когда он возвращался домой поздно, проводив Женю, на него напали. Отобрали деньги и мобильный телефон, побили, но не сильно. Его мать, однако, паниковала, кричала и скандалила, он сам рассказал обо всем Жене.

Женя тогда ни на что не претендовала, вообще ни о чем не думала, только бы быть с ним, слушать его голос, смотреть в его глаза, ей казалось, что лучше, чем это, ничего не может быть.

И тогда Иннокентий сделал ей предложение. В первый момент Женя очень удивилась — ей как-то не приходило в голову, что может быть такой простой способ им быть вместе.

Уже потом, через несколько лет, когда все было передумано и дело шло к разводу, она не утерпела и спросила свекровь прямо — отчего та согласилась, даже сама предложила, чтобы ее сын женился в двадцать два года. Свекровь ответила, что хотела удержать сына при себе, уберечь его от всяких ночных нападений и прочих опасностей. Но отчего бы тогда просто не поселить было Женю у себя? Но нет, как можно, мы же приличные люди, строгих правил, так не положено, нужно обязательно официально оформить отношения.

Женя поехала домой, чтобы сообщить родителям новость, свекровь скрепя сердце отпустила Иннокентия с ней на три дня.

«Не делай глупостей! — сказала мама, бросив один взгляд на жениха дочери. — Дело даже не в нем! Зачем тебе замуж? Не повторяй моих ошибок!»

«Ты хочешь сказать, что ошибка — это я?» — взвилась Женя.

«Хорошая такая ошибочка выросла, — разрядил атмосферу отчим, — внуков нам родит. Только доучись сначала».

И мама сразу затихла. Женя узнала потом, что отчим очень хотел детей, а у них не получалось. Не то мама не смогла ему родить, не то что-то такое было у него с кровью… Потом время ушло, так что кроме Жени никого у них не было.

На свадьбу они не приехали, но денег сколько-то дали. Впрочем, и свадьбы никакой не было — просто расписались в загсе да свекровь испекла праздничный торт.

Поначалу Жене было интересно — как это, замужняя, взрослая жизнь. Но свекровь постоянно держала руку на пульсе, вела хозяйство сама и сразу сказала, что на кухне Жене нет места. Нет так нет, не больно-то и хотелось.

Женя защитила диплом и занялась поисками работы. И оказалось, что с этим не так все просто. А точнее, очень сложно. Потому что родители, как и говорили, денег присылать перестали. У отчима возникли сложности с бизнесом, и мама дала понять, чтобы дочка сама становилась на ноги. Прямо, конечно, не сказала, что раз вышла замуж, то пускай теперь муж содержит, но Женя поняла ее правильно.

Что касается мужа, то он сразу же со смехом Женю предупредил, перефразируя слова классика, что он и деньги — есть вещи несовместные, что он хочет заниматься наукой, а наука у нас в последнее время не в почете, так что рассчитывать пока можно только на его аспирантскую стипендию. Мама-учительница зарабатывала немного, вела еще в школе какие-то кружки и сдавала дачу. Ну да, у них была дача поблизости от города, большой бревенчатый дом, жильцы снимали его на весь год.

Женя пыталась устроиться по специальности, то есть в художественную галерею или музей.

В музей с улицы не брали, в приличную галерею тоже — претендентов было предостаточно, не Жене чета. А в крошечных галерейках, которые расплодились как грибы после дождя и так же быстро прогорали, платили сущие гроши.

Женя подрабатывала в частном садике, там родители решили, что детям нужно дать представление об искусстве, помогала соседке шить шторы на дому и даже по рекомендации свекрови вела в школе группу продленного дня. Но недолго, уж очень утомляли дети.

Иннокентий писал диссертацию — долго и тщательно, по вечерам зачитывал отрывки Жене.

Теперь они не гуляли, поскольку Женя после метаний по городу в поисках приработка буквально падала в постель.

Кстати о постели… Как-то это было… Поначалу Женя была так им увлечена, что и не пыталась что-то анализировать. К тому же все происходило либо в общежитии, где за стенкой обязательно шумела компания, или же на чужой даче, на шатком диване и несвежих простынях. И потом, Женя все время ощущала незримое присутствие свекрови, даже когда той не было дома.

И наконец, Женя осознала, что ей просто неинтересно.

Неинтересно приходить домой, неинтересно приветствовать по утрам свекровь на кухне, неинтересно слушать бесконечные пассажи Иннокентия, неинтересно ложиться с ним в постель. Скучно.

Она не могла понять, как же так получилось. Ведь она была влюблена в него, ведь она замирала от восторга, слушая его рассказы о площадях и улицах, домах и парках, ведь она внимала ему, как оракулу, а теперь один вид его очков наводил на нее такую скуку, что хотелось выть, как волк на луну, с руладами и переливами.

Она долго анализировала свое состояние, благо Иннокентий как раз защищал диссертацию и не мешал ей думать. И поняла, что все дело в городе. Что она влюбилась в город, а Иннокентий ей в этом помог своими рассказами.

Кстати, выяснилось, что насчет родственников и знакомых он слегка приврал, его бабушка никогда не жила в доме с кариатидами и не работала в театре, она вообще жила за городом, в том самом бревенчатом доме, который теперь свекровь сдавала жильцам.

И вот теперь, когда все стало ясно, Женя могла только радоваться, что город остался с ней. Он-то теперь никуда не денется. В отличие от Иннокентия. Ведь ей просто не представить, что она может прожить с ним всю жизнь. Или еще хотя бы год.

Несмотря на такие здравые мысли, она оставалась с ним.

Ну, не могла они ни с того ни с сего вдруг разругаться и уйти. Ведь в общем-то ничего плохого Иннокентий ей не сделал, они даже не ссорились никогда. Да ей и идти-то было некуда, поскольку тех денег, что она зарабатывала, с трудом хватит лишь на еду, а квартиру снимать не с чего…

Понемногу Женя впала в депрессию, жизнь казалась ей тусклой и беспросветной, ее положение — безвыходным. С мужем они почти не общались, она даже рада была, что он не докучал ей ни разговорами, ни еще чем-нибудь.

Соседка, что шила шторы на дому, окончила дизайнерские курсы и попросила Женю помочь с первым заказом. Нужно было оформить помещение йога-центра в соответствующем стиле.

Женя оживилась и увлеклась — ведь это было почти что по ее специальности, они много работали, все вышло хорошо, правда, денег клиент заплатил маловато.

И вот, когда она, довольная и чуть-чуть пьяная, шла домой, потому что соседка затащила ее в кафе, чтобы отпраздновать удачное завершение работы, она увидела своего мужа Иннокентия с какой-то девицей. Иннокентий посадил ее в такси (!), поцеловал на прощание и долго махал руками вслед машине.

Потом повернулся со своей асимметричной улыбкой и натолкнулся прямо на Женю. И даже не стал оправдываться, только глубоко вздохнул и сказал, что сама судьба устроила эту встречу, потому что он давно собирался Жене все рассказать, да не хватало храбрости.

Женя тогда слегка обалдела от такой новости, да еще в голове шумело от двух бокалов вина, так что она только молча поплелась за ним домой.

Дома Иннокентий развернулся, тем более что свекрови не было, ездила на экскурсию с учениками в Пушкинские горы.

Как он говорил! Какие употреблял слова и обороты речи! Как страстно звучал его голос, как блестели глаза! Будь ситуация иной, Женя просто заслушалась бы.

Он полюбил, говорил Иннокентий, он встретил женщину своей мечты. Так и сказал, не поморщившись от банальности. Женя же, малость очухавшись, сообразила, что судьба и ей дала шанс. Шанс избавиться от Иннокентия раз и навсегда.

Он говорил что-то о том, как встретил свою пассию, как сразу же понял, что это именно та женщина, которая предназначена ему судьбой, как между ними пролетела некая искра…

— Избавь меня от подробностей, — холодно сказала Женя и ушла в комнату, чтобы собрать чемодан.

Иннокентий тут же притащился за ней, он жаждал выговориться, выплеснуть все, что накопилось на душе, и ему нужен был слушатель. А кто еще умел слушать его так, как Женя? Даже родная мать с ней не сравнится.

Поскольку Женя приняла новость достаточно спокойно, Иннокентий обиделся. И решил поменять тактику. Он заявил, что в их разрыве виновата Женя — да-да, она равнодушная и черствая, никогда его не понимала, а самое главное — с ней очень трудно в постели.

— Это с тобой трудно! — не выдержала Женя. — Трудно и скучно, скулы сводит, мухи дохнут!

После этого их беседа приняла нелицеприятный характер, Женя на прощание обозвала его козлом и ушла, хлопнув дверью.

Та же соседка нашла ей квартиру, тех денег, что получила Женя за оформление йога-центра, хватило, чтобы заплатить за два месяца.

А потом она устроилась в магазин «Раджа». Там торговали индийскими предметами интерьера — всевозможными шкатулками и ларчиками, статуями Будды, резными сундуками и шкафчиками, курильницами и тому подобным экзотическим ширпотребом. На хозяина произвел впечатление Женин диплом.

Звонила свекровь, говорила, что если они с Иннокентием расстались как интеллигентные люди, то Женя не должна таить обиду на их семью. Женя поздравила ее с новой невесткой, на что свекровь промолчала как-то растерянно и просила позволения позванивать.

Женя повесила трубку и на следующий день подала на развод.

Развели быстро — ни детей у них не было, ни совместного имущества. После Жене стало тошно.

Получалось, что годы, прожитые с Иннокентием, она просто выбросила на помойку и мама была права, когда отговаривала ее от этого брака. Иннокентий совершенно пустой человек, никогда ничего значительного не совершит и не напишет. Конечно, он покорил ее тем, что прекрасно знает город. Но замуж-то выходят за человека, а не за экскурсовода. А она могла провести это время с гораздо большей пользой, да хоть те же дизайнерские курсы окончить, чтобы приобрести какие-то практические навыки, потом работу найти получше, да наконец, могла встретить интересных людей, у нее появились бы настоящие друзья, а то свекровь и подружек приглашать не велела — сыночку ее надо заниматься, вот все подружки и отпали постепенно, теперь и в жилетку поплакаться некому.

Для того чтобы понять это, ей понадобилось пять лет. Да, тяжелый случай, долго думала, что уж говорить.

А потом пришло письмо от нотариуса, и Иннокентий стал ходить к ней, придумывая пустяковые причины. На Женин прямой вопрос, не скучает ли по нему его новая жена, он ответил, что все это было ошибкой, что ему только показалось, что пришло новое необычное чувство, что его пассия оказалась совсем не той, которую он полюбил, и вообще, ему больно об этом говорить.

Ясно, поняла Женя, та его бортанула. И то сказать, она все удивлялась, что та девица могла найти в Иннокентии? Ни ума, ни красоты, ни богатства у него нету. Женя в свое время повелась только на его речи, ну, об этом нечего вспоминать.

Женя не хотела с ним ругаться, надеясь, что ему надоест таскаться к ней самому. Но пока дело не двигалось.

И сейчас Иннокентий стоял на пороге, держа в руках коробку из-под обуви, и улыбался своей странной улыбкой, которая вовсе не казалась теперь Жене такой милой и чуть загадочной, а была просто кривой. Ну, кривоватой.

— Привет, — вздохнула Женя, — а ты чего? Вроде бы мы не договаривались…

— А я знаю, что у тебя сегодня выходной, вот и зашел, — сообщил Иннокентий и перешагнул через порог.

Жене пришлось отступить — не пихать же его назад, на площадку. Еще разобьет то, что у него в коробке. Он вообще-то очень неловкий…

— А я вот тут принес… — Иннокентий уже протягивал ей коробку, — мама прислала.

Небось опять какие-нибудь допотопные чашки. Ну, Кристинка их быстро перебьет.

Представив, как Кристина машет руками и сбивает на пол бокал с надписью «От благодарных учеников», Женя посмотрела на бывшего мужа едва ли не ласково. Он понял ее взгляд по-своему и хотел погладить ее по руке, так что Жене пришлось подхватить коробку. Она понесла ее на кухню, чтобы быть подальше от Иннокентия.

Однако в коробке оказались не чашки. Там стояли два контейнера с пирожками и сырными шариками. Свекровь обожала готовить что-то мелкое и трудоемкое.

Пирожки были крошечные, размером с шарик от пинг-понга, из слоеного теста, и просто таяли во рту, Женя уж знала. Очевидно, сырные шарики свекровь освоила недавно.

Глядя на все это великолепие, Женя снова вздохнула. Вот и попробуй выгнать Иннокентия вон. Ну не может она надеть ему тарелку с пирожками на голову просто так, ни с того ни с сего. А если сказать словами, он не уйдет. Это уж точно.

Вот для чего он к ней ходит? Зачем таскается к ней в квартиру при каждом удобном случае, без всякого повода, с упорством, достойным лучшего применения? Свекровь присылает? А у нее-то что за интерес к бывшей невестке? Казалось бы, все кончено, они в разводе, Женя ни на что не претендует, своя жилплощадь есть…

Ага, похоже, что в этом все дело. Свекровь хочет, чтобы они помирились, точнее, снова свелись, и сыночек ушел к Жене жить… Да не может быть, не она ли согласилась в свое время на их женитьбу только для того, чтобы не разлучаться с единственным своим чадушком? И Женю даже разрешила к ним в квартиру прописать. Правда, без права на жилплощадь. Неужели Иннокентий ей тоже надоел?

— А ты угостишь меня кофе? — робко спросил Иннокентий.

Жене уже кофе на сегодняшний день хватило, однако воспитание взяло верх.

— Да, конечно, — вздохнула она.

И подумала, что слишком часто стала вздыхать. Просто как унылая старушка. Но что делать, если Иннокентий надоел ей до зубовного скрежета? И как объяснить ему, что у них никогда ничего не получится? И вовсе не потому, что он ей изменил — да бог с ним, с кем не бывает! Все гораздо серьезнее.

Пирожки, конечно, были изумительные, просто таяли во рту.

Вот интересно. Женя понятия не имеет, какая из свекрови была учительница, скорей всего, плохая, потому что она вечно жаловалась на детей, которые, судя по всему, ее не любили. Но готовить свекровь любит и умеет, этого у нее не отнимешь. Так может, ей нужно было пойти в повара, а не в учителя биологии?

— Как дела? — спросила Женя машинально, хотя не следовало этого делать.

Сейчас Иннокентий начнет долго и нудно рассказывать про свой музей, про то, какая стерва там директриса и как она его зажимает в творческом плане. Надо же, когда-то Женя внимала ему с восторгом, слушала его негромкий голос, глядела в его блестящие глаза. Но тогда он говорил о городе, а теперь пересказывает сплетни своего музея и жалуется на судьбу.

Ел Иннокентий мало, выпил кофе и встал из-за стола, вежливо поблагодарив (мама приучила). Женя отвернулась к раковине, а он, войдя в комнату, изумленно спросил:

— Ой, а что это у тебя?

— А это сестры вещи! — крикнула Женя из кухни. — Сестра приехала погостить!

— Нет же у тебя никакой сестры! — сказал Иннокентий, беря у нее из рук чашку, чтобы вытереть (опять-таки мама приучила).

— Как нет? Двоюродных полно, — соврала Женя, — вот, поживет какое-то время…

Она постаралась, чтобы он не услышал в ее голосе некоторого злорадства, потому что заметила его недовольство. Ну, еще бы — теперь посторонний человек в доме, будет создавать неудобства…

«Ты еще не знаешь какие…» — мысленно усмехнулась она.

И выслушала его пространные речи почти благосклонно. По крайней мере, снисходительно.

Слушать надо было обязательно, Иннокентий очень тонко чувствовал интерес собеседника.

Женя сама приучила его к своему вниманию, так что теперь никак нельзя было действовать по методу Винни-Пуха, то есть кивать головой и вставлять изредка глубокомысленные замечания «Да-да, конечно» или «Нет-нет, ни в коем случае».

Так прошло сколько-то времени. Женя давно уже, пока жила с ним, уверилась, что к домашней работе Иннокентия приспособить никак нельзя — он ничего не умеет. А если настаивать, проявлять упорство, то непременно что-то разобьет или переломает. Или уронит на себя что-то тяжелое. Свекровь обычно все делала сама или вместе с Женей.

Они вообще насчет хозяйства никогда не ссорились, она даже Женю хвалила за аккуратность и любовь к порядку.

Так что сейчас использовать Иннокентия для хозяйственных нужд Женя и не пыталась. Она развесила белье в ванной, затем навела порядок на кухне. Нашла в шкафчике остатки круп — пшена и гречки — и, улучив минутку, когда Иннокентий удалился в ванную помыть руки (мама приучила), высыпала все на подоконник в маленькой комнате. Тотчас прилетел белый голубь и начал аккуратно выклевывать пшено из небольшой кучки.

— Кушай, дорогой, — с удивившей саму себя лаской сказала Женя, — кушай, мой маленький…

Голубь поднял голову и поглядел на нее хитрым круглым глазом. Женя протянула руку сквозь прутья решетки и погладила перышки. Голубь принял это спокойно — из благодарности, наверно.

День понемногу двигался к вечеру, Иннокентий не делал никаких попыток уходить.

— Тебе что — никуда сегодня не надо? — не выдержала наконец Женя.

— А куда? — Он смотрел недоуменно. — Сегодня же воскресенье, у меня выходной… Женя, — он все-таки прочел что-то в ее взгляде, — я должен с тобой поговорить!

— Ты мне ничего не должен! — отшатнулась Женя, застигнутая врасплох. — Мы все давно уже выяснили и расстались без взаимных претензий! Как интеллигентные люди, — добавила она, вспомнив про свекровь.

— Но я… — Он нервно заходил по комнате, наткнулся на Кристинин сапог, отбросил его в сторону. — Я бы хотел…

«Хоть бы Лариска пришла, — с тоской подумала Женя, — то из квартиры ее никакими силами не вытолкать, а то вдруг затаилась, как мышь под веником…»

Вот что надо бывшему мужу? Не денег же он у нее занимать пришел? Деньги его не интересуют, он всегда это подчеркивает. Неужели хочет, чтобы они опять сошлись? Не иначе, свекровь его подговорила, не зря же она старается с пирожками. Да ни за что на свете!

И вот, когда Женя уже собиралась с силами, чтобы раз и навсегда прояснить этот вопрос и вытолкать бывшего вон, раз он намеков не понимает, раздался звонок в дверь. Точнее, не один, а серия звонков, потом кто-то двинул в дверь ногой.

— Женька, открывай! — послышался голос Кристины.

— Кто это? — Иннокентий прянул от двери, как заяц.

— Увидишь… — Женя хитро блеснула глазами, широко распахнула дверь и поскорее отскочила в сторону, чтобы Кристина предстала во всей красе.

Она все правильно рассчитала, потому что посмотреть было на что.

Волосы у Кристины, обильно политые лаком, стояли дыбом, как иголки у дикобраза, глаза горели, как у тигрицы в джунглях. И эта золотая попона… И каблуки…

Даже у Жени, которая ожидала подобного зрелища, зарябило в глазах, Иннокентий же покачнулся, едва не вскрикнув, и прислонился к стене, прикрыв глаза.

— Писать! — громогласно объявила Кристина и рванулась в ванную, сметя Женю с дороги, как пушинку.

— Что это? — слабым голосом проговорил Иннокентий, прижав руки к груди.

Он уронил очки и с трудом успел их поймать, было видно, что руки его дрожали, а глаза выглядели совершенно беспомощными. И Женя вспомнила, как свекровь рассказывала про того же хулигана Шерстоухова, который был кошмаром их учительской жизни.

Двадцать второго марта, в день весеннего равноденствия, как известно, начались школьные каникулы. Кроме того, этот день был памятным для их школы, Женя уж не помнит, в чем там было дело.

Так или иначе, двадцать второго марта в актовом зале каждый год проводилась торжественная линейка. Директор произносила речь, школьники стояли, поглядывая на часы, учителя следили за порядком. За Шерстоуховым был установлен постоянный надзор, потому что кроме директора присутствовала в этот раз чиновница из городской администрации.

Не помогло.

Как выяснилось гораздо позже, смышленый Шерстоухов все рассчитал заранее. Он укрепил на окне актового зала несколько увеличительных стекол, точно высчитав угол наклона, так что когда в окно заглянуло мартовское солнце, тонкий луч был направлен прямо за спину директрисе, которая как раз заканчивала речь.

Как уж он все устроил, осталось неизвестным, свекровь признавалась, что она не очень-то понимает в технике, но когда все радостно захлопали, видя, что дело идет к концу, над головой директрисы вспыхнул целый букет бенгальских огней, которые Шерстоухов умудрился зажечь с помощью солнечного луча.

В первый момент все растерялись, директриса же ничего не заметила. Потом опомнился физик, бросился на сцену и успел отвести директрису в сторону, чтобы искры не попали на ее синтетический непробиваемый костюм. Школьники зашумели, учителя с трудом их приструнили, чиновница из администрации решила, что все идет по плану, как и было задумано.

В общем, никто не пострадал, только один мальчик из второго класса разбил очки. Как поняла Женя, это и был ее будущий муж. Теперь бывший.

После ухода начальства разразился страшный скандал. Директор не кричала, она твердо сказала, что терпение кончилось, что выговором Шерстоухов на этот раз не отделается, потому что налицо явный криминал и дело уголовное. Шерстоухова непременно осудят и посадят в колонию. Строгого режима.

Физик в это время исследовал систему увеличительных стекол и поражался, до чего верно Шерстоухов все рассчитал. Ведь все нужно было предусмотреть заранее — и направление солнечного луча, и его интенсивность. После этого физик испросил разрешения поговорить с директором наедине.

Неизвестно, каким образом он сумел уговорить директрису спустить дело на тормозах, не вызывая милицию, очевидно, были в его распоряжении кое-какие рычаги. Поговаривали, что когда-то давно у них был роман. Но возможно, что и врали.

Так или иначе, Шерстоухову поставили тройку за поведение, и его мама понеслась в школу с подарками, только свекрови на этот раз ничего не досталось.

— Очки целы? — спросила Женя.

— Да-да… — Иннокентий утвердил очки на переносице. — Но кто это?

— Сестра ее двоюродная! — заявила Кристина, выходя из ванной.

— Познакомься, Кристина, это Иннокентий, — Женя приободрилась, — мой бывший.

— Бывший? — протянула Кристина. — Общаетесь, значит…

— Угу…

— Ой, — заорала Кристина, — Иннокентий, значит? Слушай, тебе бы еще очки круглые — и вылитый попугай Кеша из мультика!

— Хм… Женя, я, пожалуй, пойду… — процедил Иннокентий, он очень не любил, когда поминали тот мультфильм.

— Как тебе, в Эрмитаже понравилось? — спросила Женя светским голосом.

— Ой, что ты, какой Эрмитаж! — орала Кристина. — Не я смотрела Эрмитаж, весь Эрмитаж смотрел на меня!

Иннокентий уже стоял в куртке и шарфе.

— Всего доброго, — сказала Женя, отдавая ему коробку из-под обуви, едва не добавив из вежливости, чтобы он заходил еще.

Нет, пора избавляться от хороших манер!

Ложась спать, Женя подумала, что во всякой ситуации есть хорошие стороны. Она-то думала, что приезд Кристины — это полный кошмар, наказание ей за грехи. А оказалось, что можно использовать неожиданно нагрянувшую родственницу, чтобы отвадить бывшего мужа. Она видела, с каким страхом смотрел на Кристину Иннокентий, это надо использовать…

В понедельник Женя опоздала на работу.

Это случилось с ней первый раз за все время, и случилось, разумеется, из-за Кристины.

Женя проснулась, как всегда, по будильнику в половине восьмого, разлепила глаза и, еще полусонная, поползла в ванную.

И тут с изумлением обнаружила, что дверь ванной закрыта, а из-за нее доносится шум льющейся воды и громкое пение:

— А лето типа золотом расши-итое! А лето типа как трава зеле-еное!..

В первый момент Женя чуть не умерла от страха, но потом вспомнила, что накануне к ней приехала двоюродная сестра. Или троюродная, вчера они так и не выяснили. Женя хотела расспросить про родственников, но как-то не случилось.

Ну да, у нее же теперь гостит Кристина… и эта Кристина встала ни свет ни заря и заняла ванную…

Ну вот, теперь в собственной квартире придется очередь в ванную занимать!

Делать было нечего. Женя решила, пока Кристина моется, сварить кофе и приготовить чего-нибудь на завтрак.

Кофе она сварила, а насчет завтрака вышел полный облом: в холодильнике было пусто, хоть шаром покати…

Странно, Женя помнила, что вчера там оставалось немного сырных шариков и пирожков с мясом, что принес Иннокентий. Сейчас же на полке скучала только одинокая баночка горчицы. Не иначе, Кристина ночью подъела все запасы…

Женя взглянула на часы. Время неумолимо убегало, а Кристина все не выходила из ванной. Женя подошла к двери. Оттуда все еще доносился громкий, жизнерадостный голос двоюродной сестрицы:

— А лето типа все тако-ое краси-ивое!..

Женя, постепенно накаляясь, постучала в дверь. Ничего не изменилось. Женя постучала еще раз, гораздо сильнее. Пение стало потише, потом вовсе смолкло. Наконец дверь приоткрылась, и оттуда выглянула удивленная физиономия Кристины с полотенцем на голове:

— Чего случилось-то?

— Мне на работу нужно! — раздраженно проговорила Женя.

— На рабо-оту? — протянула Кристина. — Горячо сочувствую! А я-то при чем?

— При том, что мне тоже нужно душ принять!

— Ах, душ! Ну, я сейчас, быстренько…

И дверь снова закрылась. Женя просто обалдела от такой наглости. И снова принялась колотить в дверь.

В итоге минут через десять Кристина выплыла из ванной, дыша духами и туманами. Духами, естественно, теми самыми, ядовитыми, отчего Женя сразу же расчихалась.

Она примчалась на работу с получасовым опозданием, красная и запыхавшаяся. Ее шеф, Валерий Степанович, или просто Степаныч, выразительно взглянул на часы.

— Извините, сами знаете, какие по утрам пробки! — пробормотала Женя, отдышавшись.

— Выезжай из дома на полчаса раньше, если не успеваешь! — отрезал Степаныч. — Ладно, сейчас мы отложим воспитательный процесс, есть более срочное дело. Поедешь с Костиком на квартиру профессора Шемаханова.

— Что? — удивленно переспросила Женя. — Игоря Сергеевича Шемаханова? А что мне у него делать?

— Ты его знала, что ли? — Степаныч взглянул на нее с неподдельным интересом.

— Он у нас в институте лекции читал по индийской культуре. Классный дядечка, очень интересно рассказывал. К нему на лекции все приходили, даже самые заядлые прогульщики.

— Значит, тебе и карты в руки. Умер твой профессор, умер и много хороших вещей оставил. Твоя задача — ничего не упустить, все купить у наследников и при этом не заплатить лишнего. Костик с тобой поедет в качестве группы силового сопровождения. Или, скорее, психологической поддержки. Ты его знаешь, он умеет на людей правильное впечатление произвести. Ну, и вещички в пикап перенесет. Если вы там сумеете сторговаться. Хотя вообще-то, если вещи стоящие, бери все, что можно. Покупателей я найду.

Смерть профессора огорчила Женю, но показывать это Степанычу не стоило — не поймет.

Профессор был крупным специалистом по средневековому индийскому искусству, и Женя слышала, что он владел большой коллекцией этого искусства. Правда, только слышала — дома у Шемаханова ей бывать не приходилось. Но слухи такие ходили.

Магазин, где она работала, торговал как раз индийскими вещами — мебелью, светильниками, зеркалами и прочими товарами для интерьера. В основном, конечно, это был новодел, изделия маленьких мастерских и кустарей-одиночек, но иногда попадались и настоящие старинные вещи, которые Степаныч за большие деньги сбывал знатокам.

— Сколько я могу предложить за его коллекцию? — осведомилась Женя.

— Ну, это зависит от того, что там есть.

— Должны быть очень хорошие, редкие вещи.

— Все равно, постарайся сбить цену.

— Но все же — в каких пределах я могу торговаться?

Степаныч назвал ей сумму — на удивление щедрую — и достал из сейфа пачку денег для того, чтобы Женя могла заплатить аванс, если сделка состоится.

Женя поправила волосы, подкрасила губы и вышла на улицу. Костик ждал ее за рулем пикапа.

Костик работал у них в магазине уже несколько лет, дольше, чем Женя, и выполнял в нем самые разные обязанности, от погрузо-разгрузочных работ до усмирения нервных покупателей. Внешность Костика этому способствовала: он был очень большой, с огромными длинными руками, с круглой бритой головой, лежащей прямо на плечах, как спелый арбуз на блюде, и с маленькими, глубоко посаженными глазками, делавшими его похожим на рассерженного, невыспавшегося носорога. Неудивительно, что неподготовленные люди при встрече с ним пугались.

Самое удивительное, что по натуре Костик был человеком довольно мягким и покладистым, любил шоколад и слезливые телевизионные мелодрамы. Но из деловых соображений он тщательно скрывал эти черты своего характера.

— Ну, поехали… — проговорила Женя, пристегивая ремень.

Квартира покойного профессора находилась в старом пятиэтажном доме на канале Грибоедова. Подойдя к двери подъезда, Женя набрала нужный номер. В динамике что-то загудело, и раздраженный женский голос выкрикнул:

— Кого еще черти принесли?

— Это из магазина «Раджа». Мы вам звонили… — Женя и бровью не повела, научилась уже разговаривать с клиентами, среди которых попадаются очень непростые.

— Ах, это вы! — голос немного потеплел. — Ладно, поднимайтесь на третий этаж…

Замок щелкнул, и дверь открылась. Женя с Костиком поднялись, как было сказано, на третий этаж.

Дверь квартиры была приоткрыта, изнутри доносились громкие, раздраженные голоса. Женя переглянулась с Костиком и сказала ему:

— Подожди пока здесь, чтобы раньше времени людей не пугать. Когда нужно будет, я тебя позову.

Костик молча наклонил голову — как скажешь, сейчас ты босс.

Женя сделала каменное выражение лица и решительно вошла в прихожую.

Даже в прихожей видны были интересы и предпочтения покойного профессора. Справа от входа, под вешалкой, стоял пешаварский резной сундук, на стене висело зеркало из сандалового дерева с инкрустацией слоновой костью.

Разглядеть остальное Женя не успела, потому что в коридор выкатились две женщины — одна невысокая, скромного и неказистого вида, с большой родинкой на левой щеке, другая, напротив, рослая, полная, с огненно-рыжими волосами и пылающим от гнева лицом.

— И всякие разговоры на эту тему немедленно прекращаем! — рявкнула рыжая особа.

— Как это — прекращаем? — возразила невзрачная. — Игорь Сергеевич лично мне обещал, что передаст всю свою коллекцию нашему музею… обещал неоднократно…

— А у вас на этот счет бумага имеется? — осведомилась рыжая, уперев руки в бока.

— У меня лично нет, — неохотно ответила невзрачная. — Но я однозначно заявляю…

— А если нет, так и проваливайте отсюда в свой музей! Вам там самое место, под стеклом! Только сперва пыль с ушей отряхните! И нечего попусту людей беспокоить и нервировать!

— У меня бумаги нет, — не сдавалась невзрачная особа, — но мне достоверно известно, что профессор все это написал в завещании… он мне об этом лично говорил…

— Ничего не знаю! Я — его родная двоюродная племянница, а значит — я его единственная законная наследница и все здесь принадлежит исключительно мне! А вы проваливайте отсюда в спешном порядке, и чтобы больше я вас не видела!

— Незачем меня прогонять! Я здесь нахожусь для того, чтобы наследие профессора Шемаханова, которое имеет огромную историческую и культурную ценность, не попало в недостойные руки!

— Это мои руки недостойные? — Рыжая выставила вперед короткие руки с толстыми пальцами, густо усыпанными веснушками. — Да я тебя сейчас этими самыми руками…

Невзрачная особа опасливо отступила, однако не сдалась.

— Это даже очень странно, — проговорила она вредным голосом. — Это даже очень интересно, куда подевалось завещание профессора?

— Знать не знаю ни о каком завещании! — рыжая еще больше побагровела. — И можешь все свои грязные намеки оставить при себе! И засунуть их сама знаешь куда!

— Я вам не намекаю, я вам прямо говорю! — Невзрачная особа все еще не сдавалась, проявляя удивительные бойцовские качества. — Вопрос с завещанием остается открытым! И я… точнее, наш музей непременно этот вопрос поднимет! Мы обратимся в прессу! Мы обратимся к общественности! Мы обратимся в суд!

— Да обращайся ты куда угодно! — рявкнула рыжая. — А сейчас выметайся из моей квартиры, пока я тебя не вытолкала!

Тут невзрачная женщина заметила Женю. Повернувшись к ней, она проговорила:

— Вот вы, девушка, как представитель общественности, должны меня понять. Покойный профессор Шемаханов обещал передать свою коллекцию Музею восточного искусства, в котором я работаю. А теперь эта особа, эта так называемая племянница, отказывается выполнить его последнюю волю!

— Нашла, к кому обратиться! — рыжая громко расхохоталась. — Это как раз девушка из магазина приехала, чтобы все у меня купить. А я еще раньше сомневалась, продавать или не продавать. А теперь-то уж я точно все продам!

— Вот как? — сотрудница музея с неприязнью взглянула на Женю и потерла родинку на левой щеке. — Выходит, внешность обманчива! Но я этого так не оставлю! Я буду бороться…

Тут дверь широко распахнулась, и в прихожую протиснулся Костик. Очевидно, он через дверь почувствовал, что момент настал и ему следует показаться во всей красе. В прихожей сразу сделалось тесно, как в телефонной будке.

— Кто здесь хочет бороться? — спросил он с интересом.

— Все спокойно, Костик, не волнуйся! — заверила его Женя. — Женщина уже уходит!

Невзрачная сотрудница музея взглянула на Костика с ужасом и действительно стрелой вылетела из квартиры.

— Уф, наконец-то она свалила! — обрадовалась рыжая особа и удовлетворенно потерла руки. — Ну, теперь давайте поговорим, сколько вы мне заплатите…

— Подождите, — остановила ее Женя. — Прежде чем говорить о деньгах, я должна посмотреть, что у вас есть.

— Ну, смотрите, смотрите! — В глазах хозяйки мелькнул подозрительный огонек. — Только не думайте, что меня легко обмануть!

— И в мыслях такого не держала. — С этими словами Женя проследовала в гостиную.

И остановилась на пороге в восхищении.

Здесь действительно были уникальные, восхитительные вещи.

На самом видном месте стоял письменный стол из черного дерева, вместо тумб у которого было два резных слона. Стол был инкрустирован серебром и перламутром, бивни у слонов оказались из настоящей слоновой кости. Женя знала, что подобные столы делала единственная мастерская в Калькутте, в начале девятнадцатого века. Она только не знала, что изделия той мастерской сохранились, да еще в таком хорошем состоянии.

Рядом с этим столом красовалось кресло с резной спинкой и подлокотниками в форме хищных птиц. На спинке было вырезано изображение танцующего Шивы.

«Восемнадцатый век, Агра…» — мысленно отметила Женя.

На стене висело чудесное зеркало в резной раме.

Зеркало было плохо видно, поскольку его завесили платком по случаю смерти хозяина. Собственно, это был не платок, а настоящая раджпутская шаль, украшенная яркой вышивкой и нашитыми украшениями — серебряными бляшками, самоцветными камнями и крошечными зеркальцами.

Женя знала, что такие шали очень высоко ценятся настоящими коллекционерами за их специфическую варварскую красоту, главным же образом за то, что до наших дней их сохранилось совсем немного, буквально считаные экземпляры. Особенно в таком хорошем состоянии, как та, что висела на зеркале.

Женя невольно вспомнила лекцию о раджпутах, которую читал у них в институте покойный профессор Шемаханов.

Он говорил с таким жаром, с таким увлечением, что Женя буквально перенеслась в средневековую Индию.

«Раджпуты, воинственные жители засушливого, пустынного Раджастана, были настоящими рыцарями средневековой Индии. Как и их европейские собратья, рыцари Франции или Германии, они обитали в неприступных каменных замках, выстроенных на горных уступах или на вершинах холмов, и устраивали турниры. У них даже были своеобразные рыцарские романы. Единственное, что резко и заметно отличало их от европейских рыцарей, — это любовь к необыкновенно ярким краскам в одежде. Должно быть, причиной этой любви была скудная на краски природа их каменистой, засушливой страны».

Женя отвела взгляд от шали, пошла вперед, разглядывая коллекцию покойного профессора.

И правда, здесь было много замечательных, уникальных вещей.

Резные стулья и скамьи, шкафчики и комоды восемнадцатого и девятнадцатого веков, сундуки с резными и расписными крышками, на которых неизвестный мастер с удивительным искусством изобразил сцены из Рамаяны…

На полках вдоль стен стояли вещи поменьше — шкатулки и статуэтки, вазочки для благовоний и светильники.

В дальнем углу комнаты Женя увидела темный от времени резной сундук — и едва сдержала возглас восхищения. На крышке сундука был вырезан слоноголовый бог Ганеша, и по характерным особенностям резьбы Женя поняла, что этот сундук сделан в Бенгалии не позднее шестнадцатого века, во времена правления Великих Моголов. Правда, кое-где резьба была подпорчена, но для хорошего реставратора восстановить ее не составит труда…

За спиной у Жени раздалось шумное дыхание, и племянница профессора с плохо сдерживаемым возбуждением повторила:

— Ну, и сколько же вы мне за все это заплатите?

Прежде чем повернуться, Женя досчитала в уме до пяти и усилием воли придала лицу невозмутимость. Кто ее знает, эту тетку, вдруг она наблюдательная и умеет читать чувства и мысли по лицу. Хоть с виду и полная невежда.

Женя посмотрела на клиентку.

Маленькие глазки женщины горели от жадности, на щеках пылал румянец.

Как случилось, что эта вульгарная, наглая баба оказалась родственницей интеллигентнейшего человека, каким был профессор Шемаханов?

Впрочем, сейчас Женю больше волновал другой вопрос.

Для нее всегда было очень трудно торговаться с владельцами антиквариата: предлагать за ценные, редкостные вещи копейки не позволяла совесть, а назначишь реальную цену — разозлится босс, можно и работу потерять…

Но в этом случае совесть молчала, эту вульгарную тетку сам бог велел облапошить, ничего другого она и не заслуживала.

Женя еще раз внимательно оглядела коллекцию профессора и пошла по комнате, останавливаясь возле каждого предмета и называя цену, которую готова за него заплатить.

При этом за относительно новые, хорошо сохранившиеся вещи она называла более высокие цены, лишь немного уступающие рыночным, зато за старые, по-настоящему дорогие предметы предлагала копейки, мотивируя это тем, что такое старье никому не нужно. И такой подход, кажется, был вполне понятен хозяйке.

— Видите, здесь все буквально изъедено древоточцами, — говорила она, показывая на бесценный бенгальский сундук. — Я бы и брать его не стала, но раз уж все вместе…

— И сколько же выходит? — спросила наконец наследница, облизнувшись, как кот при виде сметаны.

Женя достала калькулятор, потыкала в него пальцем и назвала сумму примерно в половину той, которую ей разрешил потратить босс. В то же время она достала из сумочки завернутую в бумагу пачку денег — выданный боссом аванс.

Глаза наследницы жадно блеснули, однако она не показала свою радость, а замахала руками:

— Нет, нет, это несерьезно! Я сейчас позвоню в другой магазин, там мне больше дадут!

— Звоните, — Женя пожала плечами. — Разумеется, это ваше право… — И она сделала вид, что убирает деньги обратно в сумку. При этом упаковка как будто случайно разорвалась, и наследница увидела деньги.

Глаза ее загорелись, как тормозные огни автомобиля.

— Это что — вы мне прямо сейчас можете наличными заплатить? — осведомилась она, буквально задыхаясь от жадности.

— Не всю сумму, конечно, аванс… но раз вы не хотите…

— Да почему же не хочу… раз уж вы приехали… чтобы машину зря не гонять… но вы уж прибавьте, а?

Женя прибавила к названной сумме десять процентов — и сделка была заключена.

— Костя, бери в первую очередь этот сундук! — распорядилась она. — Справишься?

— А то! — Костик взвалил на спину бенгальское сокровище и пошел к выходу. Женя сняла со стены зеркало и с невинным видом спросила, показывая на раджпутскую шаль: