Два дня спустя Кендрик не сводил глаз с тяжёлой дубовой двери главного вестибюля. Сквозь неё ученики, жившие в Авельстоне, попадали в школу на занятия. Одни оживлённо болтали, другие устало рысили к замку. Некоторые собирались группками. Были слышны смех и хихиканье. В углу двое младшеклассников, опустившись на колени, списывали домашнее задание у третьего мальчика.
Наконец через открытые створки двери протиснулся Кларенс, за ним последовали Колфилды. С курток падали капли утренней сырости, ботинки влажно блестели. Кендрик выступил из неглубокой ниши и с преувеличенным вниманием осмотрелся. Таинственно пригнувшись, он заглянул в коридор, ведущий к классным комнатам в восточном крыле. Потом сделал то же самое с другой стороны вестибюля и бросился вверх по лестнице.
Кларенс не мог его не заметить. Весь план Кендрика был основан на этом. Парень с «репкой» должен был шпионить за ним, как и в первый день в школе. И конечно, гориллы и Кларенс бросились пробиваться сквозь толпу. Отлично! Кендрик знал, что Диппдейл не упустит такой шанс.
Он поднялся ещё на один этаж. В этот час здесь никого не было. Замедляя шаг на поворотах, чтобы преследователи его не потеряли, Кендрик направился к Рыцарскому залу. Проскочил мимо Ведра и Жестянки и открыл одно из окон на восточной стороне.
Кларенс, Роб и Денни отразились в оконном стекле. Кендрик повернулся к неприметной двери за обеденным столом учителей, которая вела на кухню.
Его преследователи остановились. Чёрт! Решили, что он и так в ловушке. Откуда им было знать, что Кендрик одолжил у отца ключ. Пришлось импровизировать.
Он повернулся.
– ЧТО… э… что вы здесь делаете? – Он надеялся, что в его голосе прозвучала хоть половина удивления, которое он пытался в него вложить.
– Именно об этом мы и собирались спросить графа Обморочного, – ответил Кларенс. – Милорд планирует свадебный приём для вашего папеньки и мисс Харт? Желаете провести празднество здесь? Mы все приглашены, не так ли?
Кендрик сжал кулаки. Потом сделал глубокий вдох, чтобы не закричать. Однако «репка» кое-что ему подсказал. Граф Обморочный. Кендрик выпятил подбородок.
– Вы? Конечно нет. Нам на таких праздниках нравится быть среди себе подобных.
Кларенс ухватился за приманку, которую бросил ему Кендрик:
– Граф считает себя выше других! Я так и знал! Ты просто притворялся, что мы тебе ровня.
– Перед учителями, конечно, притворяюсь. Но давай посмотрим правде в глаза, Диппдейл. Таким, как ты, никогда не сравниться с нами. – Кендрика затошнило от того, какую чушь он несёт. Но ему необходимо было разозлить Кларенса. И заставить его сойти с места!
– Я стану следующим графом Бёрдширским, – добавил он. – A ты? Ты неудачник, Диппдейл. Прямо как твои отец и дед. Вы годитесь лишь в домашние слуги.
Вскрикнув, Кларенс бросился вперёд. Кендрик резко развернулся и побежал. Не останавливаясь, он достал из кармана ключ. Открыл дверь и захлопнул её за собой. У него было только три секунды. Не больше.
Кендрик подпрыгнул. Взмах руками – и вот они превратились в крылья. Соколом он метнулся к круглому окну под потолком на другой стороне кухни. Рано утром, глядя со двора, он убедился, что окно открыто, как обычно.
– Ну же, идиоты, скорее! – услышал он рёв Кларенса. Дверь распахнулась.
Кендрик сложил крылья и проскользнул сквозь щель наружу. И тут же резко изменил направление, выйдя из поля зрения Кларенса. Круто развернувшись, Кендрик приземлился на карниз ранее открытого окна. С опаской он заглянул в зал.
Роб поспешил на кухню, Денни остался стоять в дверях. «Давай, – подумал Кендрик, – иди же!» Денни не двигался. Ну что ж. Кендрик бесшумно подплыл к двери – и ещё в воздухе принял человеческий облик. Плечом он ударил по деревянной створке. Кухонная дверь толкнула Денни в спину. Он споткнулся и шагнул вперёд. Кендрик хотел было захлопнуть дверь, но в последнюю секунду передумал и снова потянул её на себя.
– Пока, ребята! – Вот теперь он захлопнул дверь и повернул ключ в замке.
Раз.
Два.
Громкий стук изнутри. Вопли Кларенса.
– Найт? Ты как отсюда выбрался? Эй! Открой! Чёрт побери! Роб, Денни! Должен быть второй выход. В чулане или ещё где. Найдите его! Ну же, давайте разберёмся с этим уродом! Он должен быть где-то здесь!
Кендрик должен быть в Рыцарском зале? Сегодня он туда даже не заходил. Несколько одноклассников это подтвердят. Сиенна, например. Как раз в этот момент он встретил её, Эмбер и Бахар у западного крыла. Даже Мишель Девлин подтвердит, хоть Кендрик ей и не нравится. Она не станет спорить с Сиенной. Нет, Кендрик Найт сегодня в Рыцарский зал не заходил.
Глава 16
– Ты совершенно уверен? – строго посмотрел на него отец.
Стоявшая позади мисс Пуддлс сложила руки на груди. Однако пронзительный взгляд шеф-повара был направлен не на Кендрика. Занять место на втором стуле перед директорским столом пришлось Кларенсу. Мисс Пуддлс даже не позволила ему смыть с лица остатки десерта со взбитыми сливками. Она застала его и Колфилдов с миской в руках на кухне, когда пришла на работу. Остатки бисквита всё ещё висели, прицепившись на галстук Кларенса, кусочки йоркширского ревеня прилипли к рубашке, а с брюк капал пудинг. Колфилды, стоявшие рядом, выглядели немногим чище. В таком виде чертовски трудно держать лицо!
Кендрик поднял глаза к потолку:
– Совершенно уверен, папа. Мои слова подтвердят Сиенна, Мишель, Эмбер и…
– Он врёт!
Отец Кендрика предостерегающе поднял указательный палец и взглянул на Диппдейла.
– Мисс Харт уже опросила девушек. Они подтверждают, что были в это время с Кендриком. – Директор школы сложил руки на груди. – A вот в ваших словах есть определённые, гм, противоречия, мистер Диппдейл. Вы утверждаете, что Кендрик заманил вас и братьев Колфилд на кухню через боковой вход? И внезапно закрыл дверь у вас за спиной?
– Он вышел через другую дверь.
– Там нет потайного хода, мистер Диппдейл! Неважно, как сильно вам хочется в это верить. Так объясните, как Кендрик это проделал?
Кендрик прикусил язык, чтобы не рассмеяться. Да, Кларенс, рассказывай!
Отец Кендрика ещё не закончил:
– Не понимаю, как вы втроём смогли там запереться. – Он задумчиво посмотрел на Колфилдов. – Но факты говорят за вас. Обвинять же в этом Кендрика – это… у меня нет слов.
Мисс Пуддлс кашлянула. В поварском халате пухлая дама выглядела совсем как милая тётушка из старого фильма – если бы не взгляд, которым она буквально пронзила Кларенса.
– Во всём виноват десерт, я знаю, – вздохнул отец Кендрика. – K счастью, мисс Пуддлс приготовила достаточно. Сегодня каждому ученику хватит только по половине порции. Соученики скажут вам спасибо, мистер Диппдейл, мистер и мистер Колфилд.
Денни застонал. Ему оставалось только запричитать пожалостливее. Кендрик сильнее прикусил язык.
– Я уверен, что вы готовы загладить свою вину, согласны? Мисс Пуддлс рассчитывает на вашу помощь в течение следующих трёх недель. K чему джентльменам стоит готовиться, Камилла?
– Будут убирать и мыть посуду, – рявкнула шеф-повар. – Руками! Без посудомоечной машины!
– С моей стороны вопрос решён. Можете идти. Ты тоже, Кендрик. – Помедлив, он пронзительно посмотрел на Кендрика. – Если только ты ничего не хочешь добавить.
Кендрик сглотнул. Он не любил лгать отцу, но в данном случае ничего поделать было нельзя. Как и во всём, что касалось птиц-перевёртышей. Он покачал головой.
Пока Кларенс и Колфилды вставали, Кендрик сделал вид, что завязывает шнурки. При этом он засунул одолженный ключ под стол. Там его кто-нибудь найдёт и положит на место. Даже отец, наткнись он случайно на ключ через несколько дней, не свяжет его с этим происшествием. У директора школы достаточно важных дел. Кендрик вышел из кабинета и направился во двор.
Светило солнце, ароматы холмов щекотали нос, лёгкий ветерок носился вокруг, словно любопытный мальчишка в поисках товарища для игр. Он заметил Кендрика и потянул его за галстук. Давай, полетели со мной! Попробуем что-нибудь новое! Как бы Кендрик хотел обернуться птицей и взлететь вместе с ним! Но это невозможно.
Он раздвинул пальцы, чтобы ветерок мог хотя бы дуть между ними. Вскоре ветру стало скучно, и он унёсся прочь. Жаль. И всё же улыбка не сошла с лица Кендрика. Наконец-то он проучил Кларенса. Даже не вступая в драку!
– Чёрные требуют отчёта.
Кендрик вздрогнул. Сиенна оттолкнулась от опоры арки, возле которой стояла, и улыбнулась.
– По крайней мере, мы тебя прикрыли. Хоть и не знаем, в честь чего.
На лужайке неподалёку сидели на траве Бахар, Эмбер, Мишель и другие авы. Все из Чёрного крыла. Должно быть, распространился слух, что здесь расскажут что-то интересное. В конце концов, Кендрика вызвали к директору прямо с урока. Кроме того, Кларенс и Колфилды первый урок вообще прогуляли.
Кендрик заметил Айви и Белых у фонтана. Он кивнул им. Сиенна колебалась. Чёрные и Белые рядом, вот так, тихо и мирно?
Кендрик скрестил руки на груди. Если она хочет услышать его рассказ, придётся пойти на риск. Сиенна вздохнула. Она приказала Чёрным следовать за Кендриком и за ней. Наконец они собрались все вместе и выжидательно посмотрели на Кендрика.
Боже, как он ненавидел быть в центре внимания! Кендрик откашлялся:
– Мистер Диппдейл и джентльмены Колфилды с нетерпением ждут возможности подсластить ваш обеденный перерыв до середины июня. Для них будет честью убирать за вами посуду в кафетерии. Просто бросайте всё на столах. Всем спасибо.
Чёрные фыркнули. Некоторые хлопали друг друга по открытым ладоням. Белые тоже явно обрадовались. Только Айви смотрела на Кендрика скептически. Её голубые глаза пронизывали его насквозь.
– Как ты это сделал?
Кендрик нервно провёл рукой по волосам.
– Скажем так: произошёл несчастный случай с участием хищной «репки», двух горилл… и сокола.
Сиенна покачала головой:
– Ни за что бы не подумала, что ты на такое способен. Поздравляю!
Айви её восторга не разделяла.
Кендрик поднял руки, словно готовясь к удару в крикете.
– Конечно, я мог бы бросить что-нибудь ему в голову. Например, помидор. Но вот интересно, как бы мне удалось, скажем, скрыться с поля боя, не обернувшись птицей? Есть идеи, советы?
Судя по округлившимся глазам Айви, Кендрик попал в цель. Айви, благородная Белая, тоже нарушала правила! И ради кого? Ради него! Сердце Кендрика забилось сильнее.
Сиенне показалось, что Айви всё же не одобряет поступок Кендрика.
– Боже, давайте посмотрим правде в глаза. Придурок получил по заслугам. Давно пора. Mы должны благодарить Кендрика, а не читать ему нотации.
Айви прикусила губу.
– Наверное. – Её лицо просветлело. – Хорошо, я тоже рада. Жаль, я не видела выражения лица Диппдейла.
Кендрик не мог поверить своим ушам: Айви и Сиенна согласны друг с другом? Надо отметить этот день в календаре!
Другие авы тоже всё более оживлённо общались друг с другом. Скарлетт и Эмбер получили всеобщее одобрение, предложив оставлять тарелки на столах погрязнее. Или даже уносить посуду с собой и возвращать только на следующий день. Или через несколько дней. Тогда остатки еды присохнут как следует! Услышав такое, Беатрис и Бахар одновременно закатили глаза и захихикали.
Кендрик стоял в центре растущей группы Чёрных и Белых. Нет, все они были просто авы. Теперь уже не имело значения, из какого гнезда или крыла кто прилетел. Как это замечательно! Что может быть лучше, чем принадлежать к этому братству?
Глава 17
«Продолжайте в том же духе, мистер Найт! Вы очень хорошо справляетесь».
Чёрный коршун одобрительно взмахнул крыльями. Кендрику показалось или мисс Харт на самом деле его похвалила?
Похоже на то. На верхней части её крыльев вспыхнула яркая полоса. Остальное оперение переливалось тёмно-коричневым в лучах послеполуденного июньского солнца. Тонкие чёрные линии протянулись по животу. На голове они выделялись ещё больше. В отличие от мисс Боксворт в облике красного коршуна, хвост мисс Харт лишь слегка раздваивался.
Учительница отделилась от стаи, которая следовала вдоль реки Лэтфолд и железнодорожной линии в южном направлении. Авельстон и горные вершины остались далеко позади. Там, где Лэтфолд и Трент сливались, стая повернула назад.
Впереди снова замаячили домики Авельстона, каменный мост, железнодорожная станция, замок на холме над деревней, Бёрдшир-холл, другие здания школы, сад, за которым ухаживал мистер Фикачу, спортивные площадки.
Кендрик радовался, что долгий перелёт подходит к концу. В последние две с половиной недели он вернул себе прежнюю форму, регулярно выходя на пробежку. В результате мисс Харт вызвала его в отдельную группу – в специальную команду, как быстро обнаружил Кендрик. С тех пор он совершенствовался в искусстве полёта вместе с Айви, Сиенной, Беа, Бахар и Мишель, тренируя выносливость в птичьем облике.
«И наконец, – присвистнула Мисс Харт, – последний рывок к мельнице!»
Кендрик мысленно застонал. A без этого нельзя? Разве они не могли направиться прямо к Маунт-Авельстон? Зачем удлинять маршрут? Отец Кендрика уже интересовался, почему Кендрик за ужином едва держит ложку. С приближением Забега двух вершин Пенни тренировала его в лёгкой атлетике, а не в тяжёлой.
Рядом с Кендриком Айви набирала темп. Сиенна последовала за ней. Беа, Бахар и Мишель, казалось, ещё сохранили запас сил. Они пролетели мимо Кендрика.
«В чём дело, мистер Найт? – поддразнила мисс Харт. – Уже устали?»
Да, он устал. Но всё равно не сдавался!
Кендрик замолотил крыльями, одновременно обращая внимание на малейшие изменения в воздухе. Он уклонился от вихря турбулентности, который мог бы замедлить его полёт, обогнал Мишель и пристроился за Бахар. Потом точно рассчитал время и скользнул вперёд под ней, оставив позади Беатрис.
Вместе с Сиенной Кендрик взялся преследовать Айви. Он притворился, что берёт влево, отклонился вправо и обогнал Сиенну. Она тут же погналась за ним. Расходиться было уже поздно. Айви начала снижение и нацелилась в сторону мельницы. Кендрику тоже пора было нырять прямо туда! Он изменил курс.
Воздух, казалось, не оказывал никакого сопротивления. Скорее сокола всасывало и выплёвывало, продвигая вперёд, всё быстрее и быстрее. В мгновение ока он догнал Айви! Сиенна тоже обошла бы её, если бы осталась в попутном потоке Кендрика. Ещё совсем немного и…
Айви стукнула когтями по первому дымоходу и, повинуясь инерции, поднялась по широкой дуге над пастбищем за мельницей. Однако Кендрик затормозил и приземлился на спинку деревянной скамейки перед зданием. Сиенна порхала рядом с ним. Мисс Харт тоже опустилась на землю и обрела человеческий облик. Прибывающие авы последовали её примеру. С тяжёлым сердцем Кендрик следом за всеми обернулся человеком. Его соколиное тело изменилось неохотно.
Неудивительно! Светило солнце, кучевые облака лениво плыли по небу, словно отражения овец, пасущихся вокруг мельницы. В живых изгородях жужжали пчелы, порхали бабочки, восходящие и нисходящие потоки ветра рисовали в воздухе узоры, обещавшие безумное веселье на американских горках. Прекрасная погода для полётов! Но и в человеческом облике это место Кендрику нравилось.
Заброшенная мельница возвышалась узким трёхэтажным строением. На верхнем этаже некоторые окна с белыми решётками были разбиты. Очевидно, поддерживать старое здание в хорошем состоянии было некому. На черепичной крыше темнели две дымовые трубы.
Огромное мельничное колесо на ответвляющемся от реки Лэтфолд канале замерло неподвижно. Вода текла под ним, не приводя в движение. В нижних лопастях запуталась зелень, на болотистом берегу росли кувшинки.
– Отличный результат, мистер Найт, – снова похвалила его мисс Харт.
– У вас появились конкуренты, мисс Баусман, – заявила она совершенно серьёзно, дождавшись, пока Айви приземлится и сменит облик. Никаких поздравлений по поводу техники полёта победительницы. Вместо этого мисс Харт кивнула Сиенне. – Отличная тактика. Вы использовали атаку мистера Найта в своих интересах. Ещё рывок в последние секунды – и вы могли бы выйти в лидеры.
Лицо Айви исказилось. Но почему она смотрела на Кендрика так, словно хотела выщипать ему перья? Разве он может повлиять на то, что говорит мисс Харт?
– Тренировка окончена, – объявила учительница. – Отправляйтесь по домам. Мельница – не самое подходящее место для отдыха. Вы можете… ну, или просто уйти, не дослушав то, что я хочу сказать. Так тоже можно поступить, мисс Баусман! K сожалению, не самый достойный выход!
Айви полетела в сторону леса. Вероятно, решила побыть на пике. Она явно разозлилась на Кендрика, это было очевидно. Он же не понимал, что сделал не так.
Спустя четыре часа Кендрик отодвинул книгу в сторону, чтобы освободить место для записей. В процессе изысканий он уже занял весь стол.
Он разочарованно огляделся. В тот вечер кроме него над книгами корпели только две старшие ученицы из класса Пэтси Бун. Мисс Уинтерботтом назначила их ответственными за состояние библиотеки. На заднем плане трое мальчиков из младших классов уделяли учёбе значительно меньше внимания, чем следовало бы. Развеселившись, они явно пытались привлечь внимание старшеклассниц. Девочки на их выходки не реагировали.
«Хватит бездельничать, – отругал себя Кендрик. – Возвращаемся к работе». Он встал, чтобы взять другие материалы. И пошёл вдоль полок. В глубине библиотеки было так сумрачно, что лампы приходилось зажигать даже днём. Старые торшеры освещали корешки книг в полумраке. Кендрик прошёл мимо глухой стены… и вернулся.
Дверь была настолько неприметной, что до сих пор он её не замечал. Вероятно, он уже несколько раз проходил мимо. Створка почти сливалась со стеной. Вместо ручки торчали две переплетённых головы хищных птиц. Некоторые перья были выполнены из железа. Одно особенно выделялось среди других.
Кендрик осторожно потянулся к ручке пальцем. Когда он коснулся пера, оно качнулось, будто на пружине. Кендрик отодвинул его и наклонился, чтобы заглянуть в замочную скважину, скрытую под пером…
– Ищете что-то конкретное? – спросила, подойдя сзади, одна из старшеклассниц.
Кендрик указал на дверь.
– Что это за комната?
Девушка заметно удивилась прямому вопросу. Она посерьезнела и скрестила руки.
– Малышам вроде тебя туда хода нет. Кстати, если ты не ищешь что-то конкретное, в этом разделе тебе делать нечего.
Кендрик, не глядя, схватил один из фолиантов справа от двери.
– Уже нашёл. – Взгляд девушки стал ещё более скептическим. Кендрик прочитал название книги, которую держал в руках. «Нижнее бельё викторианских дам – от корсета до изобретения панталон». О святые небеса! С вымученной улыбкой Кендрик пожал плечами.
Старшеклассница покачала головой:
– Что ж, у каждого своё хобби. Теперь кыш отсюда!
С пылающими щеками Кендрик вернулся к письменному столу. Для дальнейшей работы пришлось довольствоваться тем, что у него уже было. И десяток лошадей не сдвинули бы его с места! Он положил «справочник» как можно дальше и погрузился в свои записи.
Похоже, прослеживается какая-то связь между битвами, голодом и другими бедствиями и упоминанием Зверя. Как и предполагала мисс Харт. Когда людям жилось плохо, они обращались к древней истории о чудовище, заключённом в камень. В сущности, ничего особенного. Но за этими цифрами что-то скрывалось. Чем дольше Кендрик об этом размышлял, тем явственнее это «нечто» ощущалось, почти физически.
Спустя некоторое время он потёр воспалённые глаза и выглянул в окно. Уже стемнело. Только дорожка от Бёрдшир-холла к замку была освещена утопленными в землю лампами, сияющей лентой разгонявшими тьму. Настало время, когда ему…
Кендрик изумлённо замер. Конечно же, время! Он принялся лихорадочно листать страницы. Вот! В конце XIV века безымянный историк отметил: «Должно быть, именно в этом месте время от времени собираются человеческие отбросы. Как и навозная куча, они начинают вонять и привлекать паразитов».
Кендрик сопоставил даты мелких и крупных беспорядков вокруг Авельстона, нападений враждебных феодалов, набегов мародёрских орд или неурожаев. Землетрясений. С колотящимся сердцем он откинулся на спинку стула.
Конечно, идеального совпадения дат не было. Но страшные события накапливались и происходили каждые десять лет. И тогда же появлялись обращения к саге. Наконец-то Кендрику было о чём писать в докладе!
Однако, несмотря на радость открытия, усталость после длинного дня давала о себе знать. Кендрик с большим трудом подавил зевок. Завтра он продолжит то, до чего дошёл сегодня. Он привёл в порядок книги и бумаги на столе, избегая взглядов старшеклассниц. Они хихикали за своим столиком, вероятно, обсуждая Кендрика и его интерес к викторианскому женскому белью. Он поспешно вышел из библиотеки.
3а стенами Бёрдшир-холла тёплый западный ветер доносил торфяной запах с верховых болот. Кендрик вернулся в замок. Мысленно он дорисовал узкую дорожку перед собой до Белого крыла.
И снова ему вспомнилось, как во второй половине дня огорчилась Айви. Надо было лететь за ней в лес! Теперь он всю ночь будет гадать, почему она так расстроилась. Наверное, так и не уснёт!
Разве только не разберётся во всём прямо сейчас. И почему, собственно, нет? Как сказала Сиенна, они все авы. И кто поймает его, если он сам того не захочет?
Кендрик добежал до замка и положил рюкзак в прихожей. Потом снова вышел на улицу и внимательно огляделся. И обернулся соколом. Мышцы ещё ныли, поэтому он скользил на небольшой высоте, огибая башни и следуя вдоль крепостных стен. На другой стороне замка он развернулся и приблизился к Белому крылу со стороны леса.
То тут, то там за шторами двигались силуэты. Хоть бы Скарлетт и Айви ещё не закрыли ставни! Он пересчитал комнаты и… Чёрт! Кендрику нужно было попасть в здание в другом месте. После недолгих поисков он наткнулся на окно на фасаде. Девушки, жившие здесь, вероятно, вышли прогуляться и открыли его, чтобы проветрить комнату.
Кендрик приземлился на карниз и просунул голову в темноту. До него донёсся едкий запах краски. На мольберте стоял набросок, а на стенах и над тщательно убранным письменным столом висели картины. Очевидно, не только Айви любила рисовать.
Кендрик запрыгнул внутрь. В то же мгновение дверь распахнулась. Кендрик взлетел. Биение его крыльев прозвучало в тишине как выстрел. Человек, вошедший в комнату, не мог его не услышать. Но худощавая фигура в длинном платье не отреагировала. На фоне освещённого коридора её голова казалась слишком большой. И странной формы. Мисс Боксворт! Ну конечно, её волосы, как всегда, были обмотаны шёлковым шарфом. Учительница потянулась к выключателю.
Кендрик как раз успел пролететь над её головой, не взмахивая ещё раз крыльями. Однако он скользнул так низко, что едва не коснулся когтистыми лапами шарфа учительницы! Едва оказавшись за дверью, он сделал поворот и как можно тише поплыл по коридору. Ещё немного – и он будет в безопасности.
Позади раздался шум. Мисс Боксворт шагнула в коридор. Наверное, что-то заметила! Кендрик бросился в сторону. Крыло коснулось стены. Плечом он ощутил каменную кладку. Кендрик чуть было не потерял равновесие, но всё же свернул за угол. И выровнял полёт. Перья дрожали от напряжения. A сердце стучало так громко, что мисс Боксворт наверняка всё слышала. Однако дверь в её комнату захлопнулась. Кендрик прислушался. Тишина.
Вздохнув с облегчением, он пересчитал комнаты. Комната Айви и Скарлетт должна быть прямо по курсу! Он приземлился и ткнул в дверь клювом. Через несколько секунд, показавшихся бесконечными, дверь открылась. Скарлетт в человеческом облике возвышалась над Кендриком. Она посмотрела направо, потом налево, покачала головой и шагнула назад.
– Никого.
Кендрик клюнул её в голую ногу. Скарлетт вскрикнула от удивления и прищурилась.
– Кендрик? – Как и он совсем недавно, она оглядела коридор и поманила его внутрь.
Комната с двумя кроватями и письменными столами перед окном казалась такой… обыкновенной. Хотя, если честно, ни один парень не станет украшать шторы по бокам сиреневыми шарфами. Кроме того, здесь пахло ванилью и апельсином, а не потом и слишком долго ношеными носками.
И всё же Кендрик представлял себе девичью комнату иначе. Более экзотической. Более девчачьей.
Айви сидела на правой кровати, скрестив ноги и прижимая к коленям вышитую подушку. Клетчатые пижамные штаны и слишком просторная белая майка с ухмыляющимся котом бросились Кендрику в глаза. Сначала викторианское бельё, теперь это! Он сделал вид, что рассматривает рисунки над кроватью Айви.
На них были запечатлены птицы в различных позах, а также другие «наблюдения за природой». Травы, колышущиеся на ветру; закрытый бутон розы; ландыш, пробивающийся из-под снега; выпрыгивающая из воды рыба.
У Айви был талант. Однако Кендрик пришёл сюда по другой причине.
«Мне нужно поговорить с тобой», – просвистел он.
Айви ответила недоумённым взглядом. Кендрик закрыл глаза и принял человеческий облик.
– Мне нужно с тобой поговорить, – повторил он.
Айви повернулась к Скарлетт и преувеличенно бодро кивнула в сторону двери.
– A? – спросила Скарлетт. Айви кивнула более энергично.
– О, а-а! – хихикнула Скарлетт. – Ой, ну да. Я ведь и правда забыла кое-что у Беа и Келли, да? Вот я глупая! Не спрашивайте, что забыла, сама не знаю. Ну теперь мне нужно пробежать три шага по коридору и забрать эту очень важную вещь. И вернуться обратно! На это у меня обычно уходит минут десять, да. Но может занять и пятнадцать. Не дольше! Потом мисс Боксворт отправится в свой первый обход. Понятно?
Она выскользнула в коридор. Через несколько секунд раздался вопросительный голос Келли. Скарлетт что-то прошептала, Келли хихикнула. Скарлетт шикнула, и наступила тишина.
Кендрик нервно потёр руки.
– Я, э-э, хотел спросить: с тобой всё порядке?
Боже, он говорит как отец! Айви склонила голову набок.
– Ты ведь пробрался сюда, чтобы поговорить со мной. Вот сам мне и скажи.
– Днём ты рассердилась. Почему?
– Потому что ты меня чуть не догнал? – спросила она в ответ. – Разве нельзя из-за этого огорчиться?
Кендрик внимательно посмотрел на неё. Если она и дальше будет так сжимать подушку на коленях, на той разойдутся швы.
– Это не единственная причина, и я ничего не выдумываю. Так что же произошло на самом деле? – Его вдруг осенило. – Это из-за того, что Сиенна приземлилась со мной?
Айви вскинула на него глаза.
– Чепуха! – Она кашлянула и снова откинулась на спину. – При чём здесь Сиенна?
– A что тогда?
Айви вызывающе выпятила подбородок. Кендрик видел, как она сражается с собой. Наконец Айви решилась. Айви отодвинулась к изголовью кровати и предложила Кендрику сесть. Он занял место у противоположной стенки.
– В этот раз я продержалась еле-еле, – вздохнула она. – Выиграла с трудом. Такого я не ожидала. Особенно, что едва не обгонишь меня именно ты. Когда ты обернулся птицей в первый раз, я страшно удивилась. Но думала, что теперь привыкла.
– Никто не любит проигрывать. Но что плохого, если бы в этот раз первым пришёл я? Все стараются изо всех сил.
– Ты не «все», Кендрик! Как же ты не понимаешь?!
Щёки Кендрика запылали во второй раз за вечер. И ему сразу стало очень неудобно сидеть на кровати. Он попытался расслабиться. Напрасно. Наверное, сейчас он выглядит ещё глупее.
– Я такой же, как остальные авы, – прошептал он.
Что, если сейчас Айви ответит: «Только не для меня»? Что ему тогда говорить? Может, просто молча взять её за руку? Пожалуй, стоит придвинуться чуть ближе.
Боже, к тому времени, как он доберётся до Айви, весь вспотеет, как после пробежки! У него и так уже из каждой поры сочился пот. Вряд ли Айви захочет, чтобы горбатый вонючий хорёк…
– Нет, не такой. Ты сокол.
Жар мгновенно утих. На лице Кендрика, должно быть, читался один огромный вопрос.
Айви выпрямилась, как будто собиралась блеснуть знаниями на уроке.
– Люди считают соколов идеальными охотниками. Раньше их преподносили королям в качестве ценных подарков. Все авы восхищаются соколами, в то же время мы их боимся.
В голове Кендрика всплыла картина: Беатрис, защищающая испуганных птенцов, когда он спускается на плато.
– Две сестры сражались с чудовищем, – продолжала Айви. – Помнишь? Первая Чёрная и первая Белая. Белая хотела защитить людей, они ей нравились. Но именно Чёрная победила Зверя. Даже если сама этого не хотела.
– Не понимаю.
– Первая Чёрная людей не любила. Совсем. Считала, что они несут опасность природе. Мисс Харт не любит об этом упоминать. Первая Чёрная хотела заключить союз с чудовищем. Потому и ударила сестру в спину. В самом прямом смысле. Бросилась на неё с огромной высоты. Белая упала в расщелину на Соколином пике. Зверь последовал за ней и разрушил вход. Он сожрал Белую. По крайней мере, её сердце. Но потом случилось непредвиденное: Зверь погрузился в глубокий сон.
Айви выжидательно посмотрела на Кендрика. Её голубые глаза сочувственно блестели.
– Чёрная была соколом, – произнёс Кендрик, ощущая, что в горле у него пересохло.
Айви кивнула.
– Дочери Белой убили Чёрную. Потомки Чёрной поняли, что их мать поступила неправильно. Они присоединились к Белым. Так появились авы. Но это ещё не всё, Кендрик. Дети всегда отличаются птичьим обликом от матери. Моя мама – канюк, я – ястреб-тетеревятник. Твоя мама была соколом. И ты тоже сокол. Некоторые считают, что в этом сокрыт важный смысл.
Кендрик больше не мог сидеть на кровати. Он вскочил и прошагал круг по комнате.
– Мало ли что бывает. Я всё равно самый обыкновенный.
– Кендрик! – крикнула Айви так громко, что её без труда услышала бы мисс Боксворт, грозившая в любой момент появиться из-за угла. Тише, но ещё настойчивее она продолжила: – Боже мой, как ты до сих пор не заметил? Кендрик! Подумай. Все авы – девочки. Ты – первый мальчик!
Глава 18
Kендрик вяло ковырял вилкой йоркширский пудинг. Рядом на тарелке лежали нетронутыми два ломтика ростбифа. С прошлого вечера с аппетитом у Кендрика было неважно. И с настроением тоже.
Войдя в Рыцарский зал, он вдруг решил не садиться с авами. Ни с Белыми, ни с Чёрными.
Скарлетт и Беа бросили на него вопросительные взгляды. Амбер и Бахар тоже. Они, наверное, удивлялись, почему он молчал всё утро. A сейчас не принимал участия в том, чтобы добавить Кларенсу и Колфилдам работы в последний день их наказания.
Даже мисс Пуддлс придумала для нарушителей порядка кое-что особенное. Судя по всему, белые фартуки, которые им выдали для работы на кухне, сегодня отправились в стирку. K счастью, мисс Пуддлс нашла запасные! Недовольное выражение лица Кларенса не гармонировало с розовыми оборками и цветочным узором. Но так всё равно лучше, чем пачкать школьную форму, верно? Однако даже это зрелище не развеселило Кендрика. Ему нужно было разобраться в том, что рассказала Айви. A для этого следовало держаться подальше от Белых и Чёрных.
– Земля вызывает Кендрика! Кто-нибудь дома? – Сиенна щёлкнула пальцами перед его носом. Кендрик поднял голову. Зал опустел. Только Кларенс, протирая столы, бросал на него сердитые взгляды с другого конца.
Сиенна небрежно опустилась на скамейку. Ей, словно бы как всегда, ни до чего не было дела. Но янтарные искорки в глазах сверкали интересом.
– Ну и почему ты сидишь в углу, как одинокий колибри? – спросила она. Кендрик невольно рассмеялся.
– Я думал, в таких случаях говорят «как одинокий волк».
– Но мы же авы. «Одинокий сокол» звучало бы слишком прямолинейно.
Кендрик опустил голову.
– Точно в цель, – пробормотал он и вздохнул. – Прошлой ночью я был у Айви в восточном крыле.
Сиенна в притворном шоке прижала руки к ушам.
– Даже не знаю, хочется ли мне слышать подробности.
– Ты что! Мне нужно было задать ей важный вопрос! И, похоже, я кое-что выяснил.
– Нельзя ли попроще?
Кендрик поднял большой палец.
– Во-первых, соколы, насколько я понял, встречаются крайне редко. – Он осмотрелся и добавил шёпотом, хотя рядом никого не было. – По крайней мере, среди птиц-перевёртышей. – Он вытянул указательный палец. – Во-вторых, первая Чёрная была соколом и оставила о себе дурную славу. Поэтому соколов не очень-то любят. В-третьих, авы всегда отличаются птичьим обликом от матерей, не считая меня. И ещё… – после среднего пальца он добавил безымянный, – все авы – самки. Опять же за одним исключением. Я не девочка.
Он опустил руку на стол.
– Полагаю, у меня есть четыре веские причины немного подумать. Ну, вообще-то пять.
Нашёл с кем говорить об Айви – с Сиенной! Но кто ещё его выслушает? Идти с этим к отцу не хотелось.
– Айви очень тяжело переживает нашу последнюю гонку.
– Она испугалась, – сухо констатировала Сиенна. Кендрик решил не обращать внимания на скрытую радость, прозвучавшую в её голосе. Сиенна взяла вилку Кендрика и наколола пудинг. – Пэтси Бун учится последний год. Она скоро уедет, кто-то должен взять на себя её обязанности. Нового Хранителя назначат в день летнего солнцестояния.
3а последние несколько недель Кендрик узнал множество новых терминов, связанных с авами. О Хранителях тоже слышал, просто не помнил в связи с чем. Он махнул рукой, приглашая Сиенну продолжать.
– Хранительница горы – это что-то вроде представителя учеников в Школьном совете, – пояснила она. – Чаще всего при поддержке Белых и Чёрных избранник занимает и этот пост. – Сиенна ела с тарелки Кендрика, как будто они сидели за уютным ужином. – Как бы то ни было, Хранительница – связующее звено между молодыми и старыми авами. Она отвечает за командный дух, мотивирует, подаёт хороший пример, ну и всякое такое.
– Не слишком заманчиво, – бросил Кендрик. По крайней мере, для него. Айви, вероятно, смотрела на это иначе.
Сиенна отрезала кусок ростбифа и насадила его на вилку.
– У Хранительницы есть и некоторые обязанности, конечно. Однако во всём можно найти положительные стороны. В истории возникновения птиц-перевёртышей довольно много загадок, ты не заметил?
Кендрик фыркнул:
– Вот уж никогда бы не догадался.
В глазах Сиенны сверкали искры. Ей вовсе не был безразличен этот разговор, как бы она ни притворялась.
– Кое-что могли бы прояснить Хроники, согласен? Но архивы держат под замком. Изучать их разрешается только старейшинам. И Хранительницам, если им позволят.
Если о Хранительнице Кендрик раньше слышал, то о Хрониках узнал впервые. У него промелькнула мысль, от которой быстрее забилось сердце. Но сказать он ничего не успел, потому что Сиенна уже продолжала:
– Совет обычно выбирает девушку, которая, по их мнению, впоследствии станет учительницей в Маунт-Авельстон. Мисс Боксворт – высшая ава, так что попробуй угадать, из какого гнезда следующий кандидат? Чёрные подали протест и выставили одну из своих.
Ну вот, кусочек головоломки встал на место.
– Вот почему мисс Харт не очень хорошо относится к Айви. Она хочет, чтобы Хранительницей назначили тебя.
Одного Кендрик всё же не понимал:
– Но тогда почему Айви сердится на меня?
Сиенна прожевала ростбиф и проглотила.
– Всё тебе надо объяснять на пальцах!
Она отложила столовые приборы и показала четыре пальца, как совсем недавно Кендрик.
– Во-первых, соколы встречаются крайне редко, это правда. Во-вторых, первая Чёрная была соколом, и, насколько нам известно, она победила Зверя. В-третьих, в одной семье никогда не бывало двух соколов подряд, и в-четвёртых, ты – первый мальчик за всю историю ав.
– Ну и что?
– Это придаёт тебе особый флёр. – Она посмотрела ему прямо в лицо. Янтарные искорки весело танцевали в её глазах. – Всё указывает на то, что ты станешь новым Хранителем.
У Кендрика отвисла челюсть. Сиенна взяла вилку и продолжила есть, не обращая внимания на его изумление.
– Готова принять любую ставку на такой исход. Может, действительно открыть букмекерскую контору?
– Но я не хочу!
Сиенна указала на его тарелку.
– Сегодня мне хотелось рыбу с картошкой. A давали только ростбиф. Такова жизнь.
– Хоть раз ответь серьёзно! Я действительно не хочу становиться Хранителем. Мне достаточно быть одним из вас, обыкновенным.
– Но ты не такой.
У Кендрика тоже вертелось одно «но» на кончике языка. И всё же он промолчал. Ладно, он был редкой птицей. K тому же его истинный облик почему-то повторил облик его мамы. И ещё он стал первым мальчиком среди ав. И что? Были бы и другие. Но он точно не хотел отобрать у Айви её мечту!
– Мисс Боксворт должна будет спросить моего согласия. Я откажусь.
– Решать будет мисс Боксворт. Она главная. Особенно в том, что касается Белых.
Кендрик с неожиданным беспокойством вспомнил первое падение с пика. Несмотря на сомнения, Айви столкнула его со скалы. Потому что выполняла приказ мисс Боксворт. И если бы Кендрик был обычным человеком, убила бы его. По спине Кендрика пробежала дрожь.
Сиенна бросила вилку на тарелку, раздался звон. Она протянула руки и коснулась ладонями пальцев Кендрика. Её кожа была тёплой и мягкой. Кендрик повернул руки ладонями вверх. Касаться Сиенны казалось естественным, в отличие от Айви.
– Не то чтобы я завидовала Айви, – она сделала паузу. – Нет, вру. Я бы не стала ей завидовать. Ни капельки. Однако новый Хранитель должен уметь не только хорошо летать. Он не должен стремиться стать центром внимания. Ему нельзя руководствоваться лишь собственными целями. Он должен заботиться о благополучии всех ав. Чёрных и Белых. Я справлюсь с этим лучше, чем она! Я так думала и продолжаю так думать. Но вот появился ты. Ты идеальный кандидат, Кендрик. И поскольку твоя мать тоже была Храните…
Кендрик выпрямился.
– Моя мама была Хранительницей?
– Слушай, что вообще тебе рассказали Айви и мисс Боксворт?
Кендрику было неловко признаваться в том, как мало ему известно. Мысли закружились вихрем. Быть может, тогда, на вершине, мама стояла на страже? И несчастный случай как-то связан с охраной пика? Смутная мысль, возникшая всего мгновение назад, вернулась. И на этот раз она предстала перед ним ярко и отчётливо, как сияющая звезда глубокой ночью.
Айви беспокоилась. Что вполне логично. Ещё несколько секунд назад Кендрик успокоил бы её. Он нашёл бы способ отказаться, если бы мисс Боксворт велела ему занять этот высокий пост. Но теперь? Если его мама была Хранительницей, то в Хрониках должно быть что-то о ней! Новой Хранительнице будет позволено взглянуть на эти накопленные знания.
Или новому Хранителю.
Глава 19
– Одно сердце и одна душа на двоих.
Неужели Кларенс Диппдейл ничему не научился, отбывая наказание на кухне? И ему совершенно необходимо при первой же возможности сказать какую-нибудь глупость про отца и мисс Харт?
Директор школы вместе с мисс Харт вели группу из примерно пятидесяти учеников по посыпанной гравием дорожке на юг от Бёрдшир-холла, к реке Лэтфолд.
K ним присоединилась и мисс Уинтерботтом. Пошёл и мистер Фикачу, ругая отстающих и вытирая пот со лба носовым платком, хотя стало значительно прохладнее.
Ночью долину затянуло облаками. Крупные капли, размером с мелкую гальку, били в окно Кендрика. Молния освещала комнату. Раскаты грома рокотали, будто валуны, катящиеся к крепостным стенам. Замок снова и снова содрогался под действием сил природы.
Спал Кендрик беспокойно и терпением сегодня утром похвастаться не мог. Держаться рядом с Кларенсом у него не осталось сил. Кендрик ускорил шаг.
– Не обгоняйте одноклассников, мистер Найт, – предупредила мисс Уинтерботтом. Она прошла в конец колонны и сделала замечание следующим ученикам.
Кендрик пристроился позади Скарлетт и Беатрис. Эмбер и Бахар шли прямо перед ними. Алые кудри Айви сияли ярче обычного.
Скарлетт обернулась к Кендрику.