Флинн перестал дышать. Один за другим камни покатились вниз по склону, прямо на браконьеров.

Глава 22

Пэдди бежал и скользил по редкому лесу скалистого склона Чудовищной горы так быстро, как никогда прежде. Он уже сильно порезал голень об острый камень, а всё его лицо было в кровь исколото шипами разросшейся ежевики. Но это его ни капли не замедлило.

Он нёсся так стремительно и по такому крутому склону, что несколько раз едва не полетел кубарем вниз. Чтобы не упасть, он хватался за проносившиеся мимо тонкие деревья.

Пэдди так и не осмелился оглянуться – ни разу. Он слышал позади себя ужасающий хруст деревьев, которые ломались, как спички, грохот сбитых камней, которые катились вниз по склону, и самое страшное – жуткий рёв дракона.

Как бы быстро Пэдди ни бежал, он понимал, что Красный Гигант его догоняет. Но подножие горы уже было близко, лес там был гуще, а значит, относительно безопаснее. Дракону будет гораздо сложнее его заметить. Может, он ещё успеет добежать!

Но внезапно перед Пэдди возник обрыв, и он с ужасом осознал, что где-то свернул не туда. Обрыв был не очень высоким, но с такого всё равно не прыгнешь, не сломав лодыжку. Внизу он увидел Коко, которая дала дёру самой первой, едва услышав, как взревел дракон, и Трещотку, которая до этого беззаботно жевала листья папоротника, а теперь вся напряглась, как струна, услышав жуткие звуки приближающегося дракона.

Не было времени возвращаться назад и спускаться безопасным путём. Пэдди оказался в ловушке! Он посмотрел на вершину холма и увидел, как Красный Гигант легко сносит последние деревья, словно они сделаны из бумаги. Пэдди увидел, как в глубине распахнутой пасти дракона образовался огромный огненный шар.

В отчаянии он огляделся. И увидел свой единственный шанс на спасение. На самом краю обрыва росло молодое деревце. Его ствол был не толще запястья Пэдди, но оно было крепким и высоким. Каким-то образом ему удалось вырасти среди камней – его корни, словно змеи, ловко обогнули их и ушли в почву.

Пэдди побежал к нему, подпрыгнул и ухватился за ствол так высоко, как только смог. Под его весом деревце согнулось, как гибкая удочка. Он стал карабкаться выше, и деревце согнулось сильнее. Пэдди ожидал, что оно сломается в любую минуту, но оно держалось. Чем дальше он карабкался, тем сильнее сгибался ствол, пока Пэдди наконец не свесился с обрыва.

Внезапно его обдало сильным жаром: огненный шар, который выдохнул Красный Гигант, прокатился по земле и вылетел за край обрыва. Трещотка громко и испуганно заржала, но осталась на месте.

Пламя подпалило деревце, оно ослабло, и Пэдди спустился ещё ниже к земле. Он заболтал ногами. Деревце хрустнуло и надломилось, и в этот самый момент Пэдди отпустил его, полетел вниз и приземлился прямо на спину Трещотки, которая тут же встала на дыбы.

– Беги-и-и-и-и! – завопил мальчик, и лошадь припустила так быстро, что он едва смог на ней удержаться.

На бешеной скорости Трещотка перескакивала через булыжники и поваленные деревья.

Пэдди обернулся, чтобы посмотреть на дракона. К его ужасу, тот поднялся в воздух и пикировал на них с такой скоростью, что у мальчика волосы встали дыбом.

Впереди Пэдди увидел лес! Но от него отделяла довольно широкая и бурная река – даже по пути наверх переправа была непростой.

В этот раз Трещотка не собиралась осторожно идти вброд. Она разогналась ещё сильнее, и Пэдди уже не смог бы остановить её, даже если бы захотел.

Когда он понял, что лошадь собирается прыгать, краем глаза он заметил Коко, которая неслась размытым коричневым пятном рядом с ними. Её скорости позавидовала бы львица – с такой лёгкостью она выгибала и напрягала спину. Но этого всё равно не хватило бы, чтобы вовремя пересечь реку и сбежать от Красного Гиганта, – и уж тем более собака не могла её перепрыгнуть!

– Коко, – закричал Пэдди. – Ко мне! Наверх!

Коко всё поняла. Взбежав по поваленному дереву, торчавшему из земли под небольшим углом, она прыгнула прямо в протянутые руки Пэдди.

И в ту же секунду он почувствовал, как напряглись под ним все мышцы лошади, приготовившейся к самому невероятному прыжку в своей жизни.

Она прыгнула. Её морда вытянулась, уши прижались к голове, передние ноги поджались к груди, а задние вместе с хвостом вытянулись в струнку. Казалось, она зависла в воздухе на целую вечность. Пэдди почудилось, что они летят.

Позади раздался оглушительный рёв, но Трещотка и ухом не повела. Она приземлилась по ту сторону реки и поскакала дальше, не останавливаясь. Пэдди, потерявший равновесие из-за тяжёлой собаки, едва не свалился, но вовремя сумел покрепче сжать колени и удержался. Пару секунд спустя Трещотка, Коко и Пэдди уже во всю прыть мчались по густому лесу.

Глава 23

Шрам нажал на спусковой крючок, и в ту же секунду ему в затылок прилетел первый камень. Ружьё выстрелило, но из-за удара прицел сбился, и пуля пролетела в считаных сантиметрах от зелёного дракона.

Флинн увидел, как дракон встрепенулся в полёте. Он повернул голову в сторону браконьеров. И в ту же секунду Флинн понял: дракон заметил и его тоже.

Оставшиеся камни проскакали по склону, в большинстве своём даже не задев мужчин. Флинн знал, что они недостаточно крупные, чтобы нанести реальный вред, но это и было частью его плана.

Мужчины откинули покрывало и с гневными криками обернулись к краю кратера, откуда сыпались камни. И побежали туда, чтобы поймать обидчика.

Пока они карабкались наверх, Флинн понял, что надо делать. Пригибаясь к земле, он подбежал к выступу, на котором прятались мужчины, и присел за ним. Протянув руку, он нащупал холодный металл оружия.

Затем достал из-за щеки два оставшихся камушка и затолкал их как можно глубже в дуло ружья.

Теперь нужно было спрятаться. Но едва он собрался вернуться в своё укрытие, как вдруг услышал голоса выше по склону. Браконьеры возвращались, чтобы закончить начатое!

– Кровь идёт? – спросил Шрам. – Голова раскалывается.

– Заткнись! – рявкнул Скорпион. – Хватит ныть, пристрели уже одну из этих глупых тварей.

Флинн распластался на земле. Он был прямо под ними, и его едва скрывал камень. Он поднял взгляд и увидел, как дуло ружья движется вслед за целью.

Вдруг сзади раздался ужасающий рёв. Даже не оборачиваясь, он знал, что это был зелёный дракон. Его сердце замерло.

– Давай! – заорал Скорпион. – Пли!

Последовали ослепительная вспышка и оглушительный взрыв.

Растерянный, потрясённый и ужасно опечаленный, Флинн уронил голову на песок.

Глава 24

Пэдди умело управлял Трещоткой, которая неслась на огромной скорости и петляла между деревьями. Иногда ему приходилось заваливаться на одну сторону и держаться за её шею, чтобы проскочить под низкими ветками. Коко мчалась рядом, довольная, что больше не приходится сидеть на лошади.

Всё это время Красный Гигант летел над ними, задевая верхушки деревьев, но поймать их не мог – ему оставалось лишь громко рычать от досады. Один раз, когда они снова пересекали ручей, он спикировал и дыхнул на них пламенем, но они успели скрыться в лесу, прежде чем огонь достиг земли.

Пэдди видел, что в этот раз Красный Гигант просто так не сдастся, – он жаждал мести.

Время от времени до Пэдди долетало протяжное «киииу» – Молния предупреждал их о приближении дракона. И так они с Трещоткой продвигались по лесу в относительной безопасности.

Глава 25

Шрам выстрелил, последовала ослепительная вспышка и такой грохот, что у Скорпиона едва не лопнули барабанные перепонки. Отдача от винтовки так сильно ударила Шрама прикладом в плечо, что он едва не выронил ружьё.

Когда дым рассеялся, Скорпион удивлённо посмотрел на дуло. Он не верил своим глазам: металл разворотило, как банановую кожуру. Ружью настал конец.

Постепенно Скорпион пришёл в себя. Он читал о таком – обычно подобное случалось, если внутри что-то застряло, например ружьё бросили в грязь и в дуло попали камни. Но ведь мужчины были осторожны, следили, чтобы ничего такого не происходило, он сам этим утром прочистил и смазал ружьё. Оно было в безупречном состоянии – хоть сейчас в музей.

Скорпион пригвоздил Шрама взглядом. Наверное, этот олух уронил ружьё, пока он не видел. Рука сама сжалась в кулак.

Но тут прямо перед ними, буквально из-под земли, вырос старший мальчишка, распахнул рот и зарычал, как дикое животное!

Скорпион отскочил, вскакивая на ноги, и тут же повалился назад, споткнувшись о Шипа. Шрам тоненько пискнул. Скорпион снова поднялся, но сразу же запутался в камуфляжном покрывале и опять повалился на землю.

Мальчик бросился наутёк. Взбежал по склону, перескочил через край кратера и скрылся из виду.

К тому моменту, когда Скорпион и его подручные выпутались из покрывала и взбежали на кратер, крысёныш уже практически добежал до опушки.

Скорпион видел, как мальчишка остановился, обернулся и задрал голову, высматривая что-то в небе над ними. По затылку разлилось колючее чувство страха, и Скорпион проследил за взглядом мальчика. Прямо над ними, словно большая хищная птица, пикировал зелёный дракон. В его пасти разрастался огненный шар.

Скорпион не издал ни звука. Он лишь пригнул голову и со всех ног помчался в сторону леса, вслед за мальчишкой, который уже скрылся за деревьями. Шрам и Шип припустили за ним и едва успели укрыться в лесу за секунду до того, как рядом пронёсся зелёный дракон, и вся трава запылала от его пламенного дыхания.

Глава 26

Громкое «киииу!» над головой Пэдди подсказало ему, что впереди кто-то есть. Он отчаянно надеялся, что это окажется брат, целый и невредимый, а не кто-то другой. Он даже думать боялся, что будет, если хотя бы один из них провалил свою миссию.

Трещотка тяжело дышала. Пэдди измотал её сильнее, чем когда-либо прежде, но она всё равно не сбавила скорости. Так и мчалась через лес галопом во весь опор, а Коко следовала за ней по пятам.

Лошадь тоже услышала предупреждение Молнии, поэтому громко приветственно заржала, когда, обогнув очередное дерево, увидела Флинна, бегущего в их сторону со всех ног.

Флинн был очень рад их видеть – он явно был измотан. Когда Флинн и Трещотка поравнялись, Пэдди наклонился и подставил брату локоть. Флинн ухватился за него, качнулся в сторону и вверх и одним махом запрыгнул на лошадь. Этот фокус мальчики тренировали множество раз.

До них донеслись раздосадованные крики мужчин, бежавших позади. Они явно были недовольны тем, что теперь им предстояло догонять лошадь.

– Что ты так долго? – спросил Пэдди. – Что-то пошло не по плану?

– Немного, – ответил Флинн. – А ты как?

Над ними захлопали крылья Красного Гиганта.

– Слышишь его? – спросил Пэдди. – Разозлился – спасу нет.

– Молодец, – улыбнулся Флинн.

– Что теперь? – спросил Пэдди.

– Теперь Красный Гигант преподаст этим людям урок хороших манер, – ответил Флинн.

– Замечательно, – сказал Пэдди.

– Я не дал им подстрелить дракона, – сказал Флинн. Было видно, что ему не терпится поделиться с братом подробностями.

– Само собой, – сказал тот. – Я в тебе не сомневался.

– Видел бы ты, кого они пытались подстрелить, Пэдди. Он просто… невероятный. Громадный, но грациозный, сама сила и скорость. А красивый какой – изумрудно-зелёный с крыльями цвета заката.

– Ух ты! – присвистнул Пэдди. – Хотел бы я посмотреть.

– Это ещё не конец, – сказал Флинн. – Притормози чуток. Нужно, чтобы они нас догнали.

Пэдди отклонился назад, и Трещотка послушно перешла на шаг. Он стал слушать план брата.

Деревья стали редеть, ребята приближались к Восточному заливу. Они направлялись к большой лесной поляне, где порой устраивали привал во время своих разведок. Пэдди вёл Трещотку размеренным шагом, троица браконьеров упорно следовала за ними.

Также Пэдди время от времени поглядывал на Красного Гиганта.

Добравшись до поляны, мальчики остановились. Пэдди развернул лошадь. Над их головами высоко в небе кружил Красный Гигант. На протяжении всей их лесной поездки он не издал ни звука.

Из-за деревьев показались браконьеры, явно уставшие и измотанные. Увидев братьев, спокойно сидящих на своей лошади, они затормозили – их явно удивил тот факт, что им удалось нагнать мальчишек. По лицу Скорпиона расползлась гаденькая улыбка, и он вытащил свой длинный нож. В ответ Коко зарычала и ощерилась.

– Даём вам последний шанс, – сказал Флинн. – Убирайтесь с этого острова и больше никогда не возвращайтесь.

Шрам и Шип согласно закивали, но Скорпион лишь стиснул зубы и поднял руку с ножом. Его трясло от ярости.

– И передайте боссу, что он может даже не пытаться, – не видать ему личного дракона, живого или мёртвого, – добавил Пэдди. – Они должны летать на воле, а не томиться в каком-то зоопарке или стоять чучелом в витрине.

– Мелкие крысёныши! – рявкнул Скорпион. – Вы ещё пожалеете!

Он направился к братьям. Шрам и Шип поняли, что выбор сделали за них, и покорно пошли следом.

Флинн пожал плечами.

– Дело ваше, – сказал он.

Пэдди развернул Трещотку к поляне.

Он дождался, когда мужчины подойдут почти вплотную, и шепнул ей на ухо:

– Скачи!

Лошадь помчалась через поляну с прыткостью гепарда. Мужчины побежали следом.

Красный Гигант развернулся в полёте и устремился вниз.

Браконьеры даже не догадывались, что над их головами самый свирепый из всех драконов совершает стремительное крутое пике. Они просто бежали по полю вслед за мальчишками на лошади.

Под громкий топот копыт Трещотка мчалась через поле. Пэдди обернулся и посмотрел в небо. Дракон неумолимо приближался – стало очевидно, что лошади его не перегнать. Мужчины тем временем едва успели добраться до середины поля. И тут на глазах Пэдди дракон поменял траекторию: мальчики перестали быть ему интересны, вместо этого он перевёл взгляд на беспомощных браконьеров.

Внезапно Красный Гигант взревел так жутко и громко, что мужчины застыли как вкопанные. Скорпион в ужасе поднял взгляд в небо. Шрам споткнулся и полетел на землю, да так и остался лежать, трясясь как осиновый лист. Шип рухнул на колени и, кажется, начал бормотать молитвы.

Ещё пара секунд – и всё будет кончено.

Глава 27

Скрывшись под сенью деревьев, Флинн и Пэдди соскочили с лошади и обернулись. Им предстало ужасающее зрелище: Красный Гигант пикировал на трёх мужчин.

– Кажется, придётся их спасать, – сказал Пэдди.

– Придётся, – ответил Флинн.

Пэдди впился пятками в бока Трещотки и направил её обратно на середину поляны. Он вопил во всю глотку, а Флинн громко свистел и размахивал руками.

Этого хватило, чтобы привлечь внимание Красного Гиганта. Он бросил на братьев всего один взгляд и снова изменил траекторию. Теперь он мчался на них, раздувая в пасти огненный шар.

Тем временем свист Флинна услышал Молния и, под стать своему имени, спикировал стремительно, словно электрический разряд из грозовой тучи.

Флинн видел, как он сложил крылья и камнем полетел вниз, целясь прямо в алую макушку дракона. Тот и не догадывался, что сейчас лично познакомится с острейшими когтями и клювом этого крохотного комочка перьев.





Как только облако газа вспыхнуло в глотке Красного Гиганта, ему на морду рухнул Молния и принялся неистово клевать его глаза.

Это не только разозлило дракона, но и сбило его прицел, от чего пламя ударило в землю где-то между мальчиками и троицей браконьеров. Огонь пробежал через всё поле.

Дракон ревел, извивался и вертелся, но никак не мог скинуть с себя храбрую птицу.

Мальчики поняли, что это их единственный шанс.

Браконьеры уже окончательно потеряли надежду, поэтому братьям пришлось подойти практически вплотную, чтобы привлечь их внимание.

– Сюда! – крикнул Пэдди. – Скорей, не то погибнете!

Мужчины посмотрели на мальчиков с удивлением. Несмотря на сковавший их ужас, они, кажется, поняли, что братья пытаются их спасти.

Пэдди соскользнул с Трещотки и пнул Скорпиона под зад.

– БЕГО-О-О-ОМ! – заорал он.

И мужчины, наконец, перешли к действиям. Они вскочили на ноги и побежали что было сил. Пэдди помчался следом.

Флинн сдвинулся вперёд, упёрся коленом в шею Трещотки и развернул её. Она поскакала в лес – туда, где было безопасно. Пэдди бежал чуть впереди.

Флинн наклонился и подхватил брата под руку, надеясь забросить его на лошадь. Но не рассчитал – Пэдди задел переднюю ногу Трещотки и полетел на землю.

– Пэдди! – закричал Флинн, снова разворачивая Трещотку.

Флинн не мог бросить брата. Он пришпорил лошадь, с силой вонзив пятки в её бока.

Но понял, что опоздал. Красный Гигант уже висел над ними, загораживая солнце своей массивной тушей, и тянул к ним острые длинные когти. Флинн приготовился к удару.

Тут в небе мелькнула вспышка зелёного. Флинн услышал, или даже скорее почувствовал, звук мощного удара: зелёный дракон – тот самый, из кратера, – откуда ни возьмись налетел на Красного Гиганта на умопомрачительной скорости. Казалось, даже воздух вокруг сотрясся. Он сшиб красного дракона в полёте, впечатывая его в землю, и тот кубарем покатился по поляне, кувыркаясь снова и снова, пока наконец не врезался в стройные ряды деревьев на опушке.

У Флинна ушла добрая минута, чтобы осознать, что произошло. Он соскочил с лошади и поднял брата на ноги. Так они и стояли вдвоём, удивлённо смотря на драконов на другом конце поляны. Оглушённый Красный Гигант валялся на боку. Зелёный дракон встал, отряхнулся, затем подпрыгнул и поднялся в воздух, сильно хлопая мощными крыльями. Он сделал два круга над поляной, глядя на братьев, затем испустил оглушительный рёв, развернулся и полетел прочь над лесом.

Флинн переглянулся с Пэдди. Тот потерял дар речи, но его лицо сияло от восторга:

– Это тот самый зелёный дракон, которого ты спас?

Флинн кивнул.

– Он не остался в долгу, – покачал он головой, сам не веря случившемуся.

Как он и ожидал, после смертельно опасной встречи с Красным Гигантом троица мужчин уже не была настроена на драку.

Они лежали среди деревьев, испуганные и вымотанные, стараясь отдышаться. А сам Гигант тем временем пришёл в себя и тоже поднялся в воздух. Каждый раз, когда раздавался его рёв или на лес падала его тень, браконьеры вздрагивали и поскуливали от страха.

– Вставайте. Пора уходить, – сказал Пэдди.

Он держал лук с вложенной в тетиву стрелой, а в руках Флинна была рогатка с камнем в пяте. Коко негромко зарычала.

– У вас два варианта, – сказал Флинн. – Либо мы вас сейчас здесь бросаем, и тогда сами придумывайте, как добираться домой, либо вы идёте с нами, делаете всё в точности как мы скажем, и тогда у вас появится шанс выбраться с острова живыми.

Шип отчаянно закивал, надеясь, что начальник согласится на второй вариант.

– Учтите, Красный Гигант знает, что вы ослаблены. И будет охотиться за вами, пока не поймает, – добавил Пэдди.

Казалось, Шрам вот-вот заплачет.

– Ну так что скажете? – спросил Флинн.

– Ладно, – сдался Скорпион. – Ваша взяла.

– Первая умная мысль с тех пор, как вы высадились на нашем острове, – ухмыльнулся Пэдди.

Глава 28

Когда они наконец добрались до Восточного залива, небо уже начало темнеть. Солнце зашло, оставив после себя лишь яркое оранжевое зарево на западном горизонте.

Пэдди непередаваемо устал – было не так-то просто удирать от Красного Гиганта.

Первым делом братья чмокнули Трещотку и Коко в мохнатые носы и отправили их домой. К ошейнику Коко они привязали записку для мамы: сообщение, что она может не волноваться.

Затем им пришлось пробираться через лес, скрываясь от Красного Гиганта. Если бы они были только вдвоём, задача была бы плёвой. Но мужчины были неуклюжими и ужасно уставшими и поэтому то и дело спотыкались о поваленные деревья и вскрикивали от боли. Каждый раз, когда красный дракон это слышал, он понимал, где они, и смертельные прятки начинались по новой.

Мальчики нарвали папоротника, нарезали веток и закрепили их на рюкзаках и кепках мужчин, чтобы соорудить импровизированный камуфляж. Это сработало. С наступлением вечера сгустились сумерки, и в конце концов Красный Гигант потерял их из виду.

Взбешённый тем, что придётся уйти голодным, дракон разразился оглушительным рёвом, так что трое мужчин в ужасе затряслись. Потом развернулся и полетел обратно на Чудовищную гору.

Опасность наконец миновала, братья и браконьеры смогли спокойно добраться до Восточного залива.

Молния выпорхнул к ним из-за деревьев, и, когда впереди показался пляж, он уже спал крепким сном на плече у Пэдди.

Сердце Пэдди сделало ликующий кульбит, когда он увидел, что в бухте стоит яхта его бабушки и дедушки, а чёрная лодка темнеет размытым пятном далеко за пределами рифа.

Пэдди видел, насколько шокирован отец, что его двое сыновей вывалились из леса с тремя крупными взрослыми пленниками. Но он не подал виду перед незнакомцами.

– Добрый вечер, мальчики, – бодро поздоровался он. – Всё готово, точь-в-точь как вы и просили. Бабушка уже ожидает вас на яхте.

Он оттащил шлюпку к воде и придержал, чтобы мальчики могли забраться в неё. Мужчины попытались сесть следом.

– Обойдётесь, – строго сказал папа. – Добирайтесь вплавь.

Долгий заплыв к яхте отнял у мужчин последние силы. Когда они, наконец, вскарабкались по лестнице на заднюю палубу, грозная бабуля мальчиков могла бы уделать их одной левой.

– Думаете, мои внучата крепкие орешки? Это вы ещё меня в гневе не видели, – сказала она и затем скомандовала: – А теперь убирайтесь в каюту и не высовывайтесь оттуда, пока вас не позовут!

Мужчины даже не возмутились, послушно побрели в носовую часть яхты и там рухнули, совершено обессиленные.

– Чувствую, долгий у вас выдался денёк, – сказала бабушка мальчикам. – Ну что ж, отвезём этих негодяев домой?

Как и прежде, Пэдди поражался умению бабушки с лёгкостью прокладывать путь через сложный и запутанный рифовый лабиринт. Она вела яхту практически в полной темноте, но на корпусе не было ни одной царапины. Всего через десять минут они уже вышли в открытое море, где дул свежий ветер и бежали крупные волны – предвестники приближающегося шторма.

Когда они подплыли к чёрной лодке, бабушка подмигнула внукам, а затем окинула мужчин суровым взглядом.

– За борт! Живо! – воскликнула она.

Те запротестовали.

– Прошу, подвезите нас поближе, – взмолился Шип.

— Дадите мне пару уроков? — смиренно попросил он.

Прости меня, Шарла…

Наверное, теперь придется спрятать все инструкции, которые она ему оставила, коробочки и пузырьки с надписями: «Для цветного белья»; «Для белого белья»…

Элла явно сдавалась.

— Ну…

Звякнула микроволновка. Льюис вынул торт, отрезал кусок Элле. Не забыл и себя.

— Знаю, что веду себя нахально, навязываюсь, тем более что вы — человек занятой. Но с тех пор как умерла жена, у меня все из рук валится. Да я никогда и не питал пристрастия к ведению хозяйства. На прошлой неделе всерьез задумался, не лучше ли просто покупать новую одежду каждый месяц или два…

— О, не стоит, — перебила Элла. — Я вам помогу. Видно было, что соглашается она без особой охоты, что происходит некая внутренняя борьба, сочувствие и долг спорят с яростным желанием остаться в одиночестве.

— Сейчас посмотрю свой ежедневник.

Ежедневник оказался чудом методичности: книжечка в четыре дюйма толщиной была заполнена лабиринтом строчек, стрелок, телефонных номеров и клейких листочков с записями.

— Посмотрим, — пробормотала Элла, пробегая глазами страницы. — В среду я в больнице.

— Что-то случилось?

— Помогаю нянчить детишек. В четверг — кухня для бедных, потом хоспис, в пятницу — «Милзон-уилз»…

— Суббота? — нашелся Льюис. — Не хочу пугать вас, но запас чистого белья подходит к концу.

Элла издала горлом странный, подозрительно похожий на смешок звук.

— Суббота, — согласилась она.

— Прекрасно. Пять часов? А потом поедем ужинать.

И выскочил за дверь прежде, чем она успела ответить. Насвистывая, спустился вниз, где без особого удивления обнаружил Мейвис Голд, заверившую, что она как раз собиралась в прачечную. Грязного белья у нее с собой, впрочем, не было.

— Ну, как все прошло? — шепнула она.

Льюис оттопырил большие пальцы и улыбнулся ее детскому восторгу. Мейвис еще хлопала в ладоши, а он уже спешил домой. Ему не терпелось пролить чернила на брюки и оторвать пару пуговиц от своей любимой рубашки.

9

— Начали, — объявила Роуз, садясь за компьютер. — Имя… так… адрес можешь взять мой…

Ее пальцы так и летали над клавиатурой.

— Цель?

— Найти работу, — глухо пробурчала Мэгги, распростертая на диване, с лицом, наглухо замурованным под полудюймовым слоем некоей субстанции, которая, по ее словам, являлась маской для сужения пор.

— Может, лучше работу в торговле?

— Делай как знаешь, — отмахнулась Мэгги, переключая каналы. Прошло уже пять дней после ее бесславного провала, и сегодня, субботним утром, MTV представляло победительницу конкурса — хорошенькую веселую брюнетку с проколотой бровью.

— Далее смотрите последний видеоклип «Спайс герлз», — протараторила девушка. Мэгги поспешно нажала на кнопку.

— Послушай, — раздраженно проворчала Роуз, — я пытаюсь тебе помочь. Могла бы по крайней мере поучаствовать!

Мэгги фыркнула, но телевизор выключила.

— Трудовая деятельность.

— Это еще что?

— Список мест, где ты работала. Мэгги, неужели ты никогда не писала резюме?

— Только этим и занималась! Не реже, чем ты посещаешь тренажерный зал.

— Список мест работы, — повторила Роуз.

Мэгги тоскливо уставилась на пачку сигарет, но не пошевелилась, понимая, что всякое действие в этом направлении закончится либо лекцией Роуз о вреде курения, ведущего к раку легких, либо лозунгом «У себя дома я хозяйка». Поэтому она вздохнула, закрыла глаза и начала:

— «T.J. Махх». Шесть недель. С октября почти до Дня благодарения.

Мэгги вздохнула. Работа ей понравилась. И она с ней справлялась. Когда поручалось следить за примерочными, она не просто вручала покупательнице номерок и тыкала пальцем в направлении нужной кабинки, нет! Брала вешалки с одеждой, сама открывала кабинку, аккуратно развешивала каждый предмет, как это делали в дорогих универмагах и бутиках в центре города. А когда женщина выходила и начинала вертеться перед трельяжем, затягивая пояс или одергивая юбку, Мэгги мгновенно оказывалась рядом: давала советы, честно и вежливо высказывалась, если фасон оказывался неудачным, спешила предложить другой цвет, или размер, или что-то совершенно, абсолютно иное, такое, в чем некоторые себя даже не представляли. Зато Мэгги воображение не подводило.

«Вы просто сокровище! — заявила как-то одна из покупательниц, высокая стройная брюнетка, которая выглядела бы шикарно в чем угодно, но казалась совершенно неотразимой в ансамбле, подобранном Мэгги: маленькое черное платье с поясом из позолоченных колечек, чудесной черной сумкой и черными лакированными лодочками без пятки, на ремешке. — Я обязательно скажу менеджеру, как вы мне помогли».

— Что же случилось? — спросила Роуз.

— Я уволилась, — вяло сказала Мэгги, не открывая глаз. Собственно говоря, произошла вполне обычная история, как во всех местах, где работала Мэгги: все шло прекрасно, пока она не натыкалась на очередное препятствие. А препятствие находилось всегда. В том случае это оказался кассовый аппарат. Она не смогла просканировать купон с десятипроцентной скидкой: сумма не фиксировалась.

— Не могли бы вы просто посчитать вручную? — потребовала тогда покупательница.

Мэгги злобно нахмурилась и взглянула на итоговую цифру. Сто сорок два доллара. Десять процентов от этой суммы будет… будет…

Она прикусила губу.

— Четырнадцать долларов, — подсказала женщина. — Да побыстрее вы!

Но при этих словах Мэгги медленно выпрямилась, вызвала менеджера и с милой улыбкой повернулась к следующему покупателю.

— Чем могу помочь?

— Эй! — возмутилась женщина с купоном. — Вы еще не закончили со мной!

Но Мэгги проигнорировала ее и занялась горой свитеров и джинсов, отобранных и выгруженных на ленту конвейера следующим покупателем. Она открыла пластиковый мешок, уже понимая, что сейчас произойдет: эта скандалистка обзовет ее тупой дурой, а такого Мэгги не потерпит. Она вообще не желала слушать ничего подобного. И не хотела растрачивать свой талант в этой идиотской кассе, время можно с гораздо большей пользой провести в раздевалках, где она действительно помогает людям, вместо того чтобы как робот водить сканером по ярлычкам.

К ним уже спешила старшая по смене, позванивая ключами от кассы.

— В чем проблема?

Женщина с купоном ткнула в Мэгги пальцем:

— Она не собирается меня отпускать!

— Мэгги, в чем дело?

— Сумма не снимается, — пробормотала Мэгги.

— Подсчитай вручную. Десять процентов — это четырнадцать долларов.

— Извините, — пробормотала Мэгги, глядя в пол.

Покупательница выразительно закатила глаза. В конце смены, когда старшая попыталась объяснить, что Мэгги всегда может воспользоваться калькулятором или попросить о помощи, та сняла полиэстровый передничек, швырнула на пол бейджик со своим именем и ушла не оглядываясь.

— Ясно, — кивнула Роуз. — Но если спросят, скажи, что работа была недостаточно сложна для тебя.

— Скажу, — кивнула Мэгги, глядя в потолок, словно там были записаны все этапы ее нелегкой трудовой деятельности: некий торгово-ресторанный вариант Сикстинской капеллы. — До этого я работала в «Гэп». А еще раньше — в «Помодоро пицца», а до пиццерии — в «Старбакс» на Уолнат-стрит, да, и еще в «Лимитед»… нет, не так. Сначала я была в «Аутфиттерс», а потом в «Лимитед», и…

Роуз бешено щелкала клавишами.

— «Банановая республика», — продолжала Мэгги. — Аксессуары от «Мэйси», парфюмерия от «Мэйси», «Синна-бон», «Баскин-Роббинс»…

— А как насчет того ресторана, «Канал-хаус»?

Мэгги поморщилась. Она прекрасно справлялась в «Канал-хаус», пока не встрял Конрад, воскресный управляющий. «Маргарет, солонки почти пустые». «Маргарет, помощник официанта не справляется, идите уберите грязную посуду».

Она много раз твердила, что ее зовут Мэгги, просто Мэгги, но он не желал ничего слушать. Так продолжалось целый месяц, прежде чем она задумала отомстить. Как-то ночью, вместе со своим парнем, почти бойфрендом, пробралась на крышу и оторвала букву К с вывески, в результате чего десятки женщин с букетиками на груди пришли праздновать День матери в «…анал-хаус».

— Я уволилась, — сообщила Мэгги. «Прежде, чем они решили уволить меня».

— Прекрасно, — озабоченно вздохнула Роуз. — Вижу, необходимо кое-что отредактировать.

— Делай что хочешь, — бросила Мэгги и ушла в ванную комнату, где смыла глину с лица. Ее трясло от бешенства. Да, ее карьера не слишком удалась! Но это не означает, что она не работала! Что не старалась!

В дверь постучала сестра:

— Мэгги, ты скоро? Хочу принять душ.

Мэгги вытерла лицо, вернулась в гостиную, включила телевизор, села перед компьютером и, пока Роуз принимала душ, сохранила свое резюме, открыла новое окно и стала печатать инструкцию для сестры:

«Регулярные занятия в фитнес-центре (аэробика и гантели). Регулярные посещения косметолога. Лучше всего Дженни Крейг — у нее авторская методика».

Она улыбаясь стучала по клавишам, а в конце добавила сообщение об операциях Карни Уилсона по липосакции. Потом сунула в рот сигарету и вылетела за дверь, оставив на кресле Роуз распечатанный список и статью «Кинозвезда сбрасывает ровно половину собственного веса» на экране компьютера, с тем чтобы Роуз увидела все это сразу, едва придет с работы.

— Закрой за собой дверь! — крикнула Роуз.

Мэгги предпочла не услышать. «Если такая умная, пусть сама и закрывает свою дверь!» — подумала она, выходя в коридор.

— Адвокат?

Бородатый тип, щурясь, разглядывал Роуз.

— Эй, как вы назовете компанию из шести адвокатов на дне океана?

Роуз едва заметно пожала плечами и тоскливо уставилась на входную дверь Эми в надежде, что сейчас появится Джим.

— Хороший старт! — прогремел бородач.

Роуз растерялась.

— Не поняла.

Тип уставился на нее, пытаясь определить, насколько она серьезна.

— То есть не пойму, что делают адвокаты на дне океана. Занимаются подводным плаванием, или что?

Бородатый стал неловко озираться: очевидно, ему было не по себе. Роуз наморщила лоб.

— Погодите… они оказались на океанском дне, потому что утонули?

— Ну… да, — подтвердил тип, сковырнув ногтем крышечку с пивной бутылки.

— О\'кей, — протянула Роуз. — Итак, шестеро утопленников-адвокатов на дне океана… — Она замолчала и выжидательно посмотрела на типа.

— Это всего лишь шутка, — пояснил тот.

— Никак не пойму, что тут смешного, — дернула она плечом.

Тип поспешно отступил на два шага.

— Погодите! — воскликнула Роуз. — Вы просто обязаны мне объяснить.

— Я… то есть… э… — пробормотал незнакомец, отступая к бару. Эми послала Роуз игривый взгляд.

— Нехорошая девчонка, — прошептала она одними губами, грозя пальцем. Роуз снова пожала плечами. Злиться было не в ее характере, но опоздание Джима и трехнедельное пребывание Мэгги в ее квартире отнюдь не улучшали настроение.

Роуз смотрела на лучшую подругу, думая, что по крайней мере одна из них разительно изменилась со времен страданий и невзгод младшей средней школы. К девятому классу Эми вытянулась до шести футов при весе сто десять фунтов, и мальчишки в классе дразнили ее Ихабодом Крейном[20], сокращенно — Их. Но сама она совершенно не стеснялась своей неуклюжей фигуры.

Гордилась узловатыми запястьями как дорогими браслетами и выставляла напоказ изящные черты лица и узкие бедра как произведения искусства. В колледже она носила дреды — массу тугих косичек, но после окончания остригла и выкрасила волосы в темно-рыжий цвет. Носила облегающие черные топы, длинные черные джинсы и при этом выглядела сказочно. Экзотическая, таинственная, сексуальная, даже когда открывала рот и высказывалась с резким, так и не смягчившимся с годами акцентом уроженки Нью-Джерси. Вокруг Эми всегда вилось не меньше дюжины поклонников, настоящих, бывших и будущих бойфрендов, они выстраивались в очередь, чтобы купить ей пиццу и послушать мнение о состоянии течения «хип-хоп».

Ко всему прочему Эми стала инженером-химиком: занятие, неизменно вызывающее заинтересованные вопросы у незнакомых людей, с которыми она сталкивалась на вечеринках. Те же самые люди, узнав о профессии Роуз, делились на две группы. С первой ей сегодня уже пришлось столкнуться в лице мистера Шутника, вторую наверняка представлял высокий бледный парень в очках, примостившийся рядом с ней на диване и мешавший наслаждаться сырными завитками.

— Эми сказала, что вы адвокат, — начал он. — Знаете, у меня кое-какие проблемы с законом.

«Еще бы у тебя их не было», — подумала Роуз с вымученной, словно приклеенной к лицу улыбкой и взглянула на часы. Почти одиннадцать. Где же Джим?

— Видите ли… речь идет о дереве. Оно растет на моем участке. Но листья падают в соседский двор…

«Да, да, да, — подумала Роуз. — И оба слишком ленивы, чтобы сгрести чертовы листья. Или он без твоего разрешения обрезал ветки. И вместо того чтобы поговорить друг с другом как нормальные люди или, не дай Бог, нанять адвоката, ты решил вывалить все это на меня».

— Извините, — сказала Роуз, обрывая очкарика на полуслове, и стала поспешно пробираться сквозь толпу гостей в поисках Эми. Подруга обнаружилась на кухне. Прислонившись к холодильнику, она вертела в руках бокал с вином и смеялась рассказу стоявшего перед ней мужчины.

— Эй, Дэн, — протянула Эми, — это моя подруга Роуз.

Роуз смерила глазами Дэна, оказавшегося высоким роскошным брюнетом.

— Рад познакомиться, — вежливо кивнул он.

Роуз уныло улыбнулась, крепко прижимая к себе сумочку с сотовым. Ей так нужен Джим! Единственный, кто мог бы успокоить растрепанные нервы, заставить ее улыбаться. Убедить, что жизнь не бессмысленна и что мир полон не только идиотов, шутников и сутяг древовладельцев. Где же он?

Она отошла от Дэна и открыла сумочку. Эми немедленно оказалась рядом.

— Забудь, — настоятельно велела она. — Не гоняйся за мужчинами. Помни: мужчина любит быть охотником, а не добычей.

Она выхватила телефон из безвольной руки Роуз и заменила ложкой с прорезью посредине.

— Креветки в тесте, — пояснила она, указывая Роуз на плиту, где стояла кастрюля с кипящей водой.

— Что ты имеешь против Джима? — возмутилась Роуз. Прежде чем ответить, Эми подняла глаза к потолку.