— Вот он!
Человек сидел чуть в стороне, на куче черных потрескавшихся бревен. В глаза бросилось белое полотно рубахи — неожиданно яркое, словно вчера сотканное. И столь же белыми были волосы, спускавшиеся до самых плеч.
— Ждите здесь!
Кей прошел через узкую калитку, остановился, немного подождал. Человек сидел неподвижно, закрыв глаза, но при звуке шагов бледное лицо еле заметно дрогнуло. Он слышал.
— Здравствуй, хозяин!
Легкий кивок — старик не двинулся с места, глаза оставались закрыты, на большом костистом лице не дрогнул ни один мускул. Велегост не знал, что делать дальше. О чем говорить, о чем спрашивать? И тут неподвижное лицо еле заметно дрогнуло, бледные губы шевельнулись:
— Кто ты?
— Я Кей Велегост, наместник Светлого.
— Кей?
Старик медленно встал, и Велегост невольно поразился. Если бы не лицо, не седые волосы, можно было подумать, что неизвестному нет и сорока. Он был высок, на голову выше Кея, широк в плечах, длинные руки бугрились мышцами. Странный старик никак не походил на сельского пастуха.
— Жаль, мне не увидеть тебя, Кей…
Веки медленно раскрылись, и Велегост невольно вздрогнул — неизвестный был слеп, пустые черные глазницы смотрели холодно и равнодушно.
— Кто… Кто ты?
— Это не важно. — Голос старика звучал глухо и спокойно. — Когда здесь еще жили люди, меня звали Одинак…
Одинак? Кей вспомнил: по-харпийски это значит «одинокий». Точное прозвище!
У калитки послышались шаги. Велегост оглянулся — Танэла! Он поспешил приложить палец к губам, сестра бросила быстрый взгляд на старика и понимающе кивнула.
— Кей… — На неподвижном лице Одинака вновь что-то дрогнуло. — Кем же ты приходишься Светлому Кею Гораю?
В первый миг Велегосту подумалось, что старик ошибся. Кей Горай? Но тут же вспомнились рассказы отца. Его дедом был Жихослав, прадедом — Хлуд…
— Кей Горай? Я его… — Велегост на мгновение запнулся. — Я его праправнук!
Рядом громко вздохнула Танэла. Старик обернулся, и Кей поспешил добавить:
— Это моя сестра — Кейна Танэла. Мы дети Светлого Кея Войчемира…
— Приветствую тебя, сиятельная!
Старик поклонился, и Велегост понял — перед ним не селянин и даже не дедич из глухого медвежьего угла. Кто же он?
— Давно Железный Орел не залетал в эти горы! — Одинак покачал головой. — Кто привел вас сюда? Вы не могли добраться сами.
— Мы пришли сами! — удивленно заметила Кейна. — Дорога была пуста…
— Нет… Но можете не отвечать, это ваше право.
Брат и сестра переглянулись — странный старик говорил загадками. Или долгие годы одиночества уже помутили его рассудок?
* * *
Велегост приказал остановиться в селе. Ворожко ошибся — у загадочной горы живут люди. Значит, следовало не спешить.
Со стариком поговорили после обеда. На подворье собрались впятером — сам Одинак, Кей с сестрой, риттер Лоэн и Стана. Старик вежливо поздоровался со всеми, а услыхав неуверенный голосок Станы, даже улыбнулся:
— Не бойся меня, маленькая госпожа. Я не так страшен!
На какое-то мгновение лицо изменилось, и стало ясно — когда-то, очень давно, этот человек был красив.
— Я не боюсь! — храбро ответила девушка и поспешно отодвинулась поближе к Лоэну.
Старик вновь улыбнулся:
— Значит, это ты привела всех сюда? И тебе не было страшно?
— Почему — страшно? — Дочь Беркута была явно удивлена. — Здесь нет ничего страшного. Ты же здесь живешь?
— Я? — Теперь удивился Одинак. — Верно. Ну что ж, похоже, времена меняются… Но мы говорим по-харпийски. Понимает ли нас тот, кого вы назвали Лоэном?
— Ты знаешь другие языки? — поспешил поинтересоваться Велегост.
Старик лишь пожал плечами.
— Я понимаю по-румски, почтенный Одинак, — заметил Лоэн, когда Кейна объяснила ему, о чем идет речь. — Этот благородный язык знаком здесь всем, кроме…
— …Кроме маленькой госпожи, — закончил старик по-румски и вновь улыбнулся. — Но я думаю, риттер Лоэн, ты сможешь ей все пояснить.
Лоэн-гэру немного смутился, а Стана, когда ей перевели, слегка покраснела. Велегост не выдержал и отвернулся.
— Вы хотите о многом спросить. — Одинак помолчал, лицо его внезапно стало суровым и даже мрачным. — Но я прошу, уважьте старика. Уже много лет сюда заходят лишь пастухи, не ведающие даже, что творится в соседнем селе. Скажи, Кей Велегост, твой отец по-прежнему платит дань хэйкану?
Велегост изумленно раскрыл глаза. Дань?
— Нет! С ограми у нас мир, даже союз. Я сам… То есть моя мать — дочь Великого Хэйкана.
— Да, времена меняются, — невозмутимо повторил старик. — Извини, если напомнил о прошлом, которое вы не любите вспоминать. Я сам теперь — прошлое… А кто сейчас правит Логрой, Лоэн?
Лицо риттера внезапно побледнело.
— Логры… нашей страны больше нет, почтенный Одинак. Последний гэну, наш владыка, погиб тридцать лет назад.
— Вот как? Значит, и Логра не устояла… Как же могло случиться такое?
Лоэн ответил не сразу, было заметно, что риттеру не по себе.
— Гэну погиб, у него не осталось сыновей. Власть захватил один разбойник, его звали Арх-тори — Большой Медведь…
— Значит, род Пэндру пресекся?..
— Нет! — Лоэн даже растерялся. — Но те, что остались, уже не думают о престоле.
— Времена меняются! — сказал в третий раз старик. — Кто мог подумать в дни моей молодости, что великой Логры не станет, а правители земли Ут будут дружить со степняками!.. Но довольно, я узнал, что хотел. А что хотел узнать ты, молодой Кей?
От неожиданности Велегост вздрогнул. Пустые глазницы смотрели в упор, и ему показалось, что странный старик видит — и лишь притворяется слепым.
— Я… Мы хотим узнать, почему эти места считаются опасными. И что нас ждет впереди?
— Впереди? — Одинак покачал головой. — Скорее всего смерть, если вам не поможет тот, кто помогал до этого дня.
— Но почему? — удивилась Стана. — В этих местах давно уже все спокойно! Мне отец рассказывал — здесь была война, люди бежали…
По лицу старика промелькнула улыбка:
— Ты права, маленькая госпожа! Здесь была война… Хорошо, вы хотите знать правду? Расскажу вам, что смогу…
Одинак замолчал, бледное неподвижное лицо вновь стало суровым.
— Это случилось давно, когда на свете еще не было ни вас, ни ваших дедов. Тогда харпами правил мадский наместник. И вот однажды по краю разнеслась весть — войско из страны алеманов нарушило границу. Их было много — риттеров в блестящих доспехах. Они были храбры и молоды…
— Но… почтенный Одинак, ты говоришь о войске Зигурда? — Лоэн вскочил, карие глаза вспыхнули. — Зигурд — мой предок, я приехал, чтобы…
— Тебе виднее, Лоэн. — Старик покачал головой. — Тогда здешним обитателям было не до расспросов. Войско шло по харпийской земле, и они думали только о том, как уцелеть. Наместник собрал своих воинов, но мады были разбиты в первом же сражении. Пришельцы не боялись никого и ничего. Они взяли Духлу и сожгли ее, а потом войско повернуло сюда…
— К горе Обдугаус? — вновь не выдержал риттер.
— Да? К горе Абдугай. Никто уже не решался вступать с ними в открытый бой. У них были железные мечи и железные латы, а у харпов — лишь луки и клевцы. Но самые смелые все же шли за врагами, надеясь улучить момент и нанести удар. Каждую ночь они подползали к вражескому табору, надеясь застать пришельцев врасплох, но огни горели, а стража не спала…
Одинак вновь замолчал, лицо его словно помолодело, и Велегосту показалось, что он видит на бледной коже отсвет давно угасших костров.
— Но странное дело! Каждый вечер пришельцы хоронили погибших. Такое бывает, люди умирают и без сражений. Однако погибших было много, слишком много. И тогда смельчаки рискнули следить за врагом не только ночью. В первый же день, около полудня…
Старик умолк, затем заговорил медленно, тщательно подбирая слова. В его речи проскользнул странный акцент, и Кей мельком подумал, что Одинак — не харп. Не харп, не сполот, не лехит. Может, мад?
— Представьте… По дороге идет войско — в блестящих латах, на боевых конях. Вокруг пусто, даже птиц нет. И вдруг — крики. Кто-то выхватывает меч, кто-то машет копьем, войско пытается строиться, идет в атаку… Это было похоже на безумие. А потом на дорогу стали падать убитые — один за другим…
— С кем же они сражались? — поразилась Танэла.
— С кем? — Старик покачал головой. — Вокруг никого не было, Кейна! В детстве я слыхал сказку про шапку, которая делает человека невидимым. Но это только сказки, у харпов не было шапок-невидимок… Потом… Потом те, кто следил за войском, подобрали раненого. Он был еще жив, но умирал. Ему дали воды, перевязали. И он рассказал…
Голос Одинака звучал тихо, еле слышно, в нем прорезалась боль.
— Его вначале не поняли, он говорил по-румски. Говорил что-то странное — про великанов, про гигантских Змеев, которых он называл «драгонами», про птиц с железными клювами. Те, кто его расспрашивал, решили, что слышат бред. Но вечером пришельцы вновь хоронили погибших, а ночью удалось взять пленного. Теперь уже сомнений не было — на пришельцев нападали враги, которых никто, кроме них, не видел…
Все переглянулись. Стана, которой Лоэн негромко пересказывал услышанное по-мадски, поспешила сложить пальцы знаком оберега. Велегост нахмурился. Что-то страшное случилось в этих местах много лет назад.
— Но риттеры все равно шли к Абдугаю. Они были храбры, им казалось, что впереди — великая цель. Последние из них погибли уже возле самой горы. Там лежат их кости…
— А их предводитель — славный Зигурд? — воскликнул Лоэн. — Не ведома ли тебе его доля?
Черные глазницы в упор взглянули на молодого риттера.
— Знаю одно — из пришельцев никто не вернулся домой. Но беда не кончилась. Когда последний из риттеров упал мертвым, местные жители вернулись. Они похоронили погибших и решили жить дальше. Но…
На бледном лице мелькнула грустная улыбка.
— Вы уже догадались. Страшное волшебство не исчезло. И теперь каждого, кто появляется здесь, ждет опасность.
— Призраки? — воскликнул Велегост. — Но мы никого не видели!
— Поэтому я и спросил, кто привел вас. Да, призраки. Но для тех, кто их встретит, они не кажутся видениями. То, что сгубило пришельцев, до сих пор здесь, возле Абдугая.
— Коло! — негромко проговорила Танэла.
Старик кивнул:
— Да, Коло. Круг, в котором не успокоилось зло. Люди ушли, остался лишь я. Мне уже нечего бояться. Не ходи к Абдугаю, Кей Велегост!
* * *
Солнце уже давно исчезло за вершинами старых елей, из леса тянуло прохладой, а костер медленно догорал. Но никто не ложился спать. Люди собрались у алеющих углей, лишь стража недвижно замерла по краям большой поляны.
Село осталось позади. За день отряд прошел немало, и Абдугай, таинственная гора, был уже где-то близко. Весь вечер дорога шла на подъем, а впереди медленно вырастали заросшие хвойным лесом склоны. Где-то за этими холмами и был Абдугай.
Кей ничего не сказал кметам о разговоре со стариком. Но тревога передалась и воинам. Разговоры стихли, кметы то и дело оглядывались и уже без всякой охоты соглашались идти в передовую стражу.
Ближе к вечеру дозорный остановил отряд. Кей поспешил вперед, кметы спешились, некоторые без всякой команды стали надевать шлемы. Но и на этот раз никто не поджидал их. Никто — из живых.
…Их свалили кучей, прямо в доспехах. Яму наскоро засыпали, но лисы и росомахи давно раскидали землю. Мертвецы лежали друг на друге, их было много, не десяток, не два. От лат уцелели лишь ржавые обломки, но можно было понять — погибшие не сполоты и не харпы. Когда-то они носили такие же блестящие латы, какие были на риттере из Земли Бретов. Надежные латы, способные спасти от всего — но не от того, что погубило пришельцев…
Постепенно кметы осмелели, кто-то склонился над разрытой могилой, стал разглядывать желтые остовы. Велегост и сам видел — смерть не была случайной. На черепах чернели дыры, кости белели сколами. У некоторых не осталось даже голов. Может, виной этому были звери, раскопавшие могилу, но Велегост помнил слова старика. Значит, и это правда!
На деревьях, окружавших поляну, где упокоились погибшие, были прибиты щиты — небольшие, треугольные. На некоторых еще можно было разглядеть остатки яркой краски. Лоэн пояснил, что риттеры часто рисуют на щитах свою тамгу. Если бы рисунки уцелели, он мог бы догадаться, кто лежит здесь. Но время не пощадило даже давней славы.
Спать долго не ложились. Завтра с первыми лучами солнца надо было идти дальше, но Кей не торопил своих спутников, засидевшихся у костра. Ему и самому не спалось. Они почти в самом сердце Кола. Третий день на исходе, но ничего не случилось. Или случилось?
— Я ему не очень верю, — негромко проговорила Танэла. — Он какой-то… ненастоящий…
Пояснений не требовалось — Кейна говорила о старике.
Лоэн задумался, затем негромко заговорил со Станой по-мадски. Потом вздохнул.
— Не могу не согласиться я с тем, что сказала ты, сиятельная. Верю его рассказу, но не ему самому. Да простит меня прекрасная Кейна и ты, благородный Кей, ибо желаю спросить не о важном, а о безделице. Видели ли вы на почтенном Одинаке одежду, какую носят в здешних краях, а именно куртку без рукавов, шитую многоцветным бисером?
— Куртку? — вырвалось у Велегоста. — Он был в белой рубахе! Я еще подумал, что рубаха совершенно новая…
— Он был в плаще! — перебила Кейна. — В сером плаще, очень старом, с заплатой у плеча!
Лоэн-гэру кивнул.
— Потому и спросил я… Ибо видела Стана на Одинаке описанную мною куртку, я же зрел плащ, но не серый, а ярко-алый, подбитый горностаем, какой носят знатные риттеры в моих краях. Дивно! Лик его для нас виделся вроде бы сходно, платье же — по-особому…
— Он… — Кей прикрыл глаза, вспоминая старика. — Высокий, широкоплечий, худой, очень сильные руки, лицо бледное, глаза… С глазами что-то случилось…
Рука невольно коснулась лица. Тогда, много лет назад, глаза уцелели чудом. Одинаку повезло меньше.
— Уи! Истинно так, о благородный Кей! Сходно зрели мы лик его, однако же одежду каждый видел по-своему. Словно тщился кто-то, дабы увидели мы главное, о прочем же просто забыл, или не хватило у неведомого чаклуна колдовской силы…
— Призрак! — вырвалось у Кейны, и Велегост почувствовал, как холодеют руки. Призрак?
— Еще добавлю, — задумчиво проговорил риттер. — Вспомните рассказ его. Верится, что видел он все своими очами, ныне угасшими, однако же ни разу не молвил он слова «я» или же «мы». Так что не верю я ему, хоть и привык уважать чужие седины.
Кей задумался и понял — Лоэн прав.
— Не ведомо мне покуда, кого мы встретили, о прекрасная Кейна и ты, благородный Кей. Истинно ли это призрак, или попался нам по пути могучий чаклун или кто иной, нам неведомый. Однако же, мыслю, не зря он явился к нам, ибо хотел предупредить. И не пусты его слова…
Велегост вспомнил: «Впереди? Скорее всего, смерть!» Да, их предупредили! Может, само Коло предупреждает нарушителей невидимой границы?
Ночью Кею не спалось. Наконец пришел сон, но не принес забвения. Тревога осталась. Велегост шел по темному глухому подземелью, вокруг не было ничего, кроме гладкого, словно полированного камня, в руке чадил умирающий факел, а тени становились все гуще, подступали со всех сторон, словно готовясь броситься на того, кто посмел нарушить покой вечной ночи…
Наутро яркое солнце развеяло грустные мысли. Отряд двигался дальше, и ничто не стояло на его пути. Кметы повеселели, даже Танэла уже не хмурилась, а молодой риттер и Стана беспечно беседовали, пристроившись в середине строя. Велегост ехал первым. Странное чувство тревоги не покидало его. Он не верил — ни яркому солнцу, ни чистому небу, ни птичьему пению. Даже рассказ Станы казался теперь подозрительным. Старый Беркут уверил дочь, что здесь нет ничего опасного. Зачем? Старшой Рады не верит в призраков? Или просто догадывается, куда держит путь Кеев наместник? Почему бы и нет, ведь об этом мог проведать Великий Палатин! Не так и глупо — заманить пришельцев туда, откуда нет выхода.
Но пока ничто не предвещало беды. Холмы приблизились, выросли, дорога по-прежнему ползла вверх, и вот слева и справа стали неторопливо подниматься знакомые скалы. Ущелье! Велегост невольно поморщился. Где ущелье — там жди беды! Передовая застава каждый раз сообщала одно и то же: путь свободен, опасности нет, но Велегост не верил даже своим кметам. Те, что носили блестящие латы, тоже поначалу не видели врага.
Солнце — Небесный Всадник — уже подбиралось к зениту, когда сторожевой кмет доложил о том, что ущелье кончается, а за ущельем видны дома. Еще одно село, небольшое, полдюжины почерневших от времени домов. Можно было не останавливаться, но Кей приказал заставе вернуться и вновь осмотреть брошенные жилища.
Дома заросли крапивой, малинник, прилепившийся к склону горы, превратился в непроходимые заросли, но даже сквозь высокую траву можно было заметить кости. На маленькой улочке, на подворьях, у домов лежали лошади. Их насчитали два десятка — желтых остовов, скаливших неровные зубы. Это были не крестьянские клячи — рядом валялось то, что когда-то было седлами, а на некоторых скелетах сохранились остатки стальной брони.
Людей — того, что от них уцелело, — не было, но Кей уже не сомневался — всадники сумели уйти недалеко. Если вообще сумели.
Он не ошибся и в этом. В первом же доме лежали скелеты — четверо в ржавых латах. Один из мертвецов так и не выпустил меча из железной рукавицы. Странное дело, стальной меч почти не заржавел. Оружие уцелело, но его хозяевам пришлось туго. Шлемы были расплющены, а у стены лежала оторванная вместе с куском брони рука…
В соседнем доме нашли двоих. От одного из погибших не осталось даже скелета — кости вперемешку с кусками ржавого железа были разбросаны по полу, большой двуручный меч лежал рядом, согнутый в дугу. К стене был прислонен щит, на котором уцелел рисунок — маленькая корона над острыми зубцами каменной вежи.
Все остальные лежали в доме, что стоял в самом центре села. Сколько — подсчитать было уже невозможно. Кости были изломаны, разбросаны по углам, на столе скалил зубы череп с огромной дырой на затылке. От оружия остались только проржавевшие обломки. Что-то невероятной силы уничтожило все — людей, доспехи, стальные клинки. Воздух был спертым, горьким, казалось, в нем до сих пор чувствуется запах крови.
Никто не разговаривал. Кметы мрачно озирались, словно давняя беда была готова вернуться, даже Стана умолкла и жалась к Лоэну. Риттер был бледен, тонкие губы то и дело подергивались. Казалось, он хочет о чем-то рассказать, но не решается.
Танэла покачала головой и кивнула брату. Они отошли в сторону, подальше от остальных. Кейна грустно улыбнулась:
— Кажется, я завела тебя в плохое место, Стригунок! Но что поделаешь… Пора нам кое-что узнать. Позови Лоэна.
Риттер рассказывал Стане что-то веселое. Девушка, забыв о плохом настроении, беззаботно смеялась, и Кей почувствовал, как дрогнуло сердце. Но тут же преодолел слабость и, заставив себя улыбнуться, подошел ближе.
— Велегост! — Стана вскочила, радостно усмехнулась. — Где ты ходишь? Лоэн как раз собирается рассказывать о…
Их глаза встретились, и девушка удивленно замолчала. Кей спохватился — так и напугать можно!
— Стана! — проговорил он как можно мягче. — Разреши нам с сестрой ненадолго похитить твоего риттера…
Девушка покраснела. Лоэн-гэру, сообразив, что речь идет о нем, поспешил встать.
— Не нужна ли моя помощь, о благородный Кей? Прости, что заговорился я с этой юной девицей…
Кажется, риттер был смущен не менее «юной девицы». Велегост вздохнул:
— Кейна хочет поговорить с тобой. Пойдем!
Они прошли на край поляны, откуда была видна уходящая вдаль по ущелью дорога. Танэла смотрела куда-то в сторону. Велегост хотел отойти, чтобы не мешать, но сестра решительно покачала головой:
— Останься! Это касается нас всех… Лоэн, сколько еще до Абдугая?
Велегост удивился. Риттер ни разу не бывал в этих местах. Почему же…
— Два часа верхами, сиятельная.
— Дорога спокойная?
— Уи… Столь же спокойная, как и раньше. Нам ничто не грозит, по крайней мере до Мертвых Риттеров…
— Мертвые Риттеры? Что это?
Лоэн пожал плечами:
— Скалы. Не знаю, ведомо ли тебе, сиятельная, но к подножию Абдугая ведет единственная дорога. И придется нам ехать мимо сих двух скал, хоть и предпочел бы я в тот миг превратиться в птицу…
Кейна задумалась.
— Если… если мы решим подъехать к подножию вдвоем… или втроем… Мы сможем оставить остальных где-нибудь поблизости?
— Ты уже поняла, сиятельная, — негромко проговорил риттер, на какой-то миг оставив свой пышный слог. — Те, кто не пойдет с нами, обречены. Ехать надо всем вместе. Или никому.
И тут Велегост вспомнил. «Кто привел вас сюда?» Именно это спросил у него слепой старик. Кого же он имел в виду? Сестру? Лоэна?
— Тогда… — Кейна помолчала, затем прямо взглянула риттеру в лицо. — Тогда все останутся здесь. Дальше мы поедем втроем — я, ты и мой брат.
Велегост уже не удивлялся. Там, возле Абдугая, спрятана тайна. Тайна, которую хотят узнать двое — отец, Светлый Кей Ории, и неведомый Анхортас, дукс из страны Бретов.
— Но… — Лоэн явно растерялся. — Смею ли я…
— Это наша земля, риттер, — перебила Кейна. — Я здесь по воле Светлого. И ты пойдешь с нами. Если сможешь сделать что-то для остальных — сделай!
Все было решено. Оставалось отдать приказ тем, кто будет ждать их в лагере, но Кей не спешил, поглядывая на Лоэна. Риттер повел себя странно. Почему-то Кей думал, что тот начнет читать заклятия, прикажет обложить табор камнями или прочертить чаклунский круг. Но ничего подобного не случилось — Лоэн просто лег на траву и закрыл глаза, словно решил подремать под ярким солнцем. Лежал он долго, и Велегосту показалось, что риттер действительно заснул. Но, подойдя ближе, он едва удержался, чтобы не вскрикнуть: лицо Лоэна стало белее мела, тонкие губы подернулись синевой, на лбу блестели капельки пота. Велегост, стараясь не шуметь, подозвал Танэлу. Та молча покачала головой, и Кей решил не мешать.
Риттер открыл глаза, неуверенно поднял голову и улыбнулся. Миг — и он уже был на ногах, веселый и бодрый, как прежде. Оглянувшись, он заметил Велегоста и неуверенно проговорил:
— Не будет ли с моей стороны, о благородный Кей, излишней дерзостью, ежели дам я твоим кметам некоторые… советы?
— Конечно, — кивнул Велегост. — Но, может, будет лучше, если я им прикажу? Что нужно сделать?
Кей подозвал десятника. Этого белокурого сивера, носившего забавное имя Крачун, он знал еще с Тустани. Крачун прошел вместе с ним всю войну, был ранен в Ночь Солнцеворота, и Кей верил, что парень не подведет. Указания Лоэна оказались простыми — днем не отходить от поляны далее чем на тридцать шагов, вечером же и ночью оставаться на месте.
Дочь Беркута, узнав, что остается с отрядом, явно расстроилась и даже испугалась. Спорить не решилась, но смотрела так жалобно, что Велегосту стало не по себе. Лоэн отозвал ее в сторону, долго что-то объяснял, а затем снял с шеи какой-то странный амулет на серебряной цепочке и передал девушке. Стана немного успокоилась и даже улыбнулась. Можно было ехать, Велегост уже был готов вскочить на коня, но не выдержал и оглянулся. Кметы, не дожидаясь приказа, выстроились в ровную шеренгу, провожая Кея. Внезапно вспомнились те, кого Велегост оставил в Духле — как приманку, как наживку для мятежников. Теперь он оставляет этих — самых верных, самых преданных.
Кей услышал негромкий голос сестры и кивнул. Пора! Что сделано, то сделано, и да поможет Сва-Заступница его ребятам! Да сохранит она Стану…
Первые полчаса никто не сказал ни слова. Поляна осталась далеко позади, дорога продолжала идти вниз, а ущелье постепенно расширялось. Вместо отвесных скал слева и справа теперь были заросшие густым кустарником склоны. Велегост то и дело посматривал по сторонам, но вокруг было пусто. Не только люди и звери, но даже птицы, казалось, покинули это место. Невольно вспомнились рассказы Ворожко, и Кей понял, что молодой дедич в чем-то прав. Здесь, в сердце загадочного Кола, эта странная пустота стала ощутимой, звенящей, и Велегосту начало чудиться, что все вокруг — и горы, и колючий кустарник на склонах, и даже белесое жаркое небо — всего лишь мара, призрак, за которым ничего нет. Только тьма, холодная бездонная тьма, куда попадают изгнанные из Ирия души…
Кони перешли на шаг. Стук копыт звучал как-то необычно, глухо, Кею даже показалось, что исчезло эхо, и он еле сдерживал себя, чтобы не крикнуть во все горло. Несколько раз он попытался завязать разговор, но Лоэн отвечал неохотно, а сестра лишь молча качала головой, думая о чем-то своем. Было ясно — Кейне не по себе, и Велегост в который раз попытался понять, почему отец дал это поручение именно ей. Неужели Светлый считает, что младший сын не справится?
— Брат!
Голос Кейны заставил его очнуться. Танэла, остановив коня, указывала куда-то в сторону. Вначале Велегост ничего не увидел. Все тот же склон, отвесная серая скала, перед ней — несколько невысоких деревьев, покрытых черной, потрескавшейся корой…
— О-о! — Лоэн тоже придержал своего вороного и прикрыл глаза ладонью, всматриваясь. — Поистине, нам стоит свернуть, о благородный Кей!
И тут только Велегост понял. По ровной поверхности скалы причудливо изгибались искусно выполненные узоры. Нет, не узоры! Чья-то рука нанесла на твердый камень странные фигуры. Кею даже показалось, что он видит чей-то огромный лик…
— Туда!
Рука Кейны указала на скалу. Велегост не стал спорить и повернул коня.
Уже подъезжая, он понял, что не ошибся. Из камня на него смотрело лицо — гигантское, скуластое, с плотно закрытыми глазами. Толстые губы загадочно улыбались, лоб украшала странная диадема, напоминающая цепь из неровных звеньев. Узор тоже был — сверху и снизу тянулся причудливый орнамент. Такой же орнамент был по бокам, но линии казались короткими, словно оборванными.
Некоторое время все молчали, затем Кейна покачала головой и повернулась к брату:
— Знаешь, я видела такое. Догадайся где, Стригунок!
Велегост лишь пожал плечами, не отводя взгляда от Лика. Странное дело, лицо казалось живым, словно тот, кого изобразил неведомый мастер, лишь уснул и вот-вот готов раскрыть глаза.
— На Волатовом Поле. Там, где погиб дядя Рацимир.
— Могу ли я спросить… — растерянно проговорил Лоэн, и тут только Кей понял, что они с сестрой говорят по-сполотски.
— Кейна уже видела такое, — пояснил он.
— Да, — подхватила Танэла. — Лет пять назад я была на Волатовом Поле. Это на полночь от Савмата, за лесами. Там, на холме, есть такой же идол, его называют Каменной Рожей. Считают, что таких идолов изготавливали Первые — те люди, что жили до нас.
— Довелось и мне видеть и слышать подобное, — негромко проговорил риттер. — Почти в каждой земле есть легенды о дивных великанах, что жили в далекие времена. Одни считают, что Сгубил их потоп, посланный Небом, иные же верят, что те, кого ты, прекрасная Кейна, назвала Первыми, сгубили сами себя в своей неизбывной гордыне. Но такого Лика зреть мне еще не доводилось. Недаром говорят, что в земле Ут старые легенды еще живы…
Он слез с коня и подошел к самой скале.
— Дивно! Ибо не заметен след резца. Поистине можно вообразить, что некто не вырубил, а вылепил все сие… Однако же хоть и не видел я подобного, но письмена такие знаю…
— Письмена? — поразился Велегост, но тут же понял. Орнамент! Вот, значит, что это такое!
— Видел я их в земле энглов, и в румской земле, и у нас, в Логре. И сколь печально, что нет тут деда моего, славного дукса Анхортаса, ибо много ведает он о письменах древних и даже тщится прочитать их, порою не без успеха.
— Брат! Смотри!
Кей оглянулся — Танэла отъехала в сторону, к самому краю скалы. Велегост поспешил к сестре.
Край странного орнамента оказался отбит. Здесь уже явно работали резцом. Поверхность была грубо выровнена, а поверх чьи-то руки изобразили что-то очень знакомое. Время, ветер и дожди оставили лишь неясные контуры, но узнать все же было можно.
— Кавадов Орел! — ахнул Велегост. — Отец Дий!
— Но… что тут такого? — удивилась сестра. — Наверно, кто-то из наших предков…
Кей помотал головой:
— Нет! Нет! Смотри, апа! Наш Орел держит крылья вверх, его лапы свободны. А у этого — наоборот, крылья опущены, в лапах — Железный Венец. Вспомни, нам рассказывали! Такая тамга была только у Кея Кавада, понимаешь? Никто, даже его сыновья, не имел права на Орла с Венцом!
— Это знак вашего рода? — понял Лоэн, с интересом рассматривая тамгу. — Поистине, тесен Мир Господень! Однако же неведомо мне, к вящему стыду моему, имя державного Кавада. Давно ли он правил землей Ут?
Брат и сестра переглянулись. Кей усмехнулся:
— Мой отец, Светлый Кей Войчемир, его тридцать второй потомок. Я — тридцать третий. Кавад завоевал Орию девять столетий назад.
Риттер долго молчал, затем вздохнул:
— Поистине дивно, благородный Кей! Однако же не столь дивно, как показаться может. Ибо место сие непростое, и не один Кей Кавад тщился пройти к горе Обдугаус. Вы показали мне Орла. Я покажу вам Змея.
Пришлось возвращаться. Змей был выбит справа, чуть в стороне, на небольшом скальном выступе. От него уцелело еще меньше, чем от тамги Кавада, но Велегосту показалось, что следы резца свежие. Просто неведомому мастеру не хватило времени, и многие линии удалось лишь кое-как наметить.
— Это Змей Фарлаф, тамга рода Зигурда, — пояснил риттер. — Его еще называют Магн Драгон — Великий Змей. Поистине дивно — Орел и Змей собрались вместе!..
— Словно сторожат, — улыбнулась Кейна. — Значит, Зигурд все-таки добрался сюда?
— Уи, и это не наполняет мое сердце радостью, о прекрасная Кейна! Ибо если смог он дойти до этого места, то поистине велики были силы потомка Зигурда Змеебойца. Однако же ведомо, что не дошел он до Обдугауса — и не вернулся назад. Значит, то, что его погубило, — впереди…
От этих слов повеяло холодом. Кей понял, что Лоэн прав. Призраки погубили риттеров, но не смогли остановить Зигурда. Но ведь и они сумели добраться сюда без помех! Что же впереди? Велегост и сам чувствовал опасность — пустая дорога, безмолвные горы, даже эха нет. Он осторожно оглянулся, поднял с земли небольшой камешек, бросил… Звук получился странный, словно камень был из дерева.
Они вернулись на дорогу и не спеша, шагом, поехали дальше. Разговор вновь прервался, хотя Велегоста так и тянуло поговорить с сестрой. Не Лик поразил его и даже не тамга Зигурда. Кей Кавад! Ни в Савмате, ни в Валине, ни в Тустани — нигде от Великого Кея не осталось зримой памяти. Только Железный Венец, хранимый, как величайшая святыня, — и этот Орел на скале. Кей вспомнил, как спорил со старым Беркутом. Один Дий да Сва-Заступница ведают, кто из них прав. В детстве Велегост верил давним легендам о Кее, победителе Огненных Змеев, пропахавшем борозду до самого моря, летавшем на орле до самого Золотого Неба. Но теперь понимал — Беркут, возможно, не ошибся. Кавад, Кей-изгнанник, потерявший родину и нашедший — завоевавший — новую. Велегост даже догадывался, что помогло его далекому предку. Старый секрет, скрытый у Абдугая, тот, который так понадобился Зигурду, правнуку Зигурда, а теперь — и Светлому Кею Войчемиру. Что же задумал отец? Неужели новую войну?
Скала со странным Ликом еще не успела исчезнуть за очередным поворотом, когда ущелье расступилось и впереди, из-за невысоких холмов, показалась пологая, поросшая лесом вершина. Лоэн остановил коня, вытер ладонью вспотевшее лицо.
— Обдугаус!
От неожиданности Велегост дернул повод, и конь, обиженно заржав, замер на месте. Абдугай? Почему-то Кею казалось, что таинственная гора будет огромной, под самые небеса, со скалистой острой вершиной, исчезающей в серых тучах. Кейна, похоже, тоже удивилась.
— Лоэн, ты уверен? Такая… маленькая!
— Уи, сиятельная. — Риттер улыбнулся. — Мне и самому думалось, что Обдугаус выше Белых Громад, что стоят на границе алеманской земли. Однако же ошибки нет. Зрите! Вот дорога, а те скалы — суть Мертвые Риттеры.
Знакомое название заставило насторожиться. Мертвые Риттеры! Место, за которым ждет беда!
Велегост посмотрел вперед. Дорога сворачивала вправо, слева тянулся обрыв, а далеко впереди, у самого подножия, темнело два небольших пятнышка.
— Ты говорил, Лоэн, что дорога проходит между скалами. А нет ли другого пути?
Риттер покачал головой, не отводя взгляда от поросших лесом склонов:
— Увы, благородный Кей! Не ведаю я, боги ли сотворили так или кто иной, но наш путь ведет именно туда. Если доберемся, ты и сам поймешь.
«Если»! Велегост невольно вздрогнул. Впервые за много лет он почувствовал себя беззащитным и даже слабым. Будь впереди враг, он знал бы, как поступить. Пусть даже на Абдугае спрячется целая тысяча Меховых Личин! На миг проснулся страх, но тут же сменился нетерпением и злым азартом. Мертвые Риттеры? Ладно, давай сюда этих Риттеров!
* * *
Вблизи скалы уже не казались серыми. Камень был бурый, покрытый белесыми пятнами лишайника. Обычный камень, да и скалы казались ничем не примечательными — бесформенные, в глубоких трещинах, больше похожие на крупные приземистые валуны, они менее всего напоминали воинов. Кей невольно подумал, что у тех, кто дал скалам такое странное имя, было плохо с воображением. Он бы назвал скалы Бурыми Жабами.
Велегост осторожно прикоснулся к теплому камню и отошел в сторону. Сестра сидела на траве, глядя вперед, туда, где зеленели близкие склоны Абдугая.
— Как думаешь, апа, что он делает? — спросил он по-огрски, незаметно кивая на Лоэна.
Кейна пожала плечами, вздохнула:
— Ему виднее. Отдохни, Стригунок!
Лоэн и в самом деле вел себя странно. Когда до Мертвых Риттеров оставалось полсотни шагов, он предложил сделать привал. Никто не возражал, но риттер не собирался отдыхать. Оставив коня, он долго стоял возле бурого камня, словно прислушиваясь к чему-то, а затем сел прямо на пыльную дорогу, лицом к Абдугаю. Велегост решил не мешать. Сестра права, если кто и знает, что делать, то это, конечно, Лоэн.
Кей вновь, в который раз, поглядел на гору. Вблизи она уже не казалась такой маленькой. Но и особенного в ней ничего не было. Зеленый лес на склонах, небольшие проплешины ближе к вершине, слева — обрыв с тремя острыми скальными зубьями.
Между тем Лоэн-гэру медленно встал, покачал головой и не спеша направился к своим спутникам.
— И что увидел, риттер? — улыбнулся Кей.
Лоэн ответил не сразу. Затем повернулся к Танэле:
— Прекрасная Кейна! Могу ли спросить у тебя… Какой совет дал тебе твой державный отец, Светлый Кей Войчемир?
— О чем? — не сразу поняла Танэла. — Об этих скалах? Но… отец мне ничего не говорил, Лоэн! Он лишь описал дорогу…
И вновь, уже в который раз, Велегост удивился. Откуда отцу знать такое? Ведь Светлый никогда не бывал в этих горах!
Риттер вздохнул:
— Увы, и мне ведомо немного. Даже дед мой, славный дукс Анхортас, знает лишь смутные предания, кои лучше назвать баснями. Будто в давние годы те, кто хранил гору, поставили у дороги двух могучих воинов, одев их в камень. И хоть мертвы они, но стражу несут зорко. И дал мне дед мой, Анхортас, три совета…
Лоэн помолчал, бросил взгляд на дорогу, нахмурился.
— Камень не должен гудеть, воздух — дымиться…
— Гудеть? — Велегост вспомнил, как прикасался к бурой скале. — Мне кажется…
— Камень молчит и не дымится воздух. Однако же есть третий совет…
Он вновь умолк, а затем проговорил медленно, словно читал заклинание:
— Верь себе. Сомневаешься — остановись! И нет у меня веры этой тишине, о благородный Кей и прекрасная Кейна!
— Но… но что же делать, Лоэн? — удивилась Танэла.
— Был бы я один, сиятельная, то не постыдился бы вернуться, чтобы в должный час прийти сюда снова, уже во всеоружии…
Вернуться? Внезапно Велегост ощутил радость и невиданное облегчение. Дий с нею, с этой горой! Рисковать жизнью Танэлы — и ради чего? Ради старых сказок?
— Мне надо вперед, — тихо проговорила Кейна. — Наверно, ты прав, Лоэн, но я все же попытаюсь.
Кею стало стыдно. А он еще считал себя храбрым! Тоже мне, Железное Сердце!
— Побудьте здесь! — Велегост встал и оглянулся, чтобы подозвать коня. — Съезжу-ка я вперед! Погляжу…
— Нет! — Лоэн тоже вскочил. — О благородный Кей! Да не совершишь ты это безрассудство!
Велегост лишь дернул плечом. Он даже не стал садиться на коня. Сейчас он просто зайдет за скалу, постоит, посмотрит…
Кей быстро прошел вперед, остановился и, не заметив ничего подозрительного, шагнул дальше. Внезапно нога наступила на что-то странное. Велегост невольно остановился. Камень… Впереди не было камня! Но камень лежал перед ним. Красный камень. Красный?
Он не верил своим глазам. Исчезла дорога, скалы, зеленая трава. Под ногами была багровая растрескавшаяся твердь. Велегост поднял взгляд — и замер. Небо стало желтым! Нет, оно вообще исчезло, перед глазами клубилось огромное облако, страшное, пузырящееся. Из кипящего марева беззвучно сверкнула острая молния, повеяло холодом, и тут из самых глубин тучи начало медленно проступать что-то черное. Кей поднял руку, отгоняя видение, но туча не исчезла, она лишь приблизилась, чернота сгустилась, превращаясь в темно-лиловый шар. Холод усилился, сковал руки, ледяными когтями вцепился в лицо. Шар рос на глазах, менялся, терял очертания, гладкие бока змеились шевелящимися щупальцами… Уродливые отростки дрогнули и медленно, неторопливо поползли навстречу. Велегост невольно отшатнулся, и тут откуда-то сбоку начала проступать гигантская черная тень…
— Стригунок!
Резкий рывок — кто-то дернул за плечо. И тут же все исчезло. Перед глазами вновь была пустая дорога, зеленые склоны горы…
Велегост обернулся. Рядом стоял Лоэн, держа за руку Кейну. Лицо сестры было белым словно мел.
— Я же тебе говорила, Стригунок! Ты как?
Ответить, было не так просто. Велегост выдохнул застрявший в легких холод, с силой провел рукой по изуродованному лицу.
— Вы… видели?!
Лоэн покачал головой:
— О нет, нет, благородный Кей! Мы видели только тебя, однако же и этого хватило…
Велегост облегченно вздохнул. Мара! Ему просто привиделось! Но перед глазами по-прежнему была красная пустыня, руки все еще чувствовали ледяной ветер…
— Это… это то, что убило риттеров Зигурда? — понял он. — Сва-Заступница!
Лоэн-гэру кивнул:
— Увы, даже через век злое чаклунство не развеялось. А посему не должно нам отходить друг от друга, особенно здесь, где Обдугаус столь близко…
Кей вздохнул. Хотелось расспросить подробнее, но он понимал — не время. Ясно и так, что кто-то из них троих способен защитить от злой ворожбы. Конечно, не он. Тогда кто? Сестра? Или этот кареглазый? И тут он подумал о Стане. Она там, в таборе, без защиты! Что она видит в этот миг?
— Брат! Стригунок! — Рука Кейны легла на его плечо. — Мы должны идти.
Велегост кивнул, заставил себя усмехнуться. Да, нужно…
Риттер печально вздохнул:
— Не ведаю, что впереди, однако же сердце говорит, что последняя дорога — самая трудная. Но не буду спорить. Оставим же здесь наших коней, хоть и не знаю я, увидим ли мы их по возвращении. И идти должно нам рядом, не удаляясь ни на шаг.
С ним не спорили. Коней стреножили и привязали к ближайшим кустам. Лоэн, покопавшись в мешке, достал небольшой свиток из старой кожи, развернул, быстро проглядел и спрятал за пазуху.
— Пошли!
Кейна улыбнулась и взяла Велегоста за руку. Лоэн протянул свою, и все трое ступили на дорогу, ведущую мимо бурых, поросших белым лишайником скал. Вокруг стояла полная тишина, лишь под ногами мягко шуршала потревоженная пыль. Мертвые Риттеры остались позади, дорога вела дальше, к подножию молчаливой горы. Несколько раз Велегосту казалось, что впереди, у самого Абдугая, он видит какую-то тень, но это были лишь старые деревья, росшие у опушки. Десять шагов, двадцать… Кей начал постепенно успокаиваться. Какая беда может их ждать? Лишь бы не оказался вновь под ногами багровый камень, не плеснула в глаза кипящая желтизна. Он представил, что видели в последний свой миг неведомые риттеры, искавшие сгинувший Клад, и содрогнулся. Одинак говорил о Змеях, о великанах, о мертвых всадниках. Наверное, те, что выжили, просто не нашли подходящих слов.
Лоэн начал что-то негромко напевать, и Велегост вновь позавидовал кареглазому. Интересно, все ли риттеры такие? Наверное, нет. В этом парне было что-то особенное, необычное…
— Дорога! — внезапно проговорила Танэла. — Видите?
Кей невольно взглянул под ноги, но под подошвами была все та же серая пыль.
— Мне кажется… — Кейна остановилась, поднесла руку к лицу. — Гора… Она теперь дальше, чем была!
Лоэн тоже остановился.
— Так ли это, не так, однако же должно идти.
Танэла кивнула, ее пальцы сжали руку брата. Велегост ободряюще кивнул, но на сердце был холод. Он видел — Кейна права. Они прошли уже треть пути, но Абдугай не становился ближе. Кей невольно ускорил шаг, еле сдерживаясь, чтобы не побежать. Еще сотня шагов позади, еще полсотни — но гора, словно издеваясь над непрошеными гостями, отступала куда-то вдаль. Внезапно в затылок ударил знакомый холод.
— Стойте! — Велегост резко оглянулся. — Лоэн, смотри!
Испуганно вскрикнула Танэла. Риттер замер, и Кей заметил, как бледнеет его лицо.
Там, откуда они вышли, клубилась чернота. Пропали скалы, сгинули дальние холмы, даже небо исчезло, будто кто-то всесильный безжалостно обрубил его край. В сотне шагов от них дорога обрывалась, словно падая в пропасть. Но в этой пропасти не было ничего, только черная тень — глухая, безвидная. И эта тень наступала, затапливала долину, обтекала дорогу, неслышно катилась к горизонту…
Велегост, все еще не веря, посмотрел вперед — и ахнул. Абдугай исчез, провалился в черную пропасть. Клубящаяся тьма мчалась навстречу…