Патрик де Витт

Библиотекарист

Памяти Дэвида Бермана
PATRICK DEWITT

THE LIBRARIANIST



This edition is published by arrangement with Sterling Lord Literistic, Inc. and The Van Lear Agency LLC



© Patrick deWitt, 2023

© Э. Меленевская, перевод на русский язык, 2024

© ООО “Издательство Аст”, 2024

Издательство CORPUS^®

1

2005–2006

Утром того дня, когда Боб Комет в первый раз пришел в Гериатрический центр имени Гэмбелла – Рида в Портленде, штат Орегон, он проснулся в своем домике цвета мяты, огорченный тем, что сон его оборвался. Снова снился приморский, давно уж не существующий отель “Эльба”, где он побывал одиннадцати лет, в середине сороковых. Боб, который вообще памятливостью не отличался, не уставал поражаться, что после стольких лет ему удалось сохранить такое яркое ощущение места. Но еще удивительней были те эмоции, которыми зрительные эффекты сопровождались; этот сон раз за разом насыщал его мозг химией, предвещавшей наступление глубокой романтической любви, хотя тогда, в отеле, ничего подобного он не испытывал. И сейчас он лежал в постели, смакуя ускользающее от него чувство.

Боб сел, склонил голову набок и уставился в никуда. Библиотекарь на пенсии семидесяти одного года, он был доволен жизнью, на здоровье не жаловался и проводил свои дни за чтением, готовкой, приемом пищи, уборкой и прогулками.

Прогулки часто растягивались на мили, он отправлялся в путь наобум, не имея в виду никакой цели, выбирал свой маршрут, отзываясь на потенциально многообещающий звук или зрительное впечатление от потенциально многообещающей улицы. Однажды стал свидетелем пожара, в центре города горела квартира; пожарные, протянув лестницу до верхнего этажа, спасли из окна ребенка, толпа, собравшаяся внизу на тротуаре, приветствовала это криками, Боб был под большим впечатлением. В другой раз, в юго-восточном секторе, он наблюдал, как какой-то сумасшедший решительно и методично крушил цветочные клумбы перед ветеринарной клиникой, в то время как собаки глядели на это из окон, вытягивая шеи и обиженно тявкая. Вообще говоря, случалось не так уж много такого, чем стоило бы потом поделиться или на что поглазеть, но было приятно находиться в движении и среди людей, ведь он редко с кем-то контачил. Друзей у него не водилось, телефон молчал, и семьи не было, а если в дверь стучали, то, значит, доставка на дом; но отсутствие общения не тяготило его, он не испытывал тяги к компании. Боб давно отказался от идеи узнать кого-то поближе или чтобы с ним самим познакомились. С миром он взаимодействовал, отчасти прогуливаясь по нему, но главным образом о нем читая. С детства и посейчас Боб увлеченно читал романы.

В тот день Боб позавтракал и вышел из дому, когда не было еще и девяти. Одевался он обычно, руководствуясь прогнозом телесиноптика, но в тот раз синоптик промазал, и Боб вышел не подготовленным к тому, что на улице зябко и сыро. В принципе прогуляться в плохую погоду он был не прочь, но тогда нужно должным образом экипироваться; особенно раздражало, что, вот как сейчас, мерзли руки, поэтому он зашел в магазинчик “Севен-Илевен”, открытый с семи до одиннадцати, налил себе кофейку в бумажный стаканчик и задержался у газетной стойки, отогреться и разжиться новостями по заголовкам.

Парень на кассе – лет двадцати, на вид дружелюбный – озабоченно поглядывал туда, где в глубине магазина стояла лицом к батарее стеклянных дверок, за которыми хранилось всякое охлажденное питье, какая-то женщина. В розовом спортивном костюме, блестящих белых кроссовках, бейсболке с сетчатым задником и в солнцезащитных очках, она стояла неподвижно, как статуя. Наряд под стать дошкольнице или подростку, но из-под бейсболки выбивалась копна седых кудрей, так что женщине было, надо полагать, лет шестьдесят-семьдесят. Кассира она определенно тревожила, и Боб шепотом осведомился:

– Все в порядке?

– Да фиг ее знает, – шепотом же ответил кассир. – Она вроде и ничего, и одежка у нее чистая, но она вперилась в энергетики и стоит так вот уже три четверти часа. Боюсь, как бы чего не выкинула.

– А заговорить с ней вы не пробовали?

– Да, спросил, могу ли я ей помочь. Ноль реакции.

– Хотите, попробую я?

– А если она психанет да выкинет что-нибудь идиотское?

– Что, например?

– Такое, что нормальному человеку и в голову не взбредет. А копы приедут, только если оружие пойдет в ход. А знаете, сколько есть способов выкинуть что-нибудь идиотское без оружия? Да мильон.

Разговаривая, они не спускали с женщины глаз.

– Пойду попробую, – сказал Боб.

– Давайте, но если начнет дурить, постарайтесь вывести ее вон, а? – Кассир развел руки, как когда отлавливают кого-нибудь или загоняют. – За то, что будет там на парковке, я уже не в ответе.

Боб направился к фигурке в розовом, благодушно себе что-то под нос мыча, как для того, чтобы известить о своем приближении, так и для того, чтобы обозначить дружественные намерения.

– О, привет, – сказал он так, будто только ее заметил. Насколько можно было судить, она никак на это не отозвалась, лица не разглядеть за бейсболкой, кудрями и солнечными очками. – Все в порядке, мэм, а? Я могу вам чем-то помочь?

По-прежнему никакой реакции, и Боб посмотрел на кассира, который коснулся предплечья жестом, выражающим убеждение, что Бобу следует женщину легонько встряхнуть. Трясти ее Боб не стал, но положил руку ей на плечо; и в тот момент, когда он коснулся ее, она активизировалась, как оживший робот, отвернулась от Боба и неторопливо направилась между стойками прямо к выходу из магазина. Боб воззрился ей вослед.

– И что мне теперь делать? – спросил он кассира.

– Понятия не имею, – отозвался тот, очень довольный тем, что она ушла, и еще тем, что случилось хоть что-нибудь интересное.

– Пойду-ка я за ней, – решил Боб и тоже вышел из магазина.

Держа дистанцию шагов в десять, он следовал за женщиной, прихлебывал кофе, и отмечал ее скудные успехи. Целых пять минут ушло у нее на то, чтобы пройти один квартал, а потом она снова окостенела, на этот раз на автобусной остановке, рядом со стеклянным навесом, уставилась на пустую скамейку. Пошел дождь, ее спортивный костюм стал намокать. Когда она задрожала, Боб подошел и накинул ей на плечи свое пальто. Но вскоре и он продрог, промокнув насквозь; когда полицейская машина остановилась на красный свет, Боб помахал полицейскому, чтобы привлечь его внимание. Полицейский помахал в ответ и уехал.

Боб перебрался под навес, где встал так, чтобы видеть женщину. Кофе совсем остыл, и Боб сообразил наконец, что так и не заплатил за него. Не задалась прогулка, подумал он, разумней будет смириться с потерями, махнуть рукой на пальто и отправиться домой на такси, но тут ему бросилась в глаза запаянная в пластик карточка, которая на шнурке свисала у женщины с шеи. Он обошел укрытие и, чуть отклонив от себя ее тело, принялся разглядывать карточку. На ней была фотография женщины в солнцезащитных очках и бейсболке, а под фотографией текст: “Меня зовут Чирп, я живу в Гериатрическом центре Гэмбелла – Рида”. Под текстом адрес, а под адресом – изображение внушительного дома в стиле “искусства и ремесла”, предшествующего модерну, со средневековыми элементами: башней с флюгером и террасой по всему периметру. Боб, видавший этот дом во время своих прогулок, сказал:

– Знакомое место. Значит, здесь вы живете? Вас зовут Чирп?

Твердость духа вернулась к нему, и он решил, что доставит Чирп по указанному адресу.

Боб бережно взял ее под руку и повел по направлению к Центру. Каждые десять-пятнадцать шагов она останавливалась со стоном, но вообще-то почти не сопротивлялась, и худо-бедно они все-таки продвигались, невзирая на непогоду. Ее тянуло зайти в каждый магазин, мимо которого они проходили, и Бобу приходилось ее выправлять; всякий раз при этом она каменела и принималась стонать.

– Прошу прощенья, Чирп, – говорил он. – Я и рад бы, чтобы мы зашли и там побродили, но ведь о вас будут беспокоиться, а мы разве хотим, чтобы они беспокоились, нет ведь? Так что пойдемте уж дальше, нам совсем немного осталось.

Вскоре показался Гериатрический центр. Раз сто, не меньше, Боб проходил мимо, порой спрашивая себя, что бы там могло находиться. Здание высилось на холме, подавляя соседние постройки, ни дать ни взять классический дом с привидениями. Вывески, поясняющей его назначение, не имелось, но у обочины стояли больничные автобусы-челноки и машины скорой помощи, и дорожка для инвалидных колясок зигзагом вела вверх от тротуара ко входу. Боб повел Чирп по этой дорожке и, пока они поднимались, разглядывал Центр. Он нашел, что здание здорово напоминает собой отель “Эльба”; и хотя мистике Боб был чужд, ввиду сна, который ему тем утром приснился, как было не удивиться сходству между двумя зданиями.

Входная дверь представляла собой внушительный заслон из окрашенного зеленой краской металла и пуленепробиваемого стекла, и она была заперта. Боб нажал на кнопку дверного звонка, дверь зажужжала в ответ, со щелчком отперлась и принялась медленно отворяться. Чирп вошла своим ходом и исчезла за углом, в то время как Боб так и стоял, ожидая, что кто-нибудь выйдет встретить его на пороге; но никто не вышел, и после долгой, тягостной паузы дверь с механическим равнодушием начала закрываться. Боб собрался было развернуться да и уйти, когда за спиной у него взревело: “Попридержи дверь!” И столько убежденности крылось в реве, что Боб, не задумываясь, блокировал ход двери своей правой ступней, и ту в результате прищемило так крепко, что он еле сдержался, чтобы не вскрикнуть от боли. Дверь, найдя на препятствие, отскакнула и пошла распахиваться по новой.

Тем временем тот, кто издал рев, непомерно крупный, то есть высокий и широкоплечий мужчина в непомерно большом электронном инвалидном кресле, надвигался на Боба с огромной скоростью и выражением стальной уверенности в налитых кровью глазах. Просвистывая мимо Боба в Центр, в знак благодарности он со взмахом руки прищипнул пальцами край своего непомерно большого берета. И в тот самый миг, как он въехал, послышался зов невидимых голосов, ехидные, насмешливые приветствия, довольные, что продолжится нечто, происходившее ранее, будто за ночь собраны новые аргументы, которые изменят ход спора. “Пу-пу-пу”, – произнес мужчина, помахивая рукой в перчатке, чтобы погасить шум, и направил свое кресло куда-то вглубь Центра.

Женщина сорока с чем-то лет в бежевом кардигане поверх бледно-зеленого медицинского халата вышла навстречу Бобу. Спросила, чем она может ему помочь, и Боб объяснил, что доставил сюда Чирп. Женщина кивнула, что поняла, но заметного впечатления ни то, что Чирп сбежала, ни то, что она благополучно возвращена, на нее не произвело. Она представилась Марией, а Боб сказал, что его зовут Боб. Когда дверь снова поползла закрываться, Мария отступила, подняв руку в обезличенном жесте прощания; но тут Боб удивил и себя, и Марию, хромоного вскочив внутрь, а после стоял, отдуваясь легонько, пока Мария раздумывала, вызывать ей охрану или нет.

* * *

Мария Бобу моментально понравилась. Казалось, что на мировую чепуховину она взирает, как кошка, скептично и неопределенно, и тут же, как кошка, с настроем: удиви же меня. Боб сказал бы, что она вымотана физически и эмоционально; ее волосы, заметил он, еще мокры после душа. Она спросила, что у Боба с ногой, он ответил: “Ваша входная дверь раздавила”, и она кивнула: “Понятно”. Она спросила, в силах ли он выдержать экскурсию по Центру, он ответил, что да, в силах, и она провела его по просторному помещению, обозначив его как Большую комнату. Посреди комнаты стоял длинный стол, вокруг которого разместилась дюжина или чуть больше пожилых женщин и мужчин. Некоторые оживленно болтали, другие сидели, склонив головы, за легкой работой над простенькими поделками, третьи дремали, уронив на грудь подбородки. Мужчины в инвалидном кресле видно нигде не было, зато Чирп сидела во главе стола, отдельно от остальных, дыша ртом, и все еще в пальто Боба, свисавшем у нее с плеч. Боб указал на это Марии, которая подошла к Чирп сзади, чтобы забрать одежду. На это ушло немало усилий, но все-таки Мария сумела вытащить пальто из-под Чирп и пересекла комнату, чтобы вернуть его Бобу. Он поблагодарил, но не стал надевать пальто сразу, пусть сначала развеется тепло тела Чирп.

Они с Марией возобновили свою прогулку.

– Итак, это Чирп. Она вольная птица. Убегает часто, как может. К счастью, недалеко и не быстро. В половине случаев мы и не догадываемся, что ее нет, а потом вдруг кто-то стоит у двери, вот вроде вас, и ее возвращает.

Боб спросил, как в Центре помещается столько народу, сколько он сейчас видел; Мария ответила, что постоянных обитателей здесь всего пятеро, а остальных больничный автобус утром привозит из дому, а вечером, после ужина, увозит. Большинство из них живут со своими взрослыми детьми или родственниками. У них нет страховки или сбережений, объяснила Мария, обслуживание по полной программе им не по карману.

– А Чирп – она живет постоянно?

– На данный момент – да. Правду сказать, ей нужно от нас больше, чем мы можем ей дать. Повезло, конечно, что этот дом нам предоставлен, но, когда речь о сложных случаях, он не очень-то приспособлен для наших нужд. Нам недостает персонала, финансирования и всего остального. Чирп требуются специализированный уход и безопасная среда. Идеальный пациент для нас, с нашей точки зрения и ввиду того, что мы в состоянии предложить, это кто-то вроде Брайти, вот она тут. Как дела, Брайти?

В следующий момент Боб уже пожимал руку, или, верней, ему пожимала руку женщина, эта самая Брайти. Пристально глядя на Боба, обратилась она все-таки к Марии.

– Кто это? Новое лицо? Свежая кровь? Что у него за история?

– Это Боб, Брайти, – сказала Мария. – Он так добр, что вернул нам Чирп, и я решила провести его по нашему дому.

– Ладно, это разумно, но где он живет?

– Я не знаю. Где вы живете, Боб?

– У меня домик на северо-востоке.

– Звучит шикарно, – сказала Брайти Марии.

– Да ну! – сказал Боб.

– Это он скромничает. Шикарно, я знаю. Жена, небось, очень довольна, что ей так повезло.

– У меня нет жены, – сказал Боб.

Теперь уж Брайти поглядела на Боба.

– Почему?

– Не знаю. Нет, и все. Но когда-то была.

– И что, одной хватило?

– Похоже, да.

– Так вы что, вдовец?

– Нет, разведен, – сказал Боб.

– И когда ж вам дарована была ваша свобода?

Боб посчитал в уме.

– Сорок пять лет назад.

Брайти присвистнула, но свист у нее не вышел, скорей пыхтенье.

– Брайти пять раз была замужем, – сообщила Мария.

– Что вы на это скажете? – поинтересовалась Брайти у Боба.

– Скажу, что для замужеств это немало, – ответил Боб.

– Мне по сердцу людные вечеринки, вот в чем финт, – сказала Брайти. – И потом, что ни говори, а свадьба все лучше, чем похороны. – Она отошла к разномастным банкеткам, стоявшим в ряд вдоль стены, села, откинув голову до упора, и закрыла глаза.

– Брайти! – сказала Мария Бобу.

Боб заметил, что Чирп не сидит больше за столом, а стоит, заняла пост рядом с входной дверью, глядя на нее так, будто и не глядит вовсе. Боб известил Марию об этой диспозиции Чирп, та вздохнула и повела его в дальний угол Большой комнаты, где женщина с хмурым лицом, сидевшая за раскладным карточным столиком, трудилась над пазлом в тысячу кусочков. На голове у нее была жесткая, грязноватая поросль с сединой, а на носу – очки для чтения поверх обычных очков.

– Это Джилл, – сказала Мария. – Джилл приходит к нам на день. Джилл, познакомьтесь с Бобом, он наш новый друг, а я через минутку вернусь.

Она пошла забрать Чирп от входной двери, а Джилл в упор посмотрела на Боба, который сказал:

– Привет.

Она не ответила. Тогда Боб поинтересовался, как у нее дела, и она подняла руки тем жестом, каким хирурги держат их после того, как отскребли перед операцией, каждый палец отдельно и друг от дружки на расстоянии.

– Я не чувствую больших пальцев, – сказала она.

– Как это? – спросил Боб.

Она потрясла головой.

– Проснулась посреди ночи с ощущением, что в комнате кто-то есть. “Эй! – сказала я, – эй!” А потом поняла про пальцы.

– Что вы перестали их чувствовать.

– Да, и тогда, и сейчас. – Она опустила руки на колени. – Как вы думаете, что это значит?

– Не знаю, – сказал Боб. – А кто был тот, в комнате?

– Да никто. Может, тот, кто был, это было присутствие того нового, что неладно со мной? – Она склонила голову набок, обдумывая свою странную фразу. – Не подумайте, что хочу вас обидеть, но что-то вы не похожи на доктора.

– А я и не доктор.

Джилл отпрянула.

– А зачем же тогда выспрашиваете меня про здоровье?

Боб, не зная, что на это ответить, решил перевести разговор на головоломку:

– Что это будет, когда вы закончите?

Джилл взяла крышку от коробки и выставила ее напоказ рядом со своим мрачным лицом.

– Узнаете, что это?

– Сбор урожая, похоже.

Она кивнула, как бы признавая, что отчасти он прав, и поучительным тоном сказала:

– Это про осеннее чувство.

– Как это?

– Разве вы не знаете?

– Не уверен, что знаю.

– Осеннее чувство, – сказала Джилл, – это осознание того, что предстоят долгие сумерки. – И посмотрела многозначительно. На левой линзе ее очков для чтения еще держалась наклейка с надписью: “$ 3.99”.

Она снова взялась за пазл, выкапывая подходящие детальки, онемелые большие пальцы оттопырены под странным углом, средний и указательный пожелтели от табака.

Боб попрощался и, отправившись на поиски Марии, помедлил перед доской объявлений, увешанной извещениями, картинками и информационными материалами. Одна листовка из многих приковала его внимание: призыв помочь Центру. Мария, подойдя, обнаружила, что Боб записывает в свой блокнотик на спирали телефон Американской ассоциации волонтеров.

– Зачем это вам? – спросила она.

– Не знаю. Наверное, меня зацепило.

– Вы уже волонтерствовали когда-нибудь?

– Нет.

Она жестом попросила Боба выйти с ней на крыльцо. Как только входная дверь с лязгом за ними захлопнулась, она сказала:

– Если я могу говорить с вами откровенно, то посоветую дважды подумать, прежде чем идти в волонтеры. Я говорю это и ради вас, и ради себя. Потому что волонтерская программа – не что иное как обуза для Центра. Я даже попросила Ассоциацию убрать нас из списка, потому что от каждого, кого нам присылали, было больше проблем, чем пользы. Каждый являлся, прямо-таки лучась сознанием своей добродетели, но ни один не продержался и месяца, потому что изнанка здешней ситуации жестче, чем со стороны можно себе это представить. Например, вас никогда не поблагодарят, но будут критиковать, приглядываться с пристрастием и оскорблять словесно. Мужчины и женщины здесь крайне чувствительны к своему статусу; один намек на благотворительность – и они вспыхнут, как порох, и, по чести, я не скажу, что ставлю им это в вину.

– Ну и ладно, – сказал Боб.

– Я ни в коей мере в вас лично не сомневаюсь, – продолжала Мария, – вы, похоже, человек очень хороший. – Она помолчала, и на лице ее отразилось решение подобраться к теме с другой стороны. – Вы ведь пенсионер, не так ли?

– Да.

– Какую должность вы занимали?

А потом они столкнулись. Словно два вихря – синий и зеленый.

Ауры пылали нестерпимым огнем.

Грашнатуррас творил чудеса своей алебардой. Прозванный Тараном Смерти, он полагался обычно на самую простую, самую прямую тактику. Грубый натиск. Бить со всей силы – и рассчитывать, что ее будет достаточно.

Иногда эта тактика его подводила. В ту же Тавантиканду он влюбился, когда та одолела его в учебном поединке. Королева Танца обладала невероятным чувством движения и ритма, а поскольку поединок был учебным, Грашнатуррас сдерживался, не бил на предельной мощи.

Но не сейчас. О нет, только не сейчас. Видя в Бракиозоре соперника, Грашнатуррас выкладывался на полную. А Палач Паргорона сражался почти в том же стиле – и тут уж чья возьмет, чья переломит.

Воздух раскалился до невозможного. Гохерримы перемещались быстрее мысли и сжигали на пути все. Дважды пока только столкнулись меч и алебарда – и оба раза будто раздавался беззвучный взрыв. Зрители стояли на почтительном отдалении – никто не желал попасть под случайный взмах.

Бракиозор как будто сидел в глухой обороне. Скупые движения, ни одной попытки уклониться. Всю демоническую силу он пустил на броню, на защиту – и даже Таран Смерти не мог ее пробить.

И он наступал. Мерно шагал вперед, крепко держа меч. Тот чуть заметно двигался, уходил в замах.

Раз за разом опускалась алебарда Грашнатурраса. Несокрушимый заслон Бракиозора оставался несокрушимым.

А потом его меч свистнул. Один-единственный удар. Один-единственный взмах.

И голова Грашнатурраса отлетела от тела.

Все это продлилось ровно четыре секунды. Четыре долгих биения сердца. А потом площадку накрыло изумленным вздохом и раздались короткие хлопки. Гохерримы восхищались красотой поединка.

- Он мертв совсем! – завизжал Жертвенный, поднимая голову Грашнатурраса за длинный рог. – Мертв совсем!

С бескожего демона летели алые капли. Жертвенные, эти демоны-врачеватели, все время кровоточат – но их кровь целебна. Легкую рану они врачуют просто обрызгиванием, для тяжелых выгрызают собственные органы.

Но воскрешать мертвых не умеют.

Обычным клинком гохеррима не убить. Вексиллария – тем более. Но меч Бракиозора источал саму смерть. Нес страшную силу Казни.

Бракиозор очень много трудился над этим орудием палача.

- Ты убил его окончательно, вексилларий, - заметил Янгфанхофен. – Чем он тебя так разозлил?

- Ради ее глаз я убью кого угодно, - угрюмо ответил Бракиозор.

Больше он ничего не сказал.

В принципе, Бракиозор мог пощадить Грашнатурраса. Тот, в общем-то, не сделал ему ничего плохого и оскорбление нанес не смертельное.

Но он не захотел.

Известие о гибели вексиллария разнеслось мгновенно. Гаштардарон, как главнокомандующий, принялся организовывать чемпионат на вакантную должность. С большим энтузиазмом, надо сказать: Рыцарь Паргорона любил чемпионаты. Их не так часто выпадает возможность провести.

А к Бракиозору, конечно же, сразу явилась Тавантиканда. Она не присутствовала на поединке, пропустила. Но о гибели своего...



- А почему она его пропустила, кстати? – перебил Бельзедор.

- Ну... прозевала, наверное, - чуть наморщил лоб Янгфанхофен. – Я не знаю, честно говоря. Пропустила и пропустила. Спала, может быть, или книжкой зачиталась.



- Итак, - холодно сказала демоница, стоя у ворот скромной усадьбы. – Что это все значит, Палач?

- Я заглажу свою вину, - произнес вышедший к ней Бракиозор.

- Как же ты ее загладишь? Ты убил моего любовника. Может, теперь ты сам займешь его место?

- Да, если ты согласишься.

Тавантиканда изогнула бровь, глядя на Бракиозора с живым интересом. На самом деле Грашнатуррас не был ее женихом – гохерримы вообще редко вступают в брак. Просто их связь была уже настолько продолжительна, что Таран Смерти начал заговаривать о том, чтобы закрепить ее ритуально.

Но Тавантиканде этого не слишком хотелось. Она не говорила ни «да», ни «нет», не соглашалась и не отказывала... но ей не хотелось. Не хотелось терять любовника, на многое ради нее готового, но не хотелось и в чем-то себя ограничивать. Грашнатуррас был болезненно ревнив и косо смотрел даже на ее танцы с другими кавалерами. А особой страсти он у нее не вызывал.

И потому она хоть и разгневалась на Бракиозора, но не чрезмерно. Ей даже польстило, что ради нее один вексилларий убил другого.

- Потанцуем, Палач? – протянула руку Тавантиканда.

- С радостью, Королева, - положил руку ей на талию Бракиозор.

Он не очень-то умел танцевать и избегал делать это при зрителях. Но здесь они были только вдвоем. Здесь их не видел никто.

И он мог не скрывать своих чувств.



- Красивая история, но коротковато,- сказал Дегатти, когда Янгфанхофен замолчал. – И я не совсем понял, куда...

- Мэтр Дегатти, я же еще не закончил, - укоризненно произнес демон. – Прошу вас. Я просто выдерживаю паузу, чтобы разжечь интерес. До конца еще далеко, это только середина истории.

- А, тогда извини, что перебил. Продолжай.



Тавантиканда ответила Бракиозору взаимностью не сразу. Гохерримы не так податливы, как гхьетшедарии. Но он был настойчив, он упорно осаждал эту крепость – и в конце концов Королева Танца ответила на его чувства.

Следующие пятнадцать лет они состояли в открытых отношениях. Бракиозор неизменно посещал балы своей возлюбленной, хотя принародно никогда с ней не танцевал. Уже после партии в омбредан, после прощания с последними гостями, Бракиозор клал руку на плечо Тавантиканды и кружил ее в медленном вальсе.

Вместе они посещали представления Хальтрекарока. Участвовали в знаменитых охотах Тасварксезена, вексиллария Первого легиона. Плавали в Кровавой Пене и странствовали по лабиринту Червоточин.

Их страсть горела ясным и чистым огнем. Тавантиканде было спокойно и легко с Бракиозором. Такой зловещий и угрюмый со всеми остальными, с ней наедине Палач Паргорона преображался. Свет его багровых очей становился мягким, почти теплым.

Со временем она даже начала размышлять о том, в чем отказывала Грашнатуррасу. О ритуале, что свяжет их браком. Тем подлинным браком, что заключается между равными.

Взять жену или мужа из низших сословий или смертных – самое простое дело. Для этого не нужны ритуалы и не нужно согласие другой стороны. Нужно всего лишь устно провозгласить брак и закрепить его понятным способом. Никто не придает значения подобному пустяку. Даже у простых гохерримов бывает по несколько таких наложниц или наложников.

Но совсем иное дело – когда в брак вступают два высших демона. Это великое торжество. Это важный союз. А уж если это еще и титулованные аристократы, вексилларии... у Тавантиканды замирало сердце при одной мысли об этом.

Она не боялась предложения от Бракиозора. Она даже надеялась на него. Ее будущее казалось безоблачным.

И только одно его омрачало.

- Он ушел? – спросил Худайшидан, выходя из стены.

- Да, Князь, - опустила взгляд Тавантиканда.

Демолорд взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. На прикрытом маской лице играла улыбка – но Тавантиканду она не обманывала.

- Ты все еще не говорила с ним?

- Он не согласится, - тихо ответила Тавантиканда. – Я хорошо его узнала.

- Что ж, не согласится – так и не согласится, - легко отреагировал Худайшидан. – Играй дальше со своим любовником. Но не забывай!.. не забывай, благодаря кому ты имеешь все то, что имеешь! Не забывай, кто оплачивает эти твои торжества! Не забывай, кто выдает тебе любые средства по первой просьбе!

- Я помню, Князь, - прошептала Тавантиканда, втягивая голову в плечи.

- А раз помнишь – давай новые имена!

Худайшидан навис над Тавантикандой, как покрытый мхом утес. Левый глаз Гниющего Князя пылал алым, правый – беспросветно-черным. За последнее десятилетие брони на его теле прибавилось – а значит, разрослась пораженная область. Он все чаще использует ту свою силу... жуткая способность, даже по меркам Паргорона.

Тавантиканда не была какой-то изнеженной девицей. Она родилась гохерримом. Она прошла Школу Молодых. Она стала вексилларием. Ее шпага поглотила тысячи душ.

И все равно клинок Худайшидана вызывал у нее легкую дрожь.

- Сегодня я завербовала Эльтредорага, - сказала Тавантиканда. – Он из Четырнадцатого легиона. Клинок – двуручный меч. Клятва взята.

- Эльтредораг... Хорошо... хорошо... Он ведь племянник кого-то из вексиллариев?

- Внучатый, - ответила Тавантиканда. – Хаварпагона.

- Спрутобой, ха?.. Забрось удочку. И все-таки попробуй с этим своим... мне нужны вексилларии, Королева! Вы нужны мне все!

Тавантиканда молча поклонилась.

- И демолорды-гохерримы... – медленно произнес Худайшидан. – Они бывают на твоих балах?

- Иногда... Джулдабедан, Гаштардарон, Янгфанхофен... Клюзерштатен...

- Не смей упоминать этого хромого выродка! – сверкнул черным глазом Худайшидан. – У него нет чести, с ним даже не заговаривай ни о чем! К Джулдабедану тоже не суйся – Учитель Гохерримов не захочет, я его слишком хорошо знаю. А вот Гаштардарон... если с нами будет Рыцарь Паргорона... ты ведь тоже хочешь этого, Королева?

- Конечно, Князь, - постаралась говорить искренне демоница.

Когда Худайшидан уходил, Тавантиканда смотрела ему вслед с тяжелым сердцем. В последнее время она не была уверена, что сделала разумный выбор. Гниющий Князь может потерпеть поражение, и тогда ее не пощадят.

Но она слишком далеко зашла, назад не повернуть.

Их уже тысяча восемьсот. Тысяча восемьсот гохерримов дали клятву Худайшидану, и среди них пять вексиллариев. Шесть, если считать Тавантиканду. Это почти что два полных легиона – и отборных!

Тот же Эльтредораг – гохеррим юный, но очень воинственный, днюющий и ночующий на дуэльных площадках. Тавантиканда с большим трудом убедила его отдохнуть, потанцевать на балу, поболтать за чашкой чая и дружеской игрой в омбредан...

Ах да, ему же слишком рискованно играть в полноценный омбредан!.. Это вексилларий запросто может выкинуть тысячу-другую условок, почти того не заметив. Для простого гохеррима это очень внушительная сумма. Всего несколько таких проигрышей – и счет в Банке Душ обратится в ничто. Останется только содержимое клинка – его-то уж не утратишь.

Тавантиканда посочувствовала бедолаге. Спросила, как он считает: а справедливо ли такое положение дел? Почему гохерримы, цвет и опора Паргорона, имеют так мало? Почему они должны делиться с жадными бушуками, коварными ларитрами, подлыми гхьетшедариями? Лавочники, бюрократы, плантаторы... кто и когда видел их всех на поле брани? Паргорон стоит на гохерримах – но простые гохерримы живут впроголодь, имея жалкие десять-двенадцать тысяч душ, а то и того меньше!

Тавантиканда скромно умолчала, что сама имеет в тысячу раз больше. Но на то она и вексилларий, титулованный аристократ. Не так уж это и много, если учесть все ее расходы.

У того же Худайшидана этих душ больше четырехсот миллионов. Больше трех процентов от общего душевого фонда. Он входит в тройку сильнейших демолордов, уступает только Темному Господину и Матери Демонов.

Но ему все равно мало. Гниющему Князю никогда не бывало достаточно.

Вот он и замыслил уменьшить число акционеров.

Тавантиканда уже много лет помогала ему вербовать сторонников. Сам-то Худайшидан никогда не умел заводить друзей, вот и взял в союзницы Королеву Танца. Что может быть проще, чем обронить во время вальса словцо-другое, исподволь прощупать настроения, намекнуть, что и другие разделяют твое мнение...

Его разделяли многие. Нужно быть слепцом или глупцом, чтобы не видеть, насколько гохерримы достойнее остальных аристократов.

Гхьетшедарии забрали себе весь мир. Поделили Паргорон на гхьеты. Ни один гохеррим не имеет даже клочка земли. Только военные городки, где легионеры коротают время между войнами и набегами.

Бушуки сосредоточили в своих лапках все богатство. Они контролируют душевой фонд. Ни один гохеррим не может сполна распоряжаться своим состоянием. Только через бухгалтеров-бушуков, только через Банк Душ.

Ларитры отдают приказы. Они управляют Паргороном. Юстиция, налоги, таможня, разведка, строительство, даже погода и транспорт – все подвластно им. Гохерримы должны делать то, что велят. Воевать по указке ларитр.

Кэ-миало... ладно, к этим претензий нет. Их ниша гохерримам неинтересна. Но кэ-миало сомнительны как высшие демоны – им куда больше подошел бы статус среднего класса. Пусть просто занимаются информационным обслуживанием, и их никто не тронет.

И только к кульминатам гохерримы испытывали некоторое почтение. Кульминаты Паргорону необходимы. С этим не собирался спорить даже Худайшидан.

Жаль, Бракиозор это мнение не разделяет. Тавантиканда несколько раз беседовала с ним насчет особой роли гохерримов, но тот явно не проявлял воодушевления. Скорее уж наоборот. В последнюю их встречу он даже пустился рассуждать насчет того, как гармонична нынешняя система Паргорона, как разумно все в ней устроено и как глупо было бы пытаться ее сломать.

Тавантиканда едва удержалась от смеха – так простодушны ей показались слова возлюбленного. Все-таки во многих отношениях он слишком оторван от жизни.

Она решила поговорить с Бракиозором на следующем балу. А возможно, даже раньше.

Тавантиканда немного опасалась этого разговора, но в конце-то концов – разве Бракиозор не гохеррим? Он такой же воин, как и она сама, как и они все.

Он должен понять.



Бракиозор швырнул Эльтредорага на пол. Молодой гохеррим попытался вскочить, вынести из-за спины клинок – но его словно придавило клубящимся повсюду дымом. Беспросветная мгла лишала воли, навевала жуткий страх. Даже высшего демона колотило в ознобе.

Когда Эльтредораг совсем обессилел, три клуба дыма превратились в трех женщин. Сухонькую старушку в очках, высокую матрону с холодным лицом и совсем юную девушку с точеной фигуркой.

Ларитры обступили гохеррима с трех сторон. Лиу Тайн, Тамин Фано и Симир Марр внимательно смотрели на несчастного – и тот корчился под взглядами демолорда и двух Дам.

- Что еще ты узнал? – спросила Лиу Тайн.

- Они вербуют кандидатов на крупных мероприятиях, - ответил Бракиозор. – Фестивалях, балах, представлениях. Их уже очень много.

- Нам давно было известно, что гохерримы плетут какую-то интригу, - бесстрастно сказала Тамин Фано. – Заговору покровительствует кто-то на самом верху.

- Тебе лучше сказать все, что знаешь, - улыбнулась Эльтредорагу Симир Марр. – Назови имя. Тогда гибель будет честной и быстрой.

Бракиозор выдвинул из-за плеча свой меч. Эльтредораг только покривился – он не боялся смерти.

Не боялся и пыток. Гохерримы умеют переносить боль. Их вообще сложно чем-то напугать.

Но ларитры тоже знали свое дело. Дамы чуть отступили в стороны, и над гохерримом склонилась Лиу Тайн. Клубящийся Сумрак поправила очки, сцепила костлявые пальцы – и глаза Эльтредорага из красных стали черными. Его выгнуло неестественным образом, хребет едва не сломался.

- Это должен быть кто-то из гохерримов, - сказала Симир Марр. – Значит, либо Худайшидан, либо Гаштардарон, либо Клюзерштатен.

- Согласна, - кивнула Тамин Фано. – Я не верю, что это Джулдабедан. А Янгфанхофен вне всяких подозрений – он истинный образец честности и благородства. Скорее погаснет Центральный Огонь, чем этот гохеррим предаст Паргорон.



- Беспардонно врешь, - сказал Бельзедор. – Этого она не говорила.

- Уверен, что говорила, - заявил Янгфанхофен. – Я там не присутствовал, конечно, но думаю, обо мне говорилось что-то подобное. Может быть, не такими красивыми словами, конечно...

- Мне почему-то кажется, что она скорее сказала нечто вроде: «Янгфанхофен, этот жирный корчмарь, вряд ли полезет в такую заваруху», - предположил Бельзедор. – «Он для этого слишком ленив».

- Вот сразу видно, что ты злодей, - покачал головой Янгфанхофен. – Ни с того ни с сего взял и оскорбил старого друга. Так или иначе, я действительно остался тогда вне подозрений. А вот остальные...



- Пх-х-ха-а!.. – выдохнул Эльтредораг, начиная дымиться.

- Это Худайшидан, - сказала Лиу Тайн, отпуская его. – Он берет с них клятву безмолвия. Кажется, я разрушила его суть, пока вытаскивала имя.

Да, глаза Эльтредорага быстро бледнели. Гохеррим был жив, но его аура таяла, утрачивала завитки Тьмы. Лиу Тайн уничтожила в нем начало высшего демона.

- Действовать придется быстро, - воскликнула Тамин Фано. – Если это клятва безмолвия, Худайшидан уже знает, что раскрыт.

- И у нас всего одно имя, - напомнила Симир Марр. – Если взять Князя прямо сейчас, мы не получим остальных.

- Мы не можем обвинять его без веских доказательств, - сверкнул глазами Бракиозор. – Сейчас это слово одного демолорда против слова другого.

- Ты не веришь мне, Палач? – мягко спросила Лиу Тайн. – Считаешь, что я солгала?

- Не имеет значения, верю ли я. Я не принимаю решений – я выполняю приказы. Но приказ одного демолорда равносилен приказу другого. К тому же процент Худайшидана выше твоего.

Ларитры переглянулись. Симир Марр медленно кивнула.

- Он прав, - сказала она. – Худайшидан заявит, что интригу плетем мы. Начнет кричать, что ларитры опять копают под гохерримов.

- В таком случае пусть он сделает первый ход, - предложила Тамин Фано. – Сейчас он знает, что мы знаем. И он еще не готов. Он начнет спешить – и совершит ошибку.

- Пусть будет так, - согласилась Лиу Тайн. – К тому же мы не можем быть уверены, что он единственный вовлеченный демолорд. Палач, нам и дальше потребуются твои услуги.

- Я буду ждать имен, - склонил голову Бракиозор.



Худайшидан действительно был еще не готов. Заговор еще только начинал набирать обороты. Но у него не оставалось выбора – и он пошел ва-банк. Попытался нанести удар прежде, чем ему сумеют помешать. Поднять на восстание все легионы, заручиться поддержкой Гаштардарона, одним махом уничтожить Гламмгольдрига и Мазекресс, захватить Банк Душ и получить контроль над кульминатами.

У него не вышло почти ничего.

Из двадцати пяти легионов поднялись всего четыре. В остальных оказалось слишком мало преданных Худайшидану гохерримов. Даже один из уже завербованных вексиллариев в последний момент пошел на попятную.

Гаштардарон убил посланца Худайшидана. Рыцарь Паргорона разделял мнение насчет того, что гохерримы превыше остальных аристократов, но не собирался примыкать к заведомо обреченному перевороту. Сразу понял, что для Худайшидана он – соломина, за которую пытается схватиться утопающий.

Застать врасплох Гламмгольдрига и Мазекресс не удалось. Желудок и Сердце Древнейшего сами уничтожили тех, кого к ним отправили. Худайшидан просто не успел подготовить эффективное покушение, и все провалилось, толком не начавшись.

Банк Душ оказался защищен лучше, чем предполагалось. Бушуки, эти смешные карлики, опутали его такими мороками, что даже демолорд потерялся в этой фантасмагории.

И только с кульминатами отчасти получилось. Худайшидан много тысячелетий занимал должность координатора кульминационных войск. Агг, бессменный вожак демонов-колоссов, только кивнул, когда Гниющий Князь приказал трубить общий сбор.

Это могло привести к новому витку гражданских войн. Но без всего остального кульминаты оказались почти бесполезны. Эти ходячие горы подчинялись Худайшидану ровно до тех пор, пока к Аггу не прорвался Ге’Хуул. Тугодум, как и все кульминаты, Столп Паргорона долго не мог уразуметь, чего от него хотят, но в конце концов уразумел – и это стало концом переворота.

Все закончилось стоянием у Башни Душ. Восставшие гохерримы до последнего брали ее штурмом, все надеясь, что на помощь вот-вот придут другие легионы и поднявшиеся кульминаты.

Они не пришли. Боясь того же самого, демолорды приказали всем вексиллариям не покидать казарм. Гохерримов не заставили сражаться с гохерримами. Бунтовщиков уничтожили ларитры, гхьетшедарии и кэ-миало. Те самые, кого они считали бесполезными в битве ничтожествами.

Когда Худайшидана подвесили между небом и землей, вытягивая из него сердцевину, глубинную суть гохеррима, он кричал и скрежетал зубами. Лишившись брони, маски и клинка, Гниющий Князь предстал в своем истинном облике – изуродованный, наполовину съеденный Тьмой.

- Глупцы! – хрипел он, глядя на демолордов-гохерримов. – Вы еще пожалеете, что не присоединились! Однажды вы поймете, что вас используют! Вместе мы могли все изменить! Сделать Паргорон величайшим из миров! Но вы предали наш род – и перечеркнули будущее гохерримов!

- Мы воины, дурак, - жалостливо сказал ему Джулдабедан. – Не может мир состоять из одних воинов. Убей ты остальных – и нам самим пришлось бы браться за то, что делают они. И мы перестали бы быть воинами.

Гаштардарон угрюмо молчал. Молчали и остальные гохерримы. В безмолвии они взирали, как медленно умирает один из последних первородных.

- Что ж... – уже угасая, прошептал Худайшидан. – По крайней мере... я больше не буду... свидетелем... нашего... позора...

Провожая расточающуюся душу, гохерримы обнажили клинки.



Тавантиканда собирала вещи. Сгружала в глубинный карман все мало-мальски ценное. Все, что может пригодиться на чужбине.

Ее не было у Башни Душ. Она сопровождала Худайшидана, когда тот поднимал кульминатов. Но когда туда явились Ге’Хуул, Глем Божан и Кхатаркаданн, она поняла, что это конец. Что переворот закончился, толком не начавшись.

Худайшидан тоже это понял. И приказал ей убираться. В битве с тремя демолордами вексилларий мало чем мог помочь.

Последнее, что увидела Тавантиканда – как Гниющий Князь обнажает меч.

Но теперь все кончено. Худайшидан испускает дух, и даже отсюда слышна его агония. Тех, кто был с ним, тоже не пощадят. Уж во всяком случае не ее.

Надо бежать – и бежать срочно.

Но перестав быть вексилларием, она утратит счет в Банке Душ. Станет никем, обычным бродячим демоном. Нужно прихватить хоть что-то, хоть какие-то крохи, чтобы продержаться первое время. Чтобы попытаться скрыться, когда за ее головой отправится Ксаурр, или Дорче Лояр, или...

...Звук выдвигаемого из ножен клинка.