Не торопясь, я иду и впитываю все это, жалея лишь о том, что у меня нет красок и кистей, чтобы запечатлеть всю эту красоту.

– Это личный сад, – говорит Эрос. – Здесь нас никто не побеспокоит. Возможно, я слишком поторопился и погрузил тебя в то, с чем ты совершенно не знакома. Так что давай теперь начнем с чего-нибудь попроще.

И тут же я чувствую, как мои плечи начинают расслабляться. Он снова притягивает меня к себе, а его тепло становится почти непреодолимым, когда мы выходим в странное сияние Подземного Царства.

Откинув голову назад, я позволяю этому сиянию омыть меня. Закрыв глаза, я вспоминаю время, проведенное на лугу со Смертью и Кнаксом, и думаю о том, что отдала бы сейчас что угодно, чтобы снова оказаться там.

– Готова ли ты к следующему уроку? – спрашивает Эрос, привлекая мое внимание к себе, когда я снова открываю глаза.

Я не чувствую себя готовой ни к одному из его уроков, но, конечно же, отвечаю:

– Да.

– Хорошо, тогда нам сюда.

Он тянет меня через тяжелый занавес из виноградных лоз в сторону, где виднеется яркий участок мягкой травы, а желтое покрывало уставлено блюдами для пикника. Пока я смотрю на разложенную на покрывале еду, мой желудок вдруг издает громкий звук, и я тут же краснею от стыда.

– А что это за урок такой… – начинаю я.

– Ты должна игнорировать Смерть, – шепчет мне на ухо Эрос, подводя меня к одеялу. – Ложись и клади голову мне на колени.

– Я не…

– Тише, смертная, делай, что тебе велено.

Я хмуро смотрю на него, но его тон напоминает мне, что время для вопросов уже прошло. Эрос укладывается на покрывало, и я неохотно делаю то, что мне было велено, как раз в тот момент, когда Смерть пробирается сквозь лианы на поляну.

Я чувствую, как его взгляд застывает на нас, и мне приходится изо всех сил сдерживаться, чтобы не отстраниться от Эроса и не побежать к нему. Желая убедить его в том, что это не более чем средство достижения цели.

– Присоединяйся к нам, – говорит Эрос, отщипывая виноградину и кладя ее между моих губ, а затем рассеянно проводит кончиком пальца по линии моей челюсти. Я вздрагиваю от его прикосновения, но заставляю себя не двигаться. – Скажи мне, Смерть, каково это?

– Каково что, Эрос? – холодно спрашивает Смерть, все еще стоя на поляне.

– Видеть, как я прикасаюсь к ней, когда ты сам не можешь познать ее прикосновений? – спрашивает Эрос, нежно проводя рукой по моей щеке, а затем поднимая взгляд на Смерть.

Смерть вздрагивает от его вопроса, и я вижу, как в его глазах зарождается борьба. Если Эрос намерен и дальше давить на его слабые места, боюсь, мы никогда не добьемся никакого прогресса. Не в силах остановиться, я привстаю и бросаю взгляд на бога.

– Смерть уже познал мои прикосновения, и я не понимаю, какое отношение это имеет к тому, чему ты должен меня учить.

На лице Эроса появляется странное выражение. На мгновение, когда его взгляд переходит на меня, у меня создается ощущение, будто он действительно видит меня, несмотря на свою предполагаемую слепоту.

– Познал, и как же? – спрашивает Эрос, и я чувствую, как румянец проступает на моих щеках от его вопроса.

– Ну я же как-то оказалась здесь, не так ли? – тихо отвечаю я, опустив глаза и начиная тормошить руками ткань платья.

– Так значит, ты солгала, когда сказала мне, что никогда никого не приводила в свою постель? – говорит Эрос, и его глаза сужаются на мне.

– Нет. Я имею в виду, был один момент, когда мы были вместе. Между нами произошло кое-что. Но это… мы… я… – я путаюсь в словах, но не могу закрыть рот, не говоря уже о том, чтобы понять, что именно я пытаюсь ему сказать. К счастью, Смерть прочищает горло, отвлекая внимание Эроса от меня.

– Я поцеловал ее, – говорит он. – Вот и все.

Эрос долго смотрит на него, а потом снова поворачивается ко мне, и по его лицу расплывается легкая улыбка.

– Смерть может прикасаться к тебе?

– Нет, этот поцелуй убил меня.

Эрос мгновение качает головой, продолжая разглядывать меня. Затем он переводит взгляд на Смерть, который настороженно наблюдает за ним.

– Ты прикасался к ней с тех пор, как прибыл сюда?

– Конечно, нет.

– Почему? На твоем месте я бы это первым делом попробовал сделать. Смерть уже было открывает рот, чтобы что-то сказать, но потом замирает и закрывает его.

Я поднимаю на него взгляд, и мне вдруг становится так же интересно. Если я уже мертва, может ли его прикосновение причинить мне еще какой-нибудь вред?

– Потому, что даже я не знаю, что может произойти, – наконец признается Смерть. – Я не могу рисковать. Вдруг я причиню ей еще больший вред, чем уже причинил ранее. Я поклялся защищать ее любой ценой.

– Порой нужно рисковать тем, чего боимся больше всего, чтобы поистине защитить тех, кто нам дорог, – говорит Эрос, заставая меня врасплох. – По крайней мере, мой брат частенько любит напоминать мне об этом.

– Думаю, ты должен понимать, насколько ужасен этот совет, когда даже Аид вздрагивает от одной лишь мысли о моем прикосновении.

– Да, конечно, но…

– Нет никаких «но», – резко прерывает его Смерть. – Я не стану испытывать пределы своей силы. Только не на Хейзел. Ведь это прикосновение может стать последним и тогда я потеряю ее навсегда. А я не могу этого допустить.

Глава 25. Хейзел

Смерть замолкает, и остальная часть пикника проходит в неловком молчании. Даже Эрос, кажется, погружается в раздумья, но прежде дает мне лишь одно-единственное приказание – наесться досыта.

Когда уже понимаю, что больше в меня не лезет, я перестаю есть, Эрос поднимается и помогает мне встать.

– Давай попробуем по-другому, – говорит он, отходя от меня, пока Смерть настороженно смотрит на него. – Представь, что я Цербер, и попробуй соблазнить меня.

Я перевожу взгляд с него на Смерть, не зная, как поступить.

– А что мне делать?

– Делай все, что приходит в голову, – говорит Эрос. – А я посмотрю, с чем мы имеем дело. Подойди ко мне так, словно хочешь пригласить меня в тепло своей постели.

Смерть издает низкий стон отвращения, но в остальном так же хранит молчание.

Глубоко вздохнув, я набираюсь смелости, прежде чем поднять голову и двинуться к Эросу.

– Неправильно. Вернись и попробуй еще раз.

Я замираю, пораженная резкостью его слов. Чувствуя себя более чем неуверенно, я делаю несколько шагов назад и повторяю попытку. Едва я успеваю сделать полшага, как Эрос снова отрицательно качает головой и машет мне рукой в ответ.

Так происходит еще несколько раз, прежде чем я наконец испускаю крик разочарования:

– Ты собираешься учить меня чему-нибудь полезному или тебе просто нравится смотреть, как я унижаюсь?

– Унижайся, – говорит Эрос, и от его тона у меня по спине бегут мурашки. – Но я отучаю тебя.

– Отучаешь меня? – спрашиваю я, краем глаза замечая, как напрягается Смерть, когда Эрос подходит ближе.

– Да, отучаю думать. Выкинь из головы все идеи, которые, как ты предполагаешь, могут сработать на Цербере. Отключи мозг и просто будь. Ты привлечешь к себе ту же энергию, которую чувствуешь внутри. Покори меня одним лишь только желанием покорить меня. Заставь меня почувствовать это желание в каждом твоем взгляде, в каждом слове, в каждом движении. А теперь сделай вдох и попробуй снова.

Я закрываю глаза и даю себе минуту настроиться. Медленно открыв глаза, я кидаю взгляд на Эроса и тут вдруг на долю секунды чувствую ее. Чувствую эту энергию, которую мне суждено использовать.

– Вот оно, молодец, смертная, – удовлетворенно молвит Эрос.

Но не успевает он это договорить, как я понимаю, что пытаюсь связать это чувство с Эросом, и эта энергия тут же исчезает. Мне становится жутко стыдно, и я чувствую еще большее разочарование, чем прежде.

– Заново.

Как бы я ни старалась, мне не удается повторить ту долю секунды понимания происходящего. Эрос неумолим в своих наставлениях, но у меня все равно не получается снова вызвать эту энергию.

Ничего не выходит, а я не могу не смотреть на Смерть, поскольку уроки Эроса начинают казаться все более и более бесполезными для меня. Я начинаю переживать, что он и в самом деле не успеет вовремя меня научить.

Даже терпение Эроса, кажется, иссякает, когда он проводит рукой по своим белым волосам. Он поворачивается вокруг своей оси и снова встает передо мной, на этот раз срывая с себя рубашку и отбрасывая ее в сторону.

– Посмотри на меня, – говорит он, жестом указывая на себя. – Неужели этого недостаточно, чтобы вдохновить тебя? Как я должен…

– Эрос, хватит, – говорит Смерть. – Пойми, она не может выучить все всего за один день.

– Так она ничему не научилась!

– Хватит! Отведи нас назад в комнату. Продолжим обсуждение, когда мы все немного успокоимся.

Эрос застывает, но затем, к моему облегчению, кивает в знак согласия.

– Ладно.

Я хочу поблагодарить Смерть за то, что он прекратил урок, но решаю, что лучше не делать этого в присутствии Эроса. Нас ведут назад через весь дворец, и Эрос, на удивление, всю дорогу хранит молчание.

Дойдя до дверей, он распахивает их и отступает назад:

– У меня есть кое-какие дела. Я прикажу принести вам ужин.

С этими словами он разворачивается и скрывается из виду.

Мы со Смертью, ничего не говоря, просто быстро проскальзываем в комнату и закрываем за собой дверь. Какое же это долгожданное облегчение – находиться без Эроса.

– Я не выношу его, – говорит Смерть, поворачиваясь ко мне. Я чувствую, как недовольство накатывает на него тяжелыми волнами. Даже тьма вокруг него, кажется, стала еще чернее от его настроения. Густые тени клубятся вокруг него, почти полностью поглощая его фигуру. Я смотрю на него снизу вверх и не знаю, что сказать.

– Вот же выскочка, задрал нос выше собственной головы… как, черт возьми, он собирается научить тебя чему-то, если очевидно, что он сам едва понимает свое ремесло?

Я настолько ошеломлена его прямотой, что не могу подобрать слов для ответа. Смерть отрицательно качает головой, разочарованно вздыхая, и делает шаг, чтобы обойти меня. Только вот я шагаю в ту же сторону, и он едва не сталкивается со мной.

Я протягиваю руку к его твердой груди, и он быстро хватается за меня, чтобы не упасть на пол.

Он замирает и медленно опускает глаза, встречаясь со мной взглядом: – Прости меня, Хейзел, я плохо соображаю.

– Я понимаю твою досаду и разочарование, – мягко говорю я. – Я чувствую абсолютно то же самое, но нам нужна его помощь. Мне просто нужно время, чтобы понять, чему он пытается меня научить.

Я вижу, что он хочет поспорить со мной, и на мгновение мне кажется, что он так и поступит. Но тут Смерть глубоко вздыхает, боевой дух покидает его тело, и тени успокаиваются, складываясь в мягкие волны у его ног.

– Ты права. Я сам виноват в том, что чувствую…

Он замолкает, и я жду буквально мгновение, прежде чем спросить:

– Что ты чувствуешь…что?

– Ничего.

– Пожалуйста, я хочу знать, о чем ты думаешь. Мы ведь проходим через это все вместе, не так ли?

Он смотрит на меня сверху вниз, и с каждой секундой его взгляд становится все мягче.

– Я просто… Я не доверяю Эросу. Мне кажется, он скорее пытается соблазнить тебя, нежели помочь.

Я вздыхаю и вырываюсь из рук Смерти, проходя дальше в комнату. Не знаю, почему я ожидала чего-то большего. Почему я надеялась услышать собственными ушами, как он признает свои чувства ко мне.

– По крайней мере, он пытается помочь, – говорю я, сожалея о тоне своего голоса сразу же, как только произношу это.

– Ты, правда, считаешь, что это хоть как-то тебе помогло? Он же целый день просто нес всякую ерунду и раздавал тебе бесполезные советы, – рявкает Смерть.

– Ну, ты ошибаешься, – говорю я, стоя к нему спиной, – потому что на мгновение, когда я была с ним, я почувствовала связь.

– Прекрасно.

Смерть проносится мимо меня, а его тени обрушиваются на меня ледяной волной, когда он пересекает комнату и усаживается в кресло.

– Что нам теперь делать? – спрашиваю я.

– Ждать, – прямо отвечает он, не глядя в мою сторону. – Уверен, Эрос скоро вернется, чтобы преподать тебе новые уроки.

Я стараюсь не замечать этой некой стены, которую он выстроил между нами, и тихонько сажусь на кровать. Минуты тянутся невыносимо медленно. Оглушающая тишина в комнате становится практически невыносимой.

Как раз в тот момент, когда я собираюсь открыть рот, чтобы попытаться сбить напряжение между нами, раздается стук.

Смерть немедленно поднимается и идет открывать двери. Он кажется практически разочарованным, когда на пороге оказывается не Эрос, а две служанки. Одна из них несет накрытый поднос.

– Ваш ужин, – говорит она, проходя в комнату, и ставит его на кровать рядом со мной. – После этого мы поможем вам подготовиться ко сну.

– Эрос сегодня вернется поздно, – говорит вторая женщина. Ее взгляд скользит по Смерти, а затем возвращается ко мне.

Я ем в тишине, пока Смерть расхаживает по комнате, и начинаю переживать, что нам больше не удастся поговорить наедине. Когда я заканчиваю свою трапезу, одна из служанок отводит меня в ванную, чтобы искупать и нарядить, а другая начинает разжигать огонь.

Ночная сорочка, которую она мне дает, – это лишь тонкий слой шелка, недостаточно плотный, чтобы прикрыть меня, но при этом облегающий мои формы.

– Красиво, – говорит она с одобрением. – А теперь идите к нему.

– О нет, – быстро говорю я, качая головой.

– Почему нет?

– Я… я не могу.

Она смеется прежде чем понять, что я говорю серьезно.

– Но вы должны, – говорит она.

– Он не хочет меня в этом плане, поверьте мне.

– Глупости, идите к нему. Пусть он увидит вас. Если только… это вы не хотите его?

Я открываю рот, чтобы ответить, но вдруг понимаю, что не могу. Возможно, она права. Женщина ободряюще смотрит на меня, а затем обе служанки собирают свои вещи и уходят.

Смерть сидит в кресле у большого окна и наблюдает за тем, как оживает город в наступающей темноте. Я осторожно пробираюсь к нему, сердце бешено колотится в груди.

– Сидиан, – тихо говорю я, и он медленно поворачивается и смотрит на меня.

Его глаза мгновенно расширяются от удивления. Морозный холод его теней разливается вокруг меня, заставляя мою грудь затвердеть и проявиться под тонкой тканью.

– Хейзел, я…

Не знаю, что на меня находит, но я вдруг тянусь к его маске. Смерть хватает мое запястье своей рукой в перчатке, как раз когда я касаюсь его кончиками пальцев, и из него вырывается низкий рык:

– Нет.

– Но…

– Я сказал нет.

Твердость, с которой он это произносит, заставляет меня сжаться в комок. Я знала, не нужно было слушать ту женщину.

– Прости, – шепчу я, и мой голос срывается. Стыд разукрашивает мои щеки в яркий багрянец, и я быстро отступаю назад.

– Хейзел…

Выдернув запястье из хватки Смерти, я разворачиваюсь и быстро направляюсь к кровати, надеясь спрятать себя и свой стыд под одеялом.

Я слышу, как Смерть вздыхает, а затем по комнате раздается мягкий стук его приближающихся шагов.

Я быстро закрываю глаза, как вдруг дверь с грохотом распахивается.

Поднявшись, я наблюдаю, как в комнату вваливается очень пьяный Эрос, и Смерть меняет направление, вставая между нами.

Эрос издает чавкающий звук, махая рукой в нашу сторону. Смерть напрягается, словно готовясь к словесной атаке, которую собирается предпринять Эрос.

Все, что я могу сделать, – это наблюдать за ними, прижимая к себе одеяло и надеясь, что эти двое не собираются затеять новую драку.

– Как жаль, что я не застал вас двоих в постели, – невнятно говорит Эрос, прислонившись к дверному проему.

– Как ты смеешь так говорить, – яростно восклицает Смерть. – Я бы никогда…

– Никогда? – молвит Эрос, фыркнув, а его ухмылка становится шире, когда он поворачивает голову к Смерти. – Ты уже забыл правила? Или ты действительно желаешь и дальше отрицать свои чувства к смертной?

Когда Эрос произносит это, он вдруг становится таким серьезным, а его речь настолько ясной и четкой, что я с трудом могу в это поверить. Неужели за мгновение до этого он просто притворялся пьяным?

Правда, сейчас мне важно другое. Мой взгляд скользит к Смерти, а сердце колотится в груди, пока я жду его ответа.

Смерть, повернувшись ко мне спиной, застывает словно вкопанный, в этот момент я представляю, как его черные глаза с напряжением и упреком смотрят на Эроса.

– Что? – наконец спрашивает Смерть.

– Разве ты не вожделеешь эту девушку, Смерть?

Наступает долгая пауза, и я уверена, что они оба слышат, как бешено бьется мое сердце в груди. Как бы я ни старалась потушить вспыхнувшую во мне надежду, мне это не удается. Я отчаянно хочу услышать ответ Смерти, отчаянно хочу знать, что мои чувства взаимны.

Я наклоняюсь вперед на кровати, когда Смерть делает глубокий вдох.

– Нет, Эрос. Что касается моих чувств к ней, то тут ты ошибаешься, ничего подобного я не испытываю.

Глава 26. Хейзел

Мое сердце разбивается на тысячу мелких осколков.

Я знала, все это время… Я знала, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Я идеализировала каждый момент нежности, возникающий между нами. Каждое трепетное прикосновение и каждый жаждущий взгляд, каждую полуулыбку. Его доброта ко мне переросла в нечто более сильное, порожденное лишь моей отчаянной потребностью быть любимой.

Как я могла быть такой глупой?

Он же Смерть в конце концов. Смертоносный и всемогущий. Ужасающий даже в своей красоте. Его знает каждое живое существо, и почти все его боятся.

И вот я.

Банальная смертная. Обычный человек, не имеющий никакого значения… да к тому же еще и мертвый.

В глубине души я всегда это знала. Знала, что он никогда не сможет ничего ко мне испытать.

Но все же во мне таилась надежда.

Небольшая часть меня думала, что это возможно. Та часть меня, что верила в сказки, на которых выросла. Та часть меня, которая верила, что у меня все может закончиться счастливо. Та часть меня, которая всегда считала, что есть шанс, и Смерть сможет полюбить меня так же, как я его.

Если Мерельда и ее сыновья не смогли сломить меня, то Смерть наконец смогла.

У меня на глаза наворачиваются слезы, но я пытаюсь их сдержать. Я не позволю ни Смерти, ни Эросу увидеть, как я плачу. Чтобы никто из них не догадался об истинной природе моих чувств к нему.

Достаточно того, что я сама знаю, какая я дура. Я не хочу, чтобы и они узнали об этом… Я стараюсь изо всех сил, но мне все же не удается сдержаться, и из меня вырывается тихий всхлип.

Тут же и Эрос, и Смерть поворачиваются ко мне.

Через мгновение Смерть уже стоит на коленях возле кровати, а его глаза с тревогой изучают мое лицо.

Он, не касаясь, пытается меня успокоить, и от этого слезы начинают литься еще сильнее. Мне ненавистно признавать, но этот факт служит очередным подтверждением того, что он здесь только потому, что чувствует ответственность… вину за потерю моей души.

– Хейзел, – его голос звучит болезненно мягко. – Что такое? Что случилось?

Я не могу произнести ни слова, слезы душат меня, пока я тщетно пытаюсь вернуть контроль над своими эмоциями. Но эти попытки заканчиваются провалом. Несмотря на все усилия, я продолжаю громко всхлипывать, а по щекам ручьем текут слезы.

Смерть поднимает руку в перчатке, чтобы смахнуть их с моих щек, но я вздрагиваю от его прикосновения. Он отступает, а я, воспользовавшись возможностью, отворачиваюсь от него и накидываю на себя покрывало.

Смерть осторожно поднимается, сохраняя дистанцию между нами, словно чувствуя, как снова и снова разбивается мое сердце. Он долго смотрит на меня, будто размышляя, что же делать.

Затем его взгляд падает на Эроса, который неуверенно наблюдает за происходящим из другого конца комнаты.

– Это твоя вина, – молвит Смерть, делая шаг к нему навстречу.

– Моя? – недоверчиво переспрашивает Эрос. – Что я такого сделал?

– Ты пытаешься встать между нами, разделить нас своими вульгарными правилами и вопросами.

Эрос откидывает голову назад и начинает смеяться, предоставляя Смерти идеальную возможность пронестись по комнате и оказаться рядом. Он хватает Эроса за шкирку, оттаскивает его от дверного проема и прижимает к стене, а я ахаю от удивления.

– Зачем? – спрашивает Эрос, держась за руку Смерти и пытаясь освободиться. – Зачем мне это делать? В чем смысл?

– Я прекрасно понимаю, что и зачем ты делаешь, и не стану с этим мириться. Ни за что.

– Повторюсь, назови мне хоть одну вескую причину, – шипит Эрос.

– Ты хочешь забрать ее себе и держать ее душу в ловушке здесь, с тобой.

Ответом на обвинения Смерти становится тишина. Я в шоке смотрю на них обоих и хмурюсь, замечая, что Эрос не хочет встречаться с нами взглядом.

Конечно же, это неправда, это не может быть правдой. Да, Эрос и правда давал понять, что с удовольствием позволил бы себе пару вольностей со мной, но чтобы он действительно желал меня и хотел заманить в ловушку?

То, как напряглось тело Эроса, когда Смерть сильнее вдавил его в стену, заставило меня усомниться в своих мыслях.

– Да, хочу, – признается Эрос. – Я жажду ее всеми фибрами своей сущности. Я хочу сделать ее своей, познать ее прикосновения, ее тело, ее душу во всех ее проявлениях. И я считаю, что нет смысла упрекать меня в этом. Ты можешь сколько угодно отрицать свои чувства, но я не стану. Я Бог Похоти, это заложено в моей природе. Но я не пытался заманить ее в ловушку. Клянусь всеми богами.

Его слова только разжигают пыл Смерти, и вокруг него начинают сгущаться черные тени. Они клубятся, словно густые грозовые тучи, а его хватка становится все крепче.

– Я прикончу тебя прямо здесь и сейчас, – разъяренно молвит Смерть, а затем поднимает свободную руку ко рту и зубами снимает с нее черную перчатку.

На долю секунды я застываю в шоке, не решаясь поверить, что он действительно собирается расправиться с Эросом прямо на моих глазах.

Я не могу позволить ему сделать это. Я вскакиваю с кровати и устремляюсь через всю комнату к ним, добегая прежде, чем он успевает опустить руку на Эроса.

– Нет! – кричу я, обхватывая руками бицепс Смерти.

Происходит чудо, и он останавливает руку в нескольких сантиметрах от лица Эроса, а затем поворачивается и смотрит на меня. В его глазах виднеются бездонные омуты ярости.

Слезы все еще текут по моим щекам, когда я осторожно обхожу Смерть и протискиваюсь между ними двумя, даже не взглянув на Эроса.

К моему удивлению, Смерть не сразу отступает, даже несмотря на то, что я упираюсь руками прямо ему в грудь.

– Пожалуйста, пощади его, – умоляю я напряженным голосом. – Пожалуйста, Смерть. Ради меня.

Буквально сразу же он отпускает Эроса и отступает от нас на шаг. Тени все еще клубятся вокруг него, когда он бросает взгляд на Эроса. Потом он смотрит на меня более мягким взглядом, в котором читаются боль и другое непонятное чувство.

Затем, не говоря ни слова, он разворачивается и вылетает из комнаты.

Я смотрю, как за ним закрываются двери, и не знаю, что мне теперь делать. Часть меня хочет погнаться за ним, а другая часть – броситься в постель и начать плакать в подушку.

Но я не настолько доверяю Эросу, чтобы броситься сейчас в кровать, особенно после того, что он только что сказал.

Обернувшись, я устремляю на него взгляд.

– Наверное, я пойд…

– Есть ли хоть доля правды в том, что сказал Смерть? – прерываю я его.

– Что конкретно ты имеешь в виду, смертная?

– Ты правда пытаешься настроить нас со Смертью друг против друга?

– Я не знал, что такое вообще возмож…

– Тогда это также неправда, что ты хочешь меня… ты просто хотел так подразнить Смерть, верно?

Он хмурится:

– Нет, я был честен. Я не могу и не стану отрицать своего влечения к тебе, но сомневаюсь, что именно я вызвал такую реакцию Смерти. Откуда мне было знать, что он так остро отреагирует на мой вопрос о его чувствах к тебе?

– Что ты имеешь в виду?

Он колеблется, но по тому, как меркнет его улыбка, я вижу, что он понимает смысл моего вопроса. Я просто жду, когда он сможет подобрать подходящие слова.

Без Смерти я застряну в этом дворце, а может, и в этой комнате.

– Потому что Смерть очень заботится о тебе, – наконец говорит Эрос. – Я никогда не видел, чтобы он так сильно заботился о чем-либо или ком-либо в своей жизни.

– То есть ты не пытаешься причинить мне боль, просто чтобы добраться до него?

– Конечно же, нет. Я не желаю тебе зла.

Я сужаю глаза в сомнении, не веря ни единому слову из его уст. Если Смерть ему не доверяет, то, наверное, и мне не стоит. Я не куплюсь на эти сладкие, но лживые речи от мужчины, который, пытается затащить меня в постель. И неважно, насколько он красив.

Выражение его лица становится серьезным, словно он раздумывает, стоит ли дальше развивать свою мысль. Эрос подходит и аккуратно убирает прядь волос с моего лица. Кажется, даже не обращая внимания на то, что я вздрагиваю от его прикосновения.

Легким движением руки он приподнимает мой подбородок, заставляя посмотреть на него.

– Я подписываюсь абсолютно под каждым своим словом, – бархатным голосом говорит Эрос. – Я не причиню тебе вреда, но и не стану притворяться, будто не жажду тебя во всех смыслах так сильно, как никого и никогда прежде.

– Как ты можешь такое говорить? – спрашиваю я. – Ты же знаешь меня всего один день.

– Когда ты живешь на этом свете так долго, как живу я, тебе хватает и одного дня, чтобы увидеть и понять, что это именно то, чего ты искренне хочешь.

Я не могу удержаться, чтобы не фыркнуть от его непринужденного использования слова «увидеть», а он, похоже, улавливает эту иронию.

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, но вообще-то я могу видеть, просто не так, как ты, а немного по-другому. На самом деле смею предположить, что я вижу даже больше многих других.

Тепло от его прикосновений распространяется по всему моему телу, а его голос тает во мне так, как никогда раньше. В его тоне нет ни притворства, ни высокомерия. Есть лишь только глубокая искренность, но тем не менее я пытаюсь ей не поддаваться, не подпитывать ее. Возможно, это просто очередная уловка.

К тому же я уже не раз ошибалась, поэтому не могу доверять тому, что чувствую сейчас.

– И как это понимать, что это значит? – спрашиваю я, опираясь на остатки своей смелости и глядя Эросу прямо в глаза.

Он молчит, кажется, ошеломленный моим вопросом. Я не свожу с него взгляда и жду. Неважно, сколько времени это займет. Сон не придет, пока не разберусь в этой путанице, в которую оказалась втянута.

– Это значит, что мне удалось распознать истинную красоту твоей души, при этом толком не глядя на тебя. Это значит, что ты пленила меня. Пленила так, как не удавалось никому и никогда. Я узнаю твою душу среди тысяч других и брошу все и вся, чтобы добраться к тебе.

Я хмурюсь, ожидая, что из него вырвется смешок или на его устах появится дразнящая ухмылка. Но выражение его лица и тон голоса остаются максимально серьезными.

В целом, я не должна удивляться подобному признанию с его стороны. Ведь, как он сказал ранее, он Бог Похоти. Естественно, что он будет говорить мне приятные вещи.

Он хочет переспать со мной. Такова его сущность.

Возможно, я была слишком сурова в своих суждениях о нем. Если Смерть действительно не испытывает ко мне никаких чувств, то почему бы мне не наслаждаться вниманием Эроса?

Пусть это и не любовь, но это не значит, что я не смогу получить от этого хоть какое-то удовольствие. Может, это поможет мне наконец прояснить ситуацию. Может, это именно то, что мне нужно, чтобы отпустить Смерть и позабыть все фантазии, которым удалось поглотить мое сердце и разум.

Может, я наконец смогу вернуться к той жизни, которую я знала до встречи с ним.

Глава 27. Эрос

Я поражен своим собственным признанием. Я был так близок к признанию в любви, как никогда в жизни… и все же я до сих пор не могу понять, что эта смертная чувствует ко мне.

Что бы сказал мой брат, если бы узнал об этом?

Напряжение, повисшее между нами, практически невозможно вынести. Чем ближе к ней я нахожусь, тем сильнее становится мое влечение. Однако от нее ничего подобного я не чувствую.

Я наблюдаю, как она отстраняется от моих прикосновений и начинает ходить по комнате, погрузившись в собственные мысли и чувства.

Это сводит меня с ума. Очевидно, я признался ей в своих желаниях, не имея никакой уверенности в их взаимности. Даже сейчас я не могу ничего сделать, мне остается только стоять здесь и гадать, что же будет дальше.

Лишь одно ее прикосновение – и я готов на все, только бы заполучить ее.

Я отдам свой дворец. Откажусь от всех любовниц. Откажусь от всего, что приносит мне удовольствие, лишь бы отведать ее на вкус.

Почувствовать ее энергию на кончиках своих пальцев. Познать то пресыщение, которое я ощутил после нашего поцелуя.

Я могу только представить себе, каково это – полностью отдаться ей. И эта потребность разжигает во мне еще большее вожделение к ней.

Но пока что я должен потерпеть.

Я не стану лишать ее того, чего она не желает отдавать.

Я не знаю, почему Смерть не признается в своих чувствах к ней, или я действительно ошибаюсь.

Нет, невозможно.

Я никогда не испытывал ничего более сильного, чем то, что он испытывает к смертной. Даже когда думаю об этом, во мне зарождается крупица ревности. И я едва не разражаюсь громким смехом.

Я? Ревную?

Я отгоняю эту мысль. Я не испытываю ревность. Ни к чему и ни к кому.

И все же я понимаю, что это ложь, когда чувствую, как взгляд девушки продолжает скользить по закрытым дверям.

Даже сейчас она все еще ждет его. Надеется на его возвращение.

– Тебе нужно поспать, – говорю я, когда ее ноги начинают подкашиваться от усталости.

– Нет, я не лягу, пока он не вернется.

– Тебе нужны силы для души и тела.

– В каком смысле?

– Ты все еще связана нитью с жизнью, ты еще не полностью перешла на другую сторону.

– И что?

– Еда и сон, которые ты получаешь здесь, помогают в какой-то степени поддержать твое тело. Замедляя влияние времени, пусть и незначительно.

Она приостанавливается в своем хождении туда-сюда и вздыхает:

– Хорошо, но ты должен пообещать, что не будешь приближаться ко мне до тех пор, пока Смерть не вернется.

– Я клянусь, – говорю я, ненавидя эти слова и тот факт, что я их действительно подразумеваю, как только они покидают мои уста. Я прохожу мимо нее и сажусь в кресло в надежде умерить ее тревогу.

Она колеблется еще мгновение, прежде чем заползти в кровать и натянуть на себя одеяло. Ее мысли полностью поглощены Смертью, словно она забыла обо мне.

А я хочу лишь одного – присоединиться к ней, проскользнуть под одеяло и доставить ей такое удовольствие, которое она даже и представить себе не могла. Хочу услышать, как мое имя сорвется с ее уст, когда она будет изгибаться подо мной… Хочу погубить всех остальных мужчин ради нее и показать ей то, что не сможет дать ни один другой.

Хотя, полагаю, это будет не так уж сложно, учитывая, что она еще не была ни с кем в постели.

Я прочищаю горло, когда меня вдруг осеняет, насколько я недостоин ее, и это приводит меня в ужас. Она ужасает меня.

Впервые в жизни я не до конца понимаю самого себя. Такое происходит только когда я рядом с ней. Голод, который я испытываю в ее присутствии, всепоглощающая власть, которую она имеет над моим телом и разумом.

Я поворачиваю голову к девушке, и, наслаждаясь, наблюдаю за тем, как мягко поднимается и опускается ее грудь, пока ее обволакивает сон. Я мог бы вечность просидеть здесь, наблюдая за ее сном, и ни разу не заскучать от этого. И никогда не пожелать чужого общества, чтобы никто больше не смог видеть это, кроме меня.

Чувства Смерти внезапно начинают казаться логичными.

Может быть, именно это имеет в виду мой брат, когда говорит о любви?

Нет.

Я выкидываю эту мысль из головы и недоверчиво фыркаю.

Любовь – это не для меня. Я Бог Похоти.

Она не более чем очередной трофей, который мне предстоит заполучить в мою коллекцию. Она – испытание, не похожее на все предыдущие, но которое я намерен пройти до конца.

Я завоюю ее и затащу к себе в постель, а после смогу наконец вернуться к своим обязанностям. К удовольствиям жизни, которые я познавал до нее.

Скоро она станет лишь слабым воспоминанием. Далеким воспоминанием о том времени, когда смертная была близка к тому, чтобы поставить Бога Похоти на колени, не более и не менее.

Постепенно опускается ночь, а Смерть все не возвращается.

Мне все труднее сдерживать свое обещание и оставаться в кресле. С каждой минутой искушение присоединиться к смертной в постели становится все сильнее. Желание заключить ее в свои объятия сжигает меня с огромной силой.

И все же я не могу ничего сделать, кроме как ждать.

Это самое долгое время, что я провожу, не поддаваясь своим желаниям. Мне никогда раньше не приходилось этого делать. Я не из тех, кто отказывает в удовольствии, да, собственно, и мне никогда не отказывали… но с тех пор как появилась эта смертная, я обнаружил, что никому другому не удается доставить мне наслаждение.

Никто другой больше не привлекает мое внимание после нашего с ней поцелуя.

Я пытался, но понял, что не хочу и не могу заниматься этим ни с кем, кроме нее. Моя тяга постепенно перерастает в неутолимый голод, и только она может утолить его.

Наконец, не в силах больше терпеть муки голода, я встаю. Потянувшись, я поворачиваюсь и выхожу из комнаты. Я не могу оставаться с ней наедине, я не доверяю самому себе. Наступает уже глубокая ночь, а вместе с этим все сильнее разгораются мои желания. Я не позволю себе нарушить данное ей обещание.