– Святой фейри, – произнес Люсьен, и я уставилась на него широко раскрытыми глазами.

– Что? – переспросила я.

– Я не знал, что он в курсе существования слова «прости», – пошутил он.

Я немного расслабилась, зная, что без шуток тут не обойтись. Подойдя к нему, я погладила то место на его щеке, которого коснулся его отец.

– Он прав. Ты лучше, чем он, и совсем на него не похож. – Я поцеловала его в губы и была вознаграждена улыбкой, которая тут же исказилась.

– От тебя воняет, мармеладка. – Люсьен опустил взгляд на мое платье.

– Пойду переоденусь перед дорогой, – хихикнула я.

ГЛАВА 19



Впервые в жизни я надела… брюки. Арвен убедила нас с Кайлани, что при необходимости в них будет легче ехать верхом и пройти через Фолленмур пешком. Честно говоря, я сгорала от стыда от перспективы быть замеченной в такой одежде, но, с другой стороны, они действительно просторные и удобные. И у них есть карманы!

– Я смогу добраться до тебя за полдня, – сказал Дрэ своей жене, пока Кайлани с Райфом стояли в нескольких футах от них, тоже прощаясь. Мы взяли воду, еду, карты и жестяную коробочку.

Люсьен отвел меня в сторону и посмотрел на меня сверху вниз взглядом, который буквально вопил о том, что его сердце разрывается так же сильно, как и мое.

Мы только-только поженились. Я спала в его объятиях всего одну ночь. Этого недостаточно. Я хотела большего.

Его глаза были широко раскрыты и полны тревоги.

– Ты только что стала моей. Я не готов тебя отпустить.

– Я приведу короля Аксила и его людей, и мы выиграем эту войну. Обещаю. – Я переплела наши пальцы, а затем встала на цыпочки, чтобы запечатлеть поцелуй на его губах. Сначала он колебался, но потом открыл рот и углубил поцелуй.

Когда я отстранилась, он улыбнулся и провел пальцами по моим волосам.

– Даже не знаю, что хуже: не знать, какая ты на вкус, или узнать, а потом не иметь возможности поцеловать тебя.

Я усмехнулась:

– Определенно последнее.

Он с трудом сглотнул.

– Если с тобой что-нибудь случится, я заморожу все королевство. Я потеряю контроль.

Мое сердце пронзил страх, потому что я знала, что он не лукавит.

– Со мной все будет в порядке. Пожалуйста, позаботься о моей семье.

Он кивнул:

– Конечно.

– Ладно, голубки! Нам пора лететь, – крикнула Кайлани из-за спины Люсьена.

Арвен превратилась в прекрасного синего дракона, а королева эльфов складывала припасы в свою корзину.

Добавить было нечего. Мы попрощались со всеми, поцеловались. Единственное, что нужно было сделать, – это оставить наших любимых и полететь навстречу неизвестной опасности ради блага наших народов. Таков путь королевы.

Люсьен помог мне забраться в корзину на спине Арвен, и я устроилась на сиденье рядом с Кайлани.

– Думаешь, они понадобятся? – спросила я, заметив небольшую открытую коробку с бутылочками из-под алкоголя. Крышек у них не было, с горлышек свисали полоски смоченной ткани.

Кайлани усмехнулась:

– Запасной план, на случай если кто-нибудь испортит наш полет.

Она мне нравится, по-настоящему нравится. Она не похожа ни на одну леди, которых мне приходилось ранее встречать. Пайпер, мама и Либби выбежали, чтобы помахать нам, а я старалась не замечать слез на щеках своей сестры.

Когда Арвен оттолкнулась от земли, я совладала с эмоциями и нацепила улыбку, помахав всем рукой.

Как только мы поднялись в воздух, Кайлани схватила жестяную шкатулку и легонько встряхнула ее, погремев содержимым.

– Заглянем? – спросила она меня с дьявольской ухмылкой.

Я рассмеялась и забрала у нее коробочку, разместив у наших ног.

– Нет, давай отдадим ее королю Аксилу, как и обещали.

Кайлани надулась, но удобней устроилась в своем сиденье для полета. Пока мы покидали Зимний двор, начался снегопад, который покрыл нас крошечными снежинками.

– О-о-о, – пропела Кайлани. – Он передает тебе привет с помощью снега.

Я повернулась и посмотрела вниз, на землю. Все вошли внутрь, кроме Люсьена. Он смотрел на нас снизу вверх, а с неба падал снег.

Это напомнило мне о том дне, когда он прибыл договариваться о моем выкупе, о том, как он уступил всему, чего я хотела, осыпал меня комплиментами и уважительно относился к нашей домашней прислуге.

Люсьен Торн оказался совсем не таким, как я себе представляла, а намного лучше, и я молилась Создателю, чтобы мы одержали победу в войне и смогли прожить остаток наших жизней вместе.



Когда мы пролетали над Аркмиром и Фолленмуром, захватывало дух. Я была в Аркмире лишь однажды, но видела его точно не с такого выгодного ракурса. Там настолько зелено. Королевство было чем-то средним между Весной и частью Осени. А когда мы добрались до границы Фолленмура, я обрадовалась, что захватила свою меховую мантию. Территория королевства Фолленмур напомнила мне о Зимнем дворе и Люсьене. Заснеженные горы простирались до горизонта, насколько мог охватить взгляд.

Я никогда не сидела взаперти. Будучи принцессой, за свою жизнь я объехала весь Аркмир и Амбергейт, но только в этот момент, когда я увидела стаю волков внизу, я осознала, как мало я знала о мире.

Я взглянула на Кайлани, которая сидела с широко распахнутыми глазами, и поняла, что она тоже никогда не видела волчью расу.

– Они такие большие, – воскликнула я, когда Арвен начала снижаться.

Грузная масса меха и мускулов представляла собой зрелище, достойное восхищения.

Они были крупнее кугуара и почти такие же крупные, как медведь! Я вдруг занервничала из-за поставленной задачи. Они вели себя цивилизованно в своей животной форме? Или только в человечьей? Я знала, что на них воздействует луна, и однажды слышала их завывания, когда посещала пограничный городок в Аркмире. Волки узнали о нашем прибытии и устремили головы к небу, когда мы снижались над ними.

Кайлани наклонилась и крепко сжала жестяную коробочку, когда Арвен приземлилась среди стаи из двух дюжин, или около того, волков.

Они окружили Арвен со всех сторон, когда мы с Кайлани вылезли из корзины и подошли к одному из них.

Волчица смотрела нам прямо в глаза и склонила голову набок, так что я отчетливо видела в них разум.

– Меня зовут Мэделин, я королева Торнгейта, – представилась я.

Кайлани слегка поклонилась рядом со мной, и я мысленно дала себе подзатыльник за то, что не сделала того же.

– Я Кайлани, королева Аркмира, а это – Арвен, королева Амбергейта. Мы просим аудиенции у вашего короля.

Я наблюдала за склонившей голову набок волчицей, и ее лицо начало меняться. Казалось, что оно… тает. Пространство заполнил звук хруста костей, когда ее мех уступил место гладкой коже. Это было ужасно и завораживающе одновременно, и я не могла отвести взгляд, даже когда существо окончательно превратилось в обнаженную женщину, которая сидела в грязи и смотрела на нас снизу вверх.

Я сглотнула, когда она встала и высоко вздернула подбородок, встречаясь со мной взглядом и не опуская его. Она не проронила ни слова, просто выдержала мой пристальный взгляд. Я начала уж было подумывать о том, что они не говорят по-авальерски и у них свой язык, которого мы не знали, как вдруг она ухмыльнулась.

– Ты альфа среди своего народа? – спросила она.

Ее длинные темные волосы каскадом ниспадали на одно плечо, но грудь была обнажена так же, как и все остальное тело, при этом она не пыталась прикрыться.

Мне пришлось напомнить себе, что это культурные обычаи, которые могут быть нормальными для них, и поэтому я старалась вести себя так, будто меня это не беспокоит.

– Да, – ответила я. Альфа и королева – схожие понятия. Оба означают лидеров своего народа.

– Ты можешь отвести нас к королю Муну? – спросила Кайлани.

Женщина-волчица указала на горный хребет вдалеке, где к небу вилась небольшая струйка огня.

– Наш король живет на Горе Смерти. Вы найдете его там, – сказала она.

Гора Смерти. Звучит не слишком уютно.

– Благодарю. – Я склонила голову, и она зашипела.

Подойдя, она протянула руку и схватила меня за подбородок, приподнимая мою голову.

– Не кланяйся, если ты не подчиненная. Если ты альфа, королева, ты держишь подбородок высоко, поддерживаешь зрительный контакт. Если король решит, что ты слаба, он убьет тебя.

В тот момент мои глаза чуть не вылезли из орбит. Убьет меня? Я королева соседствующей территории. Несомненно, она имела в виду нечто другое?

Мы с Кайлани обменялись встревоженными взглядами, а затем женщина уставилась на Арвен, которая до сих пор находилась в драконьей форме.

– Она представляет угрозу для короля. Она не может отправиться на Гору Смерти в облике дракона, иначе ее без вопросов застрелят в небе. Она остается здесь или идет туда в человечьем обличье.

Ладно, теперь было очевидно, здесь были правила, о которых мы не знали. Я начала паниковать, не зная теперь, как поступить. Но прежде чем я успела придумать решение, Арвен обернулась в свое человеческое тело.

Снова хрустнули кости, драконья чешуя превратилась в нежно-розовую кожу, и теперь я стояла перед двумя обнаженными женщинами.

Боже праведный.

Пытаться поддерживать зрительный контакт, когда женская грудь обнажена, оказалось сложнее, чем я предполагала. Я пыталась скрыть свой румянец, но знала, что, должно быть, у меня ничего не получается.

– Они никуда не пойдут без меня, – сказала Арвен женщине, удерживая зрительный контакт и высоко подняв подбородок, как и советовала волчица.

Темноволосая женщина ухмыльнулась.

– Две альфы, – сказала она сквозь улыбку.

Кайлани рассердилась:

– Три альфы. Я тоже альфа.

Женщина покачала головой:

– Нет. Ты бета. Возможно. Больше похожа на нечто среднее в стае.

Кайлани нахмурилась и сложила руки на груди. Казалось, здесь принято оценивать человека и сразу же ранжировать его по доминированию. Она и не подозревала, что Кайлани была могущественным воином.

Арвен прочистила горло:

– Не могла бы ты со своей стаей сопроводить нас к Горе Смерти? Мы можем вам заплатить.

Женщина посмотрела на волка позади себя, и что-то невидимое промелькнуло между ними.

– Мы отведем вас к подножию горы. Мы по возможности избегаем политики, – сказала она.

Какой занимательный комментарий.

Избегают политики… может, они какая-то стая мятежников, которые живут вне власти государства?

– Спасибо, – сказала Арвен и принялась рыться в корзине в поисках одежды и обуви. Как только она оделась, женщина-волчица без единого слова вернулась в свою волчью форму. Стая расступилась, и около дюжины волков образовали букву V, указывая нам путь, и мы вошли внутрь.

Спустя час Арвен подобралась поближе к нам с Кайлани.

– Никто из других королей, кроме Люсьена, не разговаривал с Аксилом с тех пор, как они были маленькими мальчиками. Мы не знаем, что может случиться, но если что-то пойдет не так, выбирайтесь наружу, и я отвезу нас домой.

Мы кивнули, и я поймала себя на мысли, что задаюсь вопросом, что могло пойти не так. Люсьен говорил со мной о короле Аксиле как о любимом друге. Он сказал мне, что они посылали друг другу письма на протяжении многих лет и оставались в хороших отношениях с тех пор, как прекратились их ежегодные встречи.

– Люсьен высоко отзывается о короле Аксиле. Сказал, что он без колебаний поможет нам, – сказала я, пытаясь успокоить их.

Кайлани искоса посмотрела на меня:

– Тогда почему нам сказали, что Арвен подстрелят в небе?

Я прикусила губу. Да, что-то не сходится. Только король или королева драконов могли превращаться в дракона. Если бы он приказал своим людям сбить дракона с неба, он бы сознательно убил королевскую особу.

Я понизила голос почти до шепота, самым громким звуком был хруст наших ботинок по снегу.

– Если понадобится, я смогу защитить нас своей силой ветра. С нами все будет в порядке.

Арвен посмотрела на меня с беспокойством:

– Ты знаешь, какой силой обладает король волков?

Я проглотила комок тревоги, застрявший у меня в горле от ее тона.

– Он может обращаться в очень большого волка?

Арвен усмехнулась:

– Король волков может завладеть твоим разумом, и твоя магия ветра станет бесполезной.

У меня пересохло во рту. Завладеть моим разумом? Но…

– Ты уверена?

Арвен пристально посмотрела на предводительницу стаи волков, с которой мы разговаривали ранее. Она наблюдала за нами и просто кивнула. Блеск, она слышала весь наш разговор.

– Ага, – подтвердила Арвен.

О, фейри. Во что же мы вляпались?

Благодарности

Как всегда, выражаю огромную благодарность моим замечательным читателям! Я действительно не смогла бы без вас. Меня до сих пор поражает, что я занимаюсь творчеством и зарабатываю этим на жизнь, и кому-то действительно хочется читать то, что я пишу. Спасибо моей Волчьей стае, которая так поддерживает меня. Моим редакторам, Ли и Кейт: без вас у меня в голове полный кавардак. И всегда моему мужу и детям за то, что они делят меня с моим искусством.