– У нас есть тайный козырь, – сказал он наконец. – Мы знаем, кого Кукер назначил своей осью уязвимости. Это Варвара Цугундер. Вы должны отследить все ведущие к ней концы.

– Какие концы? – спросил я. – Ее искали сотни лет. И ничего не нашли.

– А нам придется, – сказал Ломас. – И быстро. У нас есть преимущество – мы знаем, что она жива и в банке. Как предполагаете начать?

Я задумался.

– Наверно, надо поговорить с кем-нибудь, досконально знающим тему. Идеальный кандидат – Сердюков.

– Почему?

– Он буквально бредит этой Варварой. У него даже над столом ее заточка. В смысле, фотография.

– Какая-то патология?

– Нет, – сказал я, – совсем нет. Просто он пытается… пытался найти терапию от пайкинга. Естественно, он изучил все материалы на эту тему. Он знает про Варвару все.

– Где сейчас Сердюков?

– В Москве. Оформляет какие-то документы в нашем офисе.

– Допросите его на полиграфе, – сказал Ломас.

– А повод?

– У них в колонии случилась поножовщина. На мужскую зону проникла Троедыркина и пыталась убить Кукера.

– Поножовщина с убийством в ветроколонии – обычное дело, – ответил я. – Такие расследуют вяло. Спускают на тормозах. Все же ясно. Если Сердюкова начнут по этому поводу мурыжить, он очень удивится.

– Да, – сказал Ломас. – Но мы зайдем с другой стороны.

– С какой?

– По корпоративной линии. «TRANSHUMANISM INC.» может официально инициировать расследование инцидента, потому что он произошел после опыта на нашем оборудовании. Мы можем… э-э-э… опросить участников. При содействии сердобольских властей.

– На полиграфе?

– А почему нет. У нас могут быть такие правила. Откуда Сердюкову знать.

– Корпорация тоже спускает такие дела на тормозах, – сказал я. – В смысле, пайкинг.

Ломас сощурился.

– Я в том смысле, – спешно добавил я, – что это покажется подозрительным.

– Я понимаю, в каком вы смысле, – сказал Ломас. – Мы тут не дети. Значит, надо сделать вид, что мы пытаемся замести все под ковер.

– А как?

– Перед допросом Сердюкова возьмем с него подписку о неразглашении.

– Да, – сказал я. – Вот это будет в самый раз.

* * *

Classified
Field Omnilink Data Feed 23/57
Оперативник-наблюдатель: Маркус Зоргенфрей
P.O.R Капитан Сердюков, полиграф-допрос


Сердюков сидел в кресле полиграфа. Это был удобный медицинский реклайнер, сохранившийся чуть ли не с карбона. Новый век добавил только ремни, которыми пристегивались ноги и руки допрашиваемых. Делалось это по инструкции – после того, как одна фема-рецидивистка сбежала во время допроса.

Кресло было установлено в спецбоксе офиса «TRANSHUMANISM INC.» для процедур корпоративного контроля. Бокс был маленький и уютный. Сердюков походил в нем на одичавшего в межзвездной глуши космонавта.

Никаких проводов или датчиков к его телу не крепилось – информация снималась с импланта. Мы с Ломасом видели все данные: пульс, частоту сердцебиения, что-то связанное с потоотделением и другие контролируемые параметры. Система анализировала их сама и делала для нас необходимые выводы.

Сердюков не знал, кто задает вопросы – их произносил женский голос в центре его головы. Темы были подготовлены сетью заранее, и теперь мы просто слушали его исповедь.

– Скажите, как давно вы занимаетесь изучением пайкинга?

– Да практически всю свою научную карьеру, – ответил Сердюков.

– Почему вас это заинтересовало? Это для вас эмоционально важная тема?

– К сожалению, да.

– Почему «к сожалению»?

– Я увлекающаяся натура. Радуюсь, горюю. А ученый в идеале не должен испытывать эмоций.

– Почему ученый не должен испытывать эмоций?

– Они искажают научный результат. Особенно в гуманитарных науках. В физике, например, это не так существенно, а вот в пенитенциарной психологии и психотерапии все наполовину субъективно.

– Почему пайкинг заинтересовал вас как ученого? Помните, когда это произошло?

– Я прочитал «Дневники Варвары Цугундер». Знаете, о чем эта книга?

– Да, корпорации это известно.

– Ну вот. Меня поразила холодная ярость Варвары, ее шизофренически точный расчет. Эта, я бы сказал, безбашенная безошибочность… Сомнамбулическая точность. Вообразите, девяносто шесть трупов, а ее не только не поймали – даже не установили окончательно, кем она была на самом деле.

– Что значит – окончательно? Это была Варвара Цугундер.

– Варвара Цугундер – сетевой псевдоним. Она под этим ником строчила феминистические эссе и печатала их в сети. Конечно, в те дни ее можно было вычислить по этому псевдониму. Но тогда Варвару не искали, потому что не связывали с преступлениями. Дневник еще не был издан. А когда его издали, она давно исчезла со всех радаров. Мастерский расчет.

– Куда она делась?

– Большинство исследователей думает, что она сгинула где-то в Южной Америке.

– Она вас восхищает?

– Меня она… Изумляет.

– Вы ею любуетесь?

– В некотором роде да. Знаете, исследователя может поражать красота хищного зверя. Это совершенное устройство для убийства, и в инженерном смысле оно прекрасно. Но это не значит, конечно, что нас восхищает насилие. С Варварой к тому же многое до сих пор неясно. В официальной версии сплошные лакуны.

– У вас есть какие-то свои гипотезы по поводу Варвары Цугундер? Отличные от устоявшихся мнений и оценок?

– Да. Но они очень радикальные.

– Поделитесь.

– Я подозреваю… Вернее, допускаю, что на самом деле Варвара Цугундер была мужчиной. Возможно, гомосексуалом. Несомненно, с психическими отклонениями.

– Почему?

– Если мужчина столько лет выдает себя в сети за феминистку, есть у него психические отклонения? Вероятно, есть.

– А почему вы думаете, что это был мужчина?

– Варвара убила девяносто шесть человек. В основном взрослых мужиков. А это было еще до начала имплант-коррекции. Сегодняшняя фема способна проделать такое без особого труда из-за аффирмативной компенсации «Открытого Мозга», поэтому подобная история нас не удивляет. Но в те годы это было практически невозможно. Мужчина оставался доминантным гендером.

– Да, верно.

– Вот вы понимаете, спасибо. Разве легко убить взрослого бескукушника – а тогда все мужчины были бескукушниками – реалистичной заточкой в виде члена? Сильные мышцы надо иметь. И железную решимость. В Москве везде видеокамеры стояли, а Варвара работала в основном в подъездах и лифтах. Первые полсотни жертв – практически у всех на виду. Уже потом она по паркам стала тихариться. А вот ее корреспондентка Рыба – это точно женщина.

– Рыба?

– Да. Ее главная сетевая собеседница.

– На чем основан этот вывод?

– «Рыба» – распространенный в карбоновую эпоху термин гомосексуального сленга. Гомосексуалы называли так женщин из-за натурального запаха их… Ну, органа. Слышали, наверное, эти мерзкие анекдоты про слепцов у рыбного магазина.

– Нет, и не надо ими делиться.

– Извините. Теперь представьте: Цугундер – это психически больной мужчина-гомосексуал. Он использует эмоционально привязанную к нему женщину-литературоведа, с которой общается в сети. Возможно даже – я не утверждаю, просто предполагаю – что она его любовница. Причем это явно абьюзные отношения – только мужчина мог дать такую отвратительную мизогинную кличку, оскорбительную для нормальной женщины. А Рыба ее покорно приняла. Возможно, он ее бил…

– Интересная гипотеза. Но если это был гомосексуал, какие у него могли быть любовные отношения с женщиной?

– Глубоко извращенные! – поднял палец Сердюков. – В этом все и дело. На сохранившихся видеозаписях видно, что убивает женщина в защитной маске, тогда их многие носили. Видимо, Цугундер воображал себя феминисткой-мстителем и переодевался, совершая убийства. Но одновременно он презирал женщину в Рыбе и всячески над ней издевался. Отсюда эта абьюзная кличка. Его безумие засосало бедную Рыбу, как черная дыра летящую мимо комету. Но в его преступлениях Рыба не участвовала и ничего про них не знала. Во всяком случае, пока они общались.

– Откуда вам это известно?

– Из дневников Варвары. Она прямо пишет там, что Рыба ничего не знает. Еще это ясно из кодированных сообщений. Есть такая книга «Тайные шифры Варвары Цугундер». Криминалисты раскрыли некоторые коды. Цугундер и Рыба общались через посты в соцсетях. Через публичное пространство. Но Рыба даже не понимала до конца, что вкладывала в свои коды Варвара. Например, слово «янагихара» означало «ищу кого вальнуть», а «янагихаре» – «еще одного вальнула». Когда читаешь сообщения Варвары, зная шифр, понятно, что она признается в убийствах. А Рыба этого не понимает и думает, что идет литературная полемика.

– А почему вас так горячо волнует эта тема? Варвара Цугундер жила века назад.

– Ну как объяснить… Я ученый. Нами движет любопытство к миру. Для вас это просто страшилка из прошлого, а для меня – величайшая загадка мироздания. Я дорого бы дал, чтобы раскрыть тайну Варвары Цугундер.

– Вы полагаете, это возможно?

– Я вам сейчас по секрету одну байку сообщу. Ходят слухи, что малоизвестные сведения о Варваре Цугундер были в книге ШарабанМухлюева «Бабы и Другие Телки». Но эту информацию якобы изъяли еще в карбоне. Я бы очень хотел выяснить, о чем речь.

– У вас это навязчивая идея? Сердюков засмеялся.

– Пожалуй. Но в хорошем смысле. Ученый должен быть одержим наукой. Мещанские представления о нормальном и должном тут не подходят.

– Скажите, вы поэтому изучаете современный пайкинг? Из-за Варвары Цугундер?

Сердюков нахмурился.

– Нет… Неправильная постановка вопроса. Это один комплекс проблем – современные куры, их блатная романтика, их психические девиации, эстетика ритуальных убийств, наконец. Чтобы понять современных кур, надо понимать Варвару Цугундер – не зря она у них главная культурная героиня. Мы не знаем, отчего в их сознании происходит этот сдвиг. Где, так сказать, искать триггерный нейрон пайкинга – в неокортексе, среди культурных скриптов, или в древнем рептильном комплексе…

– Пытались ли вы использовать оборудование «TRANSHUMANISM INC.» для удовлетворения личного любопытства?

– Снова неверная постановка вопроса. Ученый – это не бюрократ, распределяющий бюджетные деньги. У нас нет личного и служебного любопытства раздельно. Если они не сольются в одно целое, открытия не произойдет. Когда менеджмент только это поймет…

– Вы допускаете, что Дарья Троедыркина покушалась на Кукера из-за обострения, вызванного вашим опытом?

– Нет.

– Почему?

– Да по очевидным причинам. Допустим, обострение у нее было из-за опыта. А разъемы в ногах тоже из-за него появились?

– Какие разъемы?

– Под петушиные шпоры. Ее готовили задолго до нашего сеанса. Разъемы в ноги вставили, чтобы она за петуха сошла. А наши опыты просто использовали для прикрытия. Кто-то очень хорошо все это подстроил.

– Кто?

– Не хочу спекулировать, – вздохнул Сердюков. – Связан служебной ответственностью. Вы в корпорации сами должны понимать такие вещи…

* * *

На следующее утро я догадался по лицу Ломаса – случилось что-то очень нехорошее.

– Мы нашли Вонючку, – сказал он. Я сперва не понял, о чем он.

– Какого вонючку?

– Пропавшую реку.

– И где она?

– Недалеко от Марса, – ответил Ломас. Его глаза были пустыми и спокойными. Таков взгляд безумца. Секунду или две я думал, что Ломас повредился рассудком. А потом он включил голографическую проекцию над столом.

– С карбона над планетой осталось несколько орбитальных телескопов. Пара из них еще действует, и они на связи с Землей. Один из них, конкретно Вебб 5, заметил крайне странный космический феномен.

Я увидел какие-то схемы, пунктиры траекторий – и размытую фотографию темного тела неправильной формы.

– Что это?

– Астероид 97591 «Ахилл».

– Ахилл?

– Да. Это его официальное название. Я не шучу. Большой порядковый номер, потому что он был открыт, утерян и открыт опять. Сейчас приближается к Марсу.

– И что?

– Он не представлял опасности для нашей планеты до самого недавнего времени.

– Что случилось?

– Вулканическое извержение на астероиде. Спектральный анализ выбросов показал, что из жерла на малой планете 97591 извергается кристаллический водяной пар.

– Кристаллический пар?

– Как бы взвесь микрокристаллов льда. Происходит это в объемах, достаточных для того, чтобы превратить космический вулкан в подобие реактивного двигателя.

– И что?

– В результате орбита астероида быстро меняется. Он может столкнуться с Землей.

– Подождите, – сказал я, – а откуда на астероиде водяной вулкан?

– В том-то и дело, – ответил Ломас, – что его там не может быть. Но я уверен – это та самая вода, которая раньше вытекала из труб в тайге. Теперь она в них втекает, а вытекает за орбитой Марса.

– Так, – сказал я. – Так.

– Мало того, – продолжал Ломас, – размеры этого астероида очень близки к параметрам небесного тела, вызвавшего мезозойскую катастрофу шестьдесят шесть миллионов лет назад.

– Вы думаете, это…

– Я не думаю, а знаю, – сказал Ломас. – Он даже астероид выбрал с названием «Ахилл». Он весельчак.

– Но ведь нужен сложнейший расчет, чтобы угадать с коррекцией орбиты. Откуда у него такие вычислительные мощности?

– Вы до сих пор не понимаете, что происходит, – сказал Ломас. – Ахилл не инженер. Он воплотившийся на нашем плане дух, владеющий высшей ангельской магией. Сейчас он хочет повернуть историю вспять. Он обрушит на Землю этот астероид и вернет мезозой. Уничтожит всех нас и устроит здесь царство динозавров.

– Но каким образом он рассчитает силу удара именно так, чтобы вызвать требуемое изменение климата?

– Магия великих духов работает иначе, – ответил Ломас. – Помните донесение английской разведки? Всесилие Ахилла ограничено печатями Аллаха. Это значит, что Ахилл вынужден выполнять правила нашего мира. Ну или считаться с ними. Соблюдать дресс-код, так сказать. Он не может просто так взять и изменить климат. Но он может создать событие, которое станет причиной изменения.

– Я понимаю. Но почему это окажется именно нужное ему изменение? У него что, свой квантовый компьютер?

– Ахилл не вычисляет, какая должна быть температура в его аду, какая влажность, состав воздуха и так далее. Все само окажется таким, как нужно. То же касается и траектории астероида и прочего, что вас волнует. Удар из космоса просто дает ему формальный повод воплотить свою волю.

– Но как такое может быть?

– Великие духи в этом смысле подобны Создателю, – сказал Ломас. – Вы думаете, Господь рассчитывал скорость света на логарифмической линейке?

– Меня там не было, – ответил я.

– Меня тоже. Но разумно предположить, что божественный акт воли был чисто творческим действием, а все эти балансы материальностей возникли как его следствие сами.

– Но Ахилл ведь не Бог.

– Падшие духи – это обезьяны Бога. Они тщатся походить на Создателя – но не обладают всеми его возможностями. Однако для нас их магия очень похожа на божественную силу.

– Понимаю, – сказал я. – Вернее, пытаюсь.

– Мы говорим не про физику, а про магию. Астероид – просто условность. Соблюдение приличий.

– Ничего себе условность.

– Божественные действия, Маркус, происходят на другом плане, а в материальном мире вслед за этим случается некое формальное событие, позволяющее высшей воле осуществиться. Будет космический удар, и климат станет как в Мезозое. За физические параметры не переживайте. Великий дух не входит в детали. Он ставит задачу – а его невидимые слуги-гномики делают ночью всю работу.

– Что это за слуги-гномики?

– Законы природы. Космическая катастрофа позволит Ахиллу проявить свое могущество, не срывая с нашей реальности божественных покровов. Формально устои мироздания не обрушатся. Но это событие будет чем-то вроде бесстыдной гигантской подтасовки, к которой нельзя придраться. Примерно как ваши древние аукционы по продаже госимущества.

– Не припоминаю.

– Черт, вам и это стерли. Хорошо, скажу по-другому. Это будет чем-то вроде обратной съемки, когда из лужи и осколков на полу складывается ваза с цветами – и прыгает на стол. Видели такое?

Я кивнул.

– Вот так же точно из руин нашего мира возникнет новый мезозой. Все физические параметры и силы – облака пыли в стратосфере, парниковые газы, лава, я не знаю, что там еще – будут выполнять свою работу в соответствии с законами природы. Но результат задан заранее. И именно под него подстроится удар астероида.

– Но как?

Ломас пожал плечами.

– Мы живем в линейно разворачивающемся мире с энтропией. Ахилл занят обратной съемкой и фокусами. Мы не можем понять его методы с помощью нашей науки, он сам про это сказал. Мы можем лишь проверить конечный баланс. Уверяю вас, что вся бухгалтерия совпадет. Из кратера астероида вытекает в точности столько же воды, сколько втекает в лагерные трубы. Ахилла невозможно победить обычными методами.

– Но мы можем хотя бы попробовать, – сказал я.

– Что вам приходит в голову?

– Самое простое, – сказал я, – это захватить колонию и разрушить их водокачку.

– Мы уже связались с сердоболами, – ответил Ломас. – Они теперь знают все, секретничать больше нет смысла. Даже Сердюкова поставили в брифинг.

– А его-то почему?

– Сердоболы думали, мы так хотим. Корпорация брала с него подписку о неразглашении, он своим и доложил. Но это нам кстати.

– Он вернулся в колонию?

– Он пока в Москве. Сердоболы больше не могут войти на территорию ветрозоны. Там появился какой-то экран вокруг.

– Внутри остался кто-нибудь с преторианским имплантом?

– Нет, – сказал Ломас. – Я допускаю, что Кукер не просто так этого Сеню чикнул. Но с дронов мы их пока видим.

– Что там происходит?

– Крутят, – сказал Ломас. – Слушают песни и крутят. Улан-баторы стоят на постах. Все как обычно. Еды у них много. Видимо, заключенные и персонал находятся в каком-то трансе.

– Тогда… Можно попробовать построить дамбу. Остановить реку до того, как она попадает в трубы.

Ломас махнул рукой.

– Ерунда это. Вы полагаете, Ахиллу есть разница, откуда отправлять воду на астероид? Он может связывать любые точки пространства. Зря потратим время.

– А если попробовать нанести по колонии удар с воздуха?

– Мы как раз обсуждаем эту возможность с сердоболами, – ответил Ломас. – Но продуктивнее будет другой путь.

– Какой, адмирал?

– Если английская разведка не врет, всесилие злых духов ограничено милосердием Господа. Я верю, что Господь в своей любви к миру оставил нам шанс. Мы должны найти печать, под которой скрыта погибель Ахилла.

Я подумал, что правильнее все-таки обращаться к Ломасу «епископ».

– Вы про Варвару Цугундер? Ломас кивнул.

– Я еще раз прослушал полиграф-допрос Сердюкова, – сказал он. – Там есть информация про какую-то Рыбу, которая знала Варвару Цугундер.

– И еще про книгу, – добавил я. – Я ее видел у вас на столе.

– Да, – сказал Ломас. – До меня дошли те же слухи, поэтому я ее и читал. Но в этой книге нет даже намека на Варвару. Ни строчки. Давайте для начала займемся Рыбой. Она жива и в банке. Сейчас я вам ее покажу.

Над столом возник экран, и я увидел глубоководную съемку с корпоративного фида – служебное посещение чужой симуляции. По отметкам на краях поля было ясно, что в симуляцию погружается кто-то из нашего отдела.

Ломас удвоил скорость, и происходящее превратилось в страшноватый мультфильм.

Наблюдатель приближался к флюоресцирующему дну океана. Оно было неровным и походило на горный каньон, снимаемый с дрона.

Я увидел вдалеке голубой луч – и камера направилась в его сторону. Мы приблизились к источнику света, стали спускаться в какую-то заросшую лохматыми водорослями пропасть – и вдруг передо мной оказалось совершенно жуткое существо.

Это была огромная красная медуза, состоящая из множества желеобразных колоколов, как бы вложенных друг в друга. Под ними колыхались длинные щупальца – судя по всему, ядовитые. Но самой пугающей деталью был женский торс с человеческой головой. Лицо медузы напоминало древнюю лаковую маску и было по-своему миловидным. Японская эстетика безумия. Шедевр художника, создающего ужасы для аниме.

Будто всей этой жути было мало, из женской спины торчало похожее на корягу длинное удилище со светящейся плошкой на конце. Видимо, так это порождение тьмы привлекало к себе пищу.

Камера приблизилась к медузе и замерла прямо перед ней.

Ломас выключил запись.

Хорошо, что он это сделал. Меня охватил страх.

Словно я уже видел в ночном кошмаре и эту бездну, и эту фурию мрака. Какое-то воспоминание давило изнутри – но не могло прорваться на поверхность.

– Что скажете? – спросил Ломас.

– Мне страшно. Кажется, в мозгу вот-вот что-то лопнет.

– Знаете почему?

– Нет.

– Из-за коррекции памяти. Если после нее показать стертый материал, человек не вспоминает, что видел это прежде. Но всегда воспринимает увиденное гораздо более драматично, чем в первый раз. Иногда в позитивном смысле, иногда в негативном.

– Когда я ее видел?

– Во время прошлого дела. Это запись вашего собственного фида, Маркус.

Ломас некоторое время наслаждался моим растерянным видом. Потом добавил:

– Ваша встреча с Рыбой прошла в ее личной симуляции. Нужна была консультация по литературным вопросам.

– Да, – сказал я, – тогда понятно. Надеюсь, вы не пошлете меня к ней опять?

Ломас засмеялся.

– Да вы, батенька, мизогин. Нет, не пошлю. Мы уже сделали ей глубокий скан. Она ничего не помнит про Варвару Цугундер. Вернее, отсутствуют любые личные воспоминания на этот счет. Рыба, конечно, знает, кто это. Для нее Варвара – выдающаяся карбоновая эссеистка и блогерка, о которой до сих пор пишут эссе и статьи. Рыба знает о Варваре в точности то же самое, что и мы. Может быть, лучше понимает ее литературные опусы. Хотя я не стал бы торопиться и здесь.

– Подождите, – сказал я, – но если Рыба была знакома с Варварой прежде и даже играла роль ее сетевой конфидантки… Это хоть какой-то след. Корпорация может добраться до стертых воспоминаний?

– Скорее нет, чем да, – ответил Ломас. – Такие технологии существуют, но очень опасны.

– А чем она занимается, эта Рыба?

– Читает литературные лекции. На нее большой спрос. Она самого Шарабан-Мухлюева знала.

– Неужели?

– Найдите какую-нибудь иммерсивную запись и поглядите сами. Меня вызывают сердоболы. У них что-то срочное.

Ломас сделал мне знак оставить его в покое. Я устроился в кресле удобнее, закрыл глаза и вызвал справку.

У Рыбы было огромное количество лекций, и я стал сужать область поиска. Сначала я попросил найти материалы, связанные с Шарабан-Мухлюевым и Варварой Цугундер. Остался примерно десяток позиций. Тогда я попросил отобрать те, где речь идет и о самой Рыбе. Меня интересовало прежде всего происхождение ее псевдонима.

В списке осталась только одна лекция, совсем короткая.

Ее определенно стоило прослушать целиком, хотя бы на быстрой перемотке.

^{TH Inc Confidential Inner Reference}
Лекция-иммерсив «Г.А.Шарабан-Мухлюев как эссеист». Цикл «Встречи с таинственным и прекрасным».


Это была запись фида одной из слушательниц с полным эффектом погружения. Я увидел зал, где сидели хорошо подкачанные девушки в одинаковых сиреневых платьицах и косынках – похоже, слушательницы привилегированного учебного заведения.

Сцена была пуста. Девчата в зале галдели. Иногда среди них вспыхивала короткая перебранка или даже обмен тычками. Тогда ликвидировать безобразие бросалась дежурная жандармесса.

На сцену поднялась распорядительница и сказала:

– Девочки, напоминаю – после сеанса можно будет покормить нашу гостью. Можно кидать ей в аквариум донат-конфеты прямо из зала. Чтобы у вас в руках оказались вкусняшки, надо их предварительно купить через имплант. Если не запаслись, еще есть время…

Когда распорядительница спустилась в зал, тренькнул зуммер. Из-за кулис появились два ливрейных лакея, как это принято в институтах благородных девиц, претендующих на шик. Лакеи внесли на сцену ковчег – что-то вроде паланкина с ручками.

Поставив паланкин на пол, они раздвинули его в стороны и вверх, превратив в большую как киноэкран раму. Теперь из зала казалось, будто на сцене появился огромный аквариум (но сбоку было видно, что у него только два измерения). Фальшивый аквариум стал с журчанием наполняться такой же фальшивой водой.

Конечно, это была примитивнейшая проекция, но она производила впечатление именно своей древней простотой. На сцену словно внесли скрижаль Завета.

Девчата в зале даже притихли.

Когда аквариум наполнился до конца (несколько капель довольно убедительно выплеснулось на сцену), звон зуммера повторился. Погас свет, раздался щелчок, и воду в аквариуме озарили таинственные фиолетовые лучи.

– Ах-ах! – пронеслось над залом. В аквариуме плавала Рыба.

Размеры проекционной зоны были выбраны идеально: обрамлявшая рыбу рамка оказалась именно такого формата, чтобы обрезать и страшные длинные щупальца под юбчатыми колоколами, и растущее из спины длинное удилище (его частично скрывала голова). В таком формате Рыба походила не столько на глубоководную медузу, сколько на даму в бальном платье. Ее миловидное лицо уже не напоминало о японских ужасах.

Девчата захлопали в ладоши.

Рыба улыбнулась – и сделала очаровательный подводный книксен, полный неги и невесомости.

– Здравствуйте, дорогие слушательницы, – начала она. – Сегодня у нас будут чтения, в которых для меня очень много личного.

Когда Рыба говорила, ее рот двигался самым естественным образом, и вокруг него не возникало никаких пузырей. Голос у нее был мелодичный и глубокий. Он разлетался над залом без всякого бульканья.

– Поэтому заранее прошу извинить, если меня охватят сильные эмоции, и на моих глазах выступят слезы…

Интересно, подумал я, как она это сделает под водой? Может, слезы подкрасят? Но выйдет некрасиво. Наверно, фигура речи. Впрочем, решили же вопрос с голосом. Может, и тут что-то изобретут.

– Сегодня я отвечу на вопрос, заданный во время нашей последней встречи, – продолжала Рыба. – Почему мое литературное прозвище, заменившее мне настоящее имя – Рыба? Похвастаюсь перед вами. Это подарок хорошо известного вам Германа Азизовича ШарабанМухлюева, сделанный века назад. Он посвятил мне эссе под таким названием. Немного среди нас найдется подобных счастливчиков, верно?

Над залом пролетел одобрительный гул.

– Именно после публикации этого эссе меня начали называть Рыбой. И в конце концов я приняла это имя, подаренное классиком…

Шум в зале стал громче, и Рыба дождалась, пока он стихнет.

– Трудно поверить, но я лично общалась когда-то с двумя, как мне представляется, важнейшими столпами нашей национальной культуры – Германом Шарабан-Мухлюевым и Варварой Цугундер. Вот как долго я живу на свете. Но сказать про них что-то новое, яркое и отсутствующее в их официальных биографиях я не могу. Дело в том, что наши пути с Варварой разошлись раньше, чем она встала на путь революционного насилия. А потом я, как и многие баночные долгожители, сделала себе так называемую подтяжку ума, то есть коррекцию памяти. Я убрала личные воспоминания о Германе, о Варваре и о многом другом. Когда вам столько веков, мои милые, это единственный способ сохранить рассудок. Так спокойнее. Меня не терзает Мнемозина. Поэтому я могу смотреть на любые вершины духа спокойно и отстраненно, и ничто не мешает мне непредвзято воспринимать чужое творчество… Так что расспрашивать меня про личные обстоятельства великих людей не стоит. Я знаю ровно столько же, сколько вы.

Рыба смахнула подводную слезу, и я даже не успел удивиться тому, как элегантно и естественно это получилось.

– Это эссе Герман Азизович посвятил мне. Оно относится к его светлому, как я его называю, периоду. Поймите, это не значит, что я считаю его более поздний период темным. Нет. Но та классическая простота и легкость, за которую мы ценим раннего Шарабан-Мухлюева, в его позднем творчестве почти исчезла. И потому мне особенно волнительно, что луч этого волшебного фонаря упал в свое время на меня… Часто спрашивают – почему в эссе классик говорит о карбоновой музыке? Герман Азизович всегда вдохновлялся музыкой. В ранний период она наводила его на мысли о вечном. В поздние годы она давала ему повод для социальной критики, часто едкой и горькой. Я понимаю, конечно, важность социального анализа. Но все же с ранним Шарабан-Мухлюевым от нас ушло что-то светлое и чистое. Поэтому…

Голос Рыбы задрожал, но она справилась с собой.

– Поэтому я с огромным волнением и любовью читаю вам сегодня ранний шедевр классика. Итак, Герман Азизович Шарабан-Мухлюев. Эссе «Рыба»…

В руках у Рыбы появилась бумажная распечатка. Она вполне органично смотрелась под фальшивой водой. Рыба прокашлялась – и начала чтение.

РЫБАКогда-то давно мне нравилась одна песня – «The Riddle». Ее сочинил Nik Kershaw, а потом пел Gigi D’Agostino (пожалуй, даже лучше, чем автор). Эту мелодию передирали, перевирали и пускали в качестве дополнительного мелодического кольца в своих треках отечественные умельцы, не желавшие тратиться на аранжировки.
Песня трогала душу.
Текст «The Riddle» был интересным. Первые три строчки выглядели готовым японским стихотворением-хокку:


I got two strong arms,Blessings from Babylon.Time to carry on and try[31].

После них можно было бы не говорить ничего вообще. Но автор тем не менее говорил – много, загадочно и довольно путано. Про какие-то грехи и фальшивые тревоги, бесстрашную Америку и так далее. Текст казался странно неотшлифованным, словно был на самом деле шифром.
Самым ярким и запоминающимся образом был такой: возле реки растет дерево, рядом с ним в земле есть дыра, и какой-то человек из Арана ходит в ней по кругу. Его ум – маяк, сияющий сквозь покрывало ночи. По неизвестной причине в мире есть истинное и ложное, но этот старик ни с кем не будет ссориться из-за тебя.
Этот «old man of Aran» получился ну совершенно живым. А дальше опять начинался калейдоскоп многозначительных таинственных слов, иногда весьма поэтичных (seasons of gasoline and gold, а bluebird singing on the blackbird hill[32] и так далее). В следующем куплете опять появлялся этот аранец, продолжал ходить по кругу в своей дыре, и снова светил во мраке его ум.
Я догадался, кто этот старичок: Бог. Река рядом – Небесный Евфрат, возле нее растет Дерево Жизни. То, что он назвал себя аранцем, было милым. В Ирландии есть острова с таким названием. Конечно, он и Ирландец тоже – если ему угодно выделить один из своих многочисленных аспектов. Иногда он такое любит.
Это ведь и есть, в сущности, его работа – ходить по кругу и крутить, крутить себе на потеху волшебную мельницу своего ума, то есть наш мир. Все эти сезоны бензина и золота и прочие бесстрашные америки – и есть то самое, что размалывает мельница и разносит вокруг Черной Дыры, где прячется Бог.
Эта мельница – вернее, ее продукт – и есть причина, по которой мы не можем его найти. В нас летят обманки, постоянно возникающие вокруг обиталища Ирландца. Концепции, умопостроения, слепленные из слов образы заполняют пространство идей, вонзаются в нас – и сразу же заполняют собой все наше сознание.
Сами по себе они – ничто. И даже присобачены друг к другу как-то криво и подозрительно, что бросается в глаза с первого же знакомства с шарадой. Но, попадая в нас, они становятся рвами, неприступными стенами, непроходимыми чащами, высоченными горами. На самом деле это просто тепловые ловушки для ума, отстреливаемые непостижимой силой – но природа нашего сознания такова, что не следовать за ними мы не можем.
Вот так Бог и прячется от нас в своей Дыре. И песня «Riddle» – точно такая же тепловая ловушка, долетевшая до меня, захватившая мой ум – и скрывшая того самого Ирландца, о котором она вроде бы повествует.
Так в нашем мире работают все гениальные стихи, все трогающие сердце песни, все священные тексты. Они подменяют собой то, на что якобы указывают. Или, сказать точнее, они не указывают ни на что вообще – а лишь на себя.
Если ловушки для ума существуют, думал я, наверное, есть и то, что они прячут. Но тогда само это рассуждение, даже само понятие Ирландца – точно такая же ловушка, а главное скрыто совсем в другом измерении, которое никто еще не назвал «истинным», чтобы навсегда обессмыслить. Вот потому Будда ничего не рассказывал про Нирвану, а только про дорогу к ней.
Об этом примерно и была песня «The Riddle». Ее глубина изумляла. Там действительно была Загадка с большой буквы. Шарада, где прятался Бог.
Отгадать такую загадку правильно нельзя. И придумана она вовсе не для этого. Вокруг нее вечно будет кружиться вихрь клочков валентинки и прочих золотых блесток пустого смысла, за которыми мы бредем в никуда.
Именно так – отложив решение – я и решил для себя загадку. И, чтобы не портить высокого наслаждения, полученного от разгадки, перестал слушать эту песню. Вполне сознательно. Она мне не разонравилась – просто стала одним из драгоценных объектов в моей сокровищнице духа, а я не скупой рыцарь, чтобы ежедневно лазить туда с лампой.
Потом, уже через много лет, я наткнулся на статью про эту песню. И узнал вот что: Nik Kershaw вовсе не вкладывал в нее такой смысл. Он вообще никакого не вкладывал. Он не успел сочинить перед записью в студии нормальный текст – и пропел в микрофон рыбу.
Оказалось, этот загадочный шедевр – просто набор чепухи. Заполнение песенного размера бессмысленными словосочетаниями, чтобы вокалисту было что петь. Сам автор выразился еще конкретней: «Короче, The Riddle – это чушь, мусор, херня, бред поп-звезды 80-х».
По-русски это и называется рыбой. Текст, лишенный смысла и временно занимающий место другого текста. Настоящего, который будет создан потом (если хватит времени) – и совпадет только размером. Последовательность слов, нужных для того, чтобы складно их пропеть.
«Ля-ля-ля» показалось слишком примитивным, ну вот Nik Kershaw и наплел. А мы искали смысл. И, главное, ведь находили.
Я вот нашел, да еще какой.
Думаю, что и в жизни все обстоит точно так же. Мир, история, судьба, эпоха – это нагромождение событий, большей частью очень неприятных. Страшные-страшные вещи творятся в грохочущем мире с мягкими, слабыми и беззащитными людьми.
Есть ли в происходящем смысл?
А это как с песней «The Riddle». Хочешь – найдешь себе благословение Вавилона. Не хочешь – разлетишься на атомы просто так. Смысл надо собирать самому, и удерживать его росинки вместе приходится так же кропотливо и старательно, как мы удерживаем живыми свои тела. А потом распадется тело – и разлетится вся плесневевшая на нем мудрость.
Любой человеческий смысл, научила меня песня The Riddle – это обманка, скрывающая то, что нам видеть нельзя. Пока мы живы, мы замечаем вокруг «идеи», «цели», «ценности» и прочие тепловые ловушки. Но придет миг, и ложные мишени, скрывавшие от нас Реку и Дерево, угаснут. И тогда… Тогда…
Впрочем, скажу честно – я не знаю, что будет тогда. Мы вообще не можем этого знать, можем только думать, будто знаем.
Зачем же тогда я излагаю все это, если на самом деле не знаю ничего? Ох. Строгие молодые люди не зря спрашивают в стримах – а куда вы, собственно, нас ведете, гражданин писатель? Вы сами в курсе? Надо ли нам туда идти?
Но это как если бы я спросил у Nik Kershaw – куда ты привел нас, Ник? Знаешь ли ты сам?
Милые, художник никуда никого не ведет. Это просто персонаж, который ходит по кругу в воображаемой дыре возле Дерева Жизни, создавая вихрь из весело переливающихся слов. За ними его не видать. Зато многое можно увидеть в самом вихре.
Какой в этой круговерти смысл?
Да такой же, как в тебе. Такой же, как в песне The Riddle.
Любой, какой у тебя хватит сил собрать своим умом и волей.
А если ты действительно крут и умеешь не делать этого (что куда сложнее, чем каждый раз делать на автомате), ты начинаешь видеть на месте любого человеческого смысла рыбу. Просто рыбу, которая могла бы состоять из любых других элементов, значков и пиктограмм.
Фокус нашего мира в том, что настоящих слов здесь нет. Или, что то же самое, окончательным текстом на время становится любая рыба. Все что угодно.
Даже ты сам.


Дочитав, рыба еще раз смахнула слезу и замерла, наклонив голову вбок. Это придало ей элегическую задумчивость – но стал виден уд, растущий из спины и уходящий за обрез экрана.

– Я не понимала тогда главного, – сказала Рыба. – Посвятив мне это замечательное эссе, Герман Азизович имел в виду, что мое представление о себе – тоже рыба. Он хотел сказать, что мне только предстоит вырезать на скрижалях истории и культуры свое настоящее имя. Сочинить его самой. Но бывает и так, что нашим окончательным именем становится набросок. Черновик. Сначала верится, будто это просто рыба, но проходят годы, и вдруг оказывается, что эта рыба и есть ты окончательная. Прямо как с песней «The Riddle»… Автор ведь так и не написал потом другого текста. Рыба проканала, так он ее до смерти и юзал.

Рыба грустно улыбнулась.

– Вот я и добралась до конца, извините за патриархальный каламбур. Спасибо вам за внимание, девчата.

«Почему у нее этот уд, – подумал я с какой-то когнитивной мукой, – зачем? И откуда я знаю, что это именно уд?»

На сцене опять появилась распорядительница.

– Похлопаем… Теперь организованно и без выходок выходим из зала. Остаются те, кто оплатил кормление.

Фид погас, и я вернулся в кабинет начальника.

– Что скажете? – спросил Ломас.

– Хорошо бы ее вскрыть, – сказал я. – В смысле, вернуть ей память. Кто еще лично знал Варвару Цугундер? Хотя бы по переписке? Таких больше нет.

– Неважно, кто ее знал, – ответил Ломас. – Важно, где Варвара сейчас. Рыбе это не известно совершенно точно.

– Откуда такая уверенность?

– Нейросеть проверила ее коммуникации за все доступное время. Вот последнее письмо Варвары к Рыбе. Оставлено в качестве комментария под одним из литературных постов Рыбы задолго до подтяжки личности. Аккаунт, с которого был сделан комментарий, ассоциируется с Варварой Цугундер.

Ломас открыл папку, взял оттуда лист бумаги и протянул мне бумажную распечатку. От бумаги чуть пахло Кельнской водой № 4711. Все-таки стиль не пропьешь.



Милая моя, сильная, умная, честная, смелая!

Судьба распорядилась так, что мы не встретимся с тобою больше, и ты никогда не узнаешь, куда мне удалось скрыться и как меня теперь зовут. Но знай – я нашла путь в банку. Правда, не под собственным именем. Просто чудо, что подобное удалось не только тебе, но и мне тоже. Какая завораживающая параллельность в наших судьбах! Но я не буду подвергать тебя опасности, рассказывая о себе. Ты больше не услышишь от меня ничего – хотя обо мне услышишь не раз. Если у тебя останется хоть какая-то точная информация, есть риск, что за тобой придут агенты патриархии. Поэтому верь – со мной все хорошо. Просто знай, что где-то я есть. До сих пор.

Твоя Варя

ЗЫ. Да. Опять, и два раза. ЯНАГИХАРЕ! ЯНАГИХАРЕ!