Я уселся на койке и пожал плечами.
— Думаю, попросит по кабакам шляться и слушать, что люди говорят. Работа не бей лежачего — главное, сами ни в какие махинации не вляпайтесь. Прикрыть он вас прикроет, но тогда на крючке окажетесь.
Босяки переглянулись.
— То есть в осведомители вербует?
— Вроде того.
— Западло! — зло выдал Ёрш.
Я пожал плечами.
— Так договаривайтесь на берегу что и как. Сами понимаете, священника делишки жуликов и контрабандистов волнуют мало. Чай, не охотник на воров!
— В пластунах жизнь не сахар, но там хоть всё ясно и понятно! — засомневался Ёрш.
А вот Вьюн приятеля не поддержал.
— Жизнь не сахар — ещё мягко сказано. И это мы пока из тренировочного лагеря не выбирались!
Ни в чём убеждать парней я не стал.
— Решайте сами, но могу сказать одно: церковь тут недолюбливают, если столкуетесь — на людях не встречайтесь. Вообще лучше не встречайтесь.
— А как тогда?
— Читать-писать обучены. Нет?
Босяки разом фыркнули, я улёгся обратно на койку.
— Дело ваше.
— Мы подумаем, — прозвучало в ответ.
Парни отправились восвояси, я ещё немного полежал, после собрался с силами и сходил на ужин. Когда вернулся в палату, там меня дожидалась притащившая гроздь бананов Беляна.
— Ты чего здесь? — удивился я и прищурился. — Дарьян предупредил, что меня снова в больнице оставили?
— Опять ревнуешь? — ответила девчонка ничуть не менее пристальным взглядом. — Брось, Лучезар!
— Что — брось-то? Я вопрос задал!
— Баюна уведомили, что ты на ночное дежурство не выйдешь. Ты в усадьбе не просто мне спать не даёшь, но ещё и работаешь. Не забыл?
— Забудешь тут! — буркнул я, опускаясь на койку. — Столько денег псу под хвост!
— А нам с волчицами по чеку на сотню целковых выписали за участие в поимке чернокнижников! — похвасталась Беляна, как-то странно посмотрела на меня и улыбнулась. — А Лиска — ничего так. Симпатичная и есть за что подержаться. Да и Ласка не хуже. Удивлена, что у вас ничего не было с их-то доступностью!
— Для друзей ничего не жалко! — буркнул я.
Черноволосая пигалица села рядом.
— И меня не жалко? Чего бесишься тогда? Чего к Дарьяну ревнуешь?
— Ничего я не ревную! — заявил я, помолчал немного и со всей возможной уверенностью сказал: — Но что моё, то моё!
— Так я уже твоя? — усмехнулась Беляна. — А как же Рыжуля?
Я начал закипать.
— Ты только Рыжулю сюда не приплетай. Я обещал позаботиться о ней, и я о ней позабочусь! — После спросил: — Ты мне кишки мотать пришла?
Девчонка рассмеялась.
— Ещё даже не начинала! — Она чуть отстранилась и поинтересовалась: — Ты как пулю-то поймать умудрился?
— Как? — Я закрыл глаза и шумно выдохнул. — Не всем посчастливилось в школе аколитами стать. Нам, жалким адептам, приходится по крупицам небесную силу в себя тянуть!
— Брось, Лучезар! Не прибедняйся! Кому другому на нехватку энергии жаловаться, только не тебе! Ты просто зевнул!
У меня аж веко задёргалось.
— Я зевнул? Да это ты меня своими разговорами отвлекла! Дарьян то, Дарьян сё! Ой бедняжечка, домашний мальчик!
— Лучезар, ты когда психуешь, у тебя глаз краснеет.
— Я не психую, я злюсь!
— Потому что из-за меня словил пулю?
Очень хотелось ответить утвердительно, но вместо этого я легонько щёлкнул девчонку по лбу.
— Дура! Злюсь я потому, что ты мне нервы треплешь! Я ранен, мне покой нужен. Брысь с койки, лягу!
Но не тут-то было. Беляна хоть и поднялась на ноги, но потянула с кровати и меня.
— Встань!
— Зачем ещё?
— Вставай!
Пришлось повиноваться.
— Сюда пуля попала, — легонько ткнула она меня в нижнюю часть груди указательным пальцем, а после развернула его к себе. Из-за разницы в росте, тот оказался нацелен в сердце.
Черноволосая пигалица запрокинула голову и уставилась мне в глаза.
— Ты ведь пулю схлопотал, когда меня оттолкнул? Получается, жизнь мне спас?
— Получается, спас, — буркнул я.
— Спасибо!
Я нахмурился.
— Спасибо — и всё⁈ А как же «я теперь тебе решительно ни в чём отказать не смогу»?
— Ой, да я тебе ни в чём никогда и не отказывала! — фыркнула Беляна, осторожно меня обняла и поцеловала.
— Ещё б нервы не мотала… — пробурчал я.
— Чтобы ты совсем загордился? Ну уж нет! Признавайся, давай, что пулю ты словил не из-за меня, а потому что лопухнулся!
— На колу мочало, начинай сначала… — проворчал я, но больше капать мне на мозги девчонка не стала.
И в усадьбу на ночь не вернулась. Пусть больничная койка и была узкой, но уместились вдвоём как-то, никому не пришлось на полу спать.
Впрочем, спал я мало. Всё больше пялился в потолок и думал. Нет, не о Беляне и не о Рыжуле, думал о том, что и вправду лопухнулся. Не сумел угадать нужный момент, лишь немного притормозил пулю, а не остановил. Прав отец Шалый — тайнознатец из меня пока что откровенно так себе. И лекарь не лучше. Во всём второй сорт.
Расслабился!
Но ничего-ничего! С завтрашнего дня займусь саморазвитием, пусть даже для этого и придётся влезть в очередные долги. Были у меня кое-какие идеи на этот счёт.
Глава 20
11–19
Но началось утро с того, что мы с Беляной снова разругались в пух и прах, а потом столь же бурно помирились.
Поругались из-за Дарьяна, точнее из-за моей гениальной задумки свести его с парочкой учениц школы Призрачных волков. Помирились по той простой причине, что я восстановился в достаточной степени, чтобы завалить черноволосую пигалицу в койку, несмотря на все её потуги отбрыкаться. Подозреваю, она поддалась бы в любом случае, но тут, уверен в этом целиком и полностью, такой необходимости не возникло.
— И за воротник Дарьян начал закладывать не из-за потрошения мертвецов! — заявила Беляна, одеваясь. — Это всё твои шлюшки виноваты!
— Они такие же мои, как и твои!
— Просто подумай об этом!
Девчонка чмокнула меня на прощание и отправилась в главную усадьбу, ну а я сходил на завтрак и до самого полудня вкалывал как проклятый, избавляя от порчи одного бедолагу за другим. После обеда магистр Первоцвет отправил меня набивать руку в хирургию, где до вечера и практиковался.
Паскудней занятие было ещё поискать. Туда бы Дарьяна на седмицу, он бы к своим мертвецам, плача от счастья, вернулся.
Но освободился в итоге даже раньше обычного, сходил за уже починенной одеждой, заглянул в кассу и отправился… Нет, не на все четыре стороны и даже не куда глаза глядят: отправился я в форт. Пусть и велели носа туда не казать, но очень уж припёрло. Иначе — никак.
На плацу шли вечерние занятия. Старшие представители школ Огненного репья, Карающего смерча, Расколотой тверди и Бирюзового водоворота возились каждый со своей группой, при этом ученики в значительной степени перемешались, да и стало их заметно меньше прежнего.
Наставник Девясил приглядывал за обучением новичков из-под навеса, моему появлению он откровенно удивился, а выслушав просьбу, рассмеялся.
— Подогнать схему аркана огненной плети под твои четыре узла за полсотни целковых? Это не серьёзно!
— Оплата в частном порядке, — веско заметил я.
— А это роли не играет. Там один служебный приказ контроля дороже стоит!
— Но четырёх узлов для аркана будет достаточно?
— Тютелька в тютельку, — подтвердил Девясил.
Я кивнул.
— Тогда даю тридцать целковых за приказ контроля.
— Семьдесят!
В счёт ежемесячного довольствия я получил в кассе чеки на полсотни целковых, так что повторил категоричное высказывание наставника:
— Это не серьёзно!
— Ещё как серьёзно!
— У меня столько нет, — признался я.
Девясил кивнул.
— Вот это аргумент. — Он вздохнул и спросил: — Сколько есть?
Дабы не быть заподозренным в желании схитрить, я достал чеки, пересчитал их и объявил:
— Пятьдесят.
Озвученная сумма наставника отнюдь не впечатлила, он даже поморщился, но всё же протянул руку:
— Идёт! — А уже забрав чеки, предупредил: — Не выучишь приказ с первого раза, твои проблемы. Денег не верну. Устраивает?
Тут уже я поморщился, но всё же кивнул:
— По рукам!
Думал, наставник, как и в прошлый раз, перекинет понимание приказа с помощью мыслеречи, но тот сходил куда-то и вернулся с серебряным цилиндром.
— Правша? — уточнил он. — Вот правую и давай. Совет один: не пытайся давить силой — один чёрт не удержишь. Жми волей и лови равновесие. И смотри — сразу не упусти!
Я облизнул губы и подставил ладонь, на ту упала янтарная бусина, но не круглая, а вытянутая. Не предупреди Девясил, она непременно выскочила бы из пальцев, да и так кулак дёрнуло в сторону, а чуть повернул кисть, и её едва не выкрутило из сустава.
Попробуй ещё — это драное равновесие поймай!
По руке начало растекаться онемение, и я попытался уменьшить давление на кисть с помощью приказа гашения отдачи, но едва этим всё не испортил. Тогда представил, будто на ладони с бешеной скоростью вращается каменный шар, припомнил, как закручивают и удерживают на кончике пальца мячи балаганные акробаты, и кое-что начало получаться. Я потянул в себя небесную силу и с её помощью стабилизировал зерно, подобрал такую интенсивность потока, при которой то будто бы сделалось неотъемлемой частью моего духа.
Контроль! Каждый клятый миг требовалось контролировать энергию и направлять её должным образом!
— Разобрался? — уточнил наставник, когда я шумно выдохнул и вытер вспотевшее лицо. — Ну и молодец. Как освоишь приказ и денег подкопишь, приходи — подгоню под тебя схему огненной плети.
— Теперь сам разберусь, — хрипло выдохнул я.
— Как знаешь, — пожал плечами Девясил, на том мы с ним и распрощались.
Не знаю, куда отправился он, лично я намеревался вернуться в больницу, дабы немедленно опробовать изученный приказ на ходячих мертвецах, но сразу за воротами наткнулся на девиц из школы Призрачных волков.
— Ага! — сказал я. — Вы-то мне и нужны!
— Я же говорила, он свою ведьму бросит! — заявила Лиска. — Боярин, ты ведь её бросил, да? С нами теперь жить будешь?
Отшучиваться я не стал, сразу перешёл в наступление.
— Вы что с Дарьяном сотворили, паразитки?
Девчонки переглянулись, их лисьи мордочки вытянулись от удивления.
— Это не мы с ним, это он с нами! — заявила Лиска. — Так уж заведено, что мальчики девочек… — она постучала ладошкой по кулачку, — а не наоборот!
— А чего он тогда ходит как в воду опущенный? С какого такого расстройства запил?
— А нам откуда знать? — возмутилась Ласка. — Чей он друг — наш или твой? Мы его с той ночи и не видели вовсе! Обещался заглядывать, да пропал! Утром просыпаемся — нет его, как в воду канул!
— Может, его на вас обеих не хватило? — предположил я.
— Не выдумывай! — отвергла Лиска эту мою догадку. — Очень стойкий мальчик, таких ещё поискать!
— А уж какой затейник! — рассмеялась её товарка. — К таким штукам нас склонял, что я бы со стыда на трезвую голову сгорела!
— Да-да! Мы бы сами в жизни ничего подобного не выдумали! А такой скромник поначалу был! Откуда только что взял!
— В книжках умных прочитал, — буркнул я и спросил: — Сами чего его не проведали, если он такой замечательный?
Девчонки раздражённо фыркнули.
— Очень надо нам за ним бегать! — заявила Ласка. — У нас самоуважение!
— И от кавалеров отбоя нет! — кивнула Лиска, посмотрела на подружку, а после многозначительного обмена взглядами улыбнулась. — Но ещё один шанс мы ему дать готовы. Пусть приходит — знает, где живём! — Она подступила и погладила меня по груди. — И ты, Боярин, захаживай. Твоя ведьма нам и в подмётки не годится!
— Точно-точно! — подтвердила вторая чертовка. — Ты дружочка своего порасспрашивай. Он нас упросил ему ртом приятное сделать, так выл от восторга в полный голос!
Если они рассчитывали вогнать меня в краску, ничего у них не вышло. Чай, не домашний мальчик.
— Только вы полегче с Дарьяном, — попросил я. — Пусть всё же он вас, а не вы его.
— Ой, да иди уже! Утомил!
— Учить он нас будет!
Девицы разом показали мне языки и утопали прочь, ну а я поспешил в больницу. Как и ожидал, отыскал Дарьяна в тамошней библиотеке. Он обложился книгами и вычерчивал какие-то сложные схемы, под столом валялось уже с полдюжины скомканных листков.
— Ты чего это тут? — спросил я.
— Да ритуал один прикидываю, — пояснил книжник и досадливо поморщился. — Не выходит ни черта! Сложно! — Он поднялся из-за стола и достал портсигар. — Надо перекур сделать.
— Ты погоди дымить! — придержал я товарища. — И вообще закругляйся! Я приказ контроля выучил, хочу схему огненной плети собрать.
— Сложно! — повторил Дарьян как заведённый. — Я ещё в школе этот приказ изучил, но толку-то?
— В школе? — насторожился я. — И много взяли?
— Да уж немало! Сорок целковых!
Я едва не помянул недобрым словом ободравшего меня как липку Девясила, затем наморщил лоб и уточнил:
— И прям за сорок целковых алхимическое зерно приказа продали?
— Зачем зерно? Там ничего сложного — описание дали, за два дня вызубрил.
Мне таким уж простым приказ отнюдь не показался, но заявлять об этом я не стал и поторопил Дарьяна:
— Давай! Давай! Давай! Возвращай книги и напряги мозги! Может, всё же подскажешь чего.
— Покурю сначала только, — предупредил Дарьян, начиная сворачиваться.
Отрабатывать новую схему мы пошли в подвал, благо тот основательностью стен ничем не уступал казематам, да и свободных помещений там хватало, не все мертвецами забиты были. Холодно разве что, но хоть какое-то разнообразие после уличной жары.
За поддержание нужной температуры отвечал хитрый артефакт; несколько раз в седмицу, когда выпадала его очередь, Дарьян пару часов кряду вливал в магическое устройство небесную силу — доплаты за это не получал, но не роптал, поскольку, по его словам, лучшего упражнения для развития входящих меридианов попросту не существовало. Для меня это был пройденный этап, лично я уже не столько развивал их, сколько перекраивал и подгонял под абрис школы Пылающего Чертополоха, дабы подвести к ядру сразу, как только то будет сформировано.
Ну да — вечно прозябать в адептах я отнюдь не собирался.
— Есть предположения, с чего начинать? — спросил я книжника, когда тот, покурив, спустился вслед за мной в подвал.
Тот покачал головой.
— Ни малейшего. Я ж излив только в омуте сформировал! — напомнил Дарьян и вздохнул. — Да и с меридианами всё не слава Царю небесному. Но сейчас на мертвецах неплохо зарабатывать начал, собираюсь в ближайшее время оправой заняться.
— Это дело, — кивнул я. — У Пяста алхимию брать будешь?
— Не, у наставника. Он сразу под мой аспект подгонит. Дороже выйдет, зато толку больше будет.
Я кивнул и попытался сотворить гибкий огненный клинок, не задействуя вновь изученный приказ. Результат оказался предсказуем: вся накопленная энергия выплеснулась разом. Пусть и попытался сжать воспламенение своей волей, но добился лишь того, что из руки ударило узкое пламенное жало. Ударило и рассеялось.
Дарьян покачал головой и посоветовал:
— С отработки приказа контроля начни.
Я кивнул и задумался, когда именно задействовать этот приказ: в начале или же в конце схемы. В итоге склонился к последнему варианту, заранее напитал энергией все узлы и тотчас возникло ощущение, будто пытаюсь разом выдуть весь набранный в лёгкие воздух через тоненькую соломинку. Вокруг ладони начало вспухать огненное облачко, но медленно, слишком медленно.
— Ускорь одним из узлов, — не удержался от непрошеного совета Дарьян.
— Да уж понятно, — пробурчал я.
Воспламенение и насыщение. Гашение отдачи. Ускорение. Контроль!
Огненный жгут мигнул и развеялся. Я повторил попытку раз, другой и третий — всё без толку. Дарьян вновь заладил о недостаточно отработанном приказе контроля, но только ничего подобного! Мне просто-напросто не удавалось выдерживать требуемую стабильность энергетического потока. Если вбирал небесную силу я достаточно быстро, то равномерного её расходования обеспечить уже не мог, и на этапе ускорения раз за разом случался обрыв.
Медленнее! Чуть медленнее!
И — сработало! Из руки выпросталась огненная плеть — блёклая и полупрозрачная, но жгучая и реальная. Ощутил это на собственной шкуре, когда пламенный жгут вдруг изогнулся и перекрутился, едва не стеганув по лицу. После сотворения аркана расход энергии снизился практически до нуля, зато взбрыкнул приказ контроля. Такое впечатление — гадюку за хвост ухватил!
Дарьян испуганно шарахнулся в сторону, а я развеял заклинание и тут же сотворил его заново, но примерно с тем же результатом. Очень скоро запыхался, только своих попыток не оставил, и в итоге всё же поймал равновесие, приноровился направлять плеть в нужную сторону, сгибая её и разгибая.
Увы, первый же удар по забракованному ходячему мертвецу расставил всё по своим местам: огненный жгут лопнул и впустую разлетелся ворохом всполохов, особо даже покойника не опалив. Просто при ударе расход энергии подскочил так сильно, что в одном из узлов случился разрыв.
Как сказал Дарьян: фиаско!
— Это для аколитов аркан, — заявил книжник, когда я после нескольких повторных попыток хлестнуть мертвеца убедился, что результата не будет. — Они за счёт ядра дополнительный приток обеспечить могут, а нам — никак.
Я покачал головой, поскольку был уверен, что уже вполне способен достаточно быстро напитать все узлы и без задействования ядра. Тут было о чём подумать.
— Как насчёт промочить горло? — предложил я Дарьяну.
Тот округлил глаза.
— Ты же не пьёшь!
— Устал, — вроде как даже не соврал я, лишь сказал не о том. — Подожди только, за вещами схожу.
Я забрал мешок с револьвером, и мы отправились в приглянувшийся книжнику подвальчик. На сей раз из завсегдатаев там цедили пиво только карточные шулера да принимавший ставки старикан. Ещё два стола занимали случайные вроде бы выпивохи, но именно что случайными, как оказалось, среди них были не все.
— Какие люди! — пьяно крикнули нам. — Давно не виделись!
Дарьян напрягся, я придержал его, а сам обернулся на возглас и зажмурил правый глаз, что уже начинало становиться дурной привычкой. Кто-то сплюнул на пол, кто-то сложил пальцы в знак от сглаза, но нас мигом оставили в покое.
Мы заняли единственный свободный стол, чокнулись и выпили. Дарьян разом выдул половину своей кружки, я ограничился одним глотком. Пиво осталось всё тем же гадким пойлом, как не сделалась лучше и эта мерзкая дыра, но вот так сразу переходить к делу я всё же не стал. Сначала мы обсудили последние новости, затем разговор зашёл о стабилизации расхода энергии при сотворении аркана огненной плети, и кое-что небезынтересное я из него для себя почерпнул. А когда Дарьян, запрокинув голову, влил в себя последние капли пива, сказал, будто вспомнил только что:
— Да! Я тут девчонок из школы Призрачных волков встретил, они интересовались, куда ты запропал. Ждут, что ты снова к ним заглянешь!
Книжник подавился и закашлялся, вытер губы обшлагом куртки, чего себе никогда прежде на моей памяти не позволял, и я передвинул на его сторону собственную кружку. Дарьян с благодарностью кивнул и присосался уже к ней.
— Так зайдёшь? — насел я на него. — А то они обижаются.
Книжник глянул в ответ отчасти даже затравленно. Он явственно заколебался, потом вздохнул и сознался:
— Понимаешь, я перебрал в тот раз. Вообще ничего не помню! Как я им в глаза посмотрю, а?
— Я так понял, они не прочь повторить. Только построже с этими вертихвостками, в хвост их и в гриву!
Во взгляде Дарьяна промелькнула обида.
— Тебе легко говорить!
— А что ты теряешь? — развёл я руками. — Опять же — обещал зайти. Девчонки жалуются, мол, поматросил и бросил. Ни ответа, ни привета!
На кого другого этот аргумент впечатления бы не произвёл, домашнему мальчику Дарьяну стало совестно.
— У них таких как я… — пробурчал он.
— Вопрос не в них, а в тебе. Слово надо держать.
— Да не помню я ничего!
— Ну вот они и напомнили. Идём!
Сразу из больницы Дарьян точно бы никуда не пошёл, самого бы меня куда подальше послал, но штоф заморского светлого эля — это штоф заморского светлого эля. Да и длительное воздержание свою роль наверняка сыграло. Ну и моя дружеская поддержка тоже отнюдь не лишней оказалась.
Поиски Ласки и Лиски решили начать с клуба тайнознатцев, там девиц и отыскали. И, вот уж удивительное дело, книжнику они откровенно обрадовались: сразу позабыли о танцах и потянули его к себе. Меня позвать с собой им и в голову не пришло, меня бросили на растерзание ученикам школы Карающего смерча, с которыми напропалую флиртовали до нашего появления.
В итоге чуть до потасовки не дошло — очень уж приспичило парням намять бока подложившему им свинью боярину. Я даже приготовился вытянуть из чехла ампутационный нож, зачарованная сталь которого за время стажировки в больнице окончательно утратила болотно-зелёный оттенок и начала отливать алым, но тут из-за карточного стола поднялся злой как чёрт Девясил.
— Ну-ка живо угомонились все, а то ухи оборву! — грозно рыкнул подвыпивший тайнознатец. — Чего разгалделись? Награду за голову боярина поделить не можете? Так рядком всех повесят, не сомневайтесь даже!
Воздушники мигом притихли, а я сообразил, что теперь при необходимости смогу представить любой конфликт попыткой покушения. Впрочем, верно было и обратное: попыткой покушения могла оказаться решительно любая ссора.
Чёртовы слухи!
Подвыпившие парни разошлись, не желая испытывать терпение Девясила, ну а я подошёл к нему и сказал:
— Наставник, я тут узнал, что в нашей школе за описание приказа контроля всего четыре червонца просили!
— Описание! — фыркнул Девясил. — Из описания можно лишь почерпнуть базу! А ты как на блюдечке получил всеобъемлющее понимание! Вот разберёшься с гармонией, тогда разницу и осознаешь. А пока… Иди!
Но я не пошёл.
— Да мне бы и базового уровня хватило! — продолжил наседать я на подвыпившего наставника, который, надо понимать, сейчас просаживал свой неожиданный приработок.
— Денег не верну, скидку не сделаю! — отрезал Девясил.
— А если сам с арканом не разберусь, поможете?
Наставнику не терпелось вернуться к карточной игре, и он махнул рукой.
— Ладно, найди меня завтра. Один узел растолкую. Но только один! А теперь проваливай!
Большего выторговать не получилось бы при всём желании, я пообещал быть, но, прежде чем успел отойти от стола, к тому с кувшином пива подошёл Пяст.
— А что-то Огнеяра не видно, — сказал я ему.
Внутренний ученик школы Огненного репья озадаченно глянул в ответ, но всё же соизволил пояснить, блеснув стёклами пенсне:
— Огнеяр эту седмицу за всех нас в Тегосе отдувается.
Игроки вновь расселись вокруг стола, Долян перетасовал колоду, дал сдвинуть Красу и начал раскидывать карты. Я понаблюдал немного за его руками, усмехнулся и отправился восвояси.
Управляющий заморскими владениями в очередной раз отбыл в рабочую поездку, а заодно прихватил с собой любовницу, из всех официальных лиц в усадьбу продолжали наведываться лишь подбивавшие доходы и расходы счетоводы, а по вечерам, когда прислуга расходилась по своим комнатам или выбиралась в город, дом так и вовсе пустел.
В полутёмном коридоре я столкнулся с магистром Гаем, и хоть за всё время не перекинулся с этим заносчивым типом и парой слов, тайнознатец при виде меня скорчил такую мину, будто мы с ним были не просто в ссоре, а прямо-таки на ножах. Даже развернулся и утопал в обратном направлении.
Вот что за человек такой? Подумаешь, ещё один лекарь в доме объявился! Я же на его практику не претендую!
Беляна одна-одинёшенька сидела в гостиной и в неровном мерцании светильника читала любовный роман. При моём появлении она оторвалась от книги и уточнила:
— Ужинал?
— Аппетита нет.
Девчонка сунула в пухлый томик закладку и поднялась из кресла.
— Сразу баиньки?
— Ага.
Я безмерно вымотался за день, да и последствия ранения продолжали сказываться, так что даже к Беляне приставать не стал, как умылся и разделся, так и завалился в койку.
— Я ещё почитаю? — спросила Беляна, не спеша гасить свет.
На случай внезапных побудок она взяла за правило ложиться в ночной сорочке и чепце; выглядела в них столь умилительно, что я всякий раз не удерживался от улыбки. Вот и сейчас как-то разом глаза слипаться перестали. Только эта её книженция…
— Дарьяна с Лиской и Лаской свёл, — сказал я, перевернувшись на бок.
Черноволосая пигалица вновь сунула меж страниц закладку, закрыла пухлый томик, убрала его на прикроватную тумбочку и потребовала объяснений:
— На кой чёрт?
— Дарьян перебрал в тот раз и ничего не помнит, вот и пусть повторит. Сама же сказала, будто он от недостатка уверенности в себе запил! Девчонки мне по секрету рассказали, что наш книжник — затейник каких поискать. Им понравилось.
— Им — понравилось. А ему?
— От восторга выл, когда его ртом ублажали, — повторил я слова Ласки, нисколько не сомневаясь в их правдивости.
Беляна поморщилась и потребовала:
— Избавь меня от подробностей!
Я ткнул её пальцем под рёбра.
— А может, я тоже от восторга повыть хочу?
В отливавших лунным серебром глазах Беляны промелькнуло недоумение, потом они зло сузились, и сразу резко очертились высокие скулы, а тонкие губы превратились в две нитки.
— Ты за кого меня принимаешь, Лучезар? — спросила девчонка ледяным тоном. — За шлюху уличную, что клиентов в подворотнях обслуживают?
— И в мыслях не было!
— Да ну? — резко выдала Беляна, по бледным щекам которой расползлись пунцовые пятна. — Чтоб ты знал, мой первый был церковным служкой. Побежал каяться сразу, как только сделал меня женщиной. Слова ему больше не сказала!
— Ты зачем…
Девчонка ничего слушать не стала.
— Второй был слеплен совсем из другого теста. Тоже домашний мальчик, но с чудинкой, с ним было весело. Только недолго. Этот болван умудрился наломать дров при выборе между правильным и правильным! Интересует, как такое может быть?
Меня это нисколько не интересовало, но черноволосую пигалицу будто прорвало.
— Пожалел о сделанном выборе, когда ушло время и уже ничего нельзя было отыграть назад! Но они хоть мне в неземной любви до гроба клялись! А третий, даром что лжец и обманщик, о чувствах и словом не обмолвился! Но тут уж я сама виновата, связалась на свою голову…
— Так понимаю, это камень в мой огород? — уточнил я.
— А в чей ещё?
— А как же: кто не первый, тот второй?
Стремительного движения Беляны я попросту не заметил, она влепила мне такой щелбан, что аж в голове зазвенело.
— Дурак! — выдала черноволосая пигалица и обиженно отвернулась.
Я вздохнул, погладил девчонку по плечу и спросил:
— И к чему это всё было?
Беляна резко развернулась, её глаза влажно блеснули.
— А к тому, что я сроду никого так не ублажала, а ты вот что обо мне думаешь! — Она совладала с эмоциями и потянулась за книгой. — Катись ты, Лучезар, знаешь куда!
Я выдернул у неё из руки любовный роман и кинул пухлый томик на пол.
— И ты ещё на Дарьяна обижалась, когда он о женской… как её там… а! логике! шутил? Ну что ты надулась? Вот смотри: я у тебя третий, так?
— Так! — с вызовом подтвердила Беляна.
— И думай обо мне что хочешь, но стать у тебя первым я бы точно не отказался. А если могу стать первым хоть в чём-то, то почему нет?
Девчонка миг смотрела на меня, потом расхохоталась — да так, что слёзы из глаз потекли.
— Ну и ловкач ты, Лучезар! Ох и мастак всё с ног на голову переворачивать! — Она фыркнула и вновь отвернулась к стене. После сказала: — Подумаю об этом.
— Подумай-подумай, — усмехнулся я, запустил руку под её ночную сорочку и принялся задирать подол, обнажая стройное бедро. — А пока на правах твоего третьего лжеца и обманщика…
Глава 21
11–20
Мирились мы с Беляной долго, угомонились далеко за полночь, поэтому в больницу я пришёл помятым и невыспавшимся. Но, в отличие от Дарьяна, хотя бы не опоздал. Впрочем, книжника полученный от наставника нагоняй нисколько не расстроил.
— Девчонки надумали ко мне перебраться, — сказал он и, перехватив озадаченный взгляд, пояснил: — На время или насовсем — непонятно пока.
Никакого «насовсем» у нас не было и быть не могло, но протянул я:
— Вот ты кобель! — с совершенно искренним одобрением.
Дарьян подбоченился и выпятил свою уже отнюдь не впалую грудь.
— С ними весело! — заявил он, задумчиво глянул на курившуюся дымком сигару, и вздохнул: — Ухажёров бы ещё только отвадить…
— Обращайся — подсоблю! — сказал я, хоть и мог промолчать. Встал с брёвнышка, хлопнул приятеля по плечу и поплёлся обратно на второй этаж. Меня ждала работа.
Отмучился как-то до полудня, а на обеденном перерыве наскоро перекусил и спустился в подвал. Из-за недавней пальбы из револьвера лысый наставник Дарьяна глянул косо, но из своих владений не погнал. Я от греха подальше убрался в одно из пустовавших помещений, а там потянул в себя небесную силу. Собрал её в жгучий сгусток у солнечного сплетения и с помощью излива сотворил приказ контроля, после чего куда легче обычного переправил часть энергии в узлы правого фрагмента абриса. Дальше начал вбивать в них приказы, и враз ощутил себя канатоходцем, жонглирующим десятком булав.
Быстрее, быстрее, быстрее! Пока они не посыпались!
Во главе всего — контроль. Дальше гашение отдачи, ускорение и… Воспламенение?
Да вот ещё! В крайний узел я впихнул свой атрибут.
Гори!
Из ладони извивами тугого фиолетово-чёрного пламени выпросталась огненная плеть; я ощутил её продолжением руки, взмахнул и приложил атакующим арканом по стене. На той остался мазок мерзкого на вид нагара, я снова крутанул магическим жгутом и ударил с оттягом.
Да, черти драные! Да!
Аркан не мигнул и не развалился!