— Им пришлось прыгать с необыкновенно большой высоты, чтобы избежать неприятностей, поэтому приземление должно быть очень тяжелое. От кого-то из них поступают сигналы, но настолько слабые, что мы даже не можем определить местонахождение передатчика. Двое других пока молчат.
— Каменная, — не стал я скрывать, не такой это и секрет.
Анджело покачал головой. Господи, Роберта становится настоящей Хардеманшей! Переняла дурную привычку Номера Один звонить в любое время дня и ночи.
— Будем надеяться на живучесть наших тел. Экипаж, конечно, получил очень тяжелые повреждения, но вряд ли смертельные.
— Я сказала ей, что мы обедаем, но она говорит, что оторвет тебя не больше чем на минуту.
— А фортификатор какого уровня? — с лёгкой усмешкой на губах, спросил Хил. — Боевой щит воздуха без фортификатора не изучишь.
— То есть эти тела настолько крепкие, что в состоянии пережить катастрофу, в которой ломается коммуникатор?
Анджело встал из-за стола и прошел на кухню. За окнами сыпал снег. Он начался час назад и уже успел укутать землю.
— Коммуникатор — штука твердая. Не то, что кости и плоть. Уверен, что они живы.
Спалился, но уже ничего не поделаешь.
— Что случилось? — спросил Анджело Роберту.
— В любом случае, нам необходимо их найти.
— Лорен назначил заседание совета директоров на четверг. Тебя тоже пригласят.
— Конечно! Если хотя бы одного из них подвергнут вскрытию…
— Что? Через два дня после Рождества? Да какая муха его укусила?
— Молчи, высокомерный болван!
— Никто его не кусал. Это же Лорен. Если тебя выдернуть из Коннектикута в Детройт через два дня после Рождества, решил он, тебе это не понравится, и потому на заседание совета директоров ты приедешь злой. А злость, как известно, не лучший советчик.
— Ну, ладно. Предположим, что они живы, если от этого тебе будет легче. Их найдут и отправят в больницу. На рентген. Вот тогда начнутся настоящие неприятности. Да что с тобой? Ты влюблен в Глэйр?
— И что он собирается сделать?
— Если начистоту, то он влюблен в Ворнина.
Глава 25
— Вывести тебя из себя. Он в бешенстве, Анджело. Когда ты сказал Бикону, что тот обязан задавать все интересующие его вопросы тебе, а не японцам, Лорен чуть на стенку не полез. К тому же он полагает, что «Шизока» динамит его бухгалтеров с твоей подачи. Его эго ущемлено. Лорен говорит, что он по-прежнему первый человек в компании, а ты его подчиненный, и он намерен поставить тебя на место.
— А кто в него не влюблен? Покажите мне того идиота, который не влюблен в Ворнина! Послушай, сколько агентов мы сможем отправить на этой неделе в Нью-Мексико?
Я ответил Хилу тем же — ухмылкой. На помощь пришёл Каспар.
— С десяток.
— Сейчас это не важно, мы троих потеряли, даже суток не прошло… надо что-то делать с этими, — он махнул рукой в сторону щита, крысюки всё так же бросались.
— Ты звонишь, чтобы предупредить меня?
— Уже отправляй. Как ученых, ищущих обломки метеорита, как газетчиков, которые будут опрашивать людей, видевших огненный шар. И постарайся как можно более точно определить траекторию корабля перед взрывом.
— Можно шугануть…
— Я звоню, чтобы предупредить тебя. Официальное уведомление о проведении заседания ты получишь завтра заказным письмом.
— А ты знаешь, где мы можем получить наиболее точные данные?
— Пугач на них не действует, — перебил Блэк.
— Спасибо, Роберта. Я заточу свой меч и надену пуленепробиваемый жилет.
— Где?
— Не пугач, помощнее, на вас тоже подействует, будет страшно до грязных штанов, а эти метров на десять свалят.
— В ВВС Соединенных Штатов. Бьюсь об заклад, ИАО записывает все подряд.
Синди без особого энтузиазма ковырялась в тарелке, когда Анджело вернулся в столовую. Она была беременна, и инициатива заказать китайский обед исходила от нее. Но увлечение экзотикой быстро прошло.
— Так уж и до грязных, — хохотнул Блэк.
— Неплохая мысль. Надо выйти на связь с нашим человеком в ИАО.
— Они наверняка уже рыщут в районе катастрофы в поисках обломков.
Быстро обсудив план действий, мы решили не пугать, а убивать, иначе твари не отстанут. Отступив вместе со всеми на десяток шагов, я деактивировал щит. В тоже мгновение шестеро Клинков отработали огненными навыками. Участок тоннеля впереди едва ли не вскипел, следом за огнём пришёл лютый холод, среди боевиков нашлись умельцы с навыками ниже нуля. После этой атаки тоннель стал стерильным, как медицинская пробирка.
— Зачем она звонила?
— Но им ничего не известно об экипаже. Поэтому мы найдем их раньше.
— Лорен назначил на следующий четверг заседание совета директоров
— Это будет нелегко. Как говорится в земной пословице — иголка в мусорной яме?
Поиски продолжились.
— Между Рождеством и Новым годом? Анджело, к нам же приезжают твои родители!
— В стогу сена.
Прошли первые сутки, несмотря на прокачанный организм уже чувствовалась усталость. Но я не жаловался, глядя на остальных, двигался вперёд.
— Они пробудут здесь десять дней, если завтра аэропорты не закроются из-за снегопада.
— Тебе не стоило бы уезжать, пока они будут здесь.
— Вот-вот! Иголка в стогу сена!
Состав поискового отряда потихоньку менялся, от постоянных стычек с местными обитателями голова шла кругом. Командиры звеньев и другие внимательные бойцы начали поглядывать на меня с беспокойством. Если честно, я уже потерял счёт времени, сколько прошло, полтора, два дня?
Анджело улыбнулся.
— И ты уверен, что они живы?
— Давай-ка ты отдохнёшь, парень, — настоятельно попросил Блэк.
— Поскольку меня вызывают в Детройт между Рождеством и Новым годом, я закажу частный самолет, фрахт которого оплатит компания. Улечу из аэропорта Уэстчестера в восемь утра, чтобы успеть к десятичасовому совещанию, и вернусь после его окончания. Думаю, к обеду. Пусть Лорен побесится.
Я согласился. Тоннели решили не покидать, бросив на пол вспененный коврик, я забылся крепким сном.
— Не сомневаюсь.
2
Не знаю, сколько я проспал, и неважно это, главное, что выспался. Первое, что попалось на глаза, парочка бойцов, занимающаяся крафтом алхимии. Не один я такой, Клинки тоже времени даром те теряли. После быстрого завтрака путешествие продолжилось.
Родители Анджело приезжали в Гринвич лишь однажды, вскоре после того, как Анджело и Синди купили там дом, и еще не видели, каким он стал после ремонта.
У очередной развилки, случилась небольшая стычка с теневиком, я засёк его навыком, парни отработали огнём. Стоило твари издохнуть, по тоннелю пронёсся рокот, причём непонятно, камнепад это или рык неведомой твари.
Участок занимал шесть акров неподалеку от Северной улицы. Каменный особняк построили в двадцатых годах и потом как минимум дважды перестраивали. Он не поражал великолепием, как некоторые соседние дома, но его отличали добротность и основательность. Для семьи с четырьмя детьми места в нем хватало с лихвой.
Навык никого не показывал, мы переглянулись и пошли дальше. Рокот повторился, мне это не нравилось, возникло чувство повисшего в воздухе камня, сорвётся, мало не покажется. Интуиция подавала сигналы, а она у меня просто так не паникует. Я хотел было поделиться соображениями с Блэком, но в этот момент тоннель тряхнуло с такой силой, что я не устоял на ногах, впрочем, как и все.
Как и в манхаттанской квартире, стены Синди выкрасила в белый цвет, на котором картины смотрелись особенно эффектно, и установила подсветку. Почти вся мебель из квартиры перекочевала в спальни и гостиные второго этажа. Для комнат первого этажа больше подходил английский загородный стиль. Поэтому Синди закупила большие, удобные кресла и диваны, обтянутые материей в мелкий цветочек, а дубовый паркет застелила восточными коврами.
10
Возникла свалка: кто-то кричал матом, другие применяли навыки, сыпалось, падало, прилетело по морде ботинком. Я же не успел ничего. Каменный пол треснул, снизу возникла воздушная тяга, меня и нескольких Клинков буквально засосало в трещину. В непроглядной тьме провала появился чей-то светляк, мимо меня пролетел игрок с расширенными от ужаса глазами. В этот момент разлом разверзся в гигантскую пещеру, меня крутануло в воздухе.
Соответственно большинство картин, украшавших ее квартиру, для нижнего этажа не подошло.
«Уснул, кажется», — облегченно вздохнула Кэтрин.
— С-у-у-у-к-а!!! — я узнал голос Сивого.
Поэтому галереей Синди стал длинный коридор наверху, куда допускались только родственники и самые близкие друзья. Там же висела картина Аман-ды Финч, на которой была изображена обнаженная Синди во второй половине беременности. Старшие Перино долго стояли перед картиной, когда увидели ее впервые, но ничего не сказали. Не нашлось у них слов и для картины, на которой Аманда изобразила обнаженного юношу. Внизу же висели натюрморты Аманды. Но отцу и матери Анджело и в голову не приходило, что нарисованы они той же художницей, пока Синди не указала им на идентичность манеры письма Аманды.
Уверена, однако, она в этом не была. За эти четыре дня ей удалось точно узнать о своем неожиданном ночном госте только одно — что она ни в чем не может быть уверена, когда дело касается его.
Со свистом в ушах меня развернуло к пропасти. Крикун опережал меня на пяток метров, но это было совершенно неинтересно. Я увидел, куда мы падаем, и мне самому захотелось орать. Вспомнились все фантастические фильмы с огромными пастями в бездонных ямах, с десятком рядов метровых клыков во все стороны. Но то, что я увидел, было намного хуже, наверное, потому, что это ни хрена не кино, мне прямо сейчас в это нырять. Гигантская красная воронка то и дело колыхалась, сокращалась, происходили и другие движения, от вида которых хотелось орать и бежать куда глаза глядят.
Глаза закрыты. Глазные яблоки под веками неподвижны. Дыхание глубокое, ровное. Все признаки сна. Но иногда ей кажется, что он только делает вид, что спит, потому что именно этого она от него ожидает. Временами Ворнин погружался в сон вовсе непостижимым образом, как бы выключая себя, будто он — машина. Щелк! Но чего еще ждать от существа с другой планеты?
В субботу почта действительно принесла извещение о намеченном заседании совета директоров, на котором требовалось присутствие Анджело. Он показал отцу это извещение, объясняющее, почему он должен покинуть свой дом на большую часть дня во время их короткого визита.
Они сидели в гостиной. Доктор Перино, просматривавший каталог «ФКП-Гэллери», отложил его в сторону и прочитал извещение.
Абиссикарус Уровень 359
Кэтрин привыкала к этой мысли долго и мучительно. Но сомнений быть не могло. Все, связанное с этим человеком, ошеломляло ее. Оранжевый оттенок крови. Дивный костюм в шкафу. Странные инструменты, выпавшие из него — взять хотя бы тот маленький фонарик, оказавшийся на поверку дезинтегратором! А температура кожи! А непонятные слова неземного языка, которые он произносил в бреду! Бред без жара! Легко вправляемые кости! И еще эта удивительная легкость тела…
— Я никак не могу понять, чем обусловлена твоя фатальная связь с Хардеманами. Я думал, что ты не будешь иметь с ними ничего общего после того, что они с тобой сделали в семьдесят втором.
Как можно было относить такое к разряду просто странностей?
— Я тебе скажу. Я хочу отнять у них эту чертову компанию. Этот сукин сын Лорен думает, что он раздавит меня. Нет, это я раздавлю его.
За четыре дня он ни разу не воспользовался «уткой». Как мог мужчина не мочиться такое долгое время? Ел регулярно, пил очень много. И, тем не менее, не испражнялся и не потел. Куда же деваются продукты выделения? Какой у него обмен веществ? По натуре своей Кэтрин никогда не задумывалась о других планетах, формах жизни. Но теперь она вынуждена была признать, что они существуют.
Успел разглядеть название твари.
3
Нет уж, я на такое не подписывался, — оставались какие-то доли секунды, и в этот момент чужой светляк погас, но тут уже не до освещения.
Даже его имя — Ворнин! Что это означает? Фамилия? Или просто кличка? Он запинался на каждой букве, когда она попросила повторить, словно для него было непривычным мышление, включающее в себя алфавит. Кэтрин старалась не расспрашивать его особенно. Боялась задавать вопросы. Наступит время, и он сам расскажет все, что посчитает нужным.
В воскресенье утром, за день до Рождества, после очередного телефонного звонка трубку взяла няня, сообщившая Синди, что с ней хочет поговорить миссис Хардеман.
Постаравшись выпрямить тело, я активировал Боевой Щит Воздуха и со всей дури врезался в полупрозрачную мембрану. Несмотря на полу эластичную структуру щита, удар не был мягким, меня буквально впечатало и швырнуло в сторону. Ударившись во что-то мягкое и липкое, я сумел зацепиться за складки, тут они начали шевелиться, и я опять едва не заорал. Благо выдержки хватило, руки с ногами заработали сами, начал судорожно карабкаться наверх.
Роберта. Что нужно Роберте теперь? И почему она хочет поговорить с ней, а не с Анджело? Синди прошла в библиотеку, села за маленький письменный стол и взяла трубку.
Все эти ночи Кэтрин спала на неудобном диване в гостиной, хотя Ворнин весьма прямо предлагал ей разделить с ним ложе. «Кровать достаточно большая для двоих, не так ли?» Неужели же он умышленно притворяется невинным, будто не знает, что происходит обычно, когда мужчина и женщина спят рядом? Неужели не имеет понятия о том, что такое секс? Видимо, имеет, но представляет невозможным заниматься этим с существом с другой планеты.
— КУУ-ХХ… — оглушающе ударило снизу, полетели ошмётки какой-то мерзости, пахнуло как из могильника.
— Добрый день. Это Синди.
Я активировал светляка, и лучше бы этого не делал. Складки слизистой, вот за что цеплялись мои руки, под ногами что-то чьвякнуло, я ускорился и выскочил наконец на узкий каменистый выступ. Глянул вниз и увидел что-то вроде щупалец, они ползли наверх.
— Боюсь, мы не встречались, — услышала она незнакомый женский голос. — А если и встречались, прошу извинить меня за провалы в памяти. Я Алисия Хардеман. Вам это имя что-то говорит?
Тогда она отвернулась и покраснела, словно девственница, и ее саму удивила такая реакция. Вот уже год, как она вдова, и могла бы спать, где хочет, как это было в 19 лет, еще до замужества. Однако последнее время Кэтрин часто ловила себя на том, что стала загадочно стыдливой. Даже мысли о возможных связях с другими мужчинами пугали ее. Она полностью отошла от окружающего мира, свив здесь теплое гнездышко для себя и дочки, редко выходила дальше ближайшего супермаркета… Хотя и понимала, что так нельзя. Ребенку нужен отец. Человек, упавший с небес, вряд ли мог бы стать кандидатом в мужья, но даже при всем этом причин, по которым она не могла бы позволить себе близость с ним, даже самую тесную, не было. Разве что сломанная нога могла бы помешать ему заняться этим требующим немалых усилий делом. Но она заживала фантастически быстро, опухоль спала, и при последней перевязке Кэтрин не заметила никаких признаков боли.
Так в чем же дело?
— Нет уж, сука вонючая, хрен ты до меня доберёшься!
— Я... э... да, конечно. Вы...
— Первая жена Лорена. Мать Бетси. Алисия Гринуолд Хардеман.
Ей показалось, что она знает, в чем. В силе своего собственного вожделения. Что-то в этом невероятно красивом мужчине физически влекло ее с самого первого момента. Кэтрин не верила в любовь с первого взгляда, но ведь желание с первого взгляда — совсем другое дело! И она была охвачена желанием! И если произойдет так, что барьер, разделяющий их, чуть пошатнется, то может случиться что угодно!
В ладони материализовалась целая горсть пилюль, не меньше четырёх десятков.
— Я поняла.
— Теперь я сеятель! Лови падла, смотри не подавись! — и я швырнул подарки, широким веером.
Что угодно!!!
— Я пригласила нескольких друзей в Новый год на устричную похлебку. Письменные приглашения я не рассылаю. Предпочитаю звонить. Я буду очень рада, если вы и Анджело сможете прийти. Я живу в Гринвиче и очень сожалею о том, что мы не встретились раньше.
Результат стал заметен сразу, светляк показал, как необъятная глотка обзавелась здоровенными язвами, но что странно, реакции не последовало, мерзкое щупальце не задело, оно так и ползло наверх. Спустя долгих десять секунд, когда я решил использовать старый добрый болид, тварь, наконец, зашевелилась.
Кэтрин поправила покрывало и взяла лежащий на ночном столике блокнот.
— Мы очень благодарны за приглашение, но есть некоторые осложнения. У нас гостят родители Анджело, доктор и миссис Перино. Они приехали из Детройта и пробудут у нас лишь несколько дней, да еще Анджело в четверг надо лететь в Детройт. Поэтому мы...
— Приглашение, разумеется, распространяется и на доктора и миссис Перино. Прием не из разряда торжественных. Никаких смокингов и галстуков. Время прибытия не оговаривается. От двух часов дня до семи вечера, кому как удобно. Будет моя дочь Бетси. Пожалуйста, постарайтесь приехать.
«Я вернусь через несколько часов. Съезжу в город за покупками. Не волнуйтесь».
— КХУ-КХА…
— Большое вам спасибо. Я принимаю ваше приглашение. Но если мы все-таки не сможем приехать, я вам обязательно позвоню.
Она положила записку на свободную подушку рядом с Ворнином, на цыпочках вышла из спальни и прошла в детскую. Девочка творила нечто жуткое и тягучее из пластилина. Оно корчилось, как осьминог. Или как марсианин, если марсиане существуют. Ей уже повсюду начали мерещиться внеземные существа!
В этот раз ничего не выплюнулось, даже воздух не двинулся.
— Если не сможете, мы найдем другую возможность увидеться. И в самом ближайшем будущем. Но постарайтесь все же приехать. У вас будет возможность пообщаться с интересными людьми. Снобов мы не привечаем, так что мои друзья вам понравятся.
— Смотри, мамочка, какая змея! — похвасталась Джил.
— Всё-таки подавился…
В гостиную, где Анджело болтал с отцом и матерью, Синди вернулась, улыбаясь во весь рот.
— У змей не бывает ног, дорогая, — покачала головой Кэтрин. — Но все равно красиво. Дай-ка, я надену на тебя пальто.
Тварь издала такой вопль, что у меня едва не лопнули перепонки. Зацепился за неровности стены, стараясь не свалиться с узкого выступа. Опомнившись, я изъял из стены максимально возможный по размерам блок и устроился внутри. Можно было открыть портал в верхний тоннель, но я не торопился. Теперь уже успею, а вдруг что-нибудь выгорит, лишние глаза в таких случаях не нужны.
— Дорогой, нас пригласили в гости. Всех четверых. Догадайся кто.
Вопль превратился в хрип, внизу что-то забулькало, и в тот же момент раздался скрежет, переходящий в свист, скала под задницей завибрировала. Не зная, чего ожидать, я высунулся наружу.
— А куда мы пойдем?
— Эй! Ты куда?
— Мне нужно съездить в город. А ты поиграешь у миссис Уэбстер, ладно?
Тварь отцепилась от стен котлована и начала спускаться, явно набирая скорость.
4
— Нет уж, от меня не уйдёшь! Абиссикарус, сука!
Джил безропотно позволила себя одеть. У нее была быстрая приспособляемость трехлетнего ребенка к переменам окружения и обстоятельств. Она еще помнила своего дорогого папочку, но очень смутно. Скорее, помнила, как называла когда-то кого-то «папочкой». И если бы Тэд вошел неожиданно в эту дверь, она не узнала бы его. Таким же образом поблек в ее памяти пропавший котенок, причем за еще более короткий срок. Что касается внезапного и необъяснимого появления в их семье Ворнина, то это, казалось, ее вообще нисколько не обеспокоило. Она восприняла это, как природное явление — закат солнца или приход почтальона. У Кэтрин хватило проницательности не предупреждать Джил о том, что нельзя упоминать о Ворнине в разговорах с чужими, так как тогда девочка точно бы сделала это. И уже на третий день у нее пропал всякий интерес к этому человеку в кровати.
— Ты опоздал, — буркнул Лорен, когда Анджело вошел в зал заседаний совета директоров.
Поднявшись в полный рост, я активировал Щит Времени и зашвырнул вниз пяток средних ядер, похоже, злость взбодрила, начал работать быстрее. Не дожидаясь взрывов, спрятался как рак в норке, но никаких потрясений не последовало, взорвалось — это да, с шумом прошла взрывная волна. Похоже, основная энергия ушла вниз, и это было замечательно, мне меньше работы.
— Нелетная погода, — ответил Анджело.
У соседки, с которой Кэтрин поддерживала отдаленно приятельские отношения, было четверо детей в возрасте до 10 лет, и лишний ребенок не был для нее особой обузой.
А сейчас мне нужно догнать эту долбанную пасть, зря, что ли, столько омутов использовал.
— Присмотрите, пожалуйста, за Джил часов до пяти, — попросила Кэтрин.
Надо отметить, что зафрахтованный им «лирджет» приземлился полчаса тому назад, но он решил выпить виски в баре аэропорта, прежде чем выйти к заказанному им лимузину. В эти игры может играть не только Лорен. Он тоже знает в них толк. Прибыл Анджело в синем блейзере с золотыми пуговицами, розовом кашемировом пуловере, белой рубашке с отложным воротничком и светлых брюках. В конце концов не он назначил заседание совета директоров на праздничную неделю.
Я уже ступил на выступ, и тут очнулась система.
— Мне нужно в город.
— Мог бы взять билет на более ранний рейс.
— Этот оказался самым ранним, — ответствовал Анджело.
Девочка серьезно помахала ей вслед ручкой.
Получено 55.000.000 единиц свободного опыта
Не все директора пожелали участвовать в заседании, назначенном Лореном на 27 декабря. Отсутствовала княгиня Энн. Как и Маирон Голдман. Питер Бикон, вице-президент «ХВ» по производственным вопросам, сидел на одном из стульев, что стояли за креслами директоров.
Роберта, в толстом белом свитере, курила «честерфилд». На Анджело она старалась не смотреть.
Получена книга навыков Системный Ветер
Через пять минут Кэтрин уже приближалась к Альбукерку со скоростью 130 километров в час, а еще через двадцать пять оказалась в городе.
Лорен вроде бы хотел прокомментировать наряд Анджело, но передумал.
Получена книга навыков Всеядность
Движение на улицах было небольшим. По зимнему небу чередой неслись серые тучи, горизонт окутывала сизая дымка.
— Когда мы сможем увидеть твой автомобиль на испытательном кольце? — спросил Лорен.
Получен предмет Камень Небожителя
Поставив автомобиль на большой городской стоянке под путепроводом, ведущим к мосту через Рио-Гранде, Кэтрин пешком пошла на восток, к старому городу. Нашла в телефонной книге адрес Церкви Контакта. Разумеется, название это пришпилили общине газеты, и члены ее искренне возмущались, когда о них говорили, как о приверженцах веры. Официально они именовались «Обществом Братства Миров», но адрес был помещен в разделе «Религиозные организации».
— Он уже испытывается, в Японии.
Получен предмет Камень Забвения
— Ты предлагаешь нам слетать туда?
Получен предмет Камень Сути 10 штук
— Если вы хотите увидеть его до марта. В марте мы начнем гонять пять экспериментальных образцов на нашем полигоне.
Полированная бронзовая табличка, прикрепленная на фасаде полуразвалившегося старого здания, гласила, что местное отделение Общества находится именно здесь. Кэтрин немного задержалась у входа. Щеки ее неожиданно вспыхнули. Она вспомнила, как язвительно отзывался Тэд об этой организации с ее внешней помпой, собраниями в Стоунхендже и на Столовой горе, о ханжеском смешении древних обрядов с современной наукой. Он считал, что по крайней мере половина ее членов — жулики, а другая — доверчивые простаки, и что Фредерик Сторм, руководитель — самый большой жулик из всех.
Получен Контейнер с Ресурсами 20 штук
— Доставленных из Японии, — вставил Бикон. — Здесь сборка экспериментальных образцов не запланирована.
Анджело пожал плечами.
Получена Системная Шкатулка 100 штук
Но мнение Тэда не имело теперь никакого значения, и она пришла сюда не для того, чтобы стать приверженцем культа, а для того, чтобы что-нибудь выведать.
— Когда вы обеспечите необходимый уровень контроля качества, мы начнем собирать их здесь. Но не раньше. Учитывая ваши успехи, я склонен полагать, что «Шизока» выставит в автосалонах не меньше тысячи новых автомобилей, прежде чем первый из них попадет к нашим дилерам.
Получен Великий Камень Опыта 100 штук
Роскошно оборудованный интерьер резко контрастировал с обшарпанным фасадом здания. Небольшую переднюю с высоким потолком украшала сверкающая бронзой статуя, которая являлась непременным атрибутом культа Контакта. Обнаженная женщина с закрытыми глазами распростерла руки, вытянув их в приветственном жесте к звездам. Прежде Кэтрин считала эту эмблему чрезвычайно глупой, но сейчас, к своему собственному беспокойству, уже не была в этом столь уверенной.
Получена Универсальная Руна Переноса 200 штук
— Что-то я тебя не понимаю, Анджело, — пожаловался Лорен. — Ты доверяешь японцам и не доверяешь нашим людям. Автомобиль уже проходит испытания, а мы его еще не видели. Черт, мы не видели его даже на экране.
Роскошные двери из красного дерева вели в другие помещения. Через несколько секунд одна из них открылась, в прихожую вышла женщина примерно сорока лет с профессиональной улыбкой на устах. Волосы ее были гладко зачесаны назад, воротник модного, но строгого платья украшала небольшая стилизованная эмблема в виде летающего блюдца, служившая опознавательным знаком культа Контакта.
— Ох! — я аж присел. — Вот это отсыпали, вот это я понимаю… а достижения-то не дали, значит, не первый я такую тварь завалил. Что логично, Чистые Клинки — клан матёрых убийц.
— После Нового года мы можем слетать в Японию, Лорен. Ты увидишь автомобиль и лично прокатишься на нем. Никто от тебя ничего не скрывает. Но ты не сможешь его увидеть, если не оторвешься от своего детройтского кресла.
— Добрый день. Чем могу служить?
— Разве мы не могли собрать экспериментальный образец на нашем заводе?
Блэк:
— Мне… — нерешительно начала Кэтрин, — нужна… кое-какая информация.
— Сборка требует денег. Мы стараемся свести расходы к минимуму, — объяснил Анджело. — Кроме того, если мы соберем его здесь, выкатим на полигон и у него отвалится дверца, все телевизионные станции этого города непременно покажут этот момент в вечерних выпусках новостей. У «ХВ» хромает не только контроль качества, но и служба безопасности. Я намерен привезти из Японии автомобили, которые мы сможем показать прессе. У них дверцы не отвалятся.
— Пройдите, пожалуйста, сюда, — жестом пригласила женщина, и Кэтрин оказалась в кабинете, который привел бы в восторг председателя любого банка.
*Жив?
— Как мы это узнаем? — спросил Бикон. — «Шизока» не дает нам никакой информации.
Женщина уселась за массивный стол. Над ним висела стереофотография самого Фредерика Сторма, взирающего на посетителей с напускной таинственностью. «Фюрер, да и только, — подумала Кэтрин. — Хайль!».
— \"Шизока\" даст вам любую информацию. Через меня. Вы знаете, что у японцев особый менталитет. У нас установились доверительные отношения, которые можно легко испортить, если задавать не те вопросы не в то время и не в том месте. — Анджело повернулся к Лорену. — Когда мы поедем в Японию, я скажу тебе, что надо говорить и как... и что не говорить.
— Вы пришли несколько рано. Вечерняя служба в честь благословенного вселенского единения начнется в восемь. Выступление Фредерика Сторма с экрана обещает быть весьма вдохновляющим. А пока мы можем пройти предварительное ознакомление. Вы принадлежали к какому-либо аналогичному обществу?
Ну вот, только вспомнил.
Лорен побагровел.
— Нет. Я…
Феникс:
— Ты собираешься учить меня? Кто возглавляет эту компанию?
— Не волнуйтесь. Это простая формальность. — Женщина подтолкнула к ней куб диктофона. — Ответьте на несколько вопросов, и мы тут же начнем вовлекать вашу душу в гармонию вселенной. Как я полагаю, вы знакомы с нашими целями и воззрениями? Читали книги Сторма о его контактах с нашими братьями из космоса? Он замечательный писатель, не так ли? Не понимаю, каким образом любой мыслящий человек может прочесть его книги и не увидеть…
*Да, внизу я, метров двести — триста.
— Извините, — в отчаянии прервала ее словесный поток Кэтрин, — но я не читала этих книг. И пришла сюда не для того, чтобы присутствовать на службе. Я только хочу получить кое-какую информацию.
— Чтобы выжить, у компании есть только один шанс — «ХВ-стэльен». И я благодарен тебе, Лорен, за отличное название. Шанс этот находится в прямой зависимости от успеха нашего сотрудничества с «Шизокой». Если кто-то помешает этому сотрудничеству... или проект начнет пробуксовывать, ты больше ничего возглавлять не будешь.
Блэк:
Выражение профессионального участия исчезло с лица женщины.
*Это что было! Откуда столько опыта? Наши слились, только ты мог!
— Вы из прессы? — раздраженно поинтересовалась она.
— Я ничего не буду возглавлять, если цена нашего автомобиля превысит шесть тысяч долларов, — отрезал Лорен. — А твои японские друзья не отвечают на вопросы о ценах. На сколько они могут отклониться от ранее оговоренной цены?
Скрывать смысла нет, что мне это даст? Да ни хрена хорошего.
— Вы имеете в виду, что… Нет, нет. Я… — Кэтрин на мгновение умолкла, обдумывая, с чего лучше начать. — Я — простая домохозяйка. Меня беспокоят эти космические предметы… летающие блюдца и прочее… Понимаете, мне хочется узнать, какие они, существа из космоса, что они хотят от нас. Я давно хотела обратиться к вам, а несколько дней назад, увидев огненный шар, наконец решилась и при первой же возможности приехала. Но я ничего не знаю, совсем ничего. Вам придется начать для меня с самого начала.
Феникс:
— Я полагаю, долларов на сорок. Может, на пятьдесят, но никак не больше.
Женщина облегченно вздохнула, убедившись, что ей не надо держать ухо востро перед сующей всюду свой нос прессой.
*Жил тут один бормоглот, сожрать меня хотел да подавился.
— Откуда мы можем это знать, если они не разрешают нашим бухгалтерам взглянуть...
— Пожалуй, вам лучше всего начать с нашей литературы. Вот вводный курс. — Она протянула Кэтрин толстый конверт. — Здесь вы найдете все основополагающие материалы. Затем рекомендую прочитать последнее издание «Наших друзей из галактики» Фредерика Сторма. Очень вдохновляет!
— Вы узнаете, когда они начнут продавать нам трансмиссии, — ответил Анджело. — А мы сможем удержать оговоренную цену на корпус и силовой каркас?
Блэк:
Кэтрин взяла тяжелую, толстую книгу в мягком переплете.
*Какого же уровня тварь была?
— Я обязательно прочитаю!
Я не стал отвечать, были дела поважнее. Выбравшись наружу, глянул вниз и не заметил следов твари, светляк не доставал на такую глубину.
— Я этого еще не знаю. С цифрами работают.
— Цена два доллара.
Ну что же, придётся прикинуться скалолазом.
— А вот я знаю. Ожидается, что цена подскочит на пятьсот долларов. Если это произойдет, то базовая модель без всяких излишеств обойдется покупателю в шесть с половиной тысяч долларов. На двести пятьдесят долларов дороже аналогичной модели «Джи-эм» и почти на пятьсот — «Крайслера». Мы вылетим из седла, еще не добравшись до рынка.
Кэтрин изумилась. Обращающие в новую веру обычно не начинают с извлечения выгоды из процесса обращения с первых же шагов. Она поджала губы и вручила женщине два доллара.
Оценил состояние стен, как выяснилось, сложно не будет, бывшее вместилище Абиссикаруса, имело множество выступов. Единственная сложность — это время, его просто не было.
— В Америке производство стоит дорого, — подал голос Бикон.
— Также можете посмотреть пятнадцатиминутный информационный фильм. Мы демонстрируем его в зале на втором этаже каждые полчаса. Начало через пять минут. — Быстрая улыбка. — Вход свободный.
— Обязательно посмотрю, — пообещала Кэтрин.
Спустился на несколько метров, внимательно осматривая стены, наблюдательность у меня на высоте, ничего не пропущу. Приходилось и по периметру перемещаться, я нашёл то, что искал, спустя десяток минут, но радости это не принесло.
— Дороже, чем для «Джи-эм» и «Крайслера»? — полюбопытствовал Анджело.
— Прекрасно. Впоследствии, если вы почувствуете, что учение Фредерика Сторма заинтересовало вас, приходите еще. Мы снова побеседуем и, возможно, занесем в список кандидатов, что позволит вам посещать вечернюю службу.
Системный Тайник Уровень 6
— Большая тройка жертвует нормой прибыли, набирая на объеме, — заметила Роберта. — Мы на такое пойти не можем.
— Понятно, — кивнула Кэтрин. — Но мне хотелось бы спросить вас еще кое-о-чем.
Эх, сколько же я времени потратил на всякую хрень, а мог бы качать взломщика!
— Сможем, если захотим, — Анджело встал. — Господа... и дама, мы должны снизить фонд заработной платы компании на пятнадцать процентов.
— Пожалуйста.
Можно было сколько угодно плеваться и пенять на свою безалаберность, но тут уже ничего не попишешь.
— Огненный шар. Это был не метеор, правда? Это было летающее блюдце, потерпевшее бедствие?
— Первым результатом станет забастовка, — возразил Бикон.
Внезапно меня посетила идея, коснувшись стены в непосредственной близости от тайника, я попытался изъять блок.
— Фредерик Сторм абсолютно уверен в этом, — строго произнесла женщина, сделав почтительное ударение на имени руководителя. — Вчера он сделал по этому поводу краткое заявление, и намерен более полно обнародовать свои мысли на одной из служб в начале будущей недели.
— Отнюдь. Потому что зарплату производственников, объединенных профсоюзом, мы уменьшать не будем. У компании разбухший управленческий аппарат. Слишком много клерков и счетоводов. Надо их сократить.
— Значит, он уверен… А как же экипаж блюдца?
Если не могу открыть сейчас, есть возможность прокачаться и вскрыть уже дома, — здраво рассудил я.
Профессор Мюллер, административный директор фонда Хардемана, покачал головой.
— В отношении экипажа Фредерик Сторм никаких заявлений не делал.
Но не тут-то было, камень поддавался везде, кроме участка с тайником. Систему не обманешь.
— Предположим, — неловко начала Кэтрин, — что экипаж выбросился, используя что-то вроде парашютов. Предположим, они благополучно достигли земли. Возможно ли это? Может ли случиться так, что их кто-либо увидит? Случалось ли когда-либо что-нибудь подобное?
Тщательно имитируя работу низкоуровневого фортификатора, я соорудил рядом довольно большую нишу и написал в чат.
— Соотношение белых воротничков и синих у «Вифлеем моторс»... извините, у «ХВ», примерно такое же, как и у остальных автомобилестроительных компаний.
И сама испугалась своей откровенности. А вдруг эта женщина сейчас набросится на нее с расспросами, потребует немедленно отвести к раненому галактическому гостю. Но на лице женщины не отразилось заинтересованности.
Феникс:
— Безусловно, галакты множество раз высаживались на Земле и ходили среди нас в облике людей. Потому что они люди! — важно заявила она. — Просто более развитые, более приблизившиеся к тому, чтобы стать богами, а это и наша конечная цель. Фредерик Сторм не сомневается в этом. Но бояться не надо. Вы должны понять, что они настроены к нам благожелательно. Ну, идите. Вы можете опоздать к началу фильма. В следующий раз, вне всяческого сомнения, вы придете сюда с другим настроением!
— Правильно. У них тоже плохое соотношение. Тоже разбухший управленческий аппарат. Разница лишь в том, что они еще могут себе такое позволить, а мы — уже нет.
*Открываю портал на последнюю стоянку.
Кэтрин поняла, что ее мягко выпроваживают, и попрощалась. Стрелки указателей привели ее в большой зал, украшенный привычными атрибутами культа Контакта — портретами Фредерика Сторма, картами звездного неба, эмблемами. Зрителей было всего четверо, и те — женщины преклонного возраста. Кэтрин заняла место в последнем ряду, и почти тут же свет начал гаснуть.
— И с чего ты предлагаешь начать? — спросил Лорен.
Наша группа завела правило, оставлять портальные артефакты во время привалов, я исключением не был.
— Прежде всего необходимо отказаться от услуг местной бухгалтерской фирмы, которую нанял Номер Один, чтобы скрывать свои делишки. Они послали «Шизоке» вопросник на сорок страниц. Я выбросил его в мусорное ведро. Помимо того, что подобные вопросники японцы находят оскорбительными, для получения затребованной этими счетоводами информации ушли бы тысячи часов рабочего времени. Причем большая ее часть никому не нужна. У меня нет статистики, но я готов поклясться, что двадцать процентов рабочего времени белых воротничков уходит на составление планов и прогнозов. У себя на столе я тоже обнаружил вопросник. Кто-то хотел знать, сколько я намерен потратить на деловые поездки, на расходные материалы и на многое другое в третьем квартале 1982 года. Черт, да я не знаю, будет ли существовать в восемьдесят втором году наша компания. Откуда же мне знать, сколько я потрачу на скрепки для бумаг? Это все эм-де-у (магистр делового управления), друзья мои. Сколько их у нас? А сколько из Гарварда? Гарвардских надо уволить всех, из остальных — семьдесят пять процентов. А следом за ними тех, кто тратит время на составление отчетов и подбор статистических данных для эм-де-у. Нам нужны люди, которые знают, как делать автомобили... и бытовую технику, раз уж компания этим занимается. Покажите мне человека за столом, который не может отличить торцевой гаечный ключ от молотка с круглым бойком, и я вам скажу, что его можно увольнять безо всякого ущерба для компании.
«Из неизмеримой бездны космоса, — раздался из динамиков сочный напыщенный голос, — через непостижимо огромные глубины галактического пространства к нашей бедной страдающей планете спешат дружественные гости».
Блэк:
— Радикальная перестройка, — пробормотал профессор Мюллер.
*Пять сек, прибудем на место!
— Какая к черту «радикальная перестройка»! — воскликнул Анджело. — Я говорю лишь о том, что пора срезать жирок. Я говорю о том, что пора уменьшить накладные расходы. Я говорю о том, что необходимо снизить цену корпуса и силового каркаса «ХВ-стэльена». Я говорю о выживании компании!
На экране — звезды, Млечный путь. Камера приближает группу звезд. Затем неожиданно — вид нашей Солнечной системы. Планеты рассыпаны на черном фоне, словно бусинки. Сатурн, Марс, Венера, Земля с неестественно четкими очертаниями материков. Съемка безусловно не с натуры, ничего общего вообще не имеющая с подлинным видом космоса. А затем — летающее блюдце, сначала очень маленькое, но все более увеличивающееся в размерах по мере приближения к Земле. Кэтрин с трудом удержалась от смеха — таким комичным, со всеми иллюминаторами, перископами и вспыхивающими огнями оно казалось. Пока что фильм ничем не отличался от стандартного научно-фантастического боевика, отснятого с обычной степенью умения.
Арка открылась, а там уже стоял чем-то довольный Каспар.
«Существа божественных качеств, сверхлюди в своих способностях, благожелательные, все понимающие, умудренные длительной жизнью, страшно огорчаются, наблюдая нашу раздираемую противоречиями цивилизацию…»
Анджело сел. И тут, к удивлению присутствующих, поднялась Роберта.
— Чего ждёшь, бродяга, вылазь!
— У тебя как с наблюдательностью? — спросил я, игнорируя просьбу.
На экране возникло внутреннее помещение летающего блюдца — компьютеры, качающиеся стрелки приборов, пощелкивающие механизмы. А вот и владельцы тарелочки — превосходные образчики сверхлюдей, мускулистые, величественные, с выражением несказанной мудрости на лицах. Вот корабль совершает посадку на Землю, опускаясь легко, словно перышко. События разворачиваются бурно: фермеры стреляют в инопланетян из охотничьих ружей, люди в военной форме с суровыми лицами идут на блюдца в атаку, истеричные женщины прячутся за деревьями. Галакты демонстрируют полное спокойствие, отражая пули и бомбы, и печально улыбаются, призывая перепуганных землян к переговорам.
— Не берусь утверждать, прав мистер Перино или нет. Но одно я отметила, а вам известно, что в бизнесе я не новичок. Несколько лет Номер Один изображал, ч, о он руководит компанией, и блокировал любое начинание моего мужа, направленное на переход к более современным методам управления. Так вот, Номер Один ушел. Его преемник, некоторые зовут его Номер Три, теперь волен вводить эти изменения. Я знаю, что он подробно рассматривал некоторые из вопросов, затронутых мистером Перино. Полагаю, в чем-то он согласен с мистером Перино, в чем-то нет.
Каспара малость удивил мой вопрос, даже не сразу нашёлся что ответить.
«И вот является Фредерик Сторм, предлагая себя в качестве моста между человечеством и пришельцами…»
— На высоте, вроде… А что? — он заинтригованно выглянул наружу. — Ох, ну и вонища! Как тварь-то называлась, опыта нехило прилетело?