Впрочем, социальная принадлежность сотрудников Коскона Шаргина особенно не волновала. Благонадёжностью кандидата, принимаемого на работу в столь серьёзную и ответственную организацию, должны были заниматься соответствующие органы по подбору кадров. И если человек становился руководителем высокого ранга, следовательно, он был проверен и законопослушен. Хотя и в двадцать втором веке нередко во властные структуры пробивались чистые карьеристы, коррупционеры, деятели «пятой колонны» и скрытые враги России, воспитанные в духе фашистской идеологии «расового превосходства», а то и враги человечества с промытыми мозгами и чёрными душами прирождённых убийц.
Минута закончилась.
Шаргин отбросил посторонние мысли.
Перуменко решено было допросить прямо на его рабочем месте: после отставки с поста директора Коскона он легко устроился в питерской правозащитной организации «Новый город». Сотрудники этой организации занимались тем, что постоянно критиковали Правительство России (иногда справедливо), её культуру и образование, из-за чего «Новый город» ещё десять лет назад попал в список иноагентов. И всё же они продолжали свою гнусную деятельность, поливая грязью все народные праздники и здоровые начинания творческих коллективов. Но это было неудивительно, потому что существование этого «правого сектора левой пятой колонны» до сих пор оплачивалось американцами и европейцами. Шаргин мимолётно подумал, что такое положение дел выгодно кому-то из Правительства России, но мысль мелькнула и исчезла. Он вышел из кабины метро самого высокого офисного центра Санкт-Петербурга, служащего пристанищем сотни разных финансовых, бизнес-, информационных, технических и политических структур города и страны в целом. Здание имело название «Лахта-центр», оно было возведено на берегу Финского залива ещё сто лет назад, да так и осталось служить российскому истеблишмент-капиталу, неподвластное времени. Лишь подросло в высоту на сто метров, когда строители получили в пользование новые материалы, выдерживающие любые нагрузки, да приобрело две пристройки, превратившие строение в своеобразный трезубец.
Офис «Нового города» располагался на восемьдесят восьмом этаже, занимая три помещения с панорамными окнами в пол и видом на залив.
Имея карт-бланш доступа в любые учреждения вплоть до военных, Шаргин в одиночестве (если не считать двух наноботов размером с пылинку, не имеющих ни атома железа и вообще металла и потому не видимых никакими лоцирующими системами), доехал на лифте до нужного этажа и вышел.
У входа в блок «защитников культуры» его остановил молодой человек в строгом чёрно-белом унике. Судя по надетой на лицо маске радушия, он был вифом.
– Простите, Владислав Михайлович, могу я вам помочь?
Шаргин понял, что видеоаппаратура здания засекла его на входе и продолжает вести. Он улыбнулся:
– Безопасность превыше всего?
Глаза фантома остались пустыми, хотя лоб прорезала морщинка озадаченности.
– Простите?
– Вы не в состоянии мне помочь.
– Я имел в виду присутствие нужных вам сотрудников нашей организации.
– Мне уже сообщили, что они на местах.
– Тогда, может быть…
– Прочь! – Шаргин шагнул вперёд и сбил бы встречающего, если бы тот был живым человеком, но клерк в образе служителя просто исчез.
Прозрачная дверь в блок мягко сдвинулась влево. Гость вошёл.
В здании «Лахта-центра» он не был ни разу, но, разумеется, запомнил при изучении интерьера все подходы, необходимые для выполнения задания, офисы, коридоры и закоулки, поэтому сразу двинулся к последней комнате всей анфилады. Это и был кабинет Перуменко. Дверь, на сей раз матовая, скользнула в притолоку.
Перуменко встретил его, стоя перед монументальным столом, напоминающим кристалл подсвеченного стекла. Ему уже доложили о прибытии гостя.
Это был безволосый старик с черепом рептилоида и лицом хищной птицы – грифа. Немигающие глаза у бывшего шефа Коскона светились, как у кошки, и выглядел он не по-стариковски спортивным. Портил его облик только вислый, надвинутый на верхнюю губу нос.
– Владислав Михайлович? – пророкотал хозяин кабинета роскошным баритоном. – Какими судьбами?
Руку для приветствия он, однако, не подал.
Шаргин сделал вид, что не заметил этого.
– Разрешите присесть, Игоша Валерьянович?
В глазах старика мелькнуло удивление.
– Милости прошу, присаживайтесь. – Перуменко сел за стол, на гладкой столешнице которого сиротливо лежал какой-то раскрытый манускрипт.
Кабинет Перуменко в офисе «культурных правозащитников» был копией его кабинета в Косконе (Шаргин при вселении полностью поменял цифранж помещения) и производил впечатление выставки хрустальных изделий. Но Шаргину такой интерьер категорически не нравился.
Он примостился на краешек подъехавшего к нему кресла.
– Слушаю, Владислав Михайлович.
Шаргин скомандовал: «Поехали!» – и на кабинет Перуменко свалилась «глыба» радиоэлектронной отсечки, нейтрализующей все передачи из помещения и не допускавшей ни одного вида связи.
Вторая команда гостя предназначалась наноботам. Они должны были прощупать голову хозяина кабинета в поисках пси-защитника и нейтрализовать его микроуколами психотропика, блокирующего сам чип и волю человека, пользующегося им.
– Теперь слушаю вас я. Расскажите, кто руководил нейтрализацией системы безопасности Института цифровых исследований, откуда была похищена копия Реестра Мёртвой Руки.
Глаза Перуменко остекленели.
– Зоран, – надтреснутым голосом изрёк он, потеряв свой красивый баритон.
– Точнее!
– Зоран Белиберда… начальник отдела защиты…
Шаргин невольно качнул головой. Это имя в ходе расследования ещё не звучало. Но было весьма символично, что предал систему безопасности человек, отвечающий за безопасность и охрану секретов государства.
– Кто поддерживал связь с лазутчиком?
– Он… Зоран… Белиберда…
– Что или кого представляет из себя лазутчик?
Перуменко мигнул:
– Не знаю… ходят разные слухи…
– Говорите, что знаете!
– Это был посланец… неизвестной ксеноструктуры…
Шаргин замер:
– От кого вы это услышали?!
Бывший директор Коскона начал потеть. Было видно, что ему плохо и он борется с дозой наркотика из последних сил.
– Кто вам это сказал?!
– Мы беседовали… с Дрочиным…
– Министром образования?!
– Да…
– Значит, он – эмиссар какой-то неизвестной нам цивилизации?! Это Властители?
Перуменко клюнул носом:
– Нет… не Властители… не знаю…
«Ещё дозу!» – приказал Шаргин нанитам.
Через две секунды щёки хозяина кабинета стали розоветь, он взбодрился:
– Если не Властители, то кто? Вспоминайте!
– Они не из нашей галактики…
– Из какой?!
– Он не называл… шутил, что лазутчик вообще не из нашей Вселенной.
Шаргин вспомнил видеозапись, переданную Дариславом Волковым из системы Вирго 444, где находилась тюрьма моллюскоров. То, как легко некий оператор вытащил из камеры боевого робота, действительно указывало не только на его мощь, но и на «иностранное» происхождение.
– Кто ещё причастен к акции захвата Реестра?
– Знаю двоих… Марцин Паровски… Эйд Бояндин.
– Начальник подготовки ЦЭОК?!
– Да.
Перуменко снова начал клевать носом, и Шаргин закончил допрос:
– Забудьте всё, о чём мы говорили! Если в Системе снова появится похититель, немедленно сообщите мне! Будете спать пять минут!
Голова бывшего директора Коскона откинулась на спинку кресла.
«Сотрите записи его терафима, если остались!» – послал мысль Шаргин.
«Выполняем!» – ответили ему.
Он встал и вышел, отзывая группу сопровождения.
В зале метро его встретил Барашенков, но спрашивать ничего не стал. По лицу босса он понял, что тот получил важные известия.
* * *
Беседа с Перуменко дала свои результаты.
В течение суток сотрудниками ФСБ и контрразведчиками были задержаны все лица, участвующие в помощи наглому лазутчику, во-первых, пройти незамеченным кордоны наблюдающих за пространством Солнечной системы постов, во-вторых, подключиться к информационной сети РКС и в-третьих, обойти службы охраны и защиты баз данных Института цифровых исследований. И хотя истинный облик похитителя Реестра так и остался неизвестным его человеческим помощникам, всё же по косвенным данным Шаргину стало ясно, что они имеют дело не с «простым вором» из числа известных цивилизаций, а с каким-то существом или аппаратом из других миров, может быть, даже из-за границ родной Вселенной.
Шаргин поучаствовал в допросах руководителей ЦЭОК, собрал совещание аналитиков, и ему предложили три версии, объясняющие поведение лазутчика-вора.
Первая учитывала пресловутый «человеческий фактор», то есть основывалась на добровольном участии слабых психологически (а то и психически) людей, жаждущих стать богаче и влиятельнее. В этом случае приходилось признавать неудобный во всех отношениях вывод российских спецслужб – КГБ и ФСБ, что, начиная с тысяча девятьсот сорок первого года, человечество находится под негласным контролем. И подтверждений этой конспирологической теории накопилось немало, если вспомнить задокументированные факты появления неопознанных летающих (НЛО) и подводных (НПО) объектов, а также показаний очевидцев, ставших свидетелями приземлений «зелёных человечков» и заснявших их на камеру.
Версия оказалась реалистичней остальных, и её Шаргин взял в качестве основной для дальнейшей разработки.
Второй вариант отталкивался от самого факта контактов человека с агрессивными формами разума (при том, что он сам вёл себя в космосе подчас очень жестоко) из галактического ядра Млечного Пути и сверхскопления Ланиакеи. В этом скоплении и в самом деле обитал кластер цивилизаций, пренебрежительно отнёсшийся к землянам и вознамерившийся с помощью древних боевых роботов устроить глобальную «приборку в доме», то есть очистить Вселенную от цивилизаций, ратующих за многополярный мир. В этом случае под удар попадало и человечество, что требовало от него напрячь все силы и готовиться к отстаиванию своих интересов, а главное – права на жизнь.
Третий подход немного отличался от второго в плане обрисовки носителя разума, пославшего в Солнечную систему лазутчика, который сначала освободил моллюскора с целью выкрасть у людей Реестр Мёртвой Руки, то есть, по сути, карту цивилизаций, принимавших участие в глобальной всегалактической войне, погубившей чуть ли не всё живое во Вселенной пятьсот миллионов лет назад. Аналитики ЦЭОК и РКС склонялись к мнению, что лазутчик принадлежит тартарианцам-Властителям, так как именно эти товарищи пытались завладеть джиннами в Пузыре. Аналитики Коскона дружно отстаивали свою идею: вор, являя собой мощный искусственный интеллект (искин), послан не кем иным, как создателем боевых роботов, тех же моллюскоров, уцелевших после всех сражений и потихоньку восстанавливающих былую интеллектуальную, ресурсную и энергетическую мощь.
Идея действительно казалась творчески состоятельной, хотя и порождала множество вопросов. В первую очередь, почему эти создатели проявились только сейчас, а не, скажем, миллион лет назад. Во-вторых, было непонятно, откуда хозяева искина-вора узнали о существовании копии Реестра. Тем более что недавно пришло сообщение с борта фрегата «Дерзкий» о нападении неведомого агрессора на лагерь экспедиции, изучавшей артефакт древней войны внутри двойной звезды – инфоцентр. В результате нападения инфоцентр был уничтожен, как и станции и модули исследователей.
Получалось, что в дело вмешалась какая-то четвёртая сила, не связанная с владельцами лазутчика, иначе начинала страдать логика событий: один и тот же разум не стал бы посылать робота для похищения документа, уже имея на руках его копию. С другой стороны, сомнение оставалось, потому что копия могла быть неполной, храня далеко не все координаты цивилизаций и военных баз. Но это уже не имело значения. Инфоцентр в двойной звезде созвездия Дракона перестал существовать.
К счастью, копию изучали не только сотрудники Института цифровизации, но и специалисты ФСБ, и аналитики Коскона, поэтому люди, в общем-то, почти ничего не потеряли. У них оставалась копия копии Реестра. Однако факт был тревожный, и работу по созданию защиты от «нового Армагеддона», уже галактического уровня, надо было начинать немедленно.
Обдумав ситуацию, Шаргин поделился своими выводами с главой РКС Мишиным, и оба решили собрать Совет безопасности России, чтобы определить степень угрозы и вовлечённости в процесс обороны Солнечной системы спецслужб и правительств других стран и корпораций, в основном – южно-азиатских, латиноамериканских и южноамериканских. Правительства агломераций Европы до сих пор чурались связей с россиянами, а некоторые деятели так и не сняли с неё санкции, хотя с момента развязывания коллективным Западом гибридной войны с Россией в двадцатых годах прошлого века прошло сто лет.
Совбез Российской Федерации состоялся в обед двадцать третьего января и длился с перерывами до вечера. Члены Совета, как всегда по причине важности темы, собрались в реал-формате в Кремле. В виртуале присутствовал только министр иностранных дел, он находился в данный момент с визитом в Сирии, где проходил саммит руководителей независимых от США стран.
Доклад сделал Шаргин. Его поддержали Мишин и учёный-универсалист Чекматов, доктор ксенологии и физико-математических наук, обстоятельно рассмотревший варианты будущего противостояния с агрессорами.
В результате обсуждения было принято решение направить в глубины межгалактического пространства две экспедиции: одну – на помощь экипажу эскора «Салют», вторую – к центру Млечного Пути для контакта с ядранами. Несмотря на их упорное нежелание общаться с людьми, у руководителей Совбеза мерцала надежда изменить это положение, предоставив ядранам дополнительную информацию о разворачивающейся «зачистке» космоса. По мнению Мишина, только идиот стреляет себе в ногу, получив предупреждение о грядущей катастрофе и отказываясь на это реагировать. Впрочем, и в человеческой истории было полно таких случаев, когда враги России «отмораживали себе щёки и стреляли себе в ногу», вводя запреты и санкции, оборачивающиеся колоссальными бедами для них же самих.
Кроме того, поговорили и о поиске новых уцелевших «машин Судного дня» и военных баз древних цивилизаций, на которых могло храниться оружие. К десяти экзотическим объектам (как правило, они указывали на присутствие разумной жизни в прошлом, потому что их экзотичность была результатом астроинженерной деятельности хозяев) уже отправились экспедиции; по подсчётам специалистов, Реестр содержал миллионы координат разумников, которые нуждались в изучении. Вычислить их, даже имея карту, было невероятно трудно. За двести миллионов лет галактики и звёзды поменяли свои пенаты и разбежались по космосу, а Солнечная система успела обернуться вокруг центра Галактики, что, естественно, мешало определить точное местонахождение заселённых планет (или звёзд).
После консультаций с кванкологами и ксенологами идею Мишина найти неисследованный экзот и устроить засаду для «вора с моллюскором за пазухой» пришлось отбросить. Россия имела прекрасный флот, в том числе военный, но после потери нескольких кораблей и отправки тревожных групп за пределы Солнечной системы стало ясно, что ресурсы страны не бесконечны. Да и охрану её рубежей, особенно в киберпространстве, никто не отменял. Враждебных соседей на родной планете по-прежнему хватало.
Шаргин как-то прочитал-просмотрел несколько видеокниг советского периода российской империи, авторы которых (тогда книги писали и печатали) в мечтах создавали общество справедливости, и был удивлён их позитивным настроем, потому что в двадцатом веке, до распада СССР, его жители мечтали о добром будущем, о покорении космоса без войн на благо человека. Но всё пошло не так, и недаром старики говорили, что их будущее осталось в прошлом. Зла на Земле накопилось благодаря расширению приюта негодяев со всего света – Соединённых Штатов Америки – предостаточно. Да и уродливая Европа, задавленная в конце концов переселенцами из Азии и Африки, признающая только право сильного, поддерживающая сатанизм, вынесшая на ЛБГТ-знамя культ «зверопотребления», не отставала от Штатов, расколовшихся на одиннадцать империй-агломераций, и продолжала ненавидеть всё русское.
Вечером, проглядывая в офисе файлы новых материалов, Шаргин заколебался, ехать ли домой спать или нет. Он мог комфортно устроиться и в здании Коскона. Но в это время после короткого стука в кабинет вошёл Шмелёв. Глянув на застывшее в недоумении лицо полковника, Владислав Михайлович насторожился, ожидая неприятную новость, однако ошибся.
– Вы здесь останетесь, товарищ генерал? Или полетите домой?
– Ещё не знаю. – Шаргин откинулся на спинку кресла, расслабился. Он жил в Котласе, на севере Среднерусской равнины. – Жена грозится уйти к маме.
Шмелёв засмеялся:
– Тогда надо срочно мчаться домой. Пары нынче редки, народ предпочитает свободу от всех обязательств, особенно по воспитанию детей, и население Земли уже третье десятилетие снижается. Не растёт оно даже в Индии и Китае. А жён надо беречь.
– Не перескакивай с темы на тему. Население Азии до сих пор пополняется бешеными темпами, что не может не тревожить белую расу.
– Да, Азия ещё доставит нам проблем.
– Уговорил, отправлюсь к себе. Слышал, ты тоже собираешься заключить официальный брак?
Шмелёв развёл руками:
– Я нормальный русский человек тридцати девяти лет от роду. Пока девушка соглашается терпеть мои выкрутасы, надо жениться.
– Влюбился? – хмыкнул Шаргин.
– Давно, уже пять лет как живём вместе. Леся вдруг начала нервничать, вот я и согласился.
– На свадьбу позвать не забудь.
– Свадьба будет летом, обязательно.
Заместитель опустился на стул.
– Вам уже звонили?
– Ты о чём? – нахмурился Шаргин.
– Китайцы…
– Договаривай!
– Разведка конторы (он имел в виду ФСБ) доложила, что китайцы хотят обратиться к нам за помощью.
– Предлог?
– Они выяснили предназначение оружия, найденного на Энцеладе.
– «Умертвия»?
– Так точно. Его масштабы так подействовали на китайских экспертов, что они намереваются отдать его нам.
Шаргин застыл:
– Не шутишь?!
– Никак нет.
Шаргин плеснул себе в пластиковый стакан газировки, проглотил, предложил Шмелёву, но тот отказался.
– Когда ты узнал?
– Пару минут назад.
– А мне никто не…
Шишка вириала на столе мигнула жёлтым огоньком, тренькнул звонок.
– Слушаю, – сказал Шаргин.
– Товарищ генерал, – доложил компьютер кабинета по имени Терминус, – пришло письмо.
Шаргин мысленно кликнул виртуальную клавишу виртуальной же клавиатуры, и виом сбоку от стола выдал текст сообщения. В нём лаконично говорилось о предложении китайского космического Агентства передать «заинтересованным лицам» в российском руководстве артефакт, найденный на спутнике Юпитера Энцеладе.
– Вот и о вас вспомнили, – покривил губы Шмелёв.
– Это меняет все наши планы!
– Не все, Владислав Михайлович, экспедиции в Ланиакею не избежать, формировать Штаб сопротивления будущей агрессии нужно тоже. Другое дело, что мы можем снабдить корабль, который пойдёт в Ланиакею, мощнейшим оружием. Если оно, конечно, фунциклирует.
– Наши фрегаты заняты…
– Возвращается «Дерзкий». После того как какой-то гад уничтожил инфоцентр в двойной звезде, делать ему там нечего. И сегодня мне доложили, что ремонт на «Великолепном» закончен. Так что у нас есть выбор.
Шаргин съел дольку апельсина, снова предложил посетителю, и на этот раз Шмелёв взял.
– Надо связаться с директором конторы. Мы должны быть вместе, когда нам передадут «Умертвие».
Шмелёв кивнул, жуя апельсин.
Снова мяукнул вириал. На этот раз звонили по мобильной сети. Шаргин активировал сотовый контур и удивился, увидев соткавшееся перед глазами из световых лучей лицо Дианы Забавной.
– Добрый вечер, – отреагировал Шаргин, пытаясь спрятать дольку апельсина в карман.
– Прошу прощения, Владислав Михайлович, – смущённо проговорила она, – за поздний звонок. Мне сказали, что Дарислав… что эскор «Салют» обнаружил в центре Ланиакеи какой-то Колобок и собирается проникнуть в него.
– Да, это так. Копун оставил закладку, наши парни активировали её и узнали, что он направился именно туда.
– У меня дурные предчувствия…
Шаргин посмотрел на заместителя, делающего ему какие-то знаки, но отвлекаться не стал.
– Причины?
– Дарислав не просто мой муж и любимый человек… – Собеседница порозовела, однако взгляда не отвела.
– Понимаю ваши чувства, вам он дорог и вы с ним уже давно хорошо понимаете друг друга.
– Не тот дорог, – улыбнулась женщина с той же полускрытой печалью, – с кем хорошо, а тот, без которого плохо
[21].
– Не переживайте, Диана, вы же знаете своего супруга, он очень удачливый человек.
– В том-то и дело, что знаю, – улыбнулась собеседница сквозь печаль. – Дар всегда лезет на рожон, не думая о риске и последствиях.
– Напрасно вы так считаете. Как командир экспедиции он относится к делу чрезвычайно ответственно. Вдобавок могу сообщить, что к ним для поддержки скоро отправится ещё один корабль.
– Правда?! – обрадовалась она.
– Правда, – кивнул Шаргин, мысленно оценивая красоту жены Волкова, сумевшей в прошлом году добиться расположения Вестника Гефеста и стать его другом. Диана была не просто красивой представительницей женского пола, в ней чувствовалась внутренняя добрая сила и убеждённость в правоте духовных законов, которыми она руководствовалась в жизни. Это её качество, очевидно, и подействовало на Копуна-Вестника, раз он поверил не только ей, но и человечеству в целом, доверив людям тайну своего происхождения.
– Всё будет хорошо, – добавил директор Коскона.
– Я хочу полететь в Ланиакею с этой экспедицией! – твёрдо заявила Диана. – Я ксенолог и в курсе всех событий с джиннами, моллюскорами и тартарианцами.
Шаргин озадаченно помолчал.
– Боюсь, не в моей компетенции решать такие вопросы.
– Кто формирует состав группы?
– Контора… то есть федералы… и мы.
– Вот и включите меня в группу от своей епархии! Учтите ещё одно обстоятельство: для поисков Копуна может понадобиться мой личный опыт общения с ним.
– Кроме вас, Дарислав тоже…
– Мы дополняем друг друга! – перебила Владислава Михайловича собеседница. – И у нас двоих больше шансов найти Копуна, чем у каждого по отдельности.
– Хорошо, я… мы подумаем. Хотя решать будет комиссия Штаба.
– Какого штаба?
– По предотвращению внешней угрозы.
– Такой штаб существует?
– Формируется. Я только что с заседания Совбеза, на котором решался этот вопрос. Там же мы обсудили предполагаемого заказчика похищения копии Реестра. По общему мнению, существует некая неизвестная нам агрессивная разумная структура, которая начала вмешиваться в космические процессы и мешать исследователям делать свою работу. Большинство специалистов убеждено, что это жители Ланиакеи, добившиеся небывалого прогресса…
– Это моране! – снова перебила Шаргина Диана.
Он наморщил лоб:
– Моране?
– Мы говорили на эту тему с Копуном ещё перед его отправкой в Ланиакею. Он проанализировал ситуацию с Пузырём и «Чёрным принцем» и сделал вывод, что в разборки вмешались более мощные умы, чем тартарианцы и ядране. Он назвал этот суперум моранами. По его предположению, эти ребята прячутся в Ланиакее или же ещё дальше, у границы видимой Вселенной.
– Не слишком ли много рас желает уничтожить Вселенную?
Диана покачала головой:
– Не успокаивайте себя, надо лететь туда и разбираться. Вы включите меня в отряд? Или мне стоит разговаривать с другими людьми, принимающими решение?
Шаргин помедлил, сохраняя хладнокровие. Он вполне понимал чувства женщины, беспокоившейся за судьбу своего любимого, но обещать ничего не мог. И всё-таки пообещал:
– Не стоит.
– Благодарю, Владислав Михайлович! На связи.
Лицо Дианы в фокусе зрения, с красивейшим разрезом глаз и губ, от которого невозможно было отвести глаз, растаяло.
Шаргин пшикнул в стакан шипучки, залпом выпил.
– Что она предложила? – с понимающим прищуром спросил Шмелёв.
– Включить её в состав экспедиции в Ланиакею.
– Что ж, я бы включил. Она хороший ксенолог и интуитивист, раз нашла след Копуна в Мексике. А главное, имеет влияние на нашего мальчика. Если мы намереваемся упросить его подключиться к решению наших проблем, её присутствие не будет лишним.
– Я пообещал ей.
– Отлично!
Де Мопассан Ги
Шаргин вывел на виом изображение Ланиакеи.
Мадмуазель Перль
Оба контрразведчика с минуту молча рассматривали его, будто пытаясь разгадать все тайны скопления.
Ги ДЕ МОПАССАН
– Моране, – пробормотал Шаргин.
МАДМУАЗЕЛЬ ПЕРЛЬ
– Что?
Глава 1
Поистине странная мысль пришла мне в голову в тот вечер - мысль избрать королевой мадмуазель Перль!
– Она убеждена, что в наши разборки с боевыми роботами вмешались моране.
Крещенский сочельник я ежегодно провожу у моего старого друга Шанталя. Когда я был маленьким, меня возил к нему мой отец, который был его ближайшим другом. Я продолжил эту традицию и, без сомнения, буду продолжать ее, покуда жив и покуда на этом свете останется хоть один Шанталь.
– Это ещё что за ребята?
Надо сказать, что Шантали живут как-то странно: в Париже они ведут такой же образ жизни, какой ведут обитатели Грасса, Ивето или Понт-а-Муссона.
– Не знаю, – ответил глава Коскона со вздохом.
Они живут в доме с небольшим садом около Обсерватории. Там они чувствуют себя как дома, как в провинции. Парижа, настоящего Парижа они не знают, они не имеют о нем ни малейшего представления, они так далеки, так бесконечно далеки от него! Порою, однако, они совершают путешествие в Париж, и притом долгое путешествие. Г-жа Шанталь отправляется \"запасаться провизией\", как это называется в семье. А \"запасаться провизией\" означает вот что.
Мадмуазель Перль, у которой хранятся ключи от кухонных шкафов (бельевые шкафы находятся под надзором самой хозяйки дома) видит, что запасы сахара подходят к концу, что консервы кончились и что на дне мешка, в котором хранится кофе, осталось всего ничего. И тут г-жа Шанталь принимает меры против голода: она производит смотр оставшимся продуктам и делает заметки в своей записной книжке; когда цифр накапливается много, она вся уходит сперва в бесконечные вычисления, потом в бесконечные споры с мадмуазель Перль. Дело кончается тем, что они приходят к соглашению и устанавливают точное количество продуктов, которыми необходимо запастись на три месяца вперед: количество сахара, риса, чернослива, кофе, варенья, банок с зеленым горошком, фасоли, омаров, соленой или же копченой рыбы и прочего и прочего.
Затем назначается день для закупок; они садятся в фиакр, в извозчичью карету с багажником наверху и отправляются в лавку солидного бакалейщика по ту сторону мостов, в новые кварталы.
Глава 14. Колобок
Госпожа Шанталь и мадмуазель Перль совершают это таинственное путешествие вместе и возвращаются к обеду, все еще взволнованные, измученные тряской в экипаже, верх которого завален мешками и свертками, словно это фургон для доставки грузов.
Так и осталось тайной, почему «летающая тарелка», руководившая пограничным отрядом Властителей, атаковала «Салют», не дожидаясь свою эскадру. Возможно, как предположил Шапиро, сказалась близость планет главных правителей системы, на помощь которых и понадеялся командир «тарелки».
Весь Париж, расположенный по ту сторону Сены, - это для Шанталей новые кварталы, причем кварталы, заселенные странными, шумными и не весьма почтенными людьми, которые день тратят на развлечения, а ночь на кутежи и бросают деньги на ветер. Со всем тем время от времени они вывозят дочерей в театры - в Комическую оперу или же во Французский театр, вывозят в том случае, если пьесу расхваливает газета, которую читает г-н Шанталь.
Эскор успел подхватить «голем» с группой Дарислава на выходе из атмосферы «грибной» планеты, когда сплюснутый эллипсоид «тарелки» нанёс по российскому кораблю энергетический удар.
Девицы Шанталь еще совсем молоденькие: одной из них девятнадцать, другой семнадцать лет; это красивые девушки, высокие и свежие, прекрасно воспитанные, слишком хорошо воспитанные, так хорошо воспитанные, что их и не замечаешь, словно это хорошенькие куколки. Никогда в жизни не придет мне в голову обратить внимание на барышень Шанталь или поухаживать за ними; от них веет такой невинностью, что вы не без боязни решаетесь с ними заговорить; даже здороваясь с ними, вы рискуете показаться дерзким.
Зелёная молния пролетела в метре от зашитого в защитное поле эскора (Калиф на миллионную долю секунды опередил выстрел), и договариваться с преследователями стало некогда.
Их отец - прелестный человек, очень образованный, очень простодушный, очень сердечный; превыше всего он ценит покой, отдых, тишину, а потому сделал все от себя зависящее, чтобы превратить членов своей семьи в манекенов и жить по своему вкусу, в тихой заводи. Он много читает, охотно вступает в разговор, его легко растрогать. Отсутствие связей, столкновений, частых встреч с людьми сделали весьма чувствительной и нежной его эпидерму, эпидерму его души. Любой пустяк волнует его, приводит в смятение и причиняет ему боль.
«Салют» нырнул обратно в атмосферу, сделал манёвр, пропуская ещё одну молнию над собой, и выстрелил ответно.
И все же знакомые у Шанталей есть - эти знакомые придирчиво выбраны среди соседей, - но круг их весьма ограничен. Кроме того, раза три в год Шантали обмениваются визитами с теми родственниками, которые живут далеко от них.
Я обедаю у них пятнадцатого августа и в Крещенский сочельник. Для меня это такой же непременный долг, как для католиков причастие на Пасху.
Уничтожать головной аппарат пограничного надзора негостеприимных хозяев не хотелось, и Дарислав решил не использовать «нульхлоп», сворачивающий пространство в «струну», а воспользоваться «кинжалом» с начинкой из кассеты с неймсами. Обработав противника предварительно «душем» радиоэлектронного подавления, «Салют» сделал красивую петлю высшего пилотажа – «петлю гистерезиса» – и запустил ракету, достигшую «тарелки» за доли секунды.
На пятнадцатое августа Шантали приглашают кое-кого из друзей, но и сочельник я у них единственный гость.
Результат превзошёл ожидания.
Глава 2
«Тарелка» после потери защитного поля (РЭБ-система эскора сработала отлично) отбить «кинжал» не смогла, и десять элементов боевого поражения кассеты в доли мгновения сожрали чуть ли не треть корпуса корабля, превратив её в иззубренную подкову.
– Падает! – воскликнула Жозефина Агилера.
Итак, в этом году я, как всегда, обедал у Шанталей в канун Богоявления.
Пограничный корабль действительно перестал маневрировать и начал пикировать в атмосферу «грибопланеты», пока не врезался в мелководье в ста метрах от одного из островов. Эскор проследил за его падением и завис над островом на небольшой высоте.
– Обзор системы! – потребовал Дарислав.
Я, как всегда, расцеловался с г-ном Шанталем, г-жой Шанталь и с мадмуазель Перль и отвесил низкий поклон мадмуазель Луизе и мадмуазель Полине. Меня принялись расспрашивать обо всем на свете - о скандальных происшествиях, о политике, о том, как относятся у нас к положению дел в Тонкине, и о наших дипломатах. У г-жи Шанталь, тучной дамы, все мысли которой кажутся мне квадратными, как каменные плиты, была привычка из любого спора о политике делать нижеследующий вывод:
Виомы показали панораму космоса в районе Колобка.
– Реакции местных не наблюдаю, – сообщил Калиф.
– Дрон!
\"Все это до добра не доведет\". И почему собственно я всегда представлял себе мысли г-жи Шанталь в виде квадратов? Понятия не имею, но все, что бы она ни сказала, принимает в моем воображении именно эту форму форму квадрата, большого квадрата с четырьмя симметричными углами. Есть люди, чьи мысли всегда кажутся мне круглыми и катящимися, как обручи. Как только заговорит такой человек - пошло-поехало, покатилось десять, двадцать, пятьдесят круглых мыслей, больших и маленьких, и я так и вижу, как они бегут одна за другой до самого горизонта, А еще есть люди, у которых мысли остроконечные... Впрочем, к моему рассказу это отношения не имеет.
Эскор метнул беспилотный разведкатер, имевший на борту команду «муравьёв» – исследовательских роботов. Один из них Спирин взял на аватар-управление.
Мы уселись за стол так, как садились всегда, и ничего, достойного упоминания, за обедом не произошло.
Катер облетел дымящуюся «подкову» толщиной в полсотни метров, и космолётчики некоторое время рассматривали вывал в толще корпуса, рождённый ударом нейтрализатора молекулярных связей.
На сладкое был подан крещенский пирог. Каждый год королем оказывался г-н Шанталь. Я не знаю, было ли то дело упрямого случая или же семейный заговор, но только он неизменно находил боб в своем куске пирога и провозглашал королевой г-жу Шанталь. Потому-то велико было мое изумление, когда в моем куске мне попалось нечто столь твердое, что я едва не сломал себе зуб. Я осторожно извлек изо рта этот предмет и увидел крошечную фарфоровую куколку величиной с боб. От неожиданности я вскрикнул: \"Ах!\" Все посмотрели на меня, и Шанталь, хлопая в ладоши, закричал:
Судя по виду, корабль напоминал гигантскую вафлю, вся толща которой состояла из множества ячей, похожих на пчелиные соты, только цвет материала ячей был багровым. Внутри каждая шестиугольная ячейка размером с большую бочку имела ядрышко непонятной формы. Часть этих ядрышек светилась, но большинство потемнело.
- У Гастона, у Гастона! Да здравствует король! Да здравствует король!
– Не понимаю их реакции, – сказал Давлетьяров. – Вернее, её отсутствия.
Дарислав его понял. Если бы дело происходило в Солнечной системе, ещё задолго до боестолкновения чужака обнаружили бы системы обзора, и к нему устремились бы пограничные заградители Союза объединённых наций и корабли спецслужб отдельных стран. В системе же Властителей, по идее, представлявшей собой центр метрополии, объявился лишь один корабль, да и тот не проявил даже самого элементарного гостевого такта, не говоря уже об интеллекте.
Все в один голос подхватили:
Между тем беспилотник-аватар, ведо́мый Спириным, приблизился к «подкове» и обнаружил несколько дыр между «пчелиными сотами» на разных уровнях.
- Да здравствует король!
– Это, наверно, внутренние коридоры, – предположил Таир Эрбенов, отвечающий в экспедиции за астроинженерные исследования.
А я весь залился краской - так часто без видимой причины краснеют люди, очутившиеся в довольно глупом положении. Я сидел, опустив глаза, держа двумя пальцами фарфоровое зернышко, силясь засмеяться и не зная, что мне сказать и что сделать, но тут снова заговорил Шанталь:
– Разрешите прогуляться по этому улью? – спросил Спирин.
- А теперь ты должен выбрать королеву. Вот тут-то я совсем растерялся. За одну секунду множество мыслей, множество предположений пронеслось у меня в голове. Уж не хотят ли заставить меня выбрать одну из барышень Шанталь? Не есть ли это способ заставить меня сделать выбор? Не есть ли это деликатная, осторожная, скрытая попытка родителей подтолкнуть меня к браку? Мысль о браке всегда бродит в домах, где есть взрослые девушки, и принимает все формы, все обличья, осуществляется всеми способами. Меня охватил безумный страх скомпрометировать себя и отчаянная робость перед непобедимой чопорностью и неприступностью Луизы и Полины. Выбрать одну из них представлялось мне делом таким же трудным, как сделать выбор между двумя каплями воды; к тому же мысль о том, как бы не ввязаться в такую историю, когда меня против воли, тихо-спокойно женят с помощью таких ловких, незаметных и осторожных приемов, как эта призрачная королевская власть, приводила меня в ужас.
– Действуй, – ответил Дарислав.
Но тут меня осенило, и я протянул символическую куколку мадмуазель Перль. Сперва все пришли в изумление, но затем, должно быть, оценив мою скромность и деликатность, бешено зааплодировали.
Похожий на дельфина с тремя плавниками аппарат устремился к верхней дыре, но протиснуться в неё не смог, диаметр начинавшегося за дырой коридора круглого сечения был на десять сантиметров меньше диаметра «дельфина». Потыкавшись в другие дыры, беспилотник наконец нашёл подходящий тоннель. В нём было темно, пришлось включить фонари. Потоки света выхватили из темноты ребристую «кишку» коридора, на стенках которого виднелись красные наросты, напоминающие огромных божьих коровок. Одна из них вдруг отпала от стены, свалившись на округлый пол, и стали видны её восемь ножек-члеников.
- Да здравствует королева! Да здравствует королева! - хором кричали все.
– Батюшки светы! – проговорил Любищев. – Да это же обитатели сот!
А несчастная старая дева совсем растерялась; дрожащим от волнения голосом она лепетала:
– Автоматы обслуживания всего комплекса, – добавил Шапиро корректно. – В ячейках сидели ядрышки другой формы.
- Нет.., нет.., нет.., не меня.., пожалуйста.., не меня, пожалуйста...
– Ох, верно, – стушевался ксенолог, – вы, наверно, правы, я не обратил внимания.
И тут впервые в жизни я обратил внимание на мадмуазель Перль и спросил себя, что же она собой представляет.
Коридор вильнул и вывел разведчиков в небольшой зал, стены которого представляли собой кладку из сотовых ячей. Боковые крышки верхних ячей светились, остальные давились темнотой, повреждённые, очевидно, при ударе «тарелки» о дно мелководья. Жидкость внутри этих ячей цвета грязного мёда вылилась на пол помещения, образовав маслянистую лужу. Никаких кресел, пультов, стоек аппаратуры и экранов внутри зала не было. Лишь верхнюю ячейку в потолке соединяла с нижней в полу колючая лиана бурого цвета.
Я привык смотреть на нее в этом доме так, как смотрят на старые штофные кресла, на которых сидишь с детства и которых никогда не замечаешь. И вдруг в один прекрасный день, сам не зная почему, - быть может, потому, что на обивку упал солнечный луч, - неожиданно говоришь себе: \"А ведь это занятная штука!\" - и обнаруживаешь, что резьба по дереву выполнена художником, а обивка великолепна.
– Никого, – озадаченно произнёс Спирин.
Я никогда не замечал мадмуазель Перль.
Она жила в семье Шанталей, вот и все. Но почему? И на каких правах?
– Здесь и не должно быть никого, – сказал Шапиро. – Все машины Властителей являются искусственно выращенными организмами, это ещё Копун в Пузыре выяснил. Перед нами такой искин, созданный из одного гигантского улья. Его программа не позволяет ему на равных вести переговоры с представителями других разумов. Всё, что он умеет делать, так это гнать прочь непрошеных гостей. Кстати, я окончательно понял, почему корабли Властителей имеют такие большие размеры: уровень их интеллекта напрямую зависит от объёма включённых в систему клеток, в данном случае – сотовых ячей. Вся «летающая тарелка», таким образом, представляет собой мозг и одновременно активный рабочий механизм.
Высокая, худая, она старалась быть незаметной, но отнюдь не была ничтожной. С ней обращались дружески, лучше, чем с экономкой, но хуже, чем с родственницей. Сейчас я неожиданно вспомнил множество нюансов, на которые доселе не обращал внимания. Г-жа Шанталь говорила ей \"Перль\", барышни \"мадмуазель Перль\", а сам Шанталь называл ее просто \"мадмуазель\" - пожалуй, это выходило у него почтительнее, чем у них.
– Не слишком ли вы усложняете, коллега? – проворчал Весенин. – Этот организм может вовсе не обладать интеллектом, являясь обычным автоматом.
Я принялся рассматривать ее. Сколько ей могло быть лет? Лет сорок? Да, пожалуй что сорок. Эта пожилая девушка не была старухой - она себя старила. Я был неожиданно поражен этим наблюдением. Она смешно причесывалась, смешно одевалась, носила смешные украшения и при всем том вовсе не казалась смешной - так много было в ней врожденного, естественного изящества, изящества прячущегося и тщательно скрываемого. Вот уж действительно странное существо! И как это я до сих пор хорошенько не разглядел ее? Она носила нелепую прическу с какими-то комичными старушечьими букольками, но под ее волосами, убранными в стиле Непорочной Девы, был виден высокий чистый лоб, прорезанный двумя глубокими морщинами - то были морщины, проведенные глубокой печалью, - большие голубые добрые глаза, такие застенчивые, такие боязливые, такие смиренные, - чудесные глаза, сохранившие свою наивность, полные детского изумления, юной чувствительности и вместе с тем глубоко затаенной грусти, которая смягчала их выражение, но от которой они не потускнели.
– Не буду спорить, – тактично согласился Шапиро. – Пока что мы и в самом деле не встречались с поистине разумным поведением тартарианцев. Но уж очень хорошо вписывается идея растительных и коллективных разумов в общую концепцию объединения Властителей в единую разумную структуру, а она, в свою очередь, состоит из отдельных подсистем, таких как грибные острова на этой планете. Каждый остров здесь – коллективный растительный организм, состоящий из отдельных особей – грибов. «Тарелка» тоже организм, состоящий из живых сот, но уже не из грибов. На других планетах мы наверняка увидим заповедники «еловых сучьев», образующих коллективные системы «малых искусственных интеллектов».
Черты ее лица были тонкие и благородные; это было одно из тех лиц, которые увядают, еще не успев постареть, поблекнуть от усталости или от великих страстей.
Какой у нее прелестный рот! И какие прелестные зубки! Но я бы сказал, что улыбаться она не смеет.
И тут я сравнил ее с г-жой Шанталь. Мадмуазель Перль несомненно была лучше, во сто раз лучше, тоньше, благороднее, величавее.
– А двухголовых «крокодилов» вы к какому классу отнесёте? – полюбопытствовал Любищев. – С виду они выглядят живыми ящерами гигантских размеров.
– Уверен, что и они представляют собой коллективные системы, состоящие из отдельных растений, фасолин или грибов.
Эти наблюдения поразили меня.
– Мне бы вашу уверенность.
Разлили шампанское. Протянув руку с бокалом в сторону королевы, я провозгласил тост за ее здоровье и ввернул какой-то удачный комплимент. Ей хотелось - я заметил это - закрыть лицо салфеткой; когда же она пригубила золотистое вино, все закричали: \"Королева пьет! Королева пьет!\" И тут она покраснела и поперхнулась. Все засмеялись; но я прекрасно видел, что в этом доме ее очень любят.
– Вот-вот, если не сказать – самомнение, – пробурчал Весенин.
Глава 3
– Есть такой недостаток, – согласился Шапиро, редко обижавшийся на замечания коллег и собеседников.
Как только обед кончился, Шанталь взял меня под руку. Это были священные мгновенья - мгновенья, когда он выкуривал сигару. Если он был один, он выходил курить на улицу; если же к обеду кто-нибудь приходил, он шел в биллиардную и курил за партией. В этот вечер ради праздника в биллиардной даже затопили; мой старый друг взял свой кий, тонкий-тонкий кий, который он тщательно натер мелом, и сказал: